Н.Б.

После обеда примчался взлохмаченный Наклемар. Испереживавшись за свою зазнобу, парень решил сам сопровождать ее в логово, вернее, офис ведьм. Клио радостно выскочила ему навстречу. Она страшно переживает за исход встречи с ведьмовской мафией. Я же ничуть не взволновалась, подозревая, что вся эта магическая шайка не стоит пятки чаровницы Клио О` Рейн. Если бы не навязчивые провалы в памяти моя ученица стала бы величайшей ведьмой современности.
Я снова вздохнула: и какая нелегкая понесла это утонченное существо в легион. Грубая солдатня не слишком подходящее общество для такой девушки, как Клио. Слишком уж она нежная, гордая, обидчивая. Ее так легко задеть за живое.
Когда-то и я была юным кадетом легиона. Но не могу вспомнить, как реагировала тогда на шутки и издевки однокашников. Впрочем, мне остаться обиженной не грозило. Я не обладала такой эффектной внешностью, как Клио О` Рейн, зато у меня острый и ядовитый язык и меч на поясе, которым уже в шестнадцать владела неплохо. Удастся ли из девочки сделать мастера боя? Едва ли. Ее сила не в оружии, а в магии. Надо чем-то помочь ей, позволить поверить в себя. Если бы здесь был мой Ван, снова мечтательно подумала я.


К.О.

Мы с Настаси договорились встретиться в харчевне, неподалеку от особняка Мармелоу. По дороге туда мы с Наклом весело болтали. Визит к ведьмам закончился благополучно. Даже не ожидала, что все будет так просто. Я вошла в сопровождении легионера, это событие произвело на ведьм эффект разорвавшейся бомбы. Оказывается, шемантальские маги уважают легион и его представителя. Верховная ведьма долго и пытливо разглядывала Наклемара, потом шепталась с ним о чем-то.
- В последний раз прощаю тебя, чародейка. У тебя хорошие друзья. Смотри, не попадайся больше мне на глаза.
Я присела в реверансе и глупо спросила:
- А деньги? – но Накл уже увлек меня наружу.
Потом мы шли, соря семечками и болтая на самые разные темы. Наклемар расспрашивал меня о жизни в Грэхеме, об экзаменах в академии, о генерале Баргусе и, конечно, о Настаси Бофор. Меня же живо интересовал оборотень.
- Я охочусь за ним уже несколько месяцев, но все без толку, - с досадой проговорил Накл, - кажется, уже знаю эту тварь лучше, чем самого себя. Носом чувствую его присутствие, но ничего сделать не могу.
- Почему? Настаси говорит, что зверь – всего лишь игрушка в чужих руках.
- Она права. Клио…
- Да, Накл?
- Понимаю, что мы еще мало знакомы, я не должен тебя просить об этом, но…- легионер опустил глаза, под ярким солнцем его рыжие волосы кажутся золотыми, - но завтра все может кончиться. Я хочу пригласить тебя на свидание.
- Да? – удивилась я, не зная, как реагировать. Он такой милый, такой понимающий. И первый, кто отнесся ко мне с симпатией не из-за красоты, то есть не только из-за красоты…
- Сегодня вечером, в твоем саду.
- Приду, - прошептала я, потому что голос неожиданно охрип.
Настаси ждала меня около харчевни, держа под уздцы своего ужасного коня.
- А вот и вы, - приветливо улыбнулась она, - как все прошло?
- Отлично, - сказала я и протянула кошелек.
- Тогда пойдем наверх, - Тата взяла меня за локоть, - до свидания, Наклемар.
Наверху в гостевой комнате я увидела наряды. Платья, неожиданные для провинции. Никогда не носила таких нарядов, и даже не мечтала носить.
- О, Творец! – вырвалось у меня.
- Облачайся, - распорядилась графиня, - у тебя сегодня будет важное и ответственное задание.
- Правда? – сердце забилось часто-часто, - Какое задание?
- Тебе придется обыскать особняк губернатора в поисках амулета.
- Вы думаете, это он?
- Подозреваю, что Мармелоу причастен к этой истории, но…наше дело это доказать. Тогда мы сможем взять его за жабры.
Мне понравилась эта фраза, я постаралась ее запомнить. Тата помогла застегнуть все крючки платья. Волосы просто распустили по плечам. Я покрутилась перед зеркалом, сияя от счастья, а Настаси тихонько посмеивалась, поправляя свое – темно-синее с серебряным шитьем – платье.
- Экипаж будет через пять минут. А теперь инструктаж…


Н.Б.

