К.О.

Методы: 1. Изучение литературных источников.
2. Опрос очевидцев.

Утром у нашего дома выстроилась очередь желающих поделиться информацией о населяющих окрестности оборотнях. Никакого опроса я не вела. Расспрашивала жителей Настаси, тут же за особо ценные сведения выдавая деньги, по таксе от одного до пяти серебряных. Я стенографировала разговоры и внимательно приглядывалась к приходящим.
- И что, вы говорите, оборотень появился днем?
- Да, вот давеча пошел я к куму, а навстречу мне ка-ак выскочит зверюга! Я от страха чуть в штаны не наложил…
- Как выглядела ваша зверюга?
- Как, как? Как бес из преисподней! Черный, огромный, клыки, как ваши кинжалы, глаза светятся, будто звезды, как зарычал на меня, так я и…
Дослушивать подробности и последствия испуга графиня не стала.
- Следующий.
- Видала его, когда полоскала белье на реке, - чистенькая опрятная женщина сложила руки на передничке, похоже, она говорит правду, - вечерело уже, гляжу, бежит кто-то, да плавно так, ладно, будто катится. Он не заметил меня, там ивы растут.… Подбежал к воде, и стал пить, жадно так, а от клыков-то кровушка разливается. Я ни жива, ни мертва, посидела в кустах и бежать.
- Как он выглядел?
- Да я его толком-то и не разглядела, видела бурый мех да полосы на спине. Еще уши с кисточками.… А больше-то и ничего.
Тата отсыпала пять монеток женщине и вызвала следующего в очереди.
Мы провозились до обеда. Потом Настаси объявила перерыв до завтрашнего утра, и мы сели за стол.
- Что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовалась наставница.
- Половина наших респондентов врет.
- Выходит, что другая половина говорит правду? – пожала плечами Тата. - Значит, деньги потрачены не зря. Но тогда получается совсем необычная картина. Сколько, говоришь, потребляет пищи нормальный оборотень?
- Обычно, три-четыре жертвы в месяц.
Картина и правда весьма необычна. Выходит, что наш зверь проживает где-то в Шемантале, но охотиться ходит в Кальпутту. Иногда, правда, промышляет и в своей губернии, но как-то нехотя, будто по необходимости, разрывает тело жертвы когтями и бросает. Впрочем, никто и никогда не видел, чтобы оборотень с наслаждением лакомился теплой кровью своих жертв, хотя иногда случалось, что убивал и по паре человек за ночь. Что с ним? Откуда эта жажда убийства?
Я неплохо знала повадки оборотней, хотя никогда не встречала их в жизни. Что-то должно было вывести перекидыша из его обычного состояния и заставить в пьяном угаре носиться по лесам, не понимая, что он делает. Утром эти существа просыпаются уже в человеческом обличье, как после тяжелых кошмаров, с привкусов крови на губах. Можно только посочувствовать этим жутким созданиям. Никто точно не знает, как человек становится оборотнем. Ходили легенды, что всему виной укус другого оборотня, но это еще требовало доказательства.
Так что же все-таки произошло?
После обеда Настаси устроила себе отдых: повесила в саду гамак, взяла корзину помидоров и помахала мне ручкой, оставив разбираться в кипе сегодняшних опросов. Я этому только рада, дело все больше увлекало меня, хотя встреча с оборотнем-убийцей не обещает приятных эмоций.
Что можно ему противопоставить? Да практически ничего. А если хорошо подумать? Я принялась листать конспекты. Это неблагодарное занятие, ибо у меня плохой почерк. Путаясь в дебрях слов, в пометках на полях и сносках внизу, я постепенно находила новые нетрадиционные способы борьбы с недругами. Например, чего стоит замечательное заклинание от запора. Или вот масса простеньких погодных заклятий: на дождь, сильный ветер или град. Наконец-то нашла и серьезные боевые заклинания: бросок огня, лапа кошки, звездный серп… Лучше всех действует на оборотней заклинание с красивым названием – цветная мгла. Это заклятие заставляет монстров развоплотиться. В древние времена его применяли маги инквизиции для разоблачения оборотней, коих тут же, не давая опомниться от принудительной смены ипостаси, тащили на костер. Увы, цветная мгла состоит из трехфазной формулы, запомнить которую мне будет не под силу. Может, записать на рукаве? Или на ладони? Вырезать ножом на коже руки? Бр-р! Придумала – выгравировать на клинке.
