В руках воинов мерцали маленькие камешки, освещали дорогу они плохо, но идти было можно. Вскоре, как и сказал старик, путники вновь вышли к городу. Только оказались они аккурат у ворот, которые были заперты. Ардий взялся за железное кольцо и со всей силой ударил в ворота. Раздалось еле слышное движение.
– Кто вы? Зачем вы здесь? – раздался недружелюбный тихий голос стражника.
– Мы воины, ищем временное убежище в стенах вашего города, - промолвил Ардий.
– Уходите отсюда, вас здесь не ждали. Вы наземные, вот и возвращайтесь обратно к себе!
– Мы не останемся в городе, позвольте нам пройти и мы поднимемся на поверхность…
– Убирайтесь! Идите обратной дорогой! Как зашли, так и выходите!
Ардий, как мог, сохранял спокойствие, внутри уже все кипело, но сейчас было не до эмоций.
– Ардий, она уже близко, - промолвил акрум, вглядываясь в темноту. Он стоял напротив трех тоннелей, ведущих к воротам города. Из одного путники и вышли, а два других были затянуты паутиной. Один из них завален камнями, а второй…
Из темноты раздавалось глухое рычание рваной глотки мертвого и непобедимого существа. Когти скребли по камню, где-то внизу, тварь выбиралась из-под завала и рвалась вперед, желая разорвать свою добычу. Чья-то сильная рука вернула к жизни полумертвое существо, которое вновь было готово служить своему хозяину.
– Так вы пустите нас или нет? – твердо промолвил наемник, стараясь сохранять спокойствие, которое его уже покидало.
– Нет!
– Еще немного и эта тварь выберется и разорвет нас у этих дурацких стен, - прохрипел акрум, который никогда не мог долго сохранять спокойствие.
– А что ты мне предлагаешь?! – злобно бросил Ардий, - уж не штурмовать ли город?!
– Эй вы, ублюдки казарменные, - злобно закричал акрум, - что, задницы свои оторвать от стульев не можете, да?!
Дальше последовала брань. Врата распахнулись и оттуда вышли воины, облаченные в доспехи.
– Сейчас ты дорого заплатишь за свои слова, мразь!
Кадрий злобно оскалился и приготовился к драке.
– Ничего не скажешь, хорош! – злобно произнес Ардий, обнажая меч.
– Ну, зато ворота открыли! – усмехнулся акрум.
Начался бой, куда там подземным воинам было тягаться силами с наемниками. Вскоре весь небольшой отряд, состоящий из 10 человек, вышедший «наказать дерзких воинов» был разбит, но ему на подмогу поспешил еще один, более многочисленный. Здесь было дюжины две воинов и оружие у них было каким-то странным, сразу видно, что из необычного материала, скорее всего, магического. Бой кипел. То и дело была слышна брань.
– Что здесь происходит?! – злобно спросил чей-то холодный голос.
Воины быстро разошлись в разные стороны. Глазам путников предстал Наместник, как только началась драка, народ, который был любителем поглазеть на кровавые зрелища, хлынул к воротам. Это не могло не побудить местную администрацию к действию. И вот, наместник в доспехах стоял у распахнутых врат города, а за ним стояла стража – высокие воины, призванные охранять его.
– Я еще раз спрашиваю, что это такое?! – властно промолвил Наместник, глядя на небольшую площадку, заваленную доспехами и малоподвижными телами, которые ползли по направлению к городу.
– Милорд, - к наместнику подскочил глава стражи, и упал на колено, при этом его искореженный доспех чуть было не рассыпался на несколько частей, - это возмутители спокойствия. Они желали проникнуть в город!
Милорд холодным и надменный взглядом одарил дерзких воинов.
– Все намного проще, милорд, - невозмутимо промолвил Ардий, - дело в том…
– Замолчи! – захрипел глава стражи, но наместник жестом приказал ему молчать.
–…дело в том, что мы собирались пройти через ваш город, уверяю, нам не нужно в нем оставаться, при первой возможности мы поднимемся на поверхность, но за это мы готовы хорошо заплатить. Глава стражи, очевидно, решил, что сам способен решить этот вопрос, без вашего участия, думаю, он сильно ошибся, - наемник хищно улыбнулся.
