В давно минувшие времена по бескрайним морям плавал пиратский корабль. Заплывал он и далеко на север, где на волнах качаются глыбы белого льда, бывал и на востоке, и на западе, и даже на юге, чудом уцелев меж смертоносных рифов и бессчётных атоллов и островков, где жили племена свирепых людоедов. За свою долгую жизнь этот трёхмачтовый парусник избороздил воды мирового океана и многих внутренних морей вдоль и поперёк.
А сколько лет судну – не знал никто. До того, как его захватили пираты, принадлежал он военному флоту одного приморского королевства. И поныне с его высоких бортов угрожающе смотрели королевские пушки, хоть пираты ими редко пользовались, предпочитая под покровом ночи подходить к жертвам и брать их на абордаж.
Среди пиратов был один молодой юноша. Он выделялся скорее умом, чем силой, среди этих человеческих отбросов. И старый капитан, покрытый шрамами морской волк, заметил его и сделал своим старшим помощником. Сделал очень просто – кривым ножом перерезав горло прежнему старпому, бледному человеку, который пристал к пиратам где-то на западе и владел гипнотическим даром. Во всей этой истории была ещё одна сторона – капитан боялся, как бы прежний старпом не занял его место. А молодого юношу, который ему нравился, он не опасался. Тот полюбил капитана как родного отца, которого никогда не имел, и многому научился от морского волка.
Затеяв какую-то нелепую ссору, капитан выхватил нож и вскрыл горло своему помощнику, а затем вместе с юношей, присутствовавшим при этом, выволок труп из каюты на палубу и бросил в море. Капитан, как водилось, был мертвецки пьян, и после этого, тяжело переводя дух, ушёл к себе, шатаясь. А юноша, стоя на капитанском мостике, долго глядел на тело в облаке алой крови, покачивавшееся на волнах. И тут под трупом словно бы всплыл чёрный пузырь. А в следующий миг огромная акула, угольно чёрная, проглотила утопленника. Юноша невольно вздрогнул, так ужасен был её облик. Но хищница исчезла, скрылась в глубинах.
Дело было вечером, накануне пираты устроили на редкость удачный набег на прибрежный городок и теперь пили у себя в каютах ром, сопровождая каждый глоток отборной бранью. Но ссоры на судне, заканчивавшиеся резнёй, были частым явлением, и наутро, узнав о новом помощнике, пираты только дружно взревели в знак одобрения. Прежнего старпома никто не любил, юноша же был здесь своим, с восьми лет став пиратом - сначала юнгой, а затем матросом. Он не знал, кто его родители. Трехмесячным ребёнком его нашли на ступенях храма в одном порту и отдали в приют. Оттуда он, вечно голодный, и сбежал к пиратам, нанявшись к ним за еду юнгой в какой-то таверне.
Впрочем, уже когда он в шестнадцать лет стал матросом, ему полагалась доля добычи. Тратил он её подобно другим, на ром, на портовых девушек, а ещё на диковинное оружие. И всё же добыча пиратов порой была такова, что даже они не могли истратить её всю. И тогда, что случалось раз в год, в середине лета, судно шло к неприметному острову и морские волки прятали свои сокровища в глубокой пещере. Каждый из них знал, что никогда за ними не вернётся, и вряд ли доживёт до старости. Смерть для пирата была чем-то близким, вечной соседкой, что может заглянуть им в глаза в любой день. И неважно как, с распоротым животом, на дне моря, или в таверне под столом, упившись. Всякая смерть – это смерть, а перед ней равны и короли, и нищие.
Далеко в восточной части океана располагался большой остров, где жили переселенцы с континента, смешавшись с местными аборигенами. Там был дом пиратов, и там, в прибрежных городках, среди портов и гаваней, морские разбойники чувствовали себя в безопасности. А кроме того, рядом рассыпаны были крохотные островки, скалистые или лесистые, где они прятали награбленное.
Остров этот принадлежал одной из морских держав и губернаторы портов исправно отсчитывали в казну немалый куш, так что власти закрывали глаза на пиратов, и даже рады были, что они есть. Другое дело соседние королевства, суда которых грабили и топили морские разбойники. Не раз и не два могучие флотилии подходили к острову, да только без толку. Пиратские капитаны, в остальных случаях довольно нетерпимые друг к другу, объединялись. И тогда добыча была велика – оружие, порох, военные корабли. Правда, с недавних пор по всем портовым тавернам ходили слухи о том, что королевства организуют одну огромную армаду для того, чтобы искоренить навеки пиратскую угрозу. Возможно, это были лишь слухи, только пиратские корабли старались поменьше показываться у берегов острова. Таким образом, защита его ослабла ещё больше.

