Что ж, вполне понимаю Кати. Когда я впервые увидела гарпий, у меня были те же самые чувства – ужас и отвращение, а еще суеверный страх. Но сейчас при виде короля крылатых в сопровождении четырех воинов я вздохнула с облегчением. Это прибыло наше спасение.
Маргасик, прикрывающий плечом Кати, сжимает в здоровой руке меч, поэтому мне пришлось крикнуть:
- Стой, это друзья! Ваше величество…
Король Умбр стоит, задумчиво озирая нашу компанию. Ван шагнул вперед и опустился на одно колено, положив меч на снег перед собой.
- Приветствую тебя, владыка Кирадан.
Это выглядело так торжественно, что мы с Маргасом последовали примеру разбойника, а Кати присела в низком реверансе.
- Приветствую тебя, Хозяин Долины, - низким знакомым голосом ответил Умбр. - Мы счастливы приветствовать и тебя, Меч справедливости.
Это, кажется, относится ко мне. Я скромно склонила голову.
- Думаю, нам многое нужно рассказать друг другу, но место не слишком подходит для долгих бесед. Я приглашаю вас к себе в Кираданы… в то, что от них осталось.
Ван ответил за всех:
- Отныне наши дороги сольются, и мы пойдем вместе до конца.
- Мы верим в вас, - кивнул король гарпий.
У меня замерзло колено, я радостно вскочила на ноги, и помогла подняться Бофору. Ван так слаб, что я неожиданно поняла причину его галантности: моего друга просто не держат ноги. Да что с ним такое?
Несмотря на приглашение прогуляться до Кирадан, я не увидела поблизости ни одной лошади. Неужели мы пойдем пешком? Это отличный способ намертво отморозить ноги и подхватить все мыслимые хвори.
- Прошу вас, - одернул меня один из крылатых. Я удивленно посмотрела на него и расхохоталась.
- Оу! Какой неожиданный способ передвижения!
- Ничего больше предложить не могу, - обиженно произнесла гарпия. - Можете дожидаться здесь, пока не прибудет повозка. Но это будет только завтра к вечеру, а леса кишат сбежавшими тварями амазонок.
Вспомнив жутких кошек, я утратила желание спорить и быстренько взгромоздилась на предложенную спину. Другой крылатый сам поднял разбойника, легко, как ребенка, и закинул себе на плечо. Маргас тоже не спорил: бывалый наемник, привыкший ко всему, вовсе не счел этот вид передвижения необычным, как будто его каждый день носили по воздуху гарпии. Хуже всего пришлось Кати, на которую вид крылатых произвел самое негативное впечатление. Девушка плакала и отбивалась от волосатых рук, а несчастный воин, которому поручили перевозку упрямой девчонки, горестно качал головой. Наконец с молчаливого согласия Маргасика, он перекинул Кати через коленку и отшлепал по мягкому месту широкой ладонью. Девушка перестала сопротивляться, лишь молча поглядывала на своего суженого. Представляю, что за скандал ждет его по прибытию…
Путешествие было необременительным. Я пригрелась на спине у летящего воина и не заметила, как уснула.
- Тата, подъем, мы приехали.
Гарпия стряхнула меня с крыла, я окончательно проснулась. И не узнала Кираданы! Где белые каменные стены, высокие изящные башенки, огромные дворцовые залы с цветными витражами? Нас привезли в небольшую крепость с обгоревшими, полуразрушенными бастионами. Выбитые стекла, разрушенные башни говорят о том, что крепость выдержала не один штурм.
- Вольф не дурак, - тихо сказал Ван, усаживаясь на камень рядом со мной, - он бережет своих солдат.
- Это все, что осталось от Кирадан, - печально произнес король гарпий, - но мы будем стоять до последнего воина. На рубежах долины собрались отряды амазонок, гранов, троллей: мы все заключили перемирие для борьбы с общим врагом. Вы – наша последняя надежда! Вы должны принять командование армией.
- Я?!
