Гладкий, холодный хрусталь, тёмно-зелёная жидкость внутри, как расплавленный изумруд… танец бликов на ней завораживающий, таинственный, живой… глаза упрямо следят за ним, опускаясь всё ниже и ниже… и мир, родной, привычный разбился на миллиарды тысяч осколков, блестя на полу … тёмно-зелёная жидкость брызнула в лицо, охватила её всю… и исчезла. Так же резко как разбился флакон, её хранилище. Как умер её мир. Осталась только темнота.
Она проснулась от щекочущих лицо лучей. Но открыв глаза, не сразу поняла, где находиться. Вместо привычного белого потолка здесь был грубо отёсанный камень, вместо лёгкого ситцевого постельного белья – жёсткое сукно, и холодный пол, вместо синтипоновой подушки – плотный мешок, набитый, судя по всему опилками и стружкой.
Настя встала, огляделась. Помещение было маленьким, пустым и холодным. Пол, потолок, стены – всё голый камень, никаких облицовок, обой, плиток. Окно маленькое, зарешёченное крепкими чугунными прутьями. Дверь похожа на стену так, что была почти неотличима от неё. На ней висел тяжелый замок. Настя вздохнула, и начала напряжённо думать, как она здесь оказалась, и как отсюда выбраться.

Массивная дверь открылась с натужным скрипом. Он встал, готовясь к тому, что сейчас произойдёт. На пороге тюремной камеры появился стражник, многозначительно держась за древко копья. Аннар спокойно смотрел на него. Равнодушно, хотя вид бывалого война, с головы до ног обвешанного оружием мог напугать любого. Мужчина знал, что сможет одолеть его одним кинжалом, но даже его не было – кто станет вооружать пленника? Особенно такого, как ассасин, один из десятка мощнейших войнов императора, точнее покойной императрицы Алексии.
Стражник грубо схватил Аннара за руку и повёл к концу коридора. Там виднелась ещё одна комната. Он знал что это – комната пыток. Ещё он знал, что нужно бояться, но страха не было, даром, что его ждут очередные шесть часов ужаса.
В камере пахло затхлостью, кровью и трупами – прямо под её окном находилась яма, в которую сбрасывали умерших во время допроса. С Аннара двое стражников сорвали рубашку. Их ожидания не оправдались – мужчина даже не вспотел, не говоря о том, чтобы дрожать или молить пощады, как делали многие узники. Он спокойно стоял посреди пыточной. Один стражник развернулся и вышел на караул, а другой попробовал вывести Аннара из равновесия ударом тяжёлой рукоятью меча между лопаток, но он даже не пошатнулся. Слишком крепким был молодой, но опытный ассасин…

Занимался рассвет. На фоне алого солнца вырисовывалась женская фигура, держащая натянутый лук, на котором подрагивала длинная стрела. Девушка была очень красива – на ней было роскошное зелёное платье, на воротник которого волнами ниспадали длинные тёмные волосы. Черты её лица поражали своей утончённостью, а глаза яркой зеленью.
Из недалёкого леса раздалось конное ржание, и показались около трёх десятков всадников. Алексия выстрелила, пробив шею первому из них. Потянулась за следующей стрелой…
Несмотря на то, что их было в тридцать раз больше, вскоре на опушке леса противники лежали поверженные. Их кони ускакали в чащу, за исключением одного – раненый зверь лежал около трупа своего хозяина. Но это был не конь, а единорог. Черный. Алексия улыбнулась, подходя к нему. Рана была на боку, вероятно всадник, падая, нанёс её выхваченным мечом. Но что-то заставило её встревожиться – края пореза на глазах затягивались. Да, черный единорог – волшебное создание, но его регенерация не настолько быстра. И заживление было каким-то странным – как будто на боку появилась огромная морщина – рана не срослась, а изнутри покрылась кожей. Только одно могло оставить такой след, и Алексия знала что – клинок ассасина. Девушке стало страшно. Если они уничтожили хоть одного из них – значит, люди нашли способ убить лучших войнов империи! И эта война проиграна.
Вот он – недлинный меч с тёмным лезвием, и оплетённой чёрной кожей рукоятью. Простой и смертоносный в опытных руках одного из десяти. Алексия аккуратно подняла его с земли, и пригляделась. Нет. Это не он. Не его. Не может быть. Напрасно она пыталась убедить себя, зазубрина на тёмном лезвии ближе к рукояти была красноречивей слов. Аннар. Он погиб, он в плену, а может, умирает сейчас!
