- Да, уходить вам надо, ребята… - печально заметила Лэшна, которая успела по-своему привязаться к своим гостям.
- А как же эти собаки… о которых говорил пророк.. – вспомнила Верия. – Они нам теперь не опасны?
- Думаю, пока нет, - ответил Ардий. – пока нас защищает городская стена, нам нечего бояться…Надеюсь, она еще долго продержится...
- Кстати! – заинтересовалась девушка. – А что это за пророк, может, вы знаете? – спросила она с любопытством у старушки.
– О, это долгая и печальная история, девочка моя, - грустно улыбнулась старушка, - она о безответной любви…
- О! –восхитилась Верия. – Расскажите, пожалуйста!
Ей очень нравились такие истории…
– Говорят, давно это было…Попала как-то в наш мир наземная девушка, такая, как ты, красивая, бойкая, смелая. Была она, словно луч света среди мрака. Сияла она здесь звездой среди темного неба, был в нее влюблен тогдашний Наместник, был он мужчиной смелым и сильным, но старость уже касалось своей дряхлой рукой его головы. Решил он предложить ей стать его женой, но вот только девушка не хотела этого, не нравилось ей у нас. Боялась она всего: шорохов в темноте, шепотов…Наместник сначала просил, а после силой стал принуждать, тогда сбежала ночью вольная девушка. вот только не знала она, куда идти…Заблудилась она среди тоннелей…Села на каменный пол и стала плакать. Неизвестно, сколько она седела там, в темноте. Вот только холодно ей стало, захотелось красавице, чтобы задрали ее дикие звери, так как не хотелось ей, чтобы нашли ее воины Наместника, а блуждать по безумно длинным тоннелям стало просто невыносимо. И вот, внезапно, увидела она слабое сияние во мраке, а после появилась перед ней бесплотная, сплетенная из магических нитей фигура пророка. Испугалась сначала девушка…Но не тронул ее пророк, он помог ей…Приютил…А после…Вывел к нужному выходу…Помог выйти девушке из пещеры…Она была счастлива, но, когда обернулась, не было рядом с ней ее верного спутника, который был ей другом и защитником несколько дней подряд…Расстроилась девушка от того, что не так и не смогла сказать ему «спасибо»… - старушка глубоко вздохнула, а после продолжила, - вот только не знала она, что в это самое время в самом темном и сыром уголке подземелья от боли его разрывалось сердечко…Пророк стоял на коленях и плакал от боли…Плакал потому, что больше не мог терпеть…
Старушка прекратила свой рассказ и стала утирать слезы, а разум уносил девушку в тот самый уголок, где, стоя на коленях, плакало бесплотное существо…Плакало, потому что больше не было сил терпеть…не было сил притворяться и не было сил бороться…Она ушла…ушла и все…И нету больше сил терпеть эту боль…Сила? Воля? Нет, нету, нету ни силы, ни воли…Ничего нет…Только боль…И ничего больше…Он любил, любил, как может любить только отверженный…Безответно, сильно, не желая ничего взамен…Счастьем для не было просто быть с ней рядом, быть ее тенью…Дышать одним с ней воздухом…И ничего…ничего больше…Разве это много?! Просто коснуться ее руки…Пусть она не знает о его существовании, пусть…Лишь бы ему позволено было видеть ее, просто видеть… Она ушла и унесла с собой и его сердце и его душу…В самых дерзких своих мечтах он представлял себе, как обнимал ее…Разве мог он, безобразное, непонятное существо, признаться ей, что любит?! Нет, конечно же нет…Она бы не стала смеяться, да вот только ему от этого стало бы лишь больнее…Он видел, как смотрят на нее нормальные, красивые юноши…Что мог противопоставить им он?! Свою сущность, непонятную, нелепую, глупую…Ошибка магического существа…Глупая ошибка…Как больно, нестерпимо…Разве не было у него права на капельку счастья?! Вот только не мог он заставить ее страдать…Она ушла…
Неужели он не ждал?! Ждал, ждал!!! Каждую ночь он приходил к тоннелю, слушая каждый шорох, и каждый раз его сердце начинало биться…А вдруг она?! вдруг она вернулась?! Но нет…темнота и пустота…И боль…а больше ничего…
- И она… никогда не вернется? – потеряно спросила Верия, чувствуя, как у нее сердце сжимается.