- Мы, - спокойно, с достоинством сказал Бофор и поглядел вдаль.
Там внизу, в розоватой утренней дымке лежат развалины прекрасного древнего города. А еще дальше можно разглядеть бастионы вражеской армии. Полковник отменный вояка: боевые действия ведутся по всем правилам стратегии и тактики.
- Ван, что нам теперь делать?
- Ждать, - разбойник поднял на меня большие, полные грусти и горечи глаза, - остается только ждать, Тата. Прошу прощения, ваше величество, мне немного нездоровится.
- Конечно, - милостиво кивнул Умбр. - Проводите графа до его комнаты, - велел он страже.
Маргас и Кати, уснувшие во время полета, уже поселены в комнатах башни. Мы с королем остались на стене одни.
- Ты о чем-то хочешь спросить, девочка?
- Как вы нас нашли?
- Это очень просто: мы услышали, как кто-то пришел тайными путями.
- Как это можно услышать?! – изумилась я.
- Мы не люди, девочка, вот мой ответ. Я понял, что это могли быть только вы, кроме вас некому открыть ворота…
- Вы хотите сказать, кроме Вана…
- И тебя тоже.
Я задумалась над его словами, но тут вспомнила о более важном.
- Ваше величество, Кира…
- Я знаю, что моя дочь погибла, - спокойно ответил король.
- Знаете?
- Мне рассказала Ласка, она моя старая знакомая. Кира была дерзкой и своенравной девочкой, знаю, что вы пытались ее спасти.
- Но не смогли…
- Не печалься, - рука Умбра коснулась моих волос, - вы еще спасете нас всех. Кстати, в первом штурме погибла моя жена. Я участвовал в обороне укреплений амазонок и нашел там мать Киры. Теперь у моего народа новая королева, и я надеюсь, что у нас еще будут дети…
- Рада за вас, - смущенно буркнула я.
- Спасибо. Иди к себе, у тебя была тяжелая ночь. Сегодня вечером я устраиваю пир в честь вашего возвращения.
Сумрачно покачала головой, чувствуя, что не осталось сил даже улыбнуться. Меня проводили до какой-то двери, я вошла в комнату, где стоит только большая кровать с пологом. Раздевшись, обнаружила, что на моей кровати спит, раскинув в стороны руки, Ван Бофор. Но у меня не осталось ни сил, ни желания искать другую свободную комнату, поэтому я прилегла рядом с разбойником, стянув с него край одеяла.

Проснулась к обеду. Как ни странно, прогулка по ночному лесу, плен и бой с Коснером никак не сказались на моем самочувствии. Чувствую себя бодрой и уверенной, чего нельзя сказать о Вандере. Разбойник спит мертвым сном. Я немного потормошила его, но безрезультатно, и отправилась разыскивать друзей. К этому времени у них как раз должен был закончиться скандал. Но, подойдя к двери комнаты Маргаса и Кати, услышала звуки, свидетельствующие о полном и безоговорочном примирении.
Вздохнув, я развернулась и пошла на экскурсию по крепости. Внутренности башен показались мне скучными и унылыми. Унылы и лица попадающихся мне навстречу обитателей Кирадан. Поэтому я выпросила новую куртку, которая оказалась на три размера больше, и вышла на крепостную стену. Солнце палит и даже пытается греть, снег сверкает, стало по-весеннему славно, хотя до настоящей весны не меньше месяца. Вдали виднеются укрепления СТАИ, но даже это не испортило настроения.
- Ну что, бездельничаешь?
Рядом уселся появившийся из ниоткуда Баюн.
- Шпионишь за мной? Лучше бы помог нам, - беззлобно проворчала я.
- А чего вам помогать, коли вы сами себе помочь не хотите? – пожал аршинными плечами возвращенец.
У меня накопилось столько вопросов, что я даже не рассердилась.
- Скажи, пожалуйста, что такое приключилось с Ваном?