С энтузиазмом я переписала формулу на листочек и, прихватив все равно ненужный мне меч, отправилась искать кузнеца.



Н.Б.

После обеда, когда мы, наконец, избавились от назойливых посетителей, в небе прочно воцарились серые перистые облака. Люблю такую погоду, ратуя за прохладу как альтернативу умопомрачающей жаре. Поэтому, пока моя подопечная ковырялась в бумагах (называется это анализом информации), устроилась в гамаке под тенистой липой. Клио решила, что я сплю, и через полчаса зачем-то удрала в деревню, а мне никто не мешал размышлять о хлебе насущном, то есть о нашем оборотне.
То, что я выяснила, подтвердило догадку Баргуса. Оборотень преследует какую-то цель. По крайней мере, движет им явно не голод. Почему он уничтожает жителей Веньяры? Они вкуснее? Или не хочет гадить около дома? Тогда что означают несколько жертв среди жителей Шеманталя? Отводит подозрения губернатора соседней провинции? Зачем он вообще убивает людей? Месть? Или что-то другое? Откуда оборотень здесь появился? Вопросов много, ответов нет.
По словам местных жителей, массовые убийства начались около полугода назад. Надо узнать, не совпадают ли они с приходом к власти какого-нибудь из губернаторов, вдруг действительно в дело замешана политика. Что еще происходило в этом небольшом городке на границе Зарнии? И чем занимался, кстати, эти полгода легион?
- Прошу прощения, - услышала я незнакомый мужской голос.
А вот и легион прибыл! Юноше, стоявшему за калиткой, не больше двадцати. И выглядит он в высшей степени нелепо. Среднего роста, плечистый и стройный, зачем-то напялил костюм, приставший какому-нибудь клерку, но не работнику тайной службы легиона. Кроме того, костюм ему коротковат, что придает мальчишке комический вид. Среди недостатков могла бы назвать и рыжие волосы, я не любитель рыжих мужчин, однако, это дело вкуса. На носу легионера красуются очки в позолоченной оправе, но я не смогла определить точно, то ли он близорук, то ли носит очки для солидности.
- Прощаю, - я присела в гамаке, спустила ноги, помидоры, мирно лежавшие рядом со мной в корзине, посыпались в траву.
Рыжий мальчишка открыл калитку и бросился их собирать. Минуту мы в четыре руки собирали овощи в корзину, потом он посмотрел на меня и, чуть смутившись, протянул руку:
- Младший лейтенант легиона Шеманталя Наклемар Крахар.
- Капитан Настаси Бофор, старший научный сотрудник академии легиона. Чай, кофе, вино?
Мой официальный ответ поверг беднягу в ступор. Мы молча вошли в дом, и я без спросу разлила вино. Муж говорит, что это всегда помогает. Сейчас мне надо склонить легион к сотрудничеству.
- Садись, лейтенант. Кстати, можешь называть меня Тата.
- А меня зовите Наклом, - оживился парень.
- Отлично, угощайся, - протянула ему бокал и пододвинула ближе вазочку с конфетами. Он накинулся на них так жадно, что я вновь с грустью вспомнила о том унизительном пайке, который выдает государство людям, охраняющим родину. Когда-то и я была такой же вечно голодной наемницей. Как быстро привыкаешь к хорошему.
- Итак, Накл, что привело тебя ко мне? – уселась напротив, закинув ногу на ногу. Пока не время и не место для панибратства.
- То же, что и всех. Хочу сообщить вам информацию.
- Что ж, - я не показала, что удивлена.
- Но не за деньги, - поправился мальчик, - я расследую дело об убийстве троих граждан Шеманталя неким существом. Дело это мне поручено губернатором, - он многозначительно помолчал, - хочу поделиться оперативной информацией.
- Интересно, - согласилась я, - это что же, жест доброй воли?
Наклемар посмотрел поверх очков, что-то мелькнуло в его взгляде, он явно хотел бы сказать больше, чем говорил. Что его останавливает? Недоверие, страх? Или что-то другое?
Мальчишка тряхнул головой, старательно уложенные солнечные вихры рассыпались по лбу.