– Боюсь, что нет, дочка, - утирая слезы, промолвила старушка.
- Это несправедливо! – всхлипнула девушка, но больше ничего не сказала, потому что, когда много чувствуешь, сказать это тяжело…
А сердце ее отозвалось на эту историю…. у нее вообще было чуткое сердце, хотя она и уверяла всех, что оно каменное. И сейчас ей было безумно жаль этого пророка…
Вскоре после истории все легли спать. Было уже поздно, да и усталость сказывалась.
Вот только Верии не суждено было легко и просто уснуть… И не только история, рассказана старушкой. была тому причиной…
Что-то непонятное творилось с ней. И она тщетно пыталась это проанализировать.
Сегодняшний день выдался для нее сложным. Этот Наместник, а потом потерявшийся Лэмир… темнота, страх… и Ардий…
Когда ее мысли коснулись наемника, она почувствовала, что близка к разгадке всех странностей, что творилось с ней. Да, определенно, тут что-то, связанное с ним!
Она вспомнила, как безумно рада была, когда увидела его тогда, в темноте… как было тепло и уютно рядом с ним… каким он был заботливым и… нежным?
Ах, ну почему так бьется сердце?
Ну почему, почему он никак не идет из головы? Так и стоит перед глазами. Его лицо, его улыбка, искорки во взгляде…
Почему она так глупо улыбается? Почему у нее такое радостное чувство, как будто случилось нечто чудесное?
И тут сердце снова забилось сильнее, а затем замерло на несколько томительно долгих мгновений – и снова понеслось вперед…
Она поняла…
Конечно, все так просто… да она… она попросту влюбилась в этого наемника, влюбилась глупо, всем сердцем, всей душою, как кошка! Влюбилась…
Она тщательно стала ворошить память, пытаясь опровергнуть свое открытие, но напрасно. Все, все только подтверждало ее догадку! И как волнует ее его близость, и как ей хочется видеть его, говорить с ним, какие томительные чувства рождает в ней его взгляд… И почему ей так хорошо рядом с ним, так надежно, так уютно!
И почему она совсем-совсем не боится темноты, когда он рядом…
Ардий. Даже просто подумав его имя, она ощущает волну теплоты где-то внутри себя… И улыбка, опять на ее лице эта глупая улыбка, а сердце бьется!
Как странно… как глупо…
За всю свою жизнь Верия, в общем-то, не влюблялась по-настоящему. Так, ее интересовали некоторые представители противоположного пола, с кем-то она даже встречалась, чьи-то поцелуи будили в ней женщину, но…
Но никогда раньше в ее сердце не селилась любовь.
И это было так восхитительно… и так прекрасно…
Она удвилялась, что не любила раньше… нет, теперь жить без любви…
Стоп! какая любовь?!
О чем она вообще думает?!
Любить этого наемника?! Этого разбивателя женских сердец?! Этого самоуверенного красавчика с ледяным сердцем?!
С какого дуба она рухнула?!
Любить его?!
Да никогда в жизни! Она никогда, никогда, никогда не полюбит его!
Но ведь она уже любит…
Где-то внутри родилась паника. Нет, она не хотела его любить, не хотела! Только подумать, если бы он как-то узнал или догадался о ее чувствах… О, как бы он, наверное. смеялся, как торжествовал! Без сомненья, все женщины и девушки, которых он встречал, покорялись ему, принадлежали ему душой и телом – стоило ему только взглянуть, только поманить их… Его неотразимое обаяния делало их его жертвами легко и быстро… Но она… она не хочет быть очередной, одной из многих, просто игрушкой, куклой, которой этот наемник позабавляется - а потом выбросит, как надоевшую вещь! Нет, нет, никогда!