- Что – что… Да это и ежу понятно, выложился парень. Нет у него способностей к магии, вот и приходится идти по тропе на собственной силе. Да еще и вас тащить.
- Что же ты ему не помог, если такой умный и способный? – возмутилась я.
- А ты на что?
- Я? Причем здесь я?
- Будь у тебя побольше мозгов, давно бы поняла, что хозяйка дала тебе огромную силу. Только тебе, видно, голова нужна, чтобы глазками хлопать, да глупости делать. Чуть не угробила Хозяина, а теперь…
- Ах, вот как! – рассердилась я. - Тогда вместо гнусных инсинуаций по поводу моих умственных способностей, научил бы меня пользоваться этой силой!
Баюн критически оглядел меня с головы до ног, его усы подозрительно подрагивали от едва сдерживаемого смеха. Кажется, он просто из тех мужчин, которые ни во что не ставят женщин. И даже если я спасу весь мир, он не изменит своего мнения.
- Ладно, - вполне добродушно ответил он, - смотри, это легко…
Баюн взмахнул рукой, прочертив в воздухе круг, и тут же образовалась черная бездонная дыра.
- Попробуй. Чтобы попасть именно туда, куда нужно, необходимо задать правильный вектор…

Краткий курс магии переходов занял у нас полчаса. Потом Баюн куда-то заторопился, а меня позвали на обед. Там я застала короля и королеву в совершенно неофициальной обстановке и моего приятеля с невестой. Румяные и раскрасневшиеся, Маргас и Кати выглядят счастливыми, а повелители гарпий не сводят друг с друга влюбленных глаз.
- А где граф?
- Ему нездоровится, - коротко бросила я, испытав острую зависть.
У гарпий есть шанс - в конце концов, именно война позволила соединиться любящим сердцам. Маргасик и Кати, скорее всего, выживут в грядущей битве. И лишь мы с Ваном опять окажемся на острие меча…
Обед прошел в ничего не значащих разговорах. Сказывается общая напряженность и тревога о будущем. Умбр поинтересовался, где сейчас наш враг, и это натолкнуло меня на определенную мысль.
- Когда закончишь кувыркаться в любовном гнездышке, - шепнула я на ухо Маргасику, - приходи, есть разговор.
Влюбленная парочка переглянулась.

- Я тебе еще раз…ик…повторяю… я ни-и-когда, ничего…
- Твое здоровье!
Маргас блестяще справился с заданием. Не могу припомнить, чтобы Бофор когда-либо так напивался. Мне всегда казалось, что Ван не пьянеет, сколько бы ни выпил, хотя у него иногда и случались запои. Возможно, я просто идеализирую разбойника.
Двое моих друзей сидят за столом в обнимку и бормочут совершенно невозможные вещи. Перед ними батарея пустых бутылок, вокруг стола храпят пьяные гарпии, которым никогда не научиться ТАК пить.
- А я тебе гов..ик…рю, она сама-а виновата…
- Не важно, - качал головой смертельно пьяный Маргасик. - Ты мне дру…друг?
- Друг! – Ван пьяно кивнул темной головой, рубашка распахнулась, на груди тускло блеснул невзрачный серый камушек.
- И Татка мне друг! – заявил Маргасик, - Если об..бидишь ее, я тебе… я тебя…
- Никогда, - заверил его Бофор, - клянусь мамой…
Мне стало дурно. Я встала из-за стола.
- Ты к…да? Останься, милая…- потянулся ко мне разбойник и, не удержавшись, свалился на скамью. Маргасику надо поставить памятник.
- Пойду, полежу, - ответила я, - устала. Да и тебе пора. Маргас, веди его в комнату.
- Нет, - горячо возразил Ван, - я еще ого-го!
Я удалилась в нашу с Ваном комнату, но не легла, а оделась в припасенную еще днем одежду.
Пока Ван спал, мы с Маргасом сделали все необходимые приготовления. Если бы я была уверена, что разбойник еще не в силах пройти тайной тропой, не понадобилась бы вечерняя попойка. Но Бофор упрям, как бес.