- Так ты что же, один работаешь по этому делу?
- А нас всего двое, - горько усмехнулся Накл, - на весь Шеманталь только я и полковник Борк, вот и вся тайная служба. Только полковник сейчас в Кердани, в замке для заключенных.
- Великие Бесы, за что?
- Он защищал честь своего племянника. Эти скоты, охрана губернатора, измывались над мальцом, вот дядька и заступился.
Я покачала головой, страстно желая познакомиться с губернатором Шеманталя поближе.
- Ну, так что, лейтенант, зачем ты все-таки пришел сюда?
Под моим взглядом Накл поежился, потом снова по-детски тряхнул головой и сказал:
- Знаю, вы пишете научную работу, и наши проблемы вам ни к чему. Но вы могли бы спасти много людей, если б нашли эту тварь и убили, - мальчик снял очки, и я увидела, что глаза у него красивые – серые с зеленоватыми крапинками, - мне не дадут раскрыть это дело, некто очень влиятельный не желает, чтобы тайна вышла наружу. Вы же не подчиняетесь никому, вы могли бы…
Он обреченно махнул рукой.
- Простите, я – дурак, приперся, прошу женщину сделать за меня мою работу.
Мне стало его жаль. Я по-матерински положила руку ему на голову.
- Все будет в порядке. Мы, конечно, не уполномочены искать и уничтожать вашего оборотня, но если вдруг случайно отыщем, то за одним избавим ваше замечательное селение от бегающей угрозы.
- Ух, как хорошо сказали! – неожиданно восхитился Накл.
- Ладно, давай свою информацию. Еще вина?
- Да, пожалуйста. Так вот, сегодня состоится шабаш.
- Какой еще шабаш?
- Сбор ведьм и колдунов, не имеющих лицензии, - пояснил Накл, - они собираются ежегодно в середине июля для проведения чего-то вроде ведьминской конференции.
- Надо же, всегда считала, что ведьмы и колдуны не уживаются рядом, - задумчиво сказала я.
- Еще как уживаются, - заверил меня Наклемар.
- Ладно, и при чем здесь наша птичка? То есть наш оборотень?
- Его, как любую нечисть тянет к нечисти, он не станет участвовать в шабаше, но обязательно будет бродить где-то поблизости.
Так, интересно, чего я еще не видала, так это шабашей.
- И где же состоится мероприятие?
- Как где? На лысой горе, - Накл, кажется, перепил вина. Может, он просто голодный? Бедный мальчик.
- Хорошо, спасибо за помощь. Останешься поужинать?
- Нет, - отказался он, - у меня еще дела до заката.
Я вышла проводить легионера на крыльцо. Он смотрит на меня такими благодарными глазами, что мне стало не по себе. Ведь соврала ему. У меня четкое задание нейтрализовать оборотня, и независимо от желаний мальчишки-легионера, я выполню его. Великие Бесы, угораздило же меня ввязаться в драку с двумя несмышленышами! Вот если бы здесь был мой Ван…
Из-за кустов навстречу нам выскочила чем-то довольная Клио. В летнем сарафанчике с распущенными золотыми волнами на плечах, она похожа на ожившего ангела с детской картинки. Девочка с любопытством поглядела на легионера, а тот просто остолбенел, пожирая взглядом столичную красавицу. Я с грустью подумала, что парень пропал.


К.О.

Методы исследования: 3. Наблюдение за исследуемым объектом в среде обитания.
- Чем вы думаете, леди Бофор, - Переблин уже битый час ходит хвостом за Настаси, - куда вы собрались на ночь глядя? Я уж не говорю о цели вашей прогулки! Ведь это же шабаш! Вы хоть представляете, что это такое?
- Неофициальная конференция нетрадиционных магических меньшинств, ко всему прочему не имеющих лицензии, - спокойно ответила та.
- Неофици… чего? Не знаю я ваших слов мудреных, университетов не кончал. А только сгинете вы на лысой горе, и косточек ваших не соберут…
- Я, любезный Переблин, косточками своими не слишком дорожу, - Настаси смерила нашего бомжа ледяным взглядом, - иначе не служила бы в легионе. Так что прошу не путаться под ногами, и не мешать мне делать работу.
