К.О.

Нам выделили комнату в мансарде. Здесь довольно мило: две просторные кровати, занавески на окне, керосиновая лампа на тумбе. Когда мы вошли, послышалось легкое шуршание, словно кто-то пересыпал крупу, под ногами захрустели трупики мух и пауков. Настаси понимающе усмехнулась и принялась раздеваться.
Тата уже спала, а я все ворочалась с боку на бок, обуреваемая мыслями. Мучил стыд, мое легкомыслие привело к тому, что нас выбросило не там, где надо. И теперь, скорее всего, еще несколько дней нам придется провести в пути. А тем временем неведомый оборотень будет убивать мирных селян.
Меня вновь подвело несносное любопытство. Ну, какая разница, что там, на этих ужасных тропах, которыми ходит моя таинственная наставница. Жуткая морда неизвестного существа внезапно всплыла в памяти, и я опять едва не заорала от ужаса. Нет, это не годится! Я должна помогать Настаси, а не мешать, иначе не видать мне службы в легионе. Графиня даст такую характеристику, что останется до конца дней творить фантомы в придорожных харчевнях.
При воспоминании об этом я даже в темноте залилась краской. Вольно же мне было сделать фантом, так похожий на меня. И какой бес понес утонченную графиню в тот вечер в харчевню Артура?! Вообще, как она могла подумать такое обо мне, студентке академии, гордости курса?
Впрочем, что ей оставалось думать о такой идиотке, как я? Удивительно, что она не отправила меня назад в Грэхем сразу после нашего неудачного перехода!
Не могу сказать, что мне не нравится Настаси. Она вызывает у меня самые противоречивые чувства. Я восхищаюсь ее хладнокровием и выдержкой, умением в любой ситуации остаться в выигрыше. Но холодность и равнодушие, стремление критиковать любой мой жест вызывают глухое раздражение.
Итак, отныне буду стараться стать похожей на свою наставницу. Докажу ей, что шита не лыком и не зря считаюсь лучшим магом курса.
Я повернулась на другой бок, но даже после такой оптимистичной мысли, сон почему-то ко мне не пришел. От досады стала выводить пальцами светящиеся узоры. В бархатной темноте повисли, неохотно расплываясь, звезды, зигзаги и спиральки. Этот нехитрый фокус я освоила еще не будучи студенткой академии. Он получился у меня сам собой и стал моим отличительным знаком.
- Красиво, - раздался тихий голос Настаси, - ты чего не спишь?
- Не спится, - зачем-то пожаловалась я.
- Мне тоже, - печально сообщила наставница, - во что нас втянули, Клио? Как ты думаешь?
- Не понимаю, - ее тон мне решительно не понравился.
- Тут и понимать нечего, - отозвалась она, - мне не нравится эта история уже сейчас. Кто-то что-то скрывает, а работать, имея неполную информацию, опасно и трудно.
- Думаешь, генерал нас подставил? – ужаснулась я.
- Скорее подставили самого генерала, - не согласилась Настаси. - Терпеть ненавижу лезть в политику, грязно это и гадко.
- Что же делать?
- Не паникуй, справимся. Я узнала у трактирщика, мы недалеко от Шеманталя. Завтра к обеду будем на месте. Времени у нас предостаточно.
- Да, - глубокомысленно произнесла я. Нас самом деле мне вовсе не кажется, что две недели – это достаточное время, чтобы изловить оборотня. Некоторых монстров ищут годами.
- Все, теперь спать, - скомандовала Настаси, - завтра придется встать пораньше, чтобы все успеть.



Н.Б.

