Глупцы… они алкали погибнуть на свободе, нежели в безволии. Довело их безумие до серых местностей, где не было живого…


Древний манускрипт. «О побеге рабов царских»


- Сколько?!
- Три пластины.
- Да вы издеваетесь!
- Отдай ты ему их и все тут. Развела базар…
- Но он никуда не сворачивал – ехал себе и ехал, мы ему никакого труда не доставили! Это ж надо… это ещё вы нам должны приплатить за то, что допрашивали.
- Три пластины, - спокойно повторил в третий раз селянин, протягивая морщинистую загорелую ладонь к волчице. Буркнув что-то обидное себе под нос, она вынула из своей котомки перевязь с валютой и, не обращая внимания на руку мужика, брякнула что есть силы требуемое об деревяшку. – И на том спасибо, господа хорошие! – простодушно улыбнулся тот и подстегнул лошадь, направляя её в сторону деревни, что виднелась вдали.
- И надо же тебе было нервы тратить, - робко проронила архара.
- Да меня эти меркантильные деревенские жлобы просто выводят из себя! – рявкнула Рупи. Если бы она было человек, то, вероятно, была бы вся красная. - Последние деньги ещё тратить… ай! За что?! – взвыла она, не договорив.
- Заткнись, Рубина, - глухим басом промычал Грэй, который влепил ей пощечину. Наблюдая за удаляющейся вдали телегой, добавил. – Эти бессмысленные разговоры ни к чему. Пойдемте дальше, - и, не дожидаясь никого, он тронулся в путь.
Ненавидящая свое полное имя волчица сначала опешила от такой наглости и даже не сдвинулась с места. Подпихнув её в спину, Иона таким образом разрешила назревающий конфликт. Фронк на полуслове захлопнула пасть и, перехватив поудобнее сумку, пошла теперь собственными ногами.
Их путь лежал через Скалистые Владения. Они представляли собой широкую, но не длинную цепь, состоящую из небольших гор и почти отвесных каменных бугров. По ту сторону гор шел узкий скалистый берег, который переходил в песчаный. Далее начинались порты, из которых можно было плыть через залив Анрион. Иона вызвалась вести их самым легким путем.
- Почему бы нам ни пойти за этим… Теком? Я имею ввиду, в деревне есть скот, следовательно – мясо, молоко и яйца.
- И зелень, - подхватила архара. – Я жутко проголодалась.
- Сладенькие мои, - начала Рупи голосом, не предвещавшим ничего хорошего, - неужели вам так хочется этих сельских изысков? Разве вы ещё не доели то, что взяли с собой из города? Мы всего три дня в пути, а вы уже притомились.
- Ты не говорила, что надо что-то брать…
- Иона, у тебя что, своих мозгов нет?! Мы вместе уже полгода, а вы оба до сих пор не изучили мои повадки. Если я сказала – не пойдем - значит, не пойдем!
- Но мы все голодные, и ты в том числе! – завозмущалась таким обращением архара.
- У этого Тека в телеге под сеном были корзины с припасами. И вы рассчитываете, что я упустила бы такой случай? Эти несчастные пластины – вполне заслуженная плата за еду, а повозмущаться пришлось, чтобы знал, с кем дело имеет. И не рассчитывайте, что я собираюсь с вами делиться! Ты лев – вот иди и поймай какую-нибудь скотинку, а ты и травой обойдешься. Вперед! В следующий раз не будешь лапы распускать.
- Развыступалась-то! – проворчал про себя Грэй, прекрасно зная состояние волчицы «на взводе». Отстав, он утешительно потрепал Иону по холке. Все-таки ребенок ещё, успокоить надо. Она благодарно посмотрела на друга, и в её шагах заметно прибавилось решительности и упорства. Действительно, в горах всегда найдется пучок-другой растительности, а большего для неё и не надо.
После пяти часов пути перед ними обозначились Скалистые Владения, которые, к тому же, являлись границей между Поземьем и Ванелой. Полюбовавшись на великолепие гигантских булыжников, общество голодных животных двинулось вперед. Благо, тучи превратились в облака и не обнажали солнце, иначе пришлось бы им прыгать по раскаленным камням. Не пренебрегая выпавшей удачей, они в скором темпе добрались до Шипистого Хребта. Это весьма странное нагромождение скал делало Скалистые Владения издалека похожими на шею лошади, у которой грива встала дыбом, да притом нерасчесанной и комками. Именно такие ассоциации возникли у Ионы при подходе к горам.