Переблин выразительно покрутил пальцем у виска и предпринял последнюю героическую попытку сломить волю графини:
- Вы хоть девчоночку пожалейте, а, госпожа? Ведь не пропадет ни за грош! Много ли ей надо? Закусит нашей красавицей вурдалак поганый…
Я представила эту картину: вурдалака с вилкой и вышитой салфеточкой на груди, и себя горемычную на расписной тарелке. Меня пробрал истерический смех.
- Увы, Переблин, эта юная особа – моя помощница, и она обязана находиться рядом со мной, куда бы меня ни занесло, и выполнять все, что мне придет в голову ей поручить, - совершенно серьезно ответила Настаси, критически разглядывая свой меч.
Я давно приглядывалась к оружию знаменитой наемницы, но вблизи его не видела ни разу. Узкий идеально заточенный клинок ее меча какого-то странного голубоватого цвета, на резной рукояти никаких камней и инкрустаций, но и без этого меч выглядит на целое состояние. Кинжалы Настаси из того же металла, но в рукоятки их искусно врезаны крупные сапфиры. Сколько же стоит все то, что наемница носит на поясе? Вряд ли в Зарнии найдется мастер, способный создать такое оружие.
- Эльфийская работа, - пояснила Тата, заметив мой взгляд.
- Умеют же эльфы ваять, - с восхищением вздохнул опечаленный нашей судьбой Переблин, - у вас, погляжу, и ожерелье из-под рук нелюдей вышло.
Настаси, словно что-то вспомнила, схватилась за шею. Погладила пальцами запаянные в темное серебро малиновые камни, кивнула.
- Да, наверно. Клио, ты готова?
- Конечно, - я накинула на плечи плащ и вышла следом за наставницей.
- Куда мы идем?
- На лысую гору, это недалеко, прогуляемся пешком.
Еще светло, мы шли не торопясь, думая каждая о своем.
- Что мы будем там делать?
- Разгонять шабаш нелицензированных ведьм, - мрачно пошутила Настаси, - вообще-то у нас сегодня ознакомительная экскурсия. Неплохо будет просто поглядеть на оборотня. Но никаких резких движений.
- Понятно, - согласилась я.
На самом деле мне ничего не понятно. Если мы найдем зверя, почему бы его сразу не поймать? Зачем нам надо выжидать, приглядываться, опасаясь, как бы к утру не прибавилось несколько трупов? Я могу выманить его магией, а у Настаси замечательный меч…
- Займем удобную позицию, - сказала Тата, когда мы подходили к вершине лысой горы, - ты что предпочитаешь: сидеть на дереве или под кустом?
Лысая гора вовсе не лысая. На ее вершине растут чудные дубы, у корней которых бурно разрослись различные кустарники. Вообще гору следовало назвать волосатой, если бы не небольшая проплешина на самой ее верхушке. Именно эту полянку и облюбовали ведьмы для шабаша.
- Конечно, влезем на дерево, оттуда лучше видно.
- Нет уж, - покачала головой умудренная опытом наемница, - засядем в кустах.
У меня не было выбора. Мы расположились со всеми мыслимыми удобствами. Настаси даже умудрилась вздремнуть до начала шабаша.
Впрочем, и начало можно было спокойно проспать, ибо ничего особо примечательного мы не увидели. Мои нелицензированные коллеги по магическому ремеслу собирались медленно, в полночь нетерпеливая братия была пересчитана по порядку. Недосчитались только одной дряхлой ведьмы, которая по весне позабыла перевести часы. К ней отправили гонца – маленькую летучую мышку, и веселье началось.
Развели костер. Вокруг развернулась дикая оргия с песнями и плясками, в которой тоже ничего примечательного не было. Настаси позевывала, а я с любопытством внимала всему происходящему, представляя, как буду рассказывать завистливым сокурсникам, что видела на настоящем шабаше.
- Ты его не видишь? – шепотом спросила Тата.
- Нет, - я действительно не ощущаю присутствия оборотня.
Да и колдуны местного пошиба показались мне какими-то мелкими, незначительными. У них почти нет собственной силы, они подпитываются от источников, обвешиваясь разными побрякушками и амулетами, но настоящая магия им не по зубам. Молодые ведьмочки и колдуны забавляются разными балаганными фокусами, по сравнению с которыми даже мои простенькие змейки представляются произведением искусства.