Прошло три года с тех пор, как юноша занял место старпома на корабле. Однажды жаркой летней ночью, когда судно стояло в порту, пираты всей командой ввалились в таверну. Набравшись как следует рома, кто-то из них уснул прямо под столом, кто-то ухитрился добраться до каюты, а кто-то, напившись в меру, отправился снимать портовых девок. В опустевшей таверне остались только капитан и помощник.
Капитан пил больше всех, но всё ещё был в сознании, юноша же пил мало, планируя сходить потом за девушками.
И тут старый морской волк рассказал ему одну историю из своей долгой жизни.
- Я капитан вот уже почти тридцать лет, - сказал он. – Много повидал на своём веку, и левиафанов, и морских змеев, и всяких там русалок и спрутов. Но не это запомнилось мне больше всего…
Старик взял бутылку рома и запрокинул горлышко в рот, влив в себя никак не меньше трети. А потом продолжил:
- Более всего, сынок, хотел бы я ещё раз увидеть одну девушку. Нет, женщин я попробовал в своей жизни предостаточно. Это не то. Да ты не смотри, что сейчас… Я уже старик, мне все эти портовые шлюхи без интереса. Но я не про то говорю.
Было мне тогда лет тридцать пять. Я уже лет пять как был капитаном моей крошки.
Старый пират вновь припал к бутылке ненадолго.
Историю о том, как пираты ночью взобрались на военное судно и захватили его, юноша слышал уже не раз. Но старик, к счастью, не отошёл от темы.
- Однажды взяли мы пассажирскую трёхмачтовую шхуну. Публику она везла породистую, так что всякой дребедени вроде украшений нам перепало немало. Ну и золота с серебром в шкафчиках нашлось порядочно. Почти всех мы перебили, ясное дело. Оставили лишь одну девушку, я взял её себе, так она мне понравилась. У неё были чудесные синие глаза и тёмные волосы. Она сказала, что её мать – какая-то там герцогиня, только мне это было безразлично. Я её полюбил с первого же взгляда.
Капитан допил ром и заорал, требуя новую бутылку.
- Вот так-то оно бывает, сынок, - прокряхтел он. – Женщина на корабле – не к добру, но я говорил, что возьму за неё выкуп. И команда не особо возмущалась. Только потом потребовала пустить её по кругу. Я этого позволить не мог. Взял и высадил её на берегу, плавали мы тогда северными морями.
Старику принесли новую бутылку и он тут же опробовал её.
- Этот ром ещё лучше, - подмигнул он старпому.
Юноша сделал несколько глотков. Обожгло, словно огнём.
- Девушку ту уже никто не помнит, кроме нашего боцмана. А когда я её, значит, высадил, трое, и среди них рулевой, послали мне через юнгу чёрную метку. Капитаном уже заранее выбрали второго помощника. Пришлось мне всех троих и покрошить моей саблей.
Старик каким-то чудом ухитрился подняться с лавки.
- Пошёл я в каюту спать, - пробормотал он. – Утром отчаливаем.
А юноша остался сидеть совсем один. Сначала он допил остатки капитанского рома, потом присвистнул, требуя ещё. Отчего-то ему стало грустно. Ему хотелось, чтобы и у него в жизни была какая-нибудь чудесная история. Ром он так и не допил. Попытался заговорить у стен таверны с какой-то молодой шлюхой, но язык заплетался и она только рассмеялась.
- Иди-ка лучше проспись в каюте, морской волчонок, - сказала девушка. – А завтра вечером я тебя обслужу. Если будешь трезв.
- Катись ты в пасть акуле, - грязно и невнятно выругался юноша. – Да я-то морской вол… Я – старпом! Старший помощник кап…
- О! – воскликнула девка, сообразив, сколько может взять со старшего помощника за ночь. – Тогда пойдём.
Когда юноша проснулся, голова у него раскалывалась. Вчерашней девицы уже не было, как и половины золота в кошельке.
- Вот спрутова сыть! – выбранился пират, закрывая кошель.
Прямо над его каютой располагался капитанский мостик. И оттуда сквозь доски донёсся рев и брань.
Когда он поднялся на палубу, пираты встретили его криком:
- Капитан! Новый капитан!
Так и получилось, что старый капитан умер во сне, а новым стал двадцатилетний юноша. Старика же завернули в чёрный холст и тело его упокоилось на дне порта с ядром в ногах.
- Отдать швартовы! – закричал юноша. – Выполним последнюю волю умершего.
И корабль взял курс на запад, отправляясь в набег, задуманный ещё старым капитаном.
Своим первым помощником юноша сделал второго – чернобородого пирата, чьё тело было в татуировках. А вторым помощником стал приятель юноши – молодой пират, чей левый глаз был всегда закрыт чёрной повязкой.
(Продолжение следует...)