Званый вечер оказался приторно – скучным. Провинциальная знать – унылой, похожей на жирных июньских жуков. Они отличаются яркими крылышками, то есть нарядами, но не выражением постных лиц.
За фортепьяно неторопливо музицирует толстая почтенная матрона. Около нее стоят, кокетливо сложив ручки, три тощие унылые девицы, которых, всю жизнь, наверное, кормили одними лимонами. Мужчины, покуривая сигары, обсуждают нынешний урожай хлеба. Изредка появляются танцующие пары.
Клио, едва появившись на пороге, стала признанной звездой вечера. Мужчины, ослепленные красотой девушки, наперегонки помчались к ней, стараясь сохранять достоинство, но, страстно желая быть представленными как можно раньше.
Женщины скривились, словно им в рот запихнули по целому лимону. Клио держится молодцом. Куда-то исчезли скованность и скромность. Девушка просто само очарование.
Начались танцы. Первым танцевал с моей ученицей, разумеется, Мармелоу, облаченный в нежно-розовый костюм.
После вальса, с неохотой отойдя от Клио, губернатор представил меня гостям. Церемония представления оказалась долгой и мучительной. Гости ахнули, узнав, что Шеманталь посетила настоящая графиня Бофор. Хозяйка дома смотрит на меня, как на вдовствующую королеву.
Потом моим вниманием завладел невзрачный низенький человек, представившийся Кретом Рубенсом, советником губернатора. Впрочем, нет, он не низенький, просто сильно сутулится. Мне пришлось вяло поддерживать беседу, украдкой наблюдая за Клио.
Наша звезда спела чудесным голоском пару арий, которые не испортило даже бездарное музицирование мадам Мармелоу. Барон не отходит от Клио, но количество осаждавших девушку мужчин от этого не уменьшается.
Лакеи разносят шампанское, я взяла с подноса бокал, сделала глоток.
- Что вы думаете о предстоящей войне Гуннтами, графиня? – надоедает мне советник. - Слышал, ваш муж долго вел переговоры с мятежниками?
- Вы слышали о моем муже? – удивилась я, отвлекаясь от Клио.
- Конечно, - улыбнулся бледными губами Крет, - вашу скандальную историю знает, кажется, вся империя.
- Какая досада, - абсолютно честно пробормотала я. Популярность такого рода мне не льстит.
И тут, бросив взгляд в сторону напарницы, я заметила, что лакей подносит ей бокал шампанского – единственный на подносе. В мгновение ока оказалась возле Клио и Мармелоу, девушка потянулась к бокалу, но я резко остановила ее:
- Думаю, тебе не следует сегодня больше пить, дорогая!
- В чем дело, графиня? – возмутился губернатор, но под моим ледяным взглядом осекся. Я долго тренировала перед зеркалом этот взгляд.
- Это чудесное вино, леди Бофор, оно с ливайских виноградников. Леди Клио не повредит глоток – другой…
- Я с удовольствием попробую это вино, - сказала вдруг Клио, подхватив бокал. Бросила на меня дерзкий взгляд и отошла с Мармелоу.
Что, к бесам, она делает? Клио уселась на изящный диванчик рядом с большой кадкой экзотического финика. Мармелоу придвинулся к красавице, нежно нашептывая ей что-то на ушко, а ко мне подошел навязчивый советник.
- Молодежь нынче распущена, - вздохнул он, - потанцуем, графиня?
Он закружил меня в вальсе. Я осторожно глянула на Клио. Девчонка отлично поняла, что к чему: едва Мармелоу отвернулся, половина содержимого бокала оказалось в кадке финика. Браво, Клио!
Через несколько минут леди О` Рейн сослалась на головную боль и спросила, где находится дамская комната. Губернатор указал ей на коридор, и Клио нырнула туда.
Теперь осталось ждать и в случае непредвиденной опасности подготовить отход.


К.О.