Ах, значит, она любит его?! Что ж, тем хуже для нее! Она никогда, никогда не позволит себе как-нибудь выказать эту любовь! Нет, она постарается убить ее, задушить, избавиться от нее… Ах, эта любовь ей самой показалась прекрасной и такой приятной?! Нет, нет, она вырвет ее из своего сердца, вырвет, чего бы ей это не стоило!
Долго, долго еще думала Верия, и плакала потихоньку от собственного бессилия, и много клятв себе давала… и твердо решила, что не будет любить…
Вот только, наверное, иговорить не стоит, кто снился ей в ту ночь, когда она все-таки заснула…
Казалось, это утро было еще более темным и мрачным, нежели предыдущие. Было сумрачно и холодно. Путники попрощались с доброй старушкой и двинулись в дорогу. Они шли окраинами, места здесь были грязными и безобразными. Неуклюжие постройки встречались все реже и реже, вот и первый пост охраны. Стражник недружелюбно глядя на путников, нехотя взглянул на бумаги, которые были подписаны Наместником. После, посоветовавшись с другим воином, стражник хищно улыбнулся и произнес.
– Господа воины, мы пропустим вас столь скоро, как только вы выполните небольшое поручение.
Акрум искривился от ярости и посмотрел на Ардия.
– Я же говорил, что нас будут использовать на протяжении всего пути, - гневно прошипел он.
– Думаю, нам не так много придется пройти, а пока…Придется терпеть…Все же это лучше, - промолвил наемник так, чтобы его слышал лишь Кадрий, - все же это лучше, чем попасть в когти собаке…
Внезапно раздался вой, будто подтверждая слова воина. Акрум подошел к городской стене и, приложив к ней ухо, прислушался.
– Она рядом, она уже у ворот…Думаю, сегодня она ворвется в город…
– Вэйрий, - позвал юношу Ардий, - ты остаешься за главного. Мы не останемся здесь на ночь, поэтому найдите любой трактир и остановитесь там, мы вас найдем потом.
Юноша кивнул, он был серьезен и собран. Наемник внимательно посмотрел на своих спутников, а после вместе с Кадрием двинулся за воинами, которые, перешептываясь, над чем-то зло посмеивались.
Вэйрий, Верия и Лэмир отправились в ближайший трактир.
Заведение это было мрачное. Темное и неказистое. Хозяин его выглядел недружелюбно. Но выбирать было особо не из чего, поэтому друзья решили остановиться здесь.
Лэмир мгновенно нашел себе занятие: начал строить какую-то крепость из всего, что попадалось ему под руку. Удивительно, сколько всяких предметов может обнаружить скучающий ребенок!
Верия пребывала в мрачной задумчивости. Настроение у нее было самое что ни на есть неопределенное.
Вэйрий неторопливо пил какую-то бурду. Он и заговорил первый:
- Все-таки, неприятно под землей…
Девушка вышла из оцепенения и живо ответила:
- Да, так хочется наверх, к небу, к солнцу!
- И чтобы птицы пели! – неожиданно добавил мальчишка.
- Как они вообще могут так жить… - с жалостью посмотрела Верия на немногих посетителей трактира. – Такая скучная, тусклая жизнь! Они вообще умеют радоваться?!
- А взрослые вообще не сильно это умеют… - заявил уверенно Лэмир. – Вы себе вечно понавыдумываете что-нибудь, и оттого не радуетесь! Глупо! – резюмировал он.
Взрослые как-то сразу помрачнели, очевидно, вспомнив что-то из понавыдуманного.
- Вот! – торжествующе заключил ребенок. – А вы бы попробовали не заморачиваться и просто жить!
- Это не так просто, Лэмир… - улыбнулась ему девушка.
- Это гораздо проще! – отрезал мальчишка.
– Мал ты еще, чтобы так рассуждать, - отрезал юноша, - поживешь подольше, узнаешь получше все «прелести жизни», так и думать по-другому станешь!