Наместник посмотрел на кипящего от злости стражника, после на сраженных воинов, своих воинов, а после на небольшую компанию путников и, коварно улыбнувшись, произнес.
– Хорошо, господа воины, - его взгляд скользнул по Верии, от чего его улыбка стала еще ядовитее, - я позволю вам пройти, но только не через центр города, а по окраинам. О, это лишь для вашего блага, народ здесь больно лихой, да и возмущаться будут, а нам это не надо же, не так ли?
– Абсолютно с вами согласен, - бесцветно промолвил Ардий.
– Так вот, за то, что я позволю вам пройти через город, вы отплатите мне службой, возможно, в армии, в борьбе с наскорами, - взгляд наместника упал на акрума, - в боях с ординами, - он взглянул на Ардий, - ну и при дворе, в качестве, скажем, пажа, - с этими словами он взглянул на Вэйрия, - шута, - Лэмир, - и…Ну, впрочем, об этом потом. А теперь, прошу, зайдите в город, ибо времена неспокойный, мало ли что, врата нельзя долго держать открытыми.
Воины вошли в город. Ворота закрылись. Все, пути назад уже не было.
Город был вырезан из камня, все здесь было каменное: дома, ворота, статуи. Валуны были взвалены один на другой, или же, но это были дома богатых и аристократии, из горной породы были вырезаны очертания. Освещался город теми самыми светящимися камешками, которые здесь называли – сильты. Народу на улице было много, только ленивый или прикованный болезнью к постели не пришел поглазеть на наземных воинов. Мужчины и женщины, дети, подростки – все, они были худыми и высокими, ничем не выделяющимися, будто тени, призраки. Черты лица были какими-то смазанными и неинтересными, без искры, без изюминки. Все эти тени с интересом взирали на наземных жителей, которые были для них слишком яркими, резкими, кричащими, громкими.
Наместник указал путникам дорогу. Чем дальше продвигались они, тем безвкуснее и причудливее становились каменные изваяния. Наконец путники дошли до окраины города. Здесь было безлюдно, темно и тихо. Далеко не везде горел свет.
Воины остановились.
– Что будем делать? – спросил Вэйрий, который то и дело смотрел по сторонам, он знал, в таких местах стоит ожидать чего угодно, он сам оттуда.
– Попросимся на ночлег, - пожал плечами Ардий, - а завтра на прием…
– Ох, не нравится мне все это, - пробурчал Вэйрий.
– Слушайте! Меня это просто раздражает! – вспыхнул акрум, - кто-то уже давно идет по нашему следу!
Кадрий достал ножи и, обернувшись, сделал несколько шагов в темноту, по направлению к огромному камню. Мужчины прислушались. Послышались еле различимые шаги. И из темноты выскользнула худенькая и бледная девушка, она была похожа на призрак: светлые глаза, бесцветные какие-то серые волосы, чересчур тонкие руки. Она не обладала ни выразительными чертами лица, ни выдающимися формами.
– А, - акрум с досадой махнул рукой.
Девушка, видимо, думала, что воины уже ушли, поэтому и вышла из своего убежища. Но теперь она смутилась и вновь спряталась за камнем. Но это продолжалось недолго, уж слишком ей интересно было, поэтому она выглянула снова.
– Мне это надоело, - промолвил Кадрий, а после, вальяжно развернувшись к девушке, томно прошептал, - что, я тебе понравился, да? ну иди же тогда ко мне, мой котеночек, - с этими словами он поманил девушку, - а я научу тебя мурчать от удовольствия и выгибать спинку.
О, что случилось в этот момент с девушкой просто нельзя описать. Казалось, вся кровь, что только и была в этой худенькой фигурке, притекла к лицу. Бедняжка покраснела, нет, она просто вспыхнула, после побледнела, испугалась и убежала.
Акрум только расхохотался.
– Кадрий, - укорительно произнес Ардий, на губах которого играла кривая усмешка, - ты бы хоть здесь свой пыл поумерил!
– Да ладно, она все равно мне не в моем вкусе, не бойся, - ядовито усмехнулся ушлый воин.