У меня появился шанс осмотреть комнаты особняка Мармелоу. Во время танца я весьма чувственно обнимала губернатора Шеманталя, пытаясь нащупать какой-нибудь предмет, похожий на амулет. Но ничего подобного на теле Мармелоу не обнаружилось.
Впрочем, я не потеряла надежды найти магический предмет в спальне ловеласа. В худшем случае, он должен быть в туалетной комнате барона, держать его далеко от себя чрезвычайно опасно.
И все же не верится, что глуповатый напыщенный губернатор может в одиночку обуздать оборотня. Для того, чтобы это сделать, нужна огромная выдержка и немалая магическая сила. Я почувствовала легкую ауру магии на челе Мармелоу, но и только. Тем не менее, задание Настаси надо выполнить во что бы то ни стало.
Я нырнула в коридор, слегка отдышалась и, подобрав пышные юбки, помчалась по лестнице на второй этаж. У резных дубовых дверей остановилась в замешательстве. В двери торчит ключ! Похоже на ловушку. Интуиция подсказывает, что нужно немедленно покинуть это место, но я выдохнула и решительно схватилась за дверь. Она оказалась незапертой, я захлопнула ее за собой и тут увидела его! Медальон висит, покачиваясь, на гвоздике над широкой кроватью барона. Изящная золотая вещица, небольшой медальончик с дверцей, хранящий локон волос любимой. Только этот хранит не реликвию любви, а страшную тайну.
Внутри медальона нашлись короткие буровато-песочные жесткие волосы зверя. Я схватила амулет и быстро засунула его за корсаж. В этот момент дверь распахнулась, в проеме возник Мармелоу и глаза пылают страстью.
- Я так и знал, - вкрадчиво прошептал он, медленно приближаясь ко мне. Я отступила на шаг и наткнулась на комод. Дальше пути нет.
- Ты так нежно обнимала меня, моя сладкая! Моя ягодка! – он попытался заключить меня в объятья, я увернулась и оказалась на широкой кровати, Мармелоу, не раздумывая, рухнул рядом. Я перекатилась подальше, но на беду запуталась в нижних юбках, барон навис надо мной, сопя от вожделения.
- Ну же, не бойся, ласточка, - бормотал он, расстегивая потную рубашку, - иди ко мне…
Он навалился всем телом, а я заорала так, будто меня режут.
Результат был потрясающим: в комнату влетела разъяренная Настаси, выглядевшая комично в бальном платье и с обнаженным мечом. За ней ворвалась толстая супруга барона, в руке наготове монокль, чтобы получше разглядеть картину бесстыдства. Картина бесстыдства налицо: я красная, как рак, и губернатор с расстегнутой рубашкой, нависший надо мной.
- Мерзавец! – графиня хлестко ударила барона веером по свинячьей щеке. Пощечина получилась отменной – Мармелоу опрокинулся на кровать и тут же попал под пресс взбешенной супруги.
Настаси сцапала меня за локоть и выволокла из комнаты, словно строгая опекунша провинившуюся воспитанницу. Я изобразила бурные рыдания типа: «не виноватая я, он сам пришел»
Тата втолкнула меня в экипаж на глазах у жаждущей сенсаций провинциальной толпы. Кучер хлестнул лошадей.
- Молодец, - с улыбкой похвалила Настаси, - нашла?
- Ага.
Я вытащила амулет, Тата повертела его в руках.
- Все-таки не верю, что это Мармелоу, - задумчиво сказала я, - он слишком глуп и самонадеян, чтобы придумать такое…
- Конечно, это не он, - согласилась графиня, - но он знает то, чего не знаем мы. Теперь у нас имеется козырь.
Домой прибыли уже затемно. Переблин радостно встретил нас на крыльце с фонарем в руке. Это так по-родственному, по-домашнему.
Мы попили на террасе ароматный чай с плюшками и конфетами, а потом разошлись по своим комнатам.
В полночь меня разбудил свист под окном. Я с трудом села на кровати, зажгла свечу и чихнула. Кто бы это мог быть? Тьфу, совсем забыла о свидании с Наклемаром.