Утро началось как всегда неожиданно. Я нехотя встала, но ледяная вода из колодца немного оживила меня. По крайней мере, никаких последствий от вчерашнего перехода не чувствовала.
Клио спит, я не стала будить ребенка, надо сделать несколько важных дел, для которых она мне не так уж нужна.
- Скажите, милейший, - обратилась я к трактирщику, - в вашей деревеньке есть приличные кони?
- А как же, госпожа, конечно, есть, - заверил меня хозяин самым елейным голосом, - вон на окраине, в конце улицы, у хромого Ломотя есть красивенькая кобылка. Вам в самый раз будет.
Я поблагодарила его и отправилась глядеть на кобылку Ломотя. Крошечная деревенька, в которой мы оказались, носит гордое название Подстоличная (под столицей, видимо, имеется в виду поселок городского типа, центр губернии Шеманталь) и до боли напоминает деревушку, где когда-то я познакомилась с будущим мужем. Романтические воспоминания настроили меня на лирический лад, я прогуливалась, насвистывая, и не заметила, как дошла до искомого дома.
Искомая кобыла тоже наличествовала, стреноженная лошадь буланой масти важно прогуливается по двору хозяина. Так значит именно эта дряхлая кляча и есть красивенькая кобылка.
Я развернулась в полной уверенности, что идти до Шеманталя нам придется пешком. Взгромоздиться на подобное животное мне не позволит гордость. Даже если это будет самым светлым мгновением в жизни буланой лошади, не уверена, что кобыла не сдохнет за ближайшим поворотом. Грустно качая головой, отправилась на постоялый двор, и тут заметила телегу, запряженную крепким тяжеловозом. Плюнув на приличия, я припустила за ней следом и увидела, что возница правит на трактирный двор. Как оказалось, владелец телеги направляется в столицу губернии на ярмарку. Не прошло и пяти минут, а я уже договорилась с возницей о перевозе двух пассажирок до Шеманталя.
Ну что ж, путешествие не будет быстрым, зато обещает быть довольно комфортным. К обеду мы в любом случае окажемся на месте.
Клио нашлась на лавке в просторном зале трактира, свежая и красивая, она развлекала хозяина какими-то магическими штучками. Над столом летали ломтики кровяной колбасы и кусочки сыра. Я вытащила кинжал и, быстрым движением подхватив кусочек колбаски, сунула его себе в рот. Клио уставилась на меня с неподдельным изумлением. Мне ее фокусы кажутся ребячеством, огромный талант и природная сила уходят на такие вот глупости. А может и не глупости, просто она действительно еще ребенок.
- Хозяин, завтрак, - я уселась, закинув ногу на ногу.
- Сию минуту, ваша светлость!
Позавтракали молча. Я заказала еды в дорогу, и мы с нашей корзиной взгромоздились на телегу среди всякой всячины. Хозяин везет на ярмарку разные товары: деревянные резные ложки, берестяные корзины, матрешек разной величины, но в основном в телеге лежат ткани, платки и покрывала, а потому разместились мы с всевозможным комфортом.


К.О.