- Боги, в чьей компании мне приходится путешествовать! – возвела Верия глаза к небу… точнее, к потолку пещеры…
В последнее время она чувствовала себя и так не очень. Полумрак, тишина, давящая атмосфера – все это действовало ей на нервы. Ей хотелось света, тепла, солнышка, чего-то еще, только не этой однотонной будничной серости… Она рождала в девушке тоску, какую-то непонятную тревожность… Верия чувствовала себя издерганной и уставшей. И шутка Кадрия вовсе не показалась ей смешной – наоборот, его слова она сочла мерзкими и грязными.
– Да уж, куда нам, пошлым, - усмехнулся акрум.
- Да уж дальше некуда! – отрезала девушка.
– Так, ладно, - прервал всех Вэйрий, - может уже решим, куда нам. Или хоть домой к кому попросимся?! А то стоим, как статуи! Сейчас мы привлечем к себе внимание совсем не невинный девочек, а кого похуже!
С этими словами юноша осмотрелся, в темноте он слышал знакомые шорохи. Разбойники не дремали.
Верия оглянулась по сторонам и словно бы прислушалась к чему-то, а потом кивнула:
- Туда.
- Хм… с чего ты это взяла? – насмешливо поднял бровь Ардий.
- Женская интуиция, красавчик, та самая, в которую ты не веришь, - без обычной своей язвительности, как-то устало ответила она и первой двинулась в указанном направлении.
Мужчины переглянулись и двинулись за ней.
Некоторое время они шли по мрачной, серой улочке с такими же мрачными лачугами. Наконец возле одной из них девушка остановилась. Лицо ее выражало нерешительность. Но затем, заметив что-то, только ей одной могущее показаться важным, она уверенно двинулась в дверям и постучала в них.
Дверь открылась с протяжным, но как-то уныло тихим скрипом. На пороге стояла низенькая косматая старушка. Одежда ее была полинялой и серой, седые волосы топорщились в хаотичном беспорядке, а водянисто-подслеповатые глаза обрамлялись редкими белесыми ресничками.
- Что вам надо? – не слишком дружелюбно прошамкала-прошелестела старушка.
- Здравствуйте! – тихо ответила ей Верия, и непривычно низко звучащий ее голос оказался нежнее и мягче, чем тогда, когда она говорила громко. – Мы путники с поверхности, нам надо пройти город, но уже поздно, и мы хотели бы попроситься к вам на ночлег.
Старушка посмотрела на девушку как будто с сочувствием:
- Ты что, девочка? Что вы забыли здесь, под землей?
- Я все вам расскажу! – пообещала Верия. – Только пустите нас, пожалуйста! А еще, я могу вам вышивать помочь!
Вэйрий закашлялся. Наемники были более сдержанны. Если последние слова девушки и показались им странными, то они и виду не пожали.
Однако, очевидно, Верия знала, что говорила, ибо морщины на лице старушки разгладились, и она бледно улыбнулась:
- Заходите, дети. Только представьтесь.
- Верия, - улыбнулась девушка, переступая порог и увлекая за собой мальчишку.
Компания зашла в домик, и каждый по очереди представился.
- Лэшна, - отозвалась последней старушка. – Прошу вас быть гостями в моем доме.
Вскоре все были устроены. Лэмира сразу же после ужина уложили спать. Адрий и Кадрйи о чем-то тихо переговаривались, кажется, даже не ссорясь, что было странно. Но девушке не суждено было порадоваться их мирному настроению, ибо она была занята чисто женским разговором со старушкой. Выслушав подробную историю о походе великих воинов за Цветом Жизни, Лэшна только головой покачала. Вскоре же они с Верией перешли на историю самой старушки. Она оказалась вдовой, давно жила в этом большом для нее доме одна, скучала и тосковала. Развлекалась единственно вышиванием (это девушка заметила при беглом взгляде на дом – в окнах висели вышитые занавески). Гостям была, в общем-то, рада.
Сказала еще, что под землю они зря сунулись, ибо места здесь лихие, и делать им тут нечего.
Далее разговор свернул на совсем уж чисто женские темы…
Вэйрий зевал и подумывал ложиться спать. Разговор между наемниками тоже завял.