- А по-моему, он прав, – задумчиво заступилась за Лэмира Верия. – Мы вечно все сами усложняем…
– Вот не хватало, что б меня еще ребенок жизни учил!
Внезапно дверь распахнулась, и в темное помещение ворвался израненный воин и диким голосом прокричал:
– Собака! Собака…Ордэльская собака ворвалась в город!!
На несколько минут воцарилось молчание, а после началась паника, все кричали, толкались, пытались убежать. Крики, стоны, звон разбитой посуды. Дверь вновь распахнулась, ее властной рукой открыл какой-то воин, за ним стояли стражники.
– Схватите их, - приказал мужчина, указывая на Вэйрию, Верию и Лэмира, - наземные пробудили собаку, они привели ее сюда, они и пойдут ей на корм!
Наземных грубо схвати и вывели. На улице народу было много, все обезумели от страха, кричали, бежали куда-то, матери хватали своих детей…Воины грубо расталкивали обезумевших от страха людей.
– Расходитесь по домам, - заглушая всеобщий шум, провозглашал какой-то высокий мужчина с бородой. К нему и подошли воины, которые вели наземных пленников.
– Куда их? – спросил воин у мужчины, который, видимо, был главным в этой части города.
– Они хотели наверх?! Так и отправьте их туда! – злобно промолвил мужчина.
Воин лишь хищно улыбнулся и крикнул.
– Вперед!
И вновь путников повели куда-то, с каждым шагом на улице становилось все меньше и меньше народу, они бежали в противоположную сторону движения пленников. И вот, перед воинами предстала городская стена, а в ней дверь. Воины открыли дверь и просто вышвырнули пленников в темноту.
– Не волнуйтесь, скоро она найдет вас, - злобно промолвил один из них.
- Уроды! – констатировала Верия им вслед.
- Ага, – вяло поддержал ее Лэмир.
Девушка оптимистично заявила:
- Ну что, мальчики! у нас есть шанс умереть героями! Лично я – только за! – улыбнулась она, доставая нож.
- Сумасшедшая! – постучал себя по лбу Вэйрий. Ему было не по себе.
Верия принялась беззаботно насвистывать. Собак она боялась куда как меньше, чем темноты. Скажем так: их она вообще не боялась.
Темнота была непроницаема, слышен был лишь рев разъяренной твари да скрежет когтей по каменный плитам. Собака приближалась, ее острые зубы жаждали впиться в теплую плоть, когти были готовы вновь с удовольствием разрывать плоть. Столько лет это существо было погребено под камнями, оно ждало, пока властная рука его господина дарует ему жизнь, поможет воскреснуть, чтобы вновь воцарился хаос и страх.
– Кадрий…
– Замолчи, Ардий, - прервал его акрум.
В этот момент перед наемниками возникла та самая Ордэльская собака. Отвратительная, громадная тварь была соткана из плоти и костей, ее шерсть была густой и неуязвимой для ударов меча. У существа были горящие красные глаза и жаждущие плоти зубы, длинные и острые. От морды твари отходили какие-то непонятные щупальцы с острыми завершениями, из которых вытекал яд. Плоть у существа была изорвана и кое где вышли наружу кости, лохмотья рваной шкуры свисали с тела животного, половины морды не было – лишь голый череп, безусловно, тварь была уже мертва. А была ли она жива вообще?! Вряд ли, ибо, когда темный маг создавал существо, он делал это так, чтобы ничто не могло помешать ей убивать.
Раздался рев, от которого кровь стыла в жилах.
Единственная мысль, родившаяся в головах воинов до того, как начался бой, была «нам не выжить…»
Бой?! Нет, это была бойня, кровавая и беспощадная. Уворачиваясь от щупалец, истекая кровью, воины продолжали неравный бой. Собака, опьянев от запаха свежей крови, старалась поймать в свои лапы воинов, но ей это пока не удавалось.
Тело разрывалось от боли, в висках пульсировало, в глазах стояла тьма, прерываемая появлением кровавых пятен. На телах воинов не осталось ни одного неизраненного места.