-Не-э-эт! - закричала девушка, рухнув на колени. Перед её глазами мелькали картины прошлого…
…Уютный зал, с несколькими мягкими креслами, столом, заваленным пергаментными свитками. Он освещен огромным камином. В самом большом кресле сидит женщина, уронив лицо рыжеволосой головы в ладони. Она сгорблена, пряди волос спутаны, платье висит мешком, не смотря на свою роскошность. На сиденье поменьше восседает красивая девушка, и с жалостью глядит на мать. Алексия старшая подняла голову. На её лице не осталось былой красоты – она побледнела, глаза ввалились, а под ними образовались тёмные круги, щёки впали, и через полупрозрачную кожу были видны скулы. Алексия младшая почувствовала ужас при взгляде на её лицо. Она встала и подошла ближе:
-Мама… - тёплая рука дочери скользнула по ледяной щеке – всё будет хорошо, вот увидишь. Мы победим!
Императрица пристально оглядела наследницу. Вот она, во всей красе – утончённое лицо, густые волнистые иссиня-чёрные волосы, стройная фигура, талия, обтянутая тяжёлым кожаным поясом, на котором висят ножны с недлинным мечом, к наручам пристёгнуты тонкие метательные кинжалы, на спине - лук и колчан со стрелами, из голенищ сапог слегка видны ножи. А зелёные глаза блестят острее любого лезвия.
Сзади скрипнула тяжёлая дверь.
-Госпожа, радостные новости!
-Моей матери нездоровиться – Алексия подошла к вестнику, и деликатно вывела его за дверь, и сама пошла за ним – итак, что произошло?
Слуга окинул её благоговейным взглядом. Все в крепости относились к наследнице престола с уважением.
-Нашёлся новый ассасин. Но… но он человек!
Алексия опешила:
- Как?!
- Он из семьи протестантов, которые на нашей стороне. Его отец Алон был зачислен в гарнизон одной из павших крепостей.
- Как зовут этого мальчика? На каком острове дом его семьи?
- Его имя Аннар. Его семья – мать и две сестры живут на острове Ролив-Арас.
- Хорошо. Я сама навещу их.
-Имя хозяйки дома – Арнария. Её старшую дочь зовут так же. Младшую Анна.
- Когда корабль отправляется туда?
-Когда прикажите – пожал плечами слуга.
На острове Ролив-Арас находилась маленькая деревня. Алексия подошла к первому встречному, который, оглядев её, неловко поклонился, спросила:
-Извините за беспокойство, где здесь дом госпожи Арнарии?
Мужик стрельнул испуганным взглядом на меч на поясе Алексии, указал рукой вправо:
-Пройдите мимо этого двора, а следующий будет её домом.
-Благодарю за помощь – с этими словами Алексия пошла по указанному направлению.
Дом оказался маленьким, одноэтажным. Рядом с ним росли яблони, а кое-где виднелись убранные грядки. Алексия постучала в дубовую дверь, и она распахнулась настежь. В проёме показался пятилетний мальчик, сжимающий в маленьком кулачке короткий ассасинский меч. Наследница престола улыбнулась:
-Аннар, иди, позови мать. Я тебе ничего не сделаю – ассасин развернулся и заорал:
-Мама!!
Из соседней комнаты выглянула светловолосая женщина в простом жёлтом платье. Она удивлённо посмотрела на Алексию.
- Кто вы?
-Моё имя Алексия. Я – императрица младшая. Я хотела поговорить с вами о вашем сыне.
-Заходите в дом, госпожа – было видно, что Арнария волнуется – вот в эту комнату, пожалуйста…
Это была просторная гостиная, бедная, но опрятная. Посередине стоял стол, вокруг него стулья. Около дальней стены был небольшой шкаф с глиняными тарелками, горшками, чашками, и прочей утварью. На одном из стульев сидела девочка с рыжевато-русыми волосами. На вид ей было около двенадцати-тринадцати лет. Хозяйка дома строго посмотрела на неё. Девочка почуствовала её взгляд затылком, и обернулась. Увидела Алексию, встала и поклонилась. Императрица протянула ей руку, и, улыбнувшись, представилась:
-Алексия младшая
-Арнария младшая – девочка перепутала руки при рукопожатии, и назвала своё имя с неуверенностью. Осмотрела Алексию с завистью и интересом, и не удержалась – а вы - дочь императрицы?