Хребет пролегал намного ближе к восточной части гор, образовывая широкий, тяжелый для переходов перевал с огромным количеством ущелий, обрывов и неустойчивых каменных выступов. Дело шло к вечеру, поэтому подуставшие фронки соорудили импровизированный лагерь в одной из многочисленных пещер. Места в ней было много, но низкий передний свод висел над самой землей, посему забраться внутрь было проблематично. Грэя, как большего из их компании, послали за хворостом (или что уж у них там в горах встречается), коего премного было в виде засохших одиноких деревьев. Забравшись внутрь, Рупи попыталась встать во весь рост, но не смогла. Забравшись в угол, она села лицом к входу, сняла сумку и обхватила руками согнутые колени.
- Ты уж прости меня за утро, - после некоторого молчания виновато сказала волчица, повернувшись к архаре. – Ты знаешь, какая я бываю, если меня достать.
- Я уже не маленькая и все прекрасно понимаю. Прости за безответственность, - покачала головой Иона.
- Да ладно уж. Еда есть везде. Хочешь яблоко? – в ответ на счастливый кивок Рупи достала из котомки свежее желтовато-красное яблоко и кинула архаре. Услышав активный хруст, она добавила, - Только не говори Грэю.
- О шом рэч, - с набитым ртом поддержала Иона. Когда она, наконец, прикончила яблоко вместе с огрызком, то решила продолжить беседу. – Сколько тебе уже лет?
- Три с половиной. На «юбилей» мне подсунули Грэя. Через две недели – тебя. А начала я работать, как только нас стало трое. Ты что, решила устроить вечер откровений? – спохватилась вдруг волчица.
- Ну, я ещё дитё, мне надо знать всё.
- Кое-кто только что заявил, что не маленькая уже, - съехидничала Рубина.
- Это в зависимости от ситуации – как удобнее будет, - ухмыльнулась Иона, по размерам уже переросшая волчицу.
- Я раньше и сама так делала, когда была в твоем возрасте, - промолвила та, разваливаясь поудобнее. – Когда ты стала фронком?
- За неделю до того как меня пристроили к тебе.
- Ужас! Да они изверги! Теперь понятно, почему ты все время задаешь вопросы – они не дали тебе образования, не заложили основы. После этого дела я от них уйду. И тебя с собой заберу, - не долго думая, заявила волчица.
- Разве это так страшно? – как всегда, робко вопросила Иона.
- Конечно! Фронки живут недолго, особенно с Коловращениями. Ты должна научиться всему, что я знаю сама и даже больше. Ты знаешь, я слов на ветер не бросаю. После доставки уедем в Бурдию или Ксандрию. Если Грэй захочет – пойдет с нами. Я не намерена больше терпеть издевательства Суллы и её приспешников. Забираем заработок – и точка! – для наглядности Рупи дарила кулаком по полу и нахмурила брови.
- Здорово! – восхитилась архара, и на этом разговор закончился.
Через час пришел (читай, приполз) Грэй. Сначала он пропихнул кучку веток, потом свежепойманного горного беркута, весьма привлекательного и жирненького на вид, а там и сам забрался.
- А как мы раздобудем огонь? – опомнилась Иона.
- Высечем искру и…
Не дав льву договорить, Рубина остановила его неодобрительным цоканьем, в то время как её руки копошились в сумке. Найдя нужное, она достала его на всеобщее обозрение. В руке у неё была маленькая розоватая друза, которая едва помещалась на ладони. Может, она была и не розоватой вовсе, но в сумеречном свете именно так и казалось. Аккуратно отломив один из кристаллов, волчица, придерживая пальцем образовавшееся отверстие, поднесла его к кучке веток. В какой-то момент она чуть-чуть отодвинула коготь.
Вырвавшийся Круговерть закрутился волчком, заставив зашевелиться и встать дыбом волосы на гривах у Грэя и Рупи, он исчез, оставив после себя пламя на сучьях, которые принес Грэй. Зажимая пальцем отверстие не в кристалле, а в друзе, волчица поднесла её к пламени. Оно отстранилось, но в момент, когда волчица обнажила дыру, Круговерть вырвался из огня и вернулся к хозяйке. Приставив отломанный кусок обратно, черный вихрь прошелся внутри по нему, граница разлома осветилась золотистым цветом и, полыхнув, исчезла, оставив на своем месте только маленькую черную полоску, которую легко было видно при свете костра.