Настаси развалилась на груде цветных тряпок. Похоже, в этой телеге она чувствует себя как дома. Вообще-то легионер должен везде чувствовать себя как дома. Потому, что дома у него нет. Я слышала от старшекурсников, что первое умение наемника заключается в том, чтобы в любых условиях достичь максимального комфорта. У Настаси получается отменно. Она явно не испытывает ни малейших затруднений от путешествия. Подумав об этом, я немного успокоилась и загнала угрызения совести в дальний угол.
Погода нынче замечательная, в высоком темно-синем небе кружат жаворонки, под легким прохладным ветерком шумят луговые травы. Даже солнце, беспечно проявляющее мои веснушки, стало ласковым и спокойным. Нет даже намека на иссушающую жару, поселившуюся в столице Зарнии. Я скинула рубашку и улеглась рядом с наставницей в чудесном настроении. Тата дремлет, а я принялась размышлять о превратностях судьбы, которые меняют нашу жизнь, ставя ее вверх тормашками. Когда-то и графиня Бофор была девчонкой, кадетом легиона, когда-то и в ее жизни было первое задание, первые трудности, первый убитый враг, первый подвиг…
Я верю, что справлюсь с заданием. Вот возьму и поймаю оборотня. Тогда все увидят, на что способна Клио О` Рейн.
Сама не заметила, как задремала, а когда проснулась, телега уже была в пригороде Шеманталя. С ужасом я подумала, что перезагорала на солнце, но заметила, что мне на плечи заботливо накинут легкий шифоновый платок. Спасибо, Настаси.
А знаменитая наемница уже притормозила возницу и, кинув ему серебрушку, принялась разгружать с повозки свои вещи. Я тоже стащила неподъемную сумку, которая, как назло, становится все тяжелее и тяжелее. Настаси привычно усмехнулась, глядя на мою пытку.
Возница прощально махнул рукой, мы остались на оживленной улице Шеманталя. Я растерялась, но Тата с энтузиазмом принялась за дело. Для начала она сняла дом в пригороде. Огромное поместье на вершине холма. Оттуда открывается великолепный вид на город с одной стороны и реку с другой. Старый обветшалый дом окружает буйно заросший крапивой сад. По секрету нам сообщили, что в доме на холме нечисто. Якобы когда-то очень давно в доме повесился его хозяин, предварительно зарезав жену и ее любовника. С тех пор там часто слышатся шаги, крики и стоны.
Однако Настаси этот факт почему-то не напугал. Она даже ухитрилась уговорить одну из соседок приходить к нам убираться и приносить готовую еду. Полная розовощекая птичница долго колебалась, разрываясь между страхом и алчностью. В конце концов, жадность победила.
Сбросив вещи в просторном и пыльном холле, мы отправились на ярмарку. Нам нужны кони, а, кроме того, у моей наставницы появился какой-то план, я поняла это по задумчивой улыбке, которая время от времени мелькала на ее лице. Хорошо, что летние дни такие длинные. Мы обошли всю торговую площадь в поисках нужных лошадей. Я считала, что неплохо разбираюсь в ездовых животных. Наш факультет квартирует неподалеку от конюшен, я часто наблюдала за тем, как смуглые мускулистые парни объезжают строптивых лощеных коней. Но Настаси подошла к выбору лошадей со всей серьезностью. Она очень долго бродила по павильонам, не слушая торговцев, зазывающих покупателей на разные лады. Наконец, ей приглянулся высокий черной масти жеребец, с виду спокойный, но с бешеным взглядом. Лиловый глаз остановился на мне, и дрожь прокатилась по спине.
- Я его беру, - наемница, не моргнув глазом, отвалила за коня такую сумму, которой мне хватило бы на пять лет безбедного существования.
- Клио, ты хорошо ездишь верхом?
- М-м, ну…
- Понятно, тогда не будем экспериментировать, - Настаси купила мне очаровательную смирную кобылку - трехлетку.
Пока я прыгала от счастья вокруг своей Розочки, графиня отправилась покупать седла и сбрую. В итоге мы вышли с рынка полностью экипированными для похода на войну.
- Куда теперь? – осмелев, спросила я. Покачиваясь в седле, кажешься себе великой воительницей.
- В редакцию местной газеты, - таинственно улыбнулась Настаси, - хочу подать объявление.
- Какое?
- Увидишь, - многообещающе сказала графиня.
Она пробыла в редакции недолго. Пока наставница отсутствовала, а я торчала на оживленной центральной улице Шеманталя, вокруг собралась толпа. Провинциальные кумушки, шустро щелкающие семечки, босоногая ребятня и даже сумрачные вспотевшие мастеровые вывалили на улицу и облепили меня и наших коней. Настроения в толпе самые разнообразные.
- Гляньте-ка, вот это конь! Чернущий, аки бес! А глазищи-то, глазищи выпучил!
- Да ты что! Этот конь стоит столько денег, сколько ты в жизни не увидишь!
- Почему это не увижу? – один из мальчишек ткнул кулаком в бок другого, - А вот и увижу!
Не обращая внимания на начинающуюся драку, женщины в чепцах продолжают лузгать дары подсолнухов.
- Ой, бабоньки, это ж легион нагрянул к нам! Чего ж теперь будет-то?
- Вестимо, что будет - война!
- Ох, обереги Творец!
- Цыц, курицы! – оборвал кумушек толстый башмачник, потирая руки, - Легион он запросто так не шастает! Энто они нашего оборотня ищут, верно, дочка? – это уже ко мне. Я хмуро кивнула, боясь открывать свое инкогнито. Впрочем, никакого инкогнито не осталось в помине. Торчу здесь на всеобщем обозрении с бляхой легиона на лацкане, наверное, именно для того, чтобы привлечь побольше внимания. Можно лишь догадываться о тонкостях великого плана Настаси Бофор, в который меня, конечно же, никто посвящать не торопится.