Мать взглянула на неё с укором, но девушка только кивнула. Потом повернулась к Арнарии старшей:
-Итак, я пришла сюда, дабы поговорить с вами о Аннаре. Я думаю, что вы уже поняли, кто он, и кем станет. И то, что он – один из тех, кто может принести надежду народу, воодушевить его. Аннар должен будет…
-А кто он!? – Арнария не выдержала.
-Ступай в комнату – сурово приказала её мать
-Подождите! Вы не рассказывали детям об Аннаре? – Алексия укоризненно взглянула на женщину
-Я подумала то, что, они ещё малы, и не поймут. А Аннару я не рассказала, потому что он бы возгордился.
-Это неправильно. Аннару будет куда легче осознать себя ассасином, если он будет знать это с раннего возраста. Арнария поймёт всё, ей уже двенадцать лет, если не ошибаюсь. Арнария! Что ты знаешь о войне?
Девочка взглянула на неё испуганно, и сказала:
-Я знаю, что папа умер на войне…
-А что ты о ней думаешь? – перебила Алексия.
-Что мы победим, обязательно победим! Не зря же папа погиб… -прибавила она тише.
-Ещё ты хочешь воевать сама – проницательно добавила императрица. Она давно заметила взгляд, который девочка бросала на её оружие. Заинтересованно – завистливый, с мечтательным блеском.
Алексия выглядела задумчивой. Но на самом деле она давно приняла решение. И наконец решилась высказать его вслух:
-Итак, собирайтесь. Ваш сын будет проходить обучение в Плавучей крепости, и мне кажется, что вам лучше переселиться туда. Арнария, я думаю, тебя тоже научат пользоваться оружием, и скорее всего это буду делать я. Анну, когда она подрастёт, тоже. Хозяйка, вам будет обеспечена полная безопасность – и с этими словами Алексия развернулась, и уже около двери произнесла – берите только самое необходимое. Встретимся в порту.
Тут её нагнала Арнария:
-А одежду брать?
-Нет. Вам всё выдадут на месте.
-Алексия, можно тогда я с вами сейчас пойду? Мне не надо ничего брать.
-Конечно, пошли. Называй меня на "ты", мне так привычнее.
-Хорошо. Алексия, а это правда? Просто понимаешь, я всегда мечтала научиться как следует владеть оружием. И…
-Я понимаю. Наши судьбы схожи – в двадцать четыре года я тоже мечтала об этом. Я сумела уговорить одного ассасина меня научить. Это было тринадцать лет назад. Недавно я достигла совершеннолетия. Моя судьба – править страной с сильными городами, а не руинами. С мужественным народом, а не дезертирами, из-за которых пала наша столица. С обширной территорией, а не несколькими островами, и я теперь готова положить все усилия на это, но боюсь, что их окажется недостаточно… - Алексия впервые за несколько лет высказала всё, что накопилось в её душе в тяжёлые военные годы. Ей стало так легко, от осознания того, что её выслушали, поняли, и она обрела новую подругу…
… Девушка с рыжевато – русыми волосами с трудом, еле слышно ругаясь, подняла очень тяжёлый двуручный меч, и внезапно, словно собравшись с силами, нанесла резкий удар такой силы, что тренировочный меч Алексии хрустнул, и покрылся трещинами.
-Ты меня пугаешь! – шутливо ужаснулась девушка – скоро тебя одну против целой армии выпустим, ты им через несколько минут все клинки сломаешь!
Тренирующийся рядом Аннар засмеялся, и пропустил удар. Наставник легко уложил его на спину, но парень дёрнулся, и невероятно сложным приёмом вывернулся, отбросив взрослого ассасина на пару шагов, и он, вставая, посмотрел на Алексию:
-Ничего себе! Первый раз меня уложил сопляк семнадцати лет от роду! Госпожа, может, их вместе выпустим – тогда от противника ничего не останется!