- Хорошо ты его выдрессировала, - мрачно похвалил её Грэй. Наверное, он все ещё держал обиду на неё за ту истерику.
- Я даже не думала, что он так быстро отреагирует, - неохотно призналась Рупи.
- А где ты их берешь? – несмело спросила Иона. Лев тоже заинтересованно посмотрел на фронка.
Вопрос застал волчицу врасплох. Ну, раз уж они все равно уходят с этой работы…
- Воронир, Фабия и пещеры Залива.
- Что такое Воронир?
- Это лес. Он далеко отсюда.
- И тебе не боязненно туда ходить? – почему-то тихо спросил лев.
- Их уже нет. Я отомстила, - довольно ответила волчица, грея лапы у костра. Архара благоразумно не вмешивалась.
- Отлично, - ответил лев. При этом на его лице была странная ухмылка. Они вдвоем всегда так усмехались, когда говорили о людях, - припомнила Иона. За что она кому-то мстила? Не зная ответа на этот вопрос, она решила, что утро вечера мудренее, и в меру своих возможностей свернулась калачиком. Получилось не очень похоже на вышеназванную выпечку, но разве это для кого-то важно? Дождавшись, когда она заснет, Рупи спросила:
- После этого похода мы уходим. Ты с нами?
- Конечно. Мне больше некуда идти.
Удовлетворив любопытство волчицы, он последовал примеру Ионы и лег спать. Вокруг не было ни звука – даже кузнечиков здесь не было. Волчица ещё сидела и смотрела на догорающую ветку, когда Вихрь проснулся снова.

* * *

- Вставай!!!
- Что такое?..
Волчица все-таки разбудила Иону, пошлепав ту по щекам. Недовольно зевнув во весь рот, та подозрительно покосилась на будущую наставницу, но промолчала.
- Какого Мара ты меня тут будишь?! Ещё даже не рассвело!
- Заткнись и иди за мной, - шепнула волчица, протискиваясь между стеной пещеры и Грэем. Ах, это волшебное слово! Оно всегда безотказно действовало и на молодых, и на не очень. Как просто и действенно – «заткнись»! – Ещё ругаться она вздумала. Вот закончим наше маленькое странствие – я с тебя три шкуры спущу, но своего добьюсь – перестанешь сквернословить.
- Я первый раз только…
- Я сказала – заткнись! – оборвала раздраженная чем-то волчица.
Решив не испытывать судьбу, Иона молча протиснулась под низким сводом и, встав на ноги, с удовольствием всей грудью вдохнула свежий горный воздух.
- Посмотри вон туда! – указала куда-то в сторону Рубина. Повернув голову, архара сначала не могла разглядеть, что так заинтересовало волчицу. Потом её глаза медленно, но верно стали увеличиваться, да так, что её спутница начала опасаться – не лопнут ли те. – Ностальгия?
- Нет. Это не они, - огорченно сообщила молодая фронк. Щеку её пересекала крупная слеза.
- Странно. А ведь очень похожи, - разочарованно почесала затылок когтистой лапой Рупи, наблюдая за удаляющейся группой архаров. – Да не волнуйся ты так! Может, они не признают тебя? Грэя не признали, а своих я ещё даже не нашла.
- Просто обидно, - грустно улыбнулась Иона, стирая местом, где у людей был рукав, слезу.
- Это нормально. Скоро привыкнешь, - похлопав по плечу воспитанницу, волчица шмыгнула обратно в пещеру будить льва и оставила архару одну. Она наблюдала за своими несостоявшимися родственниками с отчаяньем ребенка, у которого отняли детство. По сути, так оно и было. Ещё не выросшая, но уже огромная Иона обладала всеми положительными качествами, которые только могут быть у фронка: выносливость и грация его животной половины, любознательность и разумность – человеческой. Никогда не завидуя ни тем, ни другим, она обрела гармонию, что и делало её сильной морально. Это сильно нравилось и Грэю, и Рубине. Кое-как выкарабкавшись из пещеры, Рупи похрустела косточками и убежала вперед, призывая взмахом руки идти за ней.
Их заданию в Харее осталось меньше двух новолуний.