Графиня в прекрасном настроении выпорхнула из большого красного здания, где располагается редакция местной газеты. При ее появлении толпа оживилась, признавая в наемнице старшую в нашем тандеме.
- Госпожа, а госпожа, так вы из легиона? – заискивающе обратился башмачник к ловкой женщине, легко взлетевшей в седло огромного грозного коня.
Настаси чарующе улыбнулась и обвела всех присутствующих приветливым взглядом.
- Минуточку внимания, граждане! – громко сказала она, - У меня есть небольшое объявление! Мы действительно работники легиона, однако наше присутствие здесь неофициально и не связано ни с каким событием и конфликтом, произошедшим в вашей прекрасной губернии. Моя спутница пишет дипломную работу на тему «морфофизиологические особенности оборотней – убийц, методика их выявления и устранения», я являюсь ее научным руководителем. Вот и все, никакой тайны в нашем пребывании здесь нет. Но это еще не все: поскольку мы с уважаемой Клио О` Рейн крайне нуждаемся в любой информации о данных существах, то милости просим всех желающих нам ее предоставить в наш офис на холме семи ветров. Естественно, ценная информация гарантирует хорошее вознаграждение, - Настаси потрясла над головой увесистым кошельком.
Горожане заинтересовались. У меня возникло ощущение, что искомый оборотень хоть раз забегал на вечерний чай к каждому жителю Шеманталя. Желающих поведать нам нечто важное оказалось море.
- Спасибо, спасибо, - раскланялась в седле графиня, - всех желающих милости просим завтра, а сейчас доброй ночи, граждане.
Добрые горожане Шеманталя еще долго махали нам вслед, когда мы возвращались в наш дом на холме семи ветров.
- Вот было бы хорошо, если б вернувшись, мы обнаружили в доме горячий ужин и чистые постели, - мечтательно зевнула Настаси, покачиваясь в седле.
- Да, неплохо, - согласилась я, пожимая плечами, у меня имеется тысяча вопросов, но задать их стесняюсь.
- Кстати, Клио, как насчет действительно написать диплом об оборотнях. У тебя есть против них приличные заклинания?
- Гм, - задумалась я, - вообще-то крупную нечисть рекомендуется останавливать магией, но добивать все же серебряным клинком.
- Что ты говоришь? – заинтересовалась Настаси, - Почему же ты промолчала? Нам нужен серебряный клинок. Что такое? – спросила она, глядя на мое перекошенное лицо.
- Не умею пользоваться мечом, - промямлила я и добавила, - и серебряный меч будет стоить бешеные деньги…
- Что же мы будем делать с нашим зверем? – ехидно осведомилась графиня.
- Не знаю, - вздохнула я.
- Ну что ж, - пожала плечами Настаси, - если у нас ничего не получится, оборотень напишет работу на тему: «методика устранения наемников легиона», - она расхохоталась собственной шутке, а мне стало жутковато.
Я зябко повела плечами.
Дом на холме семи ветров уже виднеется из-за поворота. Он стоит так далеко на отшибе, что в нем можно устраивать шабаши окрестной нечисти. Меня совсем не прельщает перспектива ночевок в этом доме, но перечить графине я не стала. Тем более в ее действиях присутствует здравый смысл: ночью в этот дом не сунется ни один человек в здравом уме.
Наемная кухарка оказалась женщиной именно в здравом уме, потому что не сунулась туда даже днем. Мы застали ее нетерпеливо ожидающей у забора с готовой корзиной, набитой кастрюльками и кувшинами. Едва мы выехали из-за поворота, она всплеснула руками, подхватила корзину и промчалась в сторону холма семи ветров.
- Испугалась, - с досадой констатировала Тата, - не видать нам чистых постелей.
- А ты не боишься этого дома? – спросила я.
- Дома? – усмехнулась графиня, - Как можно бояться каких-то досок?
- Но ведь там привидение?
- Ну и что? – равнодушно откликнулась она, - Ты же чародейка, успокоишь его, заодно и потренируешься. Не думаю, что в Грэхеме так много привидений.
Да, с этой точки зрения я не глядела на проблему. С моей дырявой памятью только привидений и успокаивать. Если не умру от страха прежде, чем вспомню первую гамму.
Кухарка дождалась нас у ворот, опасаясь входить в заросший крапивой и лопухами сад. Настаси соскочила с коня, отворила скрипучую калитку и попыталась миновать сад. Запутавшись в зарослях, она вытащила из ножен удивительной красоты меч и начала им неблагородно рассекать стебли злющей крапивы. Мы с кухаркой побрели следом. Под трухлявым крыльцом расположилась семья черно-белой бродячей собаки. Из-за досок выглянули две или три любопытных щенячьих мордочки. Крыльцо опасно скрипнуло под ногами графини, и я поспешила укрепить ее магией. Странно, но иногда гаммы вспоминаются сами собой, хотя чаще приходится титаническими усилиями выдирать их из недр памяти.
В доме ужасно грязно, на полу серая пыль в несколько пальцев, в углах зависли домики пауков со съежившимися трупами мух.
- Клио, давай свой клопомор, - скомандовала Настаси, - в этом доме я не потерплю никаких животных, кроме собак под крыльцом и коней в конюшне.
(Надо же, все-таки заметила собак) Я полезла в сумку с конспектами.



