Н.Б.

Клио куда-то запропала. Обедали мы с Переблином и кухаркой Пелагеей. Наш сбежавший муж старательно перенимает манеры дворецкого, как он их представляет. Когда он появляется в гостиной с полотенцем на согнутом локте и громко объявляет:
- Вэлком! Кушать подано! – это смотрится ужасно комично.
Переблин изо всех сил старается быть полезным, и сейчас мне пришла в голову удачная мысль.
- Переблин.
- Слушаю, госпожа.
- Возьми лошадь и сгоняй в город.
Долго объясняла, что мне нужно, но уже к обеду он принес все необходимое. Честно говоря, я ожидала, что Наклемар вернется и расскажет что-нибудь интересное, но он так и не явился. Поэтому бесову уйму времени я провела в саду, пытаясь разобраться в куче принесенной Переблином информации. В итоге у меня появилось несколько интересных выводов.
После обеда возникла Клио, похожая на ангела, но с бесовским выражением раскосых зеленых глаз.
- Обедать будешь?
- Угу, - ответила она, - а какие у нас планы на вечер?
- Прогуляемся, - коротко ответила я.
Путь до реки мы молчали, потом Клио, пребывающая отчего-то в чудесном настроении, начала весело щебетать. Она продолжала щебетать во время переправы, и пока мы взбирались в гору, и смолкла лишь, когда въехали в опустевшую деревню. Согласно данным оставшиеся в живых жители покинули свои дома месяц назад. Но оборотень продолжает набеги и на дальние деревни, наглая скотина не боится даже крупных сел. Жертвами становятся и дети, и взрослые, и мужчины, и женщины. Монстр не брезгует даже стариками. Это обстоятельство убедило меня в том, что убивает тварь отнюдь не ради того, чтобы полакомиться тепленькой печеночкой.
Клио в нерешительности огляделась, в глазах застыл ужас при виде темных оконных провалов и пустых дворов. Здесь не лают собаки, не мычат коровы, страшная давящая тишина. Даже под ярким солнышком неуютно. Мне уже не раз и не два доводилось видеть такие брошенные деревни, опустевшие из-за войны или мора. Для Клио это впервые.
- Какой кошмар, - высказалась девчонка.
Ничего необычного мы не отыскали. Пару раз наткнулись на следы твари, судя по ним, оборотень наш размером с небольшого теленка. Больше ничего не отыскав, мы свернули к кладбищу.
Несколько рядов свежих могил удручающе подействовали на нервы. Клио соскочила с лошади и прошлась по узенькой колее между могилками, читая надписи.
- Господи, Настаси, здесь есть дети. Были, то есть…
- Он не щадит никого, - устало откликнулась я, в глазах чародейки загорелся мрачный огонек ненависти. Остается надеяться, что она не полезет в пасть к оборотню одна.
Мы вернулись домой, по пути Клио посетила кузницу и забрала меч, который неизвестно для чего отдавала кузнецу. Меч был отлично заточен и сбалансирован, я сама проверяла, но моя ученица – полный профан во всем, что касается оружия, она могла решить, что с мечом что-то не так. Жаль, если деревенский кузнец испортил железяку.
- Что у тебя с мечом?
Клио вынула меч из ножен, по клинку вьются довольно искусно выгравированные руны.
- Красиво, - кивнула я, успокоившись. Надо завтра начать заниматься с девочкой.
Дома нас ждал Переблин с горячим ароматным чаем. Мы просидели на террасе до темноты, погруженные в невеселые мысли. Не могу понять, что же мне не нравится в истории с оборотнем. Что-то все время крутится на виду, но мне не удается понять, что. После ужина я взяла полотенце и отправилась на речку смыть пыль и грязь после путешествия за реку. А еще подумать.
Вода теплая, как парное молоко, а вот вечерний воздух над рекой – довольно прохладный. Я поплыла, наслаждаясь тишиной и одиночеством. И заодно осмотрела местность. У реки широкое русло и, хотя в этом месте мелко, она стала естественной границей между Шеманталем и Веньярой. Река… как оборотень перебирается через реку? Зачем ему преодолевать водную преграду, если можно подкрепиться на этом берегу, что он время от времени и делает. Или не он?!
От этой мысли я даже вспотела. А, вылезая на берег, почувствовала, что совершенно окоченела. Накинув полотенце, понеслась домой, где меня поджидал верный Переблин с кружкой теплого молока. Я завернулась в одеяло на кресле, подобрав ноги, и задумалась.
- А что, любезный Переблин, можно ли завтра истопить баньку?
- Как же нет, госпожа, - заблудший муж аж вытянулся в струнку, - завтра с утречка и займусь.
- А где Клио?
- Да, похоже, захворала наша ласточка, - сердито ответил Переблин, - велела сказать, дескать голова болит, и спать легла. Говорил вам, зря вы деточку ночами по холмам таскаете…
- Сколько у тебя детей, Переблин?