Императрица и старый ассасин переглянулись, и одновременно начали хохотать. Тут в зал вошёл слуга, и почти бесстрастным тоном сообщил:
-Подплывает вражеская армада. Их в три раза больше.
Лицо Алексии напоминало маску – без единой эмоции, страха или удивления, ненависти или расчётливости. Таким же странно бесчувственным тоном она приказала:
-Готовиться к бою. Вооружить всех кого можно. Я поведу мой народ в битву.
-Ваша мать не для того погибла, чтобы вы пали здесь!
Лицо Алексии резко побледнело, а глаза полыхнули зелёным пламенем. Слуга отшатнулся, но императрица быстро взяла себя в руки, и тихо сказала:
-Моё слово – закон…
Слуга вышел, а Алексия села на ковёр, собираясь с силами. Рядом кто-то встал на колени. Она подняла голову, и столкнулась с парой пронзительных зелёных глаз. Аннар, вооружённый, стоял перед ней. Она взяла его руку своей. Какая она холодная…
-Алексия, ты уверена? Если ты погибнешь, я себе этого не прощу! – почти шёпотом произнёс ассасин, и, не дожидаясь ответа, встал, и ушёл неслышной походкой…
...Звук вражеского горна раздался в третий раз. В нем звенело торжество – так казалось Алексии. Императрица побежала по извилистым коридорам. Вскоре она стояла на стене. Это был специальный козырёк, на котором во время осады стоял полководец, и его ближайшие подчинённые – ассасины. Алексия не успела даже надеть доспехи, и теперь была в лёгком оранжевом платье. На поясе у неё ножны с длинным двуручным мечом, за спиной – лук и колчан со стрелами. Справа возвышается непоколебимый Аннар, слева – чуть - чуть подрагивающая то ли от страха, то ли от ненависти Арнария. На горизонте показался первый ряд вражеской армады, и внезапно слышится птичий крик. Светлая молния приземляется на плече императрицы, и обращается Ледяным соколом. Эта птица была другом покойной матери Алексии, а теперь стала другом юной императрицы. Ледяной сокол по своей природе схож с фениксом: он так же бессмертен, но погибает, рассыпаясь градом льдинок, из которых когда, они растают, формируется новый сокол.
Другого плеча Алексии коснулась слегка потеплевшая ладонь Аннара.
-Держись… - одно слово, сказанное так тихо, что его смогла различить только императрица.
…Началась битва, только тогда, когда враги прорвались на стены. Последние, что помнила Алексия, это удар по мечу Аннара, оставивший зазубрину на нём…

Аннар сидел на жестком стуле, прикованный к нему тяжёлыми цепями. За его спиной возился стражник со сложным механизмом. Дверь перед лицом мужчины была чуть приоткрыта. Ассасину чудилось, что он слышит тихие шаги. Почти угасшая надежда продолжала тлеть в его груди.
Шаги Аннару не послышались. Настя тихо кралась по тюремным коридорам. Она хоть и нашла выход из этого каменного здания, ей было любопытно, что же находиться в нём. Сейчас она достигла конца коридора, и затаилась за чуть приоткрытой дверью, и заглянула в маленькую щёлку. Девушка вздрогнула – это была камера пыток, и на одном из стульев сидел мужчина. Она неосторожно коснулась двери, и та тихо скрипнула. Стоящий за спиной узника стражник бросил испуганный взгляд, и бросился на Настю с выхваченным мечом. Девушка умудрилась выхватить из его ножен кинжал, и ударила его им в лицо, случайно попав в глаз. Противник даже не вскрикнул, рухнув замертво. Настя покачнулась. Она убила человека! Мужчина на кресле сказал тихо:
-Ты не виновата. Понимаю, это тяжело, но иначе он убил бы тебя.
Настя обернулась, и столкнулась взглядом с ясными, почти детскими глазами на взрослом лице. Она покачала головой:
- Я могла оглушить его. Могла убежать! Я не хотела убивать его! – произнесла она тихо. Потом посмотрела на узника – Тебя развязать?
- Буду очень благодарен – иронично улыбнулся он – как тебя зовут?
-Анастасия. А тебя? – пробормотала Настя, мечом убитого стражника пытаясь распилить цепи.
