Колокольная какофония стала моим привычным кошмаром. Я приоткрыла глаза и уставилась на источник, точь-в-точь как в Грэхемском соборе. От колодца поднимается голубоватый дымок. Нет, я не маг, но понимаю, что от соприкосновения магии с магией рождается хаос. Вот он-то мне и нужен. Вот курица, мы уже сутки тому назад могли быть на свободе.
- Маргас, - крикнула я, - ты можешь освободиться?
- Нет, - покачал головой товарищ, - ничто не берет этот замок.
- Иди к колодцу и опусти замок в воду, только руками не касайся - она очень концентрированная.
Маргас пожал плечами, но послушался. Он едва дотянулся до колодца, но был вознагражден за усилия: замок тихонько тренькнул, и кандалы упали на пол.
- Ничего себе! – восхищенно пробормотал Маргасик. - Как ты догадалась?
- Неважно, освободи Кати.
Через пару минут влюбленная парочка сидела в уголке и при цепях, но на самом деле абсолютно свободная. Осталось самое трудное. Я встала в клетке во весь рост и начала раскачивать ее, как качели. Если правильно рассчитала, то столб голубоватого дымка тоже имеет силу, и от соприкосновения с ним замок откроется.
Клетка раскачивалась все больше и больше, угрожающе скрипя и звеня цепями. Я ужасно боялась, что охранники услышат весь этот грохот и позовут Коснера, но все обошлось. В конце концов, конструкция не выдержала. Нет, она не открылась, просто начала плавиться от каждого соприкосновения с источником. Когда отверстие в углу клетки стало достаточным большим, чтобы через него можно было пролезть, я не преминула это сделать. Оказавшись на свободе, извлекла кинжал и бодро улыбнулась друзьям.
- Ну что, с вещами на выход?
В этот миг дверь распахнулась, впуская Вольфа и Ильсию. Большего разочарования я не испытывала никогда в жизни!
- Мамочка! – взвизгнула в углу смертельно испуганная Кати.
Я оцепенела на миг, лихорадочно соображая, что делать. Будь у нас чуть больше времени, могли бы воспользоваться замешательством вошедших и скрутить их. Но теперь…
- Какое безобразие! – красивые губы Коснера скривились в усмешке, от которой стало еще гаже. - Неужели ты собиралась сбежать и оставить своих друзей?
- Мне было очень неудобно в клетке, - ядовито произнесла я, - и я тебе об этом говорила.
Помня о том, что нельзя подпустить врага к источнику, я взлетела на край колодца и приготовилась защищаться, шипя как кошка.
- Вот это да! – восхищенно протянул Вольф, кивая Ильсие.
Ведьма вытащила короткий меч и метнулась в обход, но на ее пути встал Маргасик, вооруженный тяжелой цепью.
- Отойди, - рявкнула Ильсия, - или будет как в прошлый раз.
- А как было в прошлый раз? – поинтересовался мой приятель.
- В прошлый раз я ранила тебя. Если ты забыл, могу повторить!
- Ты? – Маргас недоверчиво уставился на хрупкую женщину.
Вольф тем временем медленно, словно нехотя, потянул из ножен внушительный тяжелый меч, по сравнению с которым мой нож кажется зубочисткой. И я поняла, что мне конец. Он убьет меня раз, и два, и три… И никто ему не сможет помешать.
« Ван, - мысленно крикнула я, - спаси меня!»
Но он не появился. Меня убьют, а он даже не узнает. Нас всех тут убьют, а он...
- Ну, все, - тихо и ласково произнес Вольф, - ты меня разозлила!
Меч свистнул в миллиметре от моего носа, я уклонилась, едва устояв на ногах. Если уступлю колодец, то спасения точно не будет! Мой сапог припечатал грудь полковника, тот неловко взмахнул руками и отлетел в угол. Ильсия попыталась достать меня, но Маргасик снова преградил ведьме путь и ударил ее цепью. В бой наши враги вернулись разъяренными донельзя. Перевес на их стороне. Я уперлась ногами в края колодца, отсчитывая удары бешено колотящегося сердца.