Н.Б.

Наконец-то дом приобрел жилой вид. Даже под чудовищным слоем грязи видна роскошь комнат поместья. Когда-то здесь жил очень богатый человек, хотя, все, что можно было утащить из этого проклятого дома, местные воришки уже вытащили. Но и то, что осталось, выглядит неплохо.
Правда, нам пришлось изрядно потрудиться. Пока кухарка – женщина лет сорока с совиными глазами – мыла полы и протирала пыль, мы с Клио прочистили камин, хорошенько протопили комнаты и просушили влажные перины больших (как у нас в Бофоре) кроватей. На стенах висят не новые, но очень хорошие картины, я немного полюбовалась на них. Кем же был хозяин этого дома, если сумел собрать такую коллекцию прекрасных произведений искусства? Почему он так бездарно окончил жизненный путь?
Как ни странно, рассказы о привидениях меня ничуть не пугали. Я в них просто-напросто не верю. А вот мою впечатлительную спутницу мелко потрясывает от одной мысли о возможной нечисти. Даже вполне реального оборотня девчонка боится куда меньше, чем глупых слухов о повешенном хозяине этого поместья. Потому-то я не удержалась и подколола свою подопечную.
Ужин, когда мы к нему приступили, был уже холодным. Впрочем, все равно вкусно. Мы отведали жаркого в горшочках, парного молока и, конечно, помидоров. Кухарка получила гонорар и, преисполненная служебного рвения, пообещала завтра чуть свет пронести нам горячий завтрак.
- Отлично, любезнейшая, - ответила я, - а если вы найдете кого-нибудь, кто займется нашим садом, буду вам очень признательна.
- А как же, как же, - глаза женщины загорелись от предвкушения нового заработка, - своего мужа, Якова, и пошлю. Вот он коров-то выгонит, да и к вам сразу прибежит…
- Что ж, всего доброго, - какая великая сила – деньги!
В доме оказалось два крыла. В каждом по семь комнат: три спальни, кабинет, детская, малая гостиная и комната для слуг. Посередине большой холл с камином и удобными диванами, переходящий в террасу, где можно пить вечерний чай. Несмотря на весь этот комфорт в поместье действительно мрачновато и холодно. Мы с Клио заняли одно крыло, девушка старается держаться рядом, хотя мое общество ее не слишком радует. Я уже смирилась с присутствием этого закомплексованного ребенка; коль уж Баргус навязал мне девчонку, попробуем извлечь из этого максимум возможного.
- Чем занимаешься?
Золотая голова поднялась от свитков, на которых Клио что-то карябает.
Я заглянула ей через плечо и прочитала:

« ДИПЛОМНАЯ РАБОТА

Тема: Морфофизиологические особенности оборотней – убийц, методика их выявления и устранения.
Цель: Изучить основные особенности оборотней – убийц и на их основе выявить особей данного вида в исследуемом регионе.
Методы: … »

Клио подняла на меня вопросительный взгляд и начертала:

Методы: 1. Изучение литературных источников.
2. Опрос очевидцев.
3.

