Солнце тусклым красным пятном закатывалось за большое озеро. Начинало темнеть, но остатки солнечных лучей согревали всё вокруг, и от этого легкого тепла становилось светлее. Ночные бабочки уже кружились в своём необычном танце у маленького фонарика, висевшего на крыльце мельницы.

Рабочий день подошёл к концу. Мельницы одна за другой затихали и их длинные крылья останавливали свой ход.
Запах травы дурманил голову и заставлял забывать обо всём. Хотелось плыть по течению своих мыслей, не обращая внимания на стук, летящий из кузнечного дома. Даже дети, играющие возле озера, затихли, чтобы понаблюдать за стрекозой, которая резко металась над жёлтыми одуванчиками.

- Папочка, папочка, смотри, какие цветочки у меня есть!
Через небольшое пшеничное поле бежала маленькая девочка с букетиком из разных цветов. Казалось, что такого разнообразного букета нигде больше не найти. Цветы были словно сказочные, специально созданные именно для этого букета и друг для друга.
- До свидания, господин Рильф.
- До встречи, - невысокий мужчина махнул рукой в сторону мельницы и заулыбался девочке. – Ты пришла встретить меня, Ашта?
- Да! Я тебе принесла букетик, - девочка протянула отцу букетик, - сегодня ведь такой замечательный день!
- Ашта, ты бы его лучше подарила нашим гостям, которые с минуты на минуту придут.
- Ой! А я совсем забыла, тогда побежали скорее домой!
Девочка схватила отца за руку и изо всех сил потащила по направлению к домику недалеко от леса.
Домик был довольно аккуратный, немного выше человеческого роста с аккуратным заборчиком. Ашта очень любила свой дом, хоть он и находился далековато от деревни.
Малышка несколько раз бегала к воротам и обратно к отцу, который не слишком спешил.
- Папочка, ну быстрее же, мы же можем не успеть, вдруг они пройдут мимо?
- Не пройдут, никогда ведь не проходили,– улыбнулся Рильф, вглядываясь в ярко-голубые глаза дочки.

В такие моменты он вспоминал свою жену, которая умерла несколько лет назад. А теперь вот Ашта напоминала ему его любимую. Девочка отличалась от матери лишь оттенком волос, который был немного темнее, более каштановым, но с золотистым отблеском. Ральф ещё раз улыбнулся дочери и подыграл ей, помчавшись на перегонки к калитке.
Открыв ворота настежь, он зажёг небольшую керосиновую лампу над воротами и зашёл во двор.
- Ашта, пойдём в дом, они скоро придут, а ты только замёрзнешь здесь.
Девочка лишь покачала головой и уселась на лавочку под окном. Вздохнув, Ральф зашёл в дом. Заскрипел пол.

Ашта сидела на лавочке и всматривалась в темнеющую даль. Легкий ветерок заплетал косы на голове девочки и успокаивающе пел песенку. Медленно она начала закрывать глаза и погружаться в дурманящий сон.
Сон был чёрный и холодный, кто-то кричал, а Ашта пыталась вырваться и убежать куда-нибудь подальше, к папе и маме. Но кто-то вдруг обнял девочку за плечи, прижал к себе и прошептал тихонечко на ушко: «Не бойся, я рядом и всегда буду рядом с тобой».
Стало очень тепло, мягко и уютно. От такого приятного ощущения девочка открыла глаза, оставив свой сон позади.
На лавочке рядом сидел красивый парень и смотрел вдаль. Его ровные черты лица освещались луной, и цвет волос казался белым. Красный камешек в медальоне на шее тоже теперь отливал голубоватым светом. Ашта одним глазом осмотрела его и почувствовала, что её накрывает что-то мягкое и пушистое, меховое. Она оглянулась и увидела на себе три лисьих хвоста, которые принадлежали парню.
Заметив удивлённые глаза девочки, парень приподнялся и поклонился ей. Ашта не переставала удивлённо смотреть на хвосты этого «человека».
- А как ты отрастил хвостики? – малышка удивлённо протянула ручку к пушистым кончикам.
- А я не человек, – хвосты вдруг начали уменьшаться и быстро исчезли. – Я оборотень. Я из расы Вальп. Меня зовут Шиттор.

Шиттор так тепло и загадочно улыбался, что Ашта не могла оторвать от него глаз. Красивые карие глаза отражали лунный свет. Длинные пальцы на нежных руках заставляли думать, что лис – это настоящий принц из зазеркалья.