-Аннар. Сколько тебе лет? – он с любопытством смотрел на неё, когда она, устав ковырять очень тяжёлым клинком не менее тяжёлые оковы, попросила его:
-Отодвинься, пожалуйста, немного. Кстати, мне четырнадцать – он выполнил просьбу, и Настя из последних сил рубанула мечом по цепям. Разбились не только они, но и деревянный стул.
-Спасибо – вновь улыбнулся Аннар – теперь надо уходить. Умеешь пользоваться мечом?
-Нет, конечно! А надо?
-Понятно. Тогда бери кинжал.
-Но им я тоже не умею пользоваться!
-А чем умеешь? Война уже давно, пора бы и научиться!
-Война?!
Аннар не обратил на неё внимания, подал клинок со следами крови, а сам взял меч и надел броню, и опустив забрало шлема стал очень похож на того стражника.
-Пошли – Настя повиновалась. Они около минуты шли по пустым коридорам, потом Аннар грубо схватил её за руку, и они миновали ворота тюрьмы без проблем.
Аннар подвёл её к каменному зданию, стоящему неподалёку. Оттуда слышалось лошадиное ржание, и стук копыт. Неопрятный мужик без особого удивления спросил у Аннара:
-Топить? Сейчас лошадь дам, подожди немного… - он привёл грязно – серого коня, и нехорошим взглядом окинул Настю. Аннар вывел осёдланного коня из конюшни, и, влетев в седло, усадил девушку за собой. Лошадь неохотно пошла вперёд, но мужчина резко ударил её ногой в бок, и она перешла в галоп.
Через полчаса пути беглецы остановились у лесного озера. Настю трясло – она ещё никогда не ездила верхом, и теперь у неё всё тело ныло, и она с трудом могла стоять на ногах.
-Что с тобой? – Аннар внимательно взглянул на девушку.
-Устала. Вообще, я не понимаю - что происходит! Я просыпаюсь в какой-то тюрьме, нахожу одежду, спасаю тебя, убиваю человека… что происходит?! Это похоже на очередной фантастический фильм! Или сон!
-Подожди. Ты до сегодняшнего дня не жила в тюрьме? А где? Ты говоришь, что это похоже на сон. Расскажи что было, пока ты не встретила меня.
-Я проснулась в камере. Я спала на одежде, которая сейчас на мне. У двери стояли эти сапоги. Я вышла через открытую дверь, и вскоре увидела выход, который караулили. Я пошла дальше по коридору, а потом ты знаешь.
-Интересно. А что было до этого?
Настя зажмурилась, пытаясь привести память в порядок. Осколки. Жидкость. Флакон. Вспомнила!
-Я разбила бабушкин флакон с какой-то тёмно-зелёной жидкостью. Мне показалось это странным, ведь всю мою жизнь она была светлой, а недавно потемнела. Я взяла его, и нечаянно выронила.
Аннар улыбнулся:
-Тогда всё понятно. Ты из другого мира. Я обучу тебя всему, что умею, и, наверно, ты выживешь – Аннар посмотрел на неё, и прибавил – а теперь спи, ты уже засыпаешь… - Она правда спала.

Алексия молча смотрела на найденный клинок. В этой войне она уже потеряла много: отца, мать, народ, страну, дом, друзей – Арнарию, Анну… не может же она потерять ещё и Аннара! Алексия сама не понимая, что делает, выпустила из ослабевших рук меч, и зарыдала. Впервые за последний год.
Когда она успокоилась, и начала осознавать действительность, она поняла, что Аннар жив, он только в плену. Когда он умрёт меч или перейдёт к наследнику, или растворится. Аннар жив, и она его спасёт! Если он в плену, то в приморской тюрьме, единственной на этом архипелаге. Алексия вздохнула, и начала осмотр трупов.
Алексия нашла много полезных вещей, в основном оружия: около пятидесяти штук стрел, неплохой арбалет, и сотню болтов к нему, десяток метательных ножей, двадцать серебряных дротиков, десять метательных звёзд, два коротких меча, очень хорошую секиру, короткое копьё и деревянный обитый сталью посох. Всё, что не поместилось на поясе Алексии, то есть арбалет с болтами, и меч Аннара девушка положила в седельные сумки, найденные на поле битвы. Ещё в них лежала провизия, которой Алексии хватит на неделю, и приличная сумма денег. Девушка улыбнулась, оседлала вороного единорога, и направила его на юг…