- Фу, как не стыдно бить женщину! – услышала я знакомый до боли голос. – Маргас, оставь мне – сам хочу ее придушить!
Я расхохоталась от облегчения. Ван пришел тогда, когда его уже перестали ждать.
Бофор появился с мечом в руке, и удача перешла на сторону нашей команды. Скользящим шагом он проследовал вперед, становясь между мной и Вольфом, который от неожиданности замер, не зная, что предпринять. Левой рукой Ван выдернул из ножен мой меч и, не оборачиваясь, кинул его мне.
- Где ты был? – подозрительно спросила я, слегка расслабившись.
- В Караганде, - непонятно ответил он, а я разозлилась.
- Я ждала тебя, а ты разгуливал по какой-то Караганде! - вспылила, как ревнивая жена, обнаружившая неверного мужа в объятьях местной шлюхи. - Как ты мог, Ван? Сколько еще маркиз и герцогинь ты окрутил, пока я сидела здесь в клетке?
- Тата, - недоуменно поинтересовался граф, все еще надеясь, что это глупая шутка, - что с тобой?
- Что со мной?! – я уже закусила удила, все, что накопилось во мне, требовало выхода. - Я оказалась в беде, а ты не пришел мне на помощь!
- А кто виноват, что ты, как последняя идиотка, попала в ловушку, которую обошел бы даже новобранец? – рассердился Ван, поворачиваясь в мою сторону и сверкая своими изумительными глазами.
- Ну и что? Чего ты выжидал, чтобы спасти меня? Меня тут пытали, а ты…
Ван повернулся к Коснеру:
- Ты пытал ее?
Удивительно, но Вольф слегка смутился и ответил, пожав плечами:
- Она сама напросилась. Ты же видишь, она невыносима…
- Вот видишь! – восторжествовала я. - А твоя любовница сделала все возможное, чтобы мне тут было, как можно хуже!
- Какая любовница?! – вызверился Бофор. - Я никогда не спал с ней!
- «Какая ты сладкая девочка, ты безумно мне нравишься!», «поцелуйте меня, господин граф!» - язвительно напомнила я.
- Что это за гадость? – удивился Ван, потом, видимо, припомнил, пожал плечами. - А кто целовался с Наваром? Как ты посмела?!
- Что мне оставалось делать после того, что я услышала?!
Мы так вдохновенно орали друг на друга, что не заметили, какая вокруг царит тишина. Потом, наконец, опомнились и удостоили вниманием собравшихся. Вся компания ошеломленно взирала на нашу перепалку.
- Может, вы отложите семейный скандал? – осведомился Коснер, нервно сжимая меч.
- Может, - неуверенно ответила я, предвкушая битву. Передышка кончилась. Вытащить нас всех отсюда Ван не сможет, значит, надо драться. Я с наслаждением сжала теплую рукоять голубоватого меча, который прошел со мной всю Зарнию и не только.
- Бей их! – закричал Коснер Ильсие. Ведьма сжала в руке талисман и что-то крикнула.
Тут же на нас помчался огненный ветер. Жмурясь от горячих искр, я держала свой бастион, понимая, что незаряженный артефакт не может генерировать магию бесконечно. Если только в запасе у наших врагов нет чего-нибудь покруче.
Оказалось, что есть. Через мгновение искры посыпались со всех сторон, прожигая одежду, попадая на лицо и руки. Завопила Кати. Я на мгновение зажмурилась, и тут же мощный удар скинул меня с парапета. Покатилась в угол, сильно ударившись спиной о камень.
- Не подпусти его к источнику! – закричала я Вану. Разбойник занял мой рубеж и уверенно теснил Вольфа от колодца.