Тут девушка опомнилась и заявила:
- Так-так-так! Что-то я заговорилась! А нашим доблестным воинам давно пора делать перевязку! – строго взглянула она на мужчин.
Доблестные воины переглянулись с весьма мрачным видом. Энтузиазм Верии явно их не вдохновил.
- Я думаю, не стоит, - сдержанно заметил Ардий.
- Ну конечно! – прищурилась девушка. – Конечно же, чего там, не стоит! – странно, но даже полушепот выдался у нее весьма язвительным. – Зачем? Прекрасные рваные раны, прекрасно загниют, прекрасно перейдут на внутренние органы и весьма скоро мы получим не менее прекрасный труп! Ей-ей, красавчик, я даже поплачу на твоих похоронах!
И она с таким решительным видом стала готовиться к перевязке, что стало понятно: переубедить ее сейчас не сможет никто.
– Эм, я пойду, проверю, как там…Что-то мне не нравится, - серьезно произнес Кадрий.
– Да, знаешь, собака-то рядом, - так же серьезно промолвил Ардий, - я с тобой, а то…опасно…
Мужчины синхронно встали и двинулись к двери, просто удивляя окружающих своим единодушием.
- Ну вот, они в первый раз ведут себя, как друзья! – умилилась Верия и снова сделала серьезное лицо: - Господа наемники, чему вас учили? Вы прекрасно должны знать, чем закончится дело, если вы будете халатно относится к своему здоровью! А мне пока не улыбается могилки копать! Так что давайте-ка без фокусов!
– А чем кончится? – «искренне» удивился акрум, - неужели девочки разлюбят?
Тут воины расхохотались.
– Ладно, ради твоих чувственных пальчиков можно и потерпеть, - с усмешкой промолвил Ардий.
– Эй, это моя фраза! – усмехнулся акрум.
– Ну, вот видишь, я чему-то у тебя и выучился…
Воины снова расхохотались.
- О, весьма рада, что столь великий воин признал достоинства моих рук! – сухо отозвалась Верия и велела: - Снимай рубашку!
– Прям так сразу? – коварно улыбнулся воин, - может уединимся? Или тебе не терпится?
Девушка посмотрела на него со смесью жалости и усталости, как смотрят обычно на детей, когда те в десятый раз повторят одну и ту же глупость.
- Слушай, ты всегда думаешь только об одном, или бывает исключения? – поинтересовалась она.
– Да, бывают, - ответил за него акрум, - между этими важными делами он еще думает о еде! Боюсь, она его влечет даже больше.
Мужчинами снова завладел смех.
- Так, все! – решительно заявила девушка. – Я устала и хочу спать, так что хватит паясничать! Дайте мне сделать свое дело – и веселитесь хоть до утра!
– И так, кого вы хотите …обработать первым, - пафосно промолвил акрум, - есть два прелестных экземпляра, выбирай!
- Мне это совершенно безразлично! – заверила его Верия. – Кто первый разденется – того и обработаю!
Да, мужчинам сегодня точно скучать не приходилось, смех их не покидал ни на минуту.
– Ну же, Ардий, на счет три-четыре!
– Давай!
– Хоба! – сквозь смех выдавили из себя мужчины, сбросив рубашки. Вот только после этого они уселись на полу, так как стоять просто не могли – смеялись.
Старушка давно уже посмеивалась, наблюдая эту картину. Ее гости ее очень развлекали.
Вэйрий, который чуть не заснул прямо за столом, улыбнулся, глядя на царящее на полу веселье. Чуть не проснулся от громкого смеха Лэмир, завозился во сне, что-то пробормотал.
- Не смешно! – отрезала Верия, а затем принялась говорить считалочку, тыкая пальцем то в одного наемника, то в другого: - Жили-были-звери-птицы-и-пошли-они-жениться….
Сил у воинов уже не хватало, поэтому они измученно посмеивались, краем уха слушая детскую считалочку в устах красотки-воительницы.
- Ты! – грозно указала девушка на Ардия и решительно посадила его на скамью.