Парень погладил малышку по голове, ласково перебрав рыжие локоны. От удовольствия она прикрыла глаза и взяла своими пухленькими ручками кончик его рубашки.
- Пойдём в дом, а то здесь холодно.
Открылась дверь. Щёлкнули замочки. Повеяло теплом и приятным ароматом, который до этого не был знаком Аште.

Вокруг большого прямоугольного стола сидело человек десять, ещё пятеро лежали на скамейках, а пара женщин помогали Рильфу готовить. Глаза девчонки засияли от такого количества гостей. Никогда она ещё не видела столько людей у себя дома.
Люди, сидевшие за столом, повернулись к Аште и с сияющими лицами поприветствовали «принцессу осени». Она очень смутилась и, покраснев, спряталась за Шиттора, пролепетав невнятное спасибо. Люди засмеялись и вернулись к своему разговору. Опомнившись, Ашта схватила за руку своего принца и потянула его к отцу.
От Рильфа тоже пахло непривычным, но приятным запахом.
- Папочка, это все наши гости?
- Конечно, ты же хотела гостей, - улыбнувшись, ответил Рильф. – Они ненадолго, им скоро нужно будет отправляться в путь. Но сегодня и, может быть, завтра они ещё будут жить у нас. Будешь заботиться о гостях?
- Буду, - звонко сказала девочка, и потом, прошептав, добавила: - Папочка, а вот этот мальчик, - она сжала руку Шиттора так, что тот невольно поморщился, - он не человек, ты ведь никому не расскажешь? Я знаю, что нельзя никому-никому говорить об этом. Только я не знаю почему нельзя.
Рильф присел на корточки и, обняв дочку, проговорил ей на ушко:
- Они все здесь не люди. Все они оборотни, как одна семья. Мы давно знакомы и помогаем им, пригреваем на время их отдыха.
Ашта смотрела яркими удивлёнными глазками на Рильфа, не зная, что нужно делать. Потом быстренько, как это обычно делают дети, развернулась лицом к принцу и сильно обняла его, зарывшись лицом в рубашку.
В комнате воцарилась тишина. Все настороженно смотрели на маленькую Ашту.
Шиттор опустил свои ласковые руки на плечики девочки и, отодвинув ее, протянул ей небольшое колечко.
- Это тебе подарок от нас. Хочешь пить? Сейчас вот попробуешь очень вкусный напиток. Вряд ли еще где удастся.
- Уже готово! – воскликнула девушка за спиной господина Рильфа.
Ашта взяла кружку, которая, наверное, была сделана из коры дерева, потому что была очень лёгкая, но выглядела она очень красиво. Она поднесла чашечку к своему лицу. Лицо обдало жарким паром и чудесным ароматом, который распространился уже на весь дом.
- Что это?
- Ты пей-пей! – крикнул кто-то из-за стола, - это вкусно, можешь добавить меда, и будет ещё вкуснее!
Девочка глотнула из кружки. Напиток показался ей… весёлым. Казалось, что он живой и как будто наполняет всего тебя от головы до ног. На сердце сразу становилось намного радостнее. Почему-то очень хотелось смеяться. И Ашта засмеялась от души, протянув напиток обратно своему принцу.
- Это сугава… Что-то вроде их чая, - заметил отец.

В доме опять стало шумно.
Вскоре за столом все притихли, прислушиваясь к истории одного из лисов.
Ашта уснула на руках у Шиттора.
А утром, приоткрыв глаза, она увидела вокруг себя множество пушистых хвостов. Видимо, гостям было удобно спать и на полу. Ашта улыбнулась себе и вновь закрыла глаза.
Через день все так же неожиданно исчезли, как и появились.
Цветы засохли на скамейке. Шиттор обещал охранять свою маленькую сестрёнку Ашту.

************
Июнь. Уже началось лето, но весна всё ещё не хотела уступать место.
Лёгкое дуновение ветерка. Жернова все так же совершают медленную прогулку по кругу. Только звонкого голоса маленькой девочки не хватает. Букетика цветов.

Плеск воды в озере. Шорох травы. Запах свежесть, которая обычно наступает после тёплого дня.

Ашта сидела у озера, заплетая свои пышные волосы в красивые косы. Вся деревня ушла веселиться на ярмарку. А ей не хотелось никуда идти. Она ждала чего-то, что должно было помочь ей забыть обо всём.