Тем временем Ильсия ударной волной смела с пути Маргасика и ринулась вперед. Я кинулась наперерез, ударила соперницу по лицу, но та даже не заметила меня. Я взмахнула клинком и ощутила неожиданный яростный отпор. Да, эта малышка владеет мечом, как бывалый наемник! Наконец, Ильсия отступила к Коснеру, который не знал, куда деваться от Вана.
- Бей! – заорал он.
Ведьма ударила Бофора волной и… ничего не произошло.
- Дура! – рассердился Вольф. - На него не действует магия!
Он сумел отшвырнуть разбойника отчаянным ударом и кинулся на… Ильсию!
- Отдай талисман!
- Нет! – завопила ведьма, не желая расставаться с камнем.
Все смешалось в сплошной цветной клубок. Ван не отставал от Коснера, который, не сумев достать артефакт, вернулся в битву.
- Бей Скрипучим ветром! – крикнул он подельнице.
Ильсия послушалась и ударила. От невыносимого скрежещущего воя поплохело всем. Я скрючилась, зажав руками уши. По затылку запрыгали мелкие камушки, посыпавшиеся с потолка. Маргасик и Кати прильнули к стене, спасаясь от диких звуков. Один только Ван стоит, как ни в чем не бывало, однако наше преимущество тает, как дым. Ильсия накинулась на ничего не соображающего Маргаса и двумя незаметными движениями дважды ранила моего приятеля. Я помчалась на помощь, но Кати успела раньше. В один миг слабенькая испуганная девушка превратилась в разъяренную пантеру. Ведьма свалилась от мощного удара цепью, которую в обычном состоянии Кати даже и не подняла бы. Потом наша храбрая актриса запихнула огорошенную Ильсию в колодец, где та беспомощно повисла, ругаясь и призывая на помощь Вольфа.
Я сорвала с шеи соперницы камень и уже приготовилась выкинуть его в бурлящую бездну, когда увидела, что Коснер здорово огрел Вана по затылку. Мой друг неловко кувыркнулся и растянулся в углу. Я успела подставить полковнику подножку, Вольф свалился неподалеку от колодца, и я даже подумала, не уронить ли в бездну и его.
- Ван!
- Все в порядке!
Обняла его, помогла подняться. Ситуация выходит из-под контроля. Коснер помог ведьме выбраться и зачерпнул пригоршню воды. Его глаза горят, как два факела в темноте: сверхъестественная сущность начала пробиваться сквозь милый облик полковника.
- Ван, талисман у меня. Давай выбираться!
- Всех разом мне не вытащить!
- Хватай Маргаса и Кати, я продержусь!
- Нет!
- Давай!!!
Меня трясет от страха и напряжения, но выбора нет. Ван кинул прощальный взгляд и с разбега нырнул в портал, прихватив за руки наших друзей. Переходы получаются у него все лучше и лучше.
А мои дела хуже не придумаешь! Стою далеко от колодца, сжимая вспотевшей рукой рукоять меча, а с обеих сторон на меня надвигаются злейшие враги.
- Ну же, киска, отдай мне камень, - ласково проворковал Вольф, на лезвии его меча мерцают красноватые отблески факелов.
- Убей ее, Коснер, - с ненавистью прорычала Ильсия.
Я подпрыгнула и ухватилась за клетку, которая стала все быстрее раскачиваться под моими движениями. Сколько времени понадобится Бофору, чтобы вернуться за мной? Минут пять или семь… Мамочка-а-а…
Приземлившись возле колодца, я с торжествующим воплем выкинула в пучину источника силы артефакт СТАИ – от воды столбом взметнулось пламя. Мы все замерли, ожидая взрыва, но все утихло.
Больше не замечая меня, Вольф перевесился через парапет и начал производить какие-то манипуляции. Но я не видела, что он делает, потому что была занята отражением атак остервеневшей ведьмы.
- Я сделал это! – раздался через минуту вопль Коснера, мы тут же остановились и уставились на него, подозревая, что Вольф сошел с ума. Вода в источнике бурлит и кипит, поднимаясь вверх.