Ардий молча уселся, ибо сил у него больше не было, все забрал Король смех, поэтому он покорно ждал, пока красавица обрабатывала его раны.
Та выполняла свою работу добросовестно, время от времени что-то ворча себе под нос. Но, в общем, состояние пациента ее более-менее удовлетворило.
- Тебе бы двигаться поменьше – вообще бы хорошо было! – заявила она под конец и принялась за Кадрия.
Тут ее тоже все более или менее устроило.
- Что ж, мальчики, - зевнула она. – У вас есть неплохие шансы выздороветь! Увы, а я-то уже размечталась, что скоро избавлюсь от вашего общества! Ладно, все, всем спокойного сна!
И с чувством выполненного долга она улеглась спать.
Меж тем Лэшна успела пообщаться практически со всеми своими гостями по отдельности.
Пока девушка была занята с Ардием, старушка беседовала с Кадрием, и наоборот.
Акруму она заявила:
- Ты, мальчик, что ж жесткий такой, а? Будто бы злющий котяра по крыше гуляет и на всех свысока смотрит… куда ж ты душу-то свою дел?
– Нет ее у меня, она у меня, как и я – наемник… - отмахнулся аркум, он не любил, когда к нему пристают с вопросами морали.
- Э, ошибаешься ты! – нравоучительно подняла палец бабка. – Есть у тебя душа, но прячешь ты ее, заталкиваешь в глубь куда-то! Зачем тебе это?
– Значит надо! – начинал злиться Кадрий, ох, как же он ненавидел, когда его начинали жизни учить.
- Злой ты, мальчик, - скорбно покачала головой старушка. – Но помяни мое слово, будет и тебе еще жизнь! – и отошла от него, чему акрум был несказанно рад.

После Кадрия Лэшна взялась за Ардия:
- Скажи мне, наемник, а куда ж ты сердце-то свое запрятал? Отчего чувствовать разучился?
– Чувства для наемника – это слабость. Хочешь чувствовать – уходи из этого ремесла. А я не собираюсь из него уходить, к тому же, думаю, от отсутствия у меня чувств никто не страдает, - снисходительно ответил воин.
- Не прав ты, - сокрушительно покачала головой старушка. – Парень-то ты неплохой, вижу я, да только холодный больно, чужой… а чувства-то – не слабость это, а сила человеческая!
– Кому как, для наемников – слабость, уязвим ты становишься, когда начинаешь чувствовать, - промолвил Ардий, думая: зачем я ей все это объясняю, не поймет старуха этого, так и будет мораль читать.
Лэшна посмотрела на него так, будто бы видела все его мысли насквозь, а потом покачала головой:
- Молод ты еще, да категоричен… Ну ничего, дадут Боги – поймешь еще…

Под конец вечера досталось от старушки и Вэйрию:
- Бедный ты, среди всех них один! – мягко шелестел ее голос. – Да уж есть им, чему у тебя поучиться… Ты, парень, главное искренним будь, и не кручинься – и все хорошо у тебя будет!
– Да нечему им у меня учиться, это мне у них надо…- грустно промолвил юноша.
- не прав ты, - заверила его Лэшна. – Ты из них с самой открытою душой, ты из них более всех человек, да и то, пытаешься в себе это задавить, задушить на корню… Зря ты это!
– Да что зря, что зря! Человек я больше…Да трус я! Еще и слабак, - сокрушительно прошептал Вэйрий, ему было стыдно и больно, ведь на фоне этих смелых воинов он терялся. Что я здесь делаю? Сколько раз я задаю себе этот вопрос…А толку?! Я слаб и труслив…Проклятье, назвать меня великим воином…Какая злая и низкая насмешка…
Он не понимал, то в нем и есть человеческое: только настоящий человек может самому себе искренне, не рисуясь, заявить, что он трус. А вот Лэшна все это прекрасно сознавала, потому и улыбалась так хитро.
- Желание измениться к лучшему – одно из самых благородных в человеке! – туманно прошептала она. – И всегда вознаграждается с лихвой.
Больше она не донимала Вэйрия своими словами, оставив его размышлять в одиночестве.
Старушка была весьма довольна. Она умудрилась всем сказать свое веское слово.