Мне захотелось сделать что-нибудь ЭТАКОЕ. Неужели я побываю на настоящем шабаше и не сделаю ничего, чтобы доказать свою магическую состоятельность? Я начала вспоминать какое-нибудь эффектное заклинание, но тут началось что-то интересное.
Сначала, наконец, появилась потерянная старуха. Выглядит она такой дряхлой, что, кажется, сейчас же рассыплется на косточки. И только взгляд у старой ведьмы живой и колючий, как игла.
- Начинайте, - продребезжал старческий голосок.
Дородная женщина в совершенно неприличных лохмотьях вышла вперед и поставила на огонь вместительный котел с речной водой.
- Вода жизни ждет свои жертвы! – громко провозгласила она.
Тата оживилась и выглянула из кустов.
- Чего это они делают?
- Отвар, дающий жизненную силу и магическую мощь, - когда-то я читала об этом в книге.
- Вы нарушили ритуал, - снова продребезжала противная старушенция.
- Прошу прощения, - искренне огорчилась толстуха и взмахнула руками, на которых позвякивают тяжелые металлические браслеты бижютеристого вида.
- Силы небесные, силы земные, откройте нам недругов наших на земле и на небе…
Ветер послушно сорвался с пальцев ведьмы и закачал кроны дубов. Если бы мы сидели вверху, непременно свалились бы вниз.
- Здесь никого нет, вы довольны, моя госпожа? – вежливо, но строго спросила ведущая у старухи. Я тут же догадалась, какова субординация: старушенция – верховная ведьма, а толстуха собирается стать преемницей и ждет – не дождется, когда бабка откинет копыта.
- Продолжайте, - пробрюзжала верховная ведьма.
В котле уже бурлит вода, заметно попахивая тиной и ухой. Хозяйка шабаша что-то высыпала туда из полотняного мешочка. Запахло медом и луговыми травами. Потом согласно ритуалу, каждый ведьмак проходил мимо котла и бросал туда щепотку чего-то, не то травы, семян или песка, не то золы или золота. Кто-то умудрился швырнуть волос, кто-то золотую монетку. Не знаю, в чем заключается смысл ритуала, и мне стало очень интересно. Обязательно покопаюсь в книгах…
- Клио, ты его видишь? Да не туда смотри, вон он!
Я заметила его. Вернее не его, а шевеление в кустах. Тварь чувствует магию, магия тянет его к себе. А я чувствую тварь.
- Видишь? – снова спросила Тата.
- Чувствую.
- Сможешь его выманить, чтобы мы его разглядели? Только осторожненько, не спугни…
Я хрустнула пальцами, вспоминая нужную гамму. И тут на меня накатила паника. Не помню ни одного заклинания! Ни одного!!!
- Клио, ты что там, уснула?
- Нет, - что-то стало выплетаться, я уже не думала, что произойдет. Закрыла глаза, завершила формулу и отпустила непонятно что от себя. Некоторое время ничего не происходило, сидела с закрытыми глазами и думала: ничего не вышло.
Вышло, еще как вышло, только совсем не то, что надо.
Я намеревалась немного напугать оборотня нашествием насекомых. Мне попались стрекозы, которых здесь почему-то оказалось очень много. Стрекозы это, конечно, хорошо, но сработали они плохо.
Туча крупных насекомых собралась как раз над чаном, где весело булькала вода жизни. Атаковать оборотня стрекозы уже не успели, так как опаленные раскаленным паром дружно свалились в чан. Остолбеневшая компания ведьмаков таращилась на котел и друг на друга, пока стрекозы не сварились. Тут-то и потянуло отвратительным зловонием.
- Это то, чего ты хотела достичь? – с сомнением спросила Настаси.
- Не совсем, - выдавила я.
На поляне раздались крики, шабаш суетится, пытаясь спасти напиток жизни. Верхушку лысой горы окутал зловонный дым, где-то в этом смраде затаился оборотень, но мне уже не до него.
- Сделай что-нибудь, - предложила Тата.
Я не нашла ничего лучше, чем применить простейшие погодные заклятия, но они почему-то наложились друг на друга.