- У тебя ничего не вышло, СТАЯ исполнит мой приказ и уничтожит долину, а я… Я убью тебя!
Ильсия вежливо отошла к стеночке, доверяя начальнику самому выполнить грязную работу, и сложила руки на груди. Улыбается она так гаденько, что я поняла – ничего хорошего меня не ждет.
С лицом Вольфа происходят ужасные метаморфозы: пробивается черная щетина, расширяются ноздри, удлиняются клыки. Прямо как в детской сказке про оборотней. Но досмотреть интересное с точки зрения биологической науки превращение мне не дали. Коснер зачерпнул голубую бурлящую жидкость, ставшую в его руке пурпурной. Мгновением позже в ладони беса перекатывался огненный шар, из которого стали выбиваться лучи, заскользившие по полу и стенам, оставляя черные дымящиеся отметины. Лучи направляются на меня.
Я прыгнула и покатилась по полу, чувствуя, что куртка дымится, а пол подо мной раскален, как сковородка. На корточках переползая за колодцем, наткнулась на Ильсию. Швырнув ведьму на Коснера, выиграла несколько секунд, но их мало. Ужасающе мало.
И снова горящая одежда, горячий пол, бурлящий колодец на пути, кипящие от напряжения мозги. Стены трясутся, камни падают, сыплется песок, гася небольшие костерки на полу. И везде меня преследуют страшные, ненавидящие глаза Вольфа, получеловека – полузверя.
- Не могу больше… - шепнула я в пустоту потрескавшимися губами.
Еще немного, и алый луч догонит и сожжет меня заживо, а полковник будет хохотать. Он уже смеется как ненормальный.
Сильные руки подхватили меня под мышки и швырнули в черную дыру.
- Прости, - шепнул в ухо родной голос. - Все обошлось, слава Творцу…
- Обошлось, - задыхаясь и кашляя, ответила я.

Перехода почти не почувствовала. Несколько минут в темноте, и мы с Ваном вывалились из дыры прямо в сугроб. Зимний лес встретил нас ледяной тишиной.
- Я уничтожила артефакт, - все еще пытаясь выровнять дыхание, сказала я.
- Я понял, - Бофор крепко сжал мою ладонь и шагнул к черному окну.
- Ты куда? Не ходи!
Ван выдернул ладонь и нырнул в проход… Великие Бесы…
- Тата… - Маргасик с перевязанной рукой помог мне подняться из сугроба. Я прислонилась к стволу дерева, начиная трястись от холода и тревоги.
- Рассказывай, - велел Ривонус, повернув лицом к себе.
Я кратко обрисовала ситуацию и замолчала, не находя себе места от тревоги. Маргасик покачал головой:
- Ты просто умница, Татка, - восхищенно произнес он, счастливо обнимая дрожащую Кати, - продержалась три минуты.
- Ты шутишь? – дико захохотала я. - Мне показалось, что прошло полчаса!
- Бедняга!
- Где же Ван? - у меня от холода начали стучать зубы. Когда закончится эта проклятая зима?
Мой вопрос остался без ответа. Лес мирно спит, мороз старательно отмораживает наши конечности. Так тихо, что слышно, как превращаясь в иней потрескивает легкий пар от нашего дыхания. В прошлый раз Бофор вернулся через три минуты, а теперь прошло уже полчаса. Душу выкручивает беспокойство. Не в силах оставаться на месте, я заметалась по поляне, заваленной глубокими сугробами.
- Маргас, разводи костер, - велела я.
- Тата, - приятель подошел с виноватым лицом, придержал за локоть, - это бесполезно… Надо идти.
- Нет, разводи костер, - упрямо мотнула я головой.
- Не поможет, к утру мы превратимся в сосульки.
- Нет!
- Нам надо идти, милая, он не вернется… Никому не дано столько прожить в аду…
- Нет! Нет! Нет!
- Тебя заклинило? – рассердился Маргасик.
- Нет! – заорала я. - Можешь проваливать отсюда, спасаться и вообще делать все, что тебе заблагорассудится! Я остаюсь!