Натянула кольчугу, сверху накинула черный плащ и пристегнула ножны с мечом. Осталось совсем немного – самое ответственное мероприятие – совершить переход.
Маргас нашел меня на балконе, уже готовый двинуться в путь.
- Все готово. Бофор храпит, как целый полк, Кати за ним присмотрит.
- Отлично.
С замирающим сердцем я взмахнула рукой, нарисовав дыру. Меня мучили сомнения: вдруг перепутаю вектор, заблужусь на тропе, вдруг там будет стена, и мы в нее врежемся….
Дыхание троп мертвых окутало нас, я взяла Маргасика под руку и шагнула вперед. Мой товарищ зажмурил глаза, но я должна глядеть, куда иду. Внезапно поняла, что не испытываю никакого страха, вот только трудно, ужасно трудно. Когда я впервые под присмотром Баюна шагала по тропе, было значительно легче. Но теперь отчетливо поняла, почему Вану так невыносимо тяжело перетаскивать нас тайными тропами. Меня словно тянет назад невидимая пружина, каждый шаг отдается болью в висках.
А вокруг мелькают какие-то миражи, картинки из моего прошлого и будущего. Моя нянька качает на руках орущий сверток, потом кидает в колыбель и начинает остервенело раскачивать ее из стороны в сторону. Потом появляется отец, сердито отчитывающий меня за какую-то мелкую шалость. Он тут же трансформируется в настоятеля монастыря и продолжает распекать меня уже не за такую невинную пакость. Картины мелькают. Вот мне вручают диплом академии, я сияю, как новенький золотой, преисполненная гордости и желания прославиться на всю империю. Вот меня легко ранят на границе, я лежу в лазарете и изнемогаю от скуки. А вот и встреча с Ваном. Мы смерили друг друга презрительными взглядами. Я еще раздумываю, сколько получу за поимку человека, за которого потом буду не раз рисковать жизнью. Дальше я тяну его из болота, потом мелькает тюрьма Ласки, потом Грэхем и трибунал, похороны Лоренса и Магды… Когда же конец?
Пот катился по лбу, меня трясло от напряжения, когда мы ввалились в гостиную генерала Баргуса. Наверное, в легионе мне не сумели привить чувство долга. И хотя я приносила клятву служить Зарнии жизнью и кровью, всегда работала на тайную службу за деньги и кров. Я тщеславна и горда, но мне никогда не хотелось рисковать своей молодой жизнью ради великой идеи. Зарния – огромная страна, в ней и без меня найдется немало придурков, желающих сложить голову во славу империи.
И сейчас мне меньше всего хочется стать наконечником копья, которое освободит Зарнию от захватчика. Мне не хочется умирать во цвете лет, и я не желаю рисковать жизнью Вандера. Но еще никогда в жизни я не бросала в беде друзей. Возвращаюсь в Грэхем, потому что там добрый Баргус, гордый и невоздержанный Влад Багерни, мама Маргасика, когда-то давно ставшая мне крестной матерью. Там отстраненные от службы офицеры Легиона. Те, с кем бок о бок много лет я делала свою работу. Те, кто сейчас мне нужен, чтобы остановить Коснера Вольфа.

Когда мы ввалились в гостиную Баргуса, того едва не хватил удар. Храбрый генерал поднялся с кресла, в котором сидел до нашего экзотического появления, и вдруг, схватившись за грудь, стал медленно оседать обратно. Пока я приводила генерала в чувство, Маргасик проинспектировал полки и нашел какое-то сердечное средство. Вскоре Баргус уже не был таким бледным, и мы, наконец, приступили к обсуждению насущных проблем.
Основная проблема состояла в том, что нам надо уложиться в очень короткий промежуток времени, пока Вольф не догадался о моем присутствии в городе.
- Полковник Вольф в столице?
- Здесь, - проворчал Баргус. - Где же ему быть, поганцу?