- Эх, - махнул рукой папаша, - восемь, пять мальчишек и три девчоночки.
- Спокойной ночи, Переблин.
- Как скажете, госпожа.
Переблин ушел к себе, а я попыталась представить картину. В прошлом году в Шемантале появился новый губернатор, который разом попытался прибрать к рукам все монопольные производства. Мармелоу скупил акции сырного производства, медных и угольных рудников, ткацкой фабрики и ювелирной мастерской. Он преуспел везде и заслужено считался самым богатым человеком в Шемантале. Что он не поделил с губернатором Веньяры – дело десятое, но пожилой и уважаемый Грант Гарвич стоял на своем. Тогда появилась тварь, разоряющая деревни по ту сторону реки. Гарвич принял решительные меры – направил ультиматум императору Зарнии, но в канцелярии бумагу продержали так долго, что оборотень успел уничтожить несколько деревень. Губернатор Веньяры устраивал облавы и охоты на зверя, за его голову назначена огромная награда, но все эти меры оказались бессильны перед хитрым и жестоким зверем. Доказать же причастность Мармелоу практически невозможно.
В конце концов ситуация накалилась так, что единственным исходом стал бы вооруженный конфликт. У барона Мармелоу большая дружина, а Веньяра вряд ли смогла бы противопоставить больше тысячи пеших воинов. Все идет к тому, что Зарния незаметно для себя поглотит Веньяру, а Мармелоу обогатится еще на несколько тысяч золотых.
Однако ситуация изменилась в связи с нашим приездом. У меня создалось впечатление, что кто-то упорно сдает нам оборотня за ненужностью. Обрубив вершки, мы упустим корешки, но у моей прямодушной ученицы не хватает опыта, чтобы понять это.
Я уснула незаметно для себя в кресле на террасе. И проснулась так же неожиданно. Где-то скрипнула половица, затихли птицы в саду, слегка хлопнул ставень, холодный воздух пробежал по ногам. Великие Бесы, что все это значит?


К.О.

Я бежала к реке так, будто за мной гнались бесы. Вспотевшая ладонь судорожно сжимала рукоять меча. Страшно даже подумать, что будет, если не увижу в темноте руны, если у меня от сквозняка пропадет голос, если меня поймает Настаси. Последняя мысль хлестнула нагайкой. У реки я притормозила, спряталась в кустах и постаралась не дышать.
Теперь осталось ждать.
Время застыло.
Сначала я ощущала себя лихим разведчиком, который может ночь напролет караулить врага, не сомкнув глаз. Страх сменился нетерпением. Ноги затекли, по коленке ползала какая-то мурашка, и безумно хотелось скинуть ее на землю. Кроме того, одолела безудержная зевота.
С реки тянет сыростью, я быстро продрогла, обхватила себя за плечи и сжалась в комок.
Неподалеку что-то хрустнуло, насторожилась, но звук не повторился, и я успокоилась. Мне казалось, что уже почти утро, но колокол в одинокой часовне пробил час пополуночи.
Где же зверь? Я начала беспокоиться. Если утром не предъявлю шкуру оборотня Настаси, капитан за мои похождения отправит меня в Грэхем с позором. Я просто обязана предъявить эту облезлую шкуру! Ну, или оборотень предъявит меня…
Да, куда же он провалился? Отравился очередной жертвой? Повысился уровень холестерина? А вот и он!
Зверь мчится, как ветер, кажется, что он просто катится кувырком. Добежал до реки и приник к воде. Оборотень жадно пьет, чавкая и причмокивая. Я приготовилась. Мой план предельно прост: надо громко и с выражением прочитать заклинание, выгравированное на лезвии меча, а затем добить этим же мечом еще не пришедшую в себя его вторую ипостась.
Зверь жадно лакает воду. Какой огромный и сильный! Я никогда не задумывалась над размерами оборотня, считая его чем-то вроде взбесившейся собаки. А мой зверь оказался большим котом. Грациозный, темно-бурый, кот очень красив, как-то не хочется верить, что именно эта тварь убила несколько десятков человек.
Я встала во весь рост, держа меч на уровне глаз. Меня охватило горькое вдохновение. Я почувствовала себя настоящей воительницей, вышедшей на схватку с ужасным чудовищем. Возможно, мне суждено погибнуть, сражаясь со зверем. Но мой подвиг не пройдет даром, мое имя увековечат в истории, придумают какое-нибудь красивое и героическое прозвище, вроде Клио – спасительница, или Клио – Избавившая – Город – от – Зверя. Да, это будет красиво.