«А ведь мне уже пятнадцать лет. Пять лет прошло. Я не видела отца уже целых пять лет. Я привыкла. Но без него мне так одиноко. Хорошо, что Шиттор всё-таки сдержал обещание и навещает меня иногда. Жаль, мы не можем пойти на ярмарку сегодня вместе. Да и опасно это.»
Девушка встала и направилась к дому.

Скрипнула дверь. Что-то отдалённо свистнуло в лесу.
Осталось только греться о лампу, которая создавала маленький теневой круг на столе.

Грусть. И она приходит в гости.
Странно, что в такой вечер именно ей не спиться.

Ашта присела за стол, закрыла глаза. Хотелось заплакать. Но не получалось. Да и причины не было.
Стук. Скрип.
В дверь тихо постучали.
Девушка поспешно направилась к двери.

- Шиттор?
Удивлению девушки не было предела. Яркими, оставшимися с детства, глазами она осматривала своего братишку, принца, друга, помощника. Его так давно не было. Он так сильно изменился.
- Здравствуй сестрёнка!
Ашта кинулась на шею парня. Всё те же добрые и ласковые глаза у лиса.
- Я так давно тебя не видела, я так скучала, я постоянно одна, мне так одиноко без тебя и твоих добрых глаз…
Шиттор осторожно погладил девушку. Погладил так, будто она может рассыпаться от неосторожного прикосновения. Поцеловал локоны волос и провёл её в дом.
- А ты сегодня один? – ещё больше удивилась Ашта.
- Я решил сделать тебе приятное, поэтому пошёл быстрее и обогнал своих собратьев на два дня. Я буду с тобой целых два дня и весь в твоём распоряжении.
Шиттор улыбался, уже готовя чайник для согревающего напитка. Ашта была так рада, что выпила несколько кружек, не заметив этого.
- Слушай, Шиттор, никто ведь не узнает, что ты лис. Пошли на ярмарку, я так хотела пойти туда именно с тобой!
Недолго думая парень согласился. Ему просто хотелось сделать ей приятное. Он не думал о последствиях.
Ашта бежала по полю так же, как и когда-то давным-давно. Только теперь за руку она тащила за собой своего братишку.
Озеро отражает полную луну и звёзды.
- Как ты думаешь, какого цвета звёзды? – остановился у берега Шиттор.
- Жёлтые?
- Нет. Они цветные. Все они разного цвета, ты просто присмотрись внимательнее и заметишь. И у каждого из нас есть своя звезда. Только некоторые не способны увидеть своей звезды, как не печально. Я знаю, что моя звезда вон та красная, а твоя вот эта фиолетовая, - показывал он, проводя рукой по небу.

В этот вечер они так и не дошли до ярмарки. Всю ночь до самого утра они просидели у озера. А через пару дней пришли сородичи оборотня.
Как всегда шумно. Подарки. Крики. Восторг.

Ашта и сейчас чувствовала себя маленькой. И перед Шиттором тоже.
Теперь все тётушки и кузины заваливали её разными дарами, драгоценностями, безделушками. Пару новых фонарей сразу же повесили на улице у ворот. На окнах появились красивые прозрачные и шелковистые тюли.

А Шиттор так же загадочно и ласково улыбался.

Так и разбирали вещи до самого вечера. Выпив на ночь кружечку согревающей сугавы, все улеглись спать, где кто горазд.
Девушка долго рассматривала всех спящих оборотней, подарки и луну, просвечивающуюся через тюль. Казалось, что это рукава платья самой царицы ночи спадают через окно в комнату.

В ворота кто-то тихо постучал. Потом сильнее. И ещё несколько раз очень настойчиво.
Ашта встала и направилась открыть ворота.

Скрипнула дверь. Запахло сырой землёй. Босыми ногами почувствовалась роса на траве.
Она открыла калитку. Перед ней с лампами стояло несколько человек из деревни.

Взгляд. У них был самый злобный взгляд.

«Что им нужно? – подумала Ашта про себя, а потом резкая мысль: - Они пришли за лисами!»
Тревога и страх охватили её. Девушка нервно захлопнула калитку и встала перед соседями. В глазах были видны ненависть и какая-то нехорошая решимость.
- Чего вам надобно?
- Я смотрю ты обжилась здесь неплохо, Ашта, - сказал мужчина из толпы, - верно что-то здесь не так.
- Друзья моего покойного отца помогают мне выжить.
- Богатые друзья видимо. Целыми толпами к тебе приходят. Кто ты такая?!
Толпа начинала нервничать.
- Да, сознавайся!
- Чего ты хочешь?! Уничтожить деревню?!
- Предательница!
- Ведьма!
- Сжечь её, сжечь!
Ашта шагнула назад, но за спиной был забор. Она испугалась, но крикнуть на помощь не решалась, ведь могут схватить её друзей.
Тяжелый удар по затылку. Беспомощное хрупкое тело упало на влажную от росы землю.
Тишина. Осколки лампы на земле.