- Сколько человек под началом Багерни?
- Около сорока.
- А сколько всего легионеров в городе?
- Сложно сказать… Думаю, сотня наберется.
- Отлично, - я довольно потерла ладонями, - тогда начинаем.
В следующие несколько часов особняк генерала превратился в антитеррористический штаб. Сначала отбыл гонец к Багерни, через четверть часа мы получили ответ: «Все готово, ждем указаний». Еще час потратили на то, чтобы разыскать опальных офицеров Легиона, которые коротали ночь в кабаках и теплых постелях ночных бабочек. К чести Легиона следует сказать, что никто не отказался от участия в ночной вылазке. Все приняли ее на ура. Дело оставалось за малым. Мы с Баргусом вытащили карты и книги по землеописанию, по которым подробно изучили местоположение императора. Я никогда не бывала в Гуннтах, поэтому просто боялась промахнуться и забрести куда-нибудь не туда. На возвращение императора у меня остался ровно час.
- Итак, генерал, принимайте командование, - распорядилась я.
- Спасибо за доверие, Настаси, - проворчал Баргус. Маргасик тихонько хихикнул в углу.
- Скоро присоединюсь к вам, - серьезно сказала я, взмахнув рукой, чтобы открыть проход.
В-одиночку переход был значительно легче. Я уже не обращала внимания на картинки из моего собственного прошлого и будущего, а просто шла, нацелившись на Гуннты. И у меня все получилось.
Я возникла в богато, но безвкусно обставленной комнате. На диване, свернувшись клубочком, к какой-то совершенно некоролевской позе почивает император.
- Эй, - невежливо потрясла его за плечо, - Ваше величество, очнитесь, то есть проснитесь…
Карлиус открыл глаза и заморгал, ничего не понимая.
- Что, уже началась война? – спросил он.
- Можно сказать, - вздохнула я.
- Кто вы? Как здесь очутились? Где охрана?
- Полагаю, на своем посту, где ей и положено быть, - коротко поклонилась я и представилась. - Настаси Бранская, бывший офицер легиона Зарнии.
Карлиус - настоящий император. Ему уже шестьдесят, совершенно белая голова, но лицо моложавое и породистое. Крепкого сложения, фигура сохранила выправку и стать военного.
- Бранская? – переспросил император. - Ты от Баргуса?
- Нет, от себя самой. Вам срочно нужно вернуться в Грэхем: назревает восстание. Мятежники угрожают всей династии.
И снова Карлиус повел себя достойно, вызвав гордость за свою страну и самодержца.
- Рассказывай, - коротко приказал он.
Ничуть не робея перед особой королевской крови, я описала ему ситуацию в столице Зарнии.
- Но путь в Грэхем отнимет не меньше двух недель, - задумчиво сказал Карлиус, выслушав меня.
- Если вы доверитесь мне, Ваше величество, - ответила я, - то пару минут.
- Ты владеешь магией, Настаси? – без удивления поинтересовался император.
- В некотором роде…
- Отлично, - согласился Карлиус, - я всегда знал, что Баргус умеет выбирать себе людей.
- Генерала отстранили от службы. - строго сообщила я. - Надеюсь, эта великая несправедливость будет исправлена, - и тут же онемела от собственной наглости. До чего дошла - на короткой ноге с двумя королями. Но Карлиус не обиделся.
- Чем сейчас занят Баргус?
- Руководит операцией по предотвращению переворота во дворце.
- Получит орден и повышение, - спокойно пообещал император.
Я вздохнула свободнее: судьба Баргуса не давала мне спокойно спать.
- Кстати, не тебя ли лишили звания по делу о государственной измене?
Потупилась, признавая свою вину.
- Этот мальчик, Бофор, - сказал Карлиус, - я хорошо знал его отца. Мальчишка был лучшим из Бофоров, я с интересом следил за его выходками. Нет, никогда бы не казнил его, он был хорошим стимулом для моих купцов вести торговлю честно. Никогда не грабил тех, кто жалел народ. Знаешь, я помиловал его, кстати, совершенно бесплатно.