- Прости, - Маргас уступил, потрепал меня по щеке.
Я уселась на пенек, опустив плечи, меня бьет озноб. Ван ушел, чтобы убить ведьму и погиб сам. В огненном аду, где невозможно выжить. Какой ужасный конец. Кажется, сказала это вслух, потому, что Кати отозвалась:
- Лучше ужасный конец, чем ужас без конца…
Я поморщилась, вступать с ней в перепалку не было сил. Маргасик развел костер, у него были спички – он перенял у Бофора мерзкую привычку курить сигары. Сосновые ветки едко задымили, но, в конце концов, разгорелось веселое пламя. Мы все трое придвинулись к нему, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. Руки тут же оттаяли, я слегка пришла в себя.
- Где мы?
- За чертой, - ответил Маргасик. - Подробней узнаешь утром, когда оглядимся. Лично я здесь никогда не был.
- Как интересно, - обрадовалась Кати, - не думала, что побываю здесь, за чертой. А до Долины смерти далеко?
- Прилично, - вздохнула я.
Мы помолчали, обдумывая положение, в которое попали. Оно не просто печально - ужасающе.
Я придумала план. Он предельно прост: мы находим ближайшее селение, покупаем коней и мчимся в Кираданы. Гарпии, кажется, еще держатся. Надо как можно скорее оказаться в Долине, разыскать Баюна или еще кого-нибудь и… дать бой СТАЕ и мерзавцу, который ею управляет. Дальше я не загадывала. План имел много недостатков, но другого не имелось, потому компания единодушно проголосовала «за».
И тут произошло событие, которое принимаю за чудо. Разверзлась черная, как беззвездное небо дыра, и из нее вывалился еле живой разбойник.
- Ва-а-ан! – я бросилась к нему, успела подхватить под плечи, но Бофор навалился всей тяжестью, и мы вместе упали в снег.
Дыра закрылась. Я приподняла Вана, он кашляет и задыхается, очевидно, сильно наглотавшись дыма, помогла ему подняться. Бофор устало привалился к стволу дерева, не переставая кашлять. На глазах у друзей обняла его, плача от счастья, гладя испачканное копотью лицо.
- Ван… Ван, - причитала я, - никогда больше так не делай, пожалуйста!
- Обещаю, - с трудом прошептал разбойник, его ноги подгибаются.
- Ты ранен?
- Нет, кажется…
Маргасик помог мне наломать веток, и мы устроили Бофора на куче ельника. Куртка на нем зияет прорехами, одежда выглядит даже хуже, чем моя. Я обняла его, чувствуя, как Ван сжался от холода. Кашель уже почти прошел, и он сумел выговорить:
- Я ранил его.
- А ее?
- Ее не пришлось: Вольф сам убил ведьму.
- Но зачем?
- Она ему больше не нужна. Тата, не обнимай меня так, задушишь…
Пришлось слегка разжать объятья, облегченно вздыхая и благодаря небо, что даровало нам еще минуту, еще час, еще ночь…
- Так что, мы не пойдем в Долину смерти? – простодушно спросила Кати.
Я метнула на нее горящий взгляд, а Ван тихо сказал:
- Боюсь, леди, сегодня у меня не хватит сил…
Кати смутилась и толкнула Маргасика локтем в бок:
- Мне надо… в кустики…
- Пойдем.
Они исчезли в заснеженной чаще леса.
- Ван…
- Тата?
- Мне было страшно.
- Прости, - он поднял на меня усталые глаза. - Я еще с трудом определяюсь в пространстве. Он чуть не убил тебя…
- Ты не понял, мне было страшно за тебя. Я не могу, не могу больше без тебя остаться, понимаешь?
- Понимаю, - серьезно ответил Ван и наклонился ко мне.
Горячее дыхание обожгло губы, я потянулась навстречу, но… истошный визг Кати заставил нас вскочить на ноги и, обнажив мечи, ринуться в чащу.