– Кадрий, надо уходить, - пересиливая боль, крикнул Ардий.
– Там тоннель, - крикнул акрум.
После чего, оттолкнувшись от камня, вскочил на спину собаки, чудом избежав острых клыков. Ардий вновь принялся сражаться с Ордэльским монстром. Меч не пронзал шерсти твари, а вот щупальце очень даже лихо рвали тонкую плоть воина. Как же ему приходилось извиваться, изгибаться, уворачиваться. Несколько раз он даже чуть было не угодил твари в пасть.
Ощутив на своей спине воина, существо принялось изгибаться, стараясь стесать о камни то, что ему мешало. Воина мотало в разные стороны, разрывая плоть, напрягая и так напряженные мышцы, акрум старался не упасть, не сорваться. Его ножи не приносили никакого результата, ровно, как и меч.
Внезапно существо дико взвыло, кто-то резко рванул и стащил акрума со спины твари. Кадрий не особо ловко приземлился на колени, разбив их в кровь. Перед ним возник Ардий.
– Вперед, быстрее…
Напрягая все оставшиеся силы, воины рванули в тоннель, собака последовала за ними, но проем был слишком узким, поэтому тварь, заскребла когтями по камням. Ее злости не было предела, казалось, эту ярость можно было почувствовать, на очень далеком расстоянии.
Пробежав немного вперед, воины упали на холодный камень.
– Что дальше? – стирая кровь с лица, промолвил акрум.
– Надо найти Верию, Вэйрия и мальчишку…Если они не в городе, то…

- Я боюсь этой собаки! – хныкал во мраке туннеля мальчишеский голос.
- А я боюсь темноты! – отрезал ему в ответ голос девчоночий. – Но это не повод ныть!
- Я больше боюсь! Собака страшнее! – выдал аргумент первый голос.
- Собаки здесь сейчас нет, а темнота – тут как тут! – резонно ответил второй голос. – Так что умолкни!
- Эй, а я может, и того, и другого боюсь! – вмешался в разговор третий голос, немного обиженный и возмущенный.
- А ты мужчина, так что вообще молчи! – обозлился второй голос. – Не мешай беззащитному ребенку и хрупкой девушке ныть!
Ардий и Кадрий переглянулись. Кажется, искать никого уже не надо было…
Кадрий от чего-то хрипло рассмеялся, но после боль взяла свое и он замолчал.
– Ты моложе, вот и иди, предупреди, что мы здесь, - промолвил Ардий.
– Аге, еще чего!
– Ну, тогда предлагаю лежать, как два бревна, пусть сами набредут…
– Вот! Впервые меня радует твоя идея! – усмехнулся акрум и закрыл глаза.
Вскоре на них действительно «набрели».
- Ой!
- Мама!
- Рогр!
- Аааа… Вэйрий, ты тут самый храбрый, иди, проверь, они живы, или мне можно в истерику впадать?! – прозвучал голос Верии, уже находящийся на грани истерики.
- Мы живы. – Заверил ее Ардий.
- Ты уверен? – усомнился Кадрий.
- Нет, - хладнокровно ответил наемник.
- Эй, эй, Верри! - вдруг взволновался Лэмир. – Ты что, в обморок собралась падать?
- Угадал! – ответила та, и в самом деле чересчур бледная.
- Только попробуй! – возмутился мальчишка. – Кто их тогда лечить будет?
- Да тут уж легче добить из милосердия, чем вылечить! – язвительно ответила ему Верия, тем не менее берясь за сумку с медикаментами. – Эй, милашка, помнишь, мы тут ручеек видели? Будь лапой, принеси водички!
– Проклятье…- прохрипел Ардий, а после замолчал и прекратил шевелиться.
– Что с ним? – испуганно спросил Вэйрий, который уже собирался идти к ручью.
– Что, что, чувств лишился…Или сознание потерял, - прохрипел акрум, - крови много потерял…А может…