- Так вы знаете?
- О, я с интересом выслушал доклад о ваших прегрешениях. Правда, мой неуемный братец сам пожелал разделаться с тобой. Теперь жалею, что разрешил ему сделать это. Мерзавец развалил весь Легион. Ну, чего ты медлишь, пойдем скорее.
Я опомнилась и взмахнула рукой. Обратный путь показался мне каторгой, но мы в рекордные сроки очутились снова в доме Баргуса. Генерал сообщил, что все готово.
- Этой вашей СТАИ точно нет в городе? – в сотый раз спросил Баргус.
- Нет, - уверенно отвечали мы с Маргасиком, проверяя оружие.
Император остался в доме генерала - теперь у Баргуса прибавилось проблем: надо было сдерживать Карлиуса, рвущегося навести порядок в собственной столице. Не будь Коснер незаурядным противником, императора можно было отпустить. Но если Вольф всерьез затеял переворот с убийством членов королевской семьи, то особняк Баргуса - самое безопасное место для неожиданно вернувшегося императора.
- Все, по коням, - я, как герой дня, получила сегодня от Карлиуса особые полномочия, - Всех встречных «волков» в кандалы и в тюрьму. Надо взять город без шума и пыли. Три десятка со мной к императорскому дворцу. Багерни, твои люди занимают гарнизон.
- Есть, капитан Бранская! – гаркнул Влад, улыбаясь мне такой широкой улыбкой, словно сегодня сбывается мечта его жизни.
Улыбнулась на прощание честному офицеру императорской гвардии и повела своих людей к дворцу. Вполне возможно, нам придется прорываться с боем. Но ничего, скоро здесь появится толпа, если только Артур не оплошает.
Я раздала четкие указания, разбив три десятка вооруженных до зубов веселых легионеров на маленькие отряды. Мы с Маргасом стукнули друг другу в кулак. И началось. Мы осторожно вылавливали «волков», вязали их, продвигались дальше. Ничего не подозревающий противник сдавался почти без боя. Лишь некоторые оказывали сопротивление. В итоге захватили дворец, не потеряв ни одного воина, только двое были легко ранены. Нет жертв и среди обитателей дворца. Переворот прошел бескровно.
- Йес! – сказал Маргасик, когда мы встретились в центральном зале дворца.
- Принимай командование - уже собирается толпа, надо спешить!
Я, в целях сохранения крепких нервов и боеспособности армии Легиона, отошла за колонну и там уже шагнула на тайную тропу, чтобы тут же оказаться в доме Баргуса.
Там меня уже ждали, как из печки пирога. Началось бурное обсуждение, как лучше доставить императора во дворец: тайной тропой или обычным способом с вооруженным эскортом. Я победила.
На этот раз мне пришлось тащить не только императора, но и генерала, который увязался за своим сюзереном. Я чуть не сдохла на переходе и больше всего хотела лечь и умереть, но меня потащили за императором.
Сначала в центральном зале дворца неожиданно явившийся среди ночи император поздравил Легион с отличной службой и вернул всем звания и почетные награды. Потом вручил орден Зарнианской звезды Баргусу, Багерни и Маргасику. Мне был дарован алый плащ цвета государственного флага империи и орден святого Антонио, покровителя воинов. Между прочим, самый значимый орден в реестре, меня обуяла гордость.
Все сестры получили по серьгам. Баргуса вернули руководить легионом и повысили в чине. Офицеры получили денежные поощрения, а мы с Маргасиком удостоились чести постоять на балконе рядом с императором, когда Карлиус говорил со своим народом.
Это было красиво: горели костры, люди внимали своему повелителю, а я стояла рядом в развевающемся алом плаще с золотой застежкой.
Лишь один раз настроение испортилось: мне показалось, что в толпе мелькнуло лицо Коснера Вольфа. У него есть шанс взять реванш.