Я вышла на берег, ветер треплет волосы. Все именно так, как себе представляла. Оборотень поднял лобастую башку и с любопытством поглядел на меня. Так смотрит сытый дятел на ползущую по стволу козявку. Впрочем, мне нет дела до его взглядов. Я подняла меч и громко нараспев прочитала заклинание.
Грянул гром, сверкнула молния, вода в реке вспенилась и забурлила. Оборотень с интересом наклонил голову, ожидая продолжения. Между мной и оборотнем взвился маленький песчаный ураганчик. Поднялась пыль, смешанная с песком и…все стихло. Я замерла на миг, оцепенев от ужаса. Ничего не понимаю. Все должно было получиться. Но почему?
- Это все, что ты собиралась предпринять? – холодный знакомый голос вызвал у меня смешанные чувства. С одной стороны, Настаси непременно защитит меня от оборотня, с другой – лучше бы ей этого не делать, потому что жизнь моя кончена.
Раздался лязг меча, покидающего ножны. Оборотень наблюдает за нами с возрастающим интересом, впрочем, явно не собираясь нападать. Графиня сделала шаг вперед, зверь отступил назад. В по-человечески умных и злых глазах промелькнуло что-то вроде досады. Душегубец сыто икнул, обдав нас ароматом свежей крови, развернулся и нарочито медленно потрусил прочь.
- Почему мы не преследуем его? – глупо спросила я, хотя сегодня не заслужила даже ответа.
- Потому, - доходчиво объяснила Тата, вкладывая меч в ножны и направляясь домой. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
Войдя в гостиную, Настаси зажгла свечи, вытащила из бара бутылку вина и с ней завернулась в плед на кресле. Я почувствовала, что пора объясниться.
- Тата, я подумала…
- Подумала? – ехидно переспросила Настаси, я залилась краской.
- Вот именно, подумала, - опустив глаза и, стараясь притвориться невозмутимой, продолжала я, - что если опробую на практике одно действенное заклинание, то ничего плохого не случится…
- И как, опробовала?
Уныло кивнула.
- Именно то заклинание, какое хотела? – усомнилась Тата.
- Не совсем, там должен был быть…мм…другой эффект…
- Это его ты велела выгравировать на мече? – это, кажется, не вопрос, но я кивнула.
- А ты проверила, как оно работает?
- Нет, - вздохнула я.
- О, Боги, - воскликнула Настаси, - объясни мне, тупой вояке, для чего тебе потребовалась эта бесова гравировка? Ты что не могла запомнить несколько рун?
- У меня очень плохая память.
- О, Боги! – снова простонала графиня. - За какие грехи вы послали мне этого ребенка с манией величия и рассеянным склерозом?!
Я сделала вид, что оскорбилась. Настаси это мало взволновало, она отпила вино прямо из горлышка бутылки, поморщилась и поставила бутылку рядом с креслом.
- Что-то стала много пить, - пожаловалась она, - Клио, скажи мне, только честно, тебе совсем не дорога собственная жизнь?
- Я не трусиха! – с вызовом ответила, с облегчением констатируя первые признаки примирения.
- Гремучая смесь чудовищного легкомыслия и фантастической глупости, - печально сказала Настаси Бофор, - Клио, храбрость не имеет ничего общего со скудоумием. И, если ты не дорожишь жизнью, то мне небезразлична моя репутация.
Я промолчала. Действительно, что еще можно сказать. Настаси дает мне новый шанс. В который раз уже? Третий? Четвертый? Почему, почему я такая непутевая? Графиня снова приложилась к бутылке, вопреки моему мнению о ее непробиваемости, она тоже нервничает.
- Клио, ты когда-нибудь полола грядки?
- Что?!
- Видишь ли, есть такая травка, она называется порей; так вот, когда пропалываешь огород…
- Не понимаю, при чем здесь это? – вышла я из себя, нервы натянуты до предела, а графиня завела разговор о какой-то траве…
- Когда пропалываешь огород, - продолжила Настаси тихим и бесцветным голосом, - недостаточно выдергать верхушки порея, через пару дней нахальный сорняк снова заполонит огород. Для долгосрочного эффекта необходимо вычистить грядку от корней растения. Клио, пойми, оборотень - лишь игрушка в руках опытного кукловода. Выловим мы тварь, кукловод затаится, а через полгода напустит моровое поветрие или спустит с цепи нового монстра. Негодяй играет с нами в кошки – мышки, и ты попала во все ловушки, которые он расставил.
Мне в очередной раз стало стыдно, я опустила голову, глаза щиплют слезы досады.
- Ты лишь в одном преуспела, - рассмеялась вдруг Тата, - выставила легион полными идиотами.
- Что в этом хорошего?
- Лучше, когда противник тебя недооценивает, чем когда ты недооцениваешь противника, - ответила наставница, и я снова почувствовала себя глупой курицей.
- Что же теперь делать? – грустно спросила я.
- Для начала хорошенько выспаться.