Сначала на лысой горе пошел снег. Снова возникла тишина, нелицензированные ведьмы озирались, пытаясь найти того, кто колдует. Потом снег перешел в ливень. Все вымокли до нитки, но зато перестало смердеть. На этом шоу не закончилось. Я набрала разгон: по макушкам застучал град, да такой крупный, что кое-кто получил сотрясение мозга. Следом за градом напала дикая жара. В результате мокрая одежда принялась жутко парить.
- Что ты творишь?! – заорала на меня потрясенная Настаси. Наше присутствие тут же оказалось обнаруженным разъяренными ведьмами. Ведьмы и колдуны секунду размышляли и кинулись на нас. Тогда, уже от испуга, я выкрикнула последнее заклинание, и нас подхватил безумный ветер. Никогда прежде мне не приходилось бывать в эпицентре урагана. Утешает лишь то, что в этом эпицентре я нахожусь не одна, а с графиней и всей магической братией. Нас повлекло с горы, мы кубарем покатились по размытой ливнем глине, и никакая сила не могла остановить рычащий, воющий, копошащийся ком.
Пришла в себя не сразу. На меня смотрят с неодобрением, но открыто выражать претензии побаиваются. Ну и наломала я дров сегодня.
Настаси поднялась из руин чумазая и злая, как сотня бесов. Встряхнулась, оглядела побоище и закусила губу. Все присутствующие мрачно переглядываются, не зная, что сказать. В глазах большинства горит решимость придушить поганку, устроившую весь этот катаклизм.
- Эй, ты! – дребезжащий голос заставил всех обернуться. На удивление, старая ведьма крепко стоит на ногах. Правда, обратилась она не ко мне, а к Настаси. Тата отвела со лба слипшуюся прядь волос, и шагнула навстречу ведьме.
- Ты старшая? Вижу, что ты. Следи за своей соплячкой, за ней нужен глаз да глаз. Если еще чего замечу – лишу силы.
Тата устало кивнула.
- Благодарю госпожу, - тихо сказала она и поклонилась. Потом, ни слова не говоря, повернулась и пошла домой. Я, как приблудный щенок, потрусила за ней, оглядываясь на оставшихся мокрых ведьм. По пути мы вымылись в реке и вернулись домой замерзшие и усталые.
- Хочешь, посушу одежду, - предложила я, исполненная чувства вины и желания загладить свой промах.
- Не надо, - отрезала Настаси, - ты и так уже преуспела, некромант-самоучка.
Таков был незавидный результат моей первой практической работы.


Н.Б.

Мне просто необходимо выпить. Меня колотит от холода и страха. Ненавижу магию, боюсь ее, а рядом со мной находится ходячая магическая бомба, и совершенно неуправляемая к тому же.
Бокал вина поднял настроение, я уселась в кресле, закинула ноги на табурет и поняла, что уже не в силах сегодня пошевелиться.
Клио бродит по дому совершенно потерянная. Бесцельно открывает и закрывает шкафы и ящики комодов.
- Чего ты там ищешь? – проворчала я.
- Веревку и мыло.
- Вешаться будешь? – предположила я.
- Нет, помоюсь и в горы полезу, - ехидно отозвалась Клио.
Я почувствовала досаду.
- Сядь. Успокойся.
Девушка покорно села напротив, по-детски сложив ладошки на коленках.
- Чего тебя так задело? – спросила я, - Все бывает. И нечего стесняться самой себя: ты красивая девица, это дар природы и надо им гордиться…
- Дар природы? – горько переспросила Клио, - Какой дар? Чем гордиться-то?! Гордятся заслугами перед отечеством, а у меня их никогда не будет, потому что никто никогда не увидит в красивой кукле наличия сообразительности и здравого смысла! – девчонка всерьез завелась, - Вы ни за что не поверите, что я способна не только обнажаться на помосте в дешевом трактире. Знаешь, как меня все называют? Красотулька!
- Красотулька? – переспросила я и, не выдержав, расхохоталась.
Клио оторопело взирала на меня, на лице такая обида, что стало понятно – мне сейчас излили душу. Я постаралась взять себя в руки.
- Значит так, - решительно сказала, - отныне я буду твоим наставником и изволь слушаться меня во всем. Каждое утро три часа тренировки, потом пробежка и только тогда завтрак. Сделаю из тебя настоящего солдата, и пусть только кто-нибудь пожалуется на тяготы службы – выгоню!
- Не пожалуюсь, - просияла девчонка.