- В чем проблема? – хитро спросила я.
- Не знаю других методов, - пожаловалась девочка, - я же еще на третьем курсе.
- Мы с тобой будем использовать метод ловли на живца.
- Что это за метод? – полюбопытствовала Клио.
- Метод представляет собой сложную систему приманок и поддавков. Все это мы изучим на практике, а пока приступай к разработке анкет, завтра они тебе понадобятся.
- Зачем все это надо? - Клио с досадой отринула свитки.
- Для правдоподобия. Это и есть метод ловли на живца, и для лучшего результата надо добиться того, чтобы нам поверили, - терпеливо объяснила я.
Клио секунду подумала и вдруг подняла на меня огромные глаза:
- Так ты хочешь сказать, что мы будем приманкой?!
- Вот именно, - не стала уточнять, что почетная роль приманки отводится именно Клио.
- О! – девушка потеряла дар речи, я потрепала ее по плечу.
- Не хочешь выпить вина?
- Не откажусь, - вздохнула она.
На террасе нас ждала живописная картина: на пушистом ковре расположилась мать-героиня по кличке Соколиха в компании десяти своих щенков. Ну, конечно, кто-то не запер дверь!
Клио тут же подхватила парочку щенков на колени и принялась гладить пушистые писающие комочки. Я уселась за стол и налила себе и ей вина.
И тут в дальнем крыле раздался звон. Клио повернула побледневшее лицо.
- Привидение…
- Глупости, - отмахнулась я, - это от сквозняка какая-нибудь ваза упала и разбилась.
Откинулась в кресле и закинула ногу на ногу, но неожиданно раздался громкий стон. Клио спустила с колен щенков. Ее руки дрожат.
Мы услышали шаги, кто-то прохаживается по левому крылу, словно у себя дома. Он и есть дома!
Однако я оплатила аренду поместья и не намерена терпеть в своих владениях чужаков, даже если они из мира духов.
- Клио, самое время успокоить неуспокоенную душу. Ты помнишь какой-нибудь экзорцизм? Или что там у вас…
- Против них не действуют экзорцизмы, - прошептала та, - надо творить молитву и осенять крестами…
- Ничего более действенного в твоем арсенале нет? – поморщилась я, выхватывая меч.
- За мной!
Мы ринулись навстречу привидению, которое тоже не намерено делить территорию с двумя наемницами. Заскрипели несмазанные петли дверей, половицы прогибаются под ногами. Я ожидала увидеть все, что угодно: от мертвеца с посиневшим лицом до любого вида хищной нежити. Но представший нам гость явно принадлежит миру живых. Тощий мужичонка в ободранной одежде возлежил на пуховой перине прямо в грязных ботинках. Увидев нас, он ничуть не смутился, вскочил и принялся размахивать руками:
- Я – дух великого и всемогущего Переблина! Как вы посмели вторгнуться в мое жилище, убогие!
Внимательно разглядела нахала. Он распространяет довольно мерзкий запах, но на аромат трупа это явно не тянет. Сзади хихикнула Клио.
Я вложила меч в ножны и захохотала. Накопившееся напряжение требовало выхода. Тощий придурок притих и удивленно смотрел на нас. Насмеявшись до слез, я спросила:
- О, великий и всемогущий Переблин, какую кару ты низвергнешь на нас за то, что мы, несчастные, вторглись на твою территорию?
- Чего? – не понял мужик.
- Говорю, что ты можешь нам сделать?
- Да, ладно, - милостиво ответил Переглин, - я сегодня добрый, идите по добру по - здорову…
- Ах, так? – я закатала рукава, - Тогда проваливай отсюда, всемогущий. А то попорчу тебе физиономию, великому.
- Эй, вы чего? – заскулил великий, - Я же тут живу, уже с полгода. Как жена меня выгнала, так и живу. Женка у меня, ух! Красивая! Но строгая! Куда ж я теперь?
Мы с Клио переглянулись.
- Ладно, - разрешила я, - оставайся. Только при одном условии: ты пойдешь на реку и помоешься.
- Эй, мы так не договаривались, - завозражал Переблин, - вода-то холодная. Легче сразу утопиться…
- Иди-иди, не сахарный, - не поддалась я на провокацию.
Великий и всемогущий жалобно вздохнул, стащил с кровати простыню и пошлепал к реке.
- Замерзнет, - пожалела его добрая Клио.
- Ничего с ним не сделается. Но если хочешь, можешь отнести ему одеяло.
Я пошутила, но девушка поняла меня буквально. Отыскала в шкафу стеганое одеяло и помчалась к реке. Через полчаса они вернулись. Переблин, чистый, завернутый в одеяло, с встрепанными мокрыми волосами смотрится моложе, чем показался на первый взгляд. Я предложила ему разместиться в кресле и налила вина.
- Ну что ж, Клио, вот твой первый источник информации. Приступай к опросу.