************
Стук всё больше перерастал в грохот.
Шиттор как степной демон бегал по комнате и кричал на оборотней.

- Она не могла просто так уйти, вы ведь знаете!
- Но, господин Шиттор…
- Решено! Я поклялся её защищать. Встречаемся на закате в лесу на нашем месте расставания. Я иду за Аштой. И не спорьте со мной!
Парень выбежал из дома, лишь громко хлопнув за собой дверью. Остальным ничего не оставалось, как послушаться его.

Зверь бежал, как бы скользя по земле всем своим большим телом. Высокая трава послушно расходилась перед ним. Его уши уже улавливали людские голоса на площади деревни.
Это была не ярмарка.
Крики и возгласы пробуждали в Шитторе злобу к самим людям. Эта интонация заставляла его бежать быстрее.

Ашта была привязана к высокому столбу в центре площади, вокруг были разложены сухие ветки. Жители норовили кинуть в неё чем-нибудь тяжёлым. Рядом стоял священник, который, видимо, решил исповедовать «ведьму». Девушка просто без сил наблюдала за всеми, руки были покрыты запёкшейся кровью и грязью, лицо было в пыли. Волосы приняли цвет камышей.
Один из толпы взял в руки факел.
Кто-то крикнул «Пора!»

Шиттор сорвался с места. Рывком пасти он свернул руку, державшую факел.
Недовольное шипение огня, столь бесцеремонно брошенного на сырую землю.
Толпа бросилась врассыпную.
Оборотень с лёгкостью отбился от оставшихся смельчаков и порвал верёвку, которой была привязана к столбу девушка. Вскинув её к себе на спину, лис помчался в сторону леса.
Кто-то спустил собак.
Охотник решил поймать эту дичь.

«Чтоб вас, даже сейчас не даёте покоя!» - подумал Шиттор.

Бег оборотня был больше похож на непонятную кривую. Теперь он бежал ещё быстрее, надеясь запутать след.
Возле огромного дуба лис остановился. Он аккуратно положил возле дерева девушку.
Печальный взгляд. Тот самый взгляд, что был и при первой встрече. Будто ещё тогда он знал, что такое случится.
- Я вернусь, - шепнул он, - я лишь замету следы, сестрёнка…

Опять навстречу смерти.
Далеко, но уже слышен лай озлобленных собак.
Пять пушистых хвостов уже делали своё дело. Пыль вставала столбом, и следы на земле исчезали вместе с запахом.

Шиттор упал у дерева почти без сил. Он был уверен, что собаки его не найдут, нужно лишь переждать немного.

Резко из-за невысоких деревьев выпрыгнули четыре разгорячённых погоней пса. В испуге оборотень не успел отпрыгнуть и рычащая морда уже впилась в его лапу. В бешенстве, лис схватил свой кинжал и воткнул в горло собаки. С другой стороны пожаловал сам хозяин вместе с подкреплением в виде ещё пятерых псов. Его окружили.

Шиттор опустил голову. Ничего не оставалось. Псы подбирались ближе.

Лис резко сорвал с шеи красный кулон и, подбросив его вверх, разбил кинжалом. Камень разлетелся брызгами осколков. Оборотень лишь взмахнул руками и стал ревущими языками пламени. Красный костёр разгорался ярче. Собаки завизжали и уткнулись мордами в траву. Охотник испуганным и удивлённым взглядом смотрел на огонь.
Когда живой костер затих, на выжженной траве сверкало несколько угольков.

************
- Милая, ты как? – спросила тётушка у Ашты.
- Ничего страшного, тётушка, где, где мой братишка?
- Он скоро вернется, пойдём с нами.
Женщина посмотрела вглубь леса. Отвернувшись, она повторила:
- С ним всё хорошо, пойдём.

************
Охотники кучкой сидели у костра. Собаки лежали где-то неподалёку, тихо ворчали и поскуливали. Самый толстый из мужчин махал руками, показывая в сторону собак.
- Вот такая вот история. Всем собакам морды пожгло. До самого мяса. А от оборотня одни угли. Да, вот такая вот история…
А костёр тревожно плясал на дровах, то разгораясь, то потухая.