- Прости, задержался на работе. Не спишь? – спросил он через распахнутое окно.
- Наоборот, очень даже спала, - зевнула я, натягивая штаны.
Вылезла в окно и прыгнула прямо в объятья легионера.
Вечер божественно хорош: теплый и таинственный. Именно таким вечером сбываются самые сокровенные мечты, разбиваются сердца, зарождается любовь.
Накл усадил меня на скамейку в саду.
- Я все думал, - многообещающе начал он, - почему в вашем саду так хорошо…
- Ну и…- сегодня мне, как никогда хочется комплиментов.
- Потому что…у вас не комаров.
Я расхохоталась, слезы выступили на глазах.
- Великие Бесы, а я и не знала!
- Клио…
- Да, Накл?
- Ты самая красивая девушка, какую я встречал, - он совершенно серьезен, от волнения смотрит в землю. Потом снял очки и принялся протирать стекла. В темноте глаза светятся каким-то фосфорическим блеском.
- Накл…
- Да, Клио?
- Ты мой самый лучший друг.
- А как же Настаси?
- Тата – моя наставница. С ней нелегко, но она очень хорошая и справедливая.
- Рад, что ты это поняла. Как прошел вечер?
Я рассказала ему о происшествии на балу и о том, что нашла амулет. Накл помрачнел.
- Клио, это не все. Оборотень подчиняется не губернатору, я это знаю точно.
- Откуда? – встревожилась я.
- Не важно, просто знаю и все, – отрезал Наклемар, - обещай, что будешь осторожна. И не пользуйся больше рунами на мече, лучше заучи их наизусть.
- Откуда ты знаешь про меч? – удивилась я.
Легионер помялся:
- Мне графиня рассказала. Обещаешь?
- Обещаю, - хитро сказала я, - но взамен расскажи, кто сидел в карете, когда Мармелоу впервые приезжал к нам.
- А? Всего-то? Никакой тайны, это был советник, Крет Рубенс.
- Что он за человек?
- Шут его знает, - отмахнулся Накл, - мелкий, тихий, вечно за всеми следит и все знает. Надоедливый, как муха. Не стоит обращать на него внимания.
Мы помолчали. Накл смотрит на меня. Без очков он кажется почти красивым. И так хорошо понимает меня. Мне шестнадцать лет, я знаю, что не раз, возможно, пожалею о сегодняшнем вечере, но так хочется, чтобы Наклемар поцеловал меня.
Я взмахнула руками, искрящиеся спиральки зазмеились в темноте и закружились вокруг нас, медленно тая.
- Клио, не стоит, - хрипло прошептал легионер, его бастионы рушатся. Впервые я сама соблазняю мужчину.
Голова закружилась, как от легкого вина. В темноте все кажется правильнее, выпуклее, красивее. И мудрее. Одна темнота мудрее нас, это я сказала вслух. Накл медленно протянул ко мне руки и осторожно, словно к лепесткам розы, прикоснулся к губам.
- Клио.
- Накл, - задыхаясь, шепнула я, - ничего не говори.
- Нет, - он отстранился, - это неправильно, хотя видит Творец, я не хочу причинить тебе зла. Клио, я должен тебе что-то сказать, но прошу держать это в секрете даже от Настаси.
- Ладно, - встревожилась я, - говори.
- Вы найдете и прикончите оборотня. Но меня уже здесь не будет…
- Разве ты уезжаешь?
- Вроде того, - отмахнулся легионер, - убей эту тварь и загляни ей в глаза. Я хочу, чтобы ты сделала это за меня! Найди источник заразы…
- Накл, Накл, - я схватила его за руки, - Что за бред ты несешь? Мы вместе справимся с монстром и попляшем на его могилке.
От его взгляда стало страшно.
- Обними меня скорей, - прошептала я, не в силах видеть горящие глаза. Мне по-настоящему жутко.
- Он придет за тобой, да? Сегодня?
- Нет, пожалуй, мы успеем попрощаться.
- Накл, - я постаралась взять себя в руки, - ты сильный, он не убьет тебя. Мы будем настороже.
Наклемар прижал меня к груди. Под рубашкой бешено колотится сердце.
- Ты очень добрая, Клио, - целуя в лоб, вздохнул он.
Я ответила ему зовущим взглядом, и змейки снова поплыли в воздухе. Кажется, наука обольщения усвоена на пять с плюсом.