Для начала вспомним, как водится, историю с биографией: «Кащей или Кощей Бессмертный, в восточнославянской мифологии злой чародей, смерть которого спрятана в нескольких вложенных друг в друга волшебных животных и предметах.



В русских сказках Кощей уносит героиню на край света в своё жилище, та выпытывает, где скрыта его смерть; передаёт тайну своему герою-избавителю, который добывает смерть, и Кощей погибает».



У Пушкина, если помните, имя этого персонажа пишется через а – Кащей: “...Там царь Кащей над златом чахнет...”.



Этот мифологический персонаж есть у всех восточных славян: наделённый бессмертием костлявый и злой старик, обладатель огромного богатства, царь, оборотень и чародей, похититель красавиц, моривший их голодом и т.д.



История происхождения и написания имения этого скупого старикана остается во многом неясной.



По одной гипотезе, писать следует Кощей – от кошт, кость, “костлявый”.



Еще Кощея можно связать с глаголом костенеть – замерзать, затвердевать, впадать в оцепенение: «Кощей – похититель красной девицы-солнца, олицетворяет собой зимние тучи, из-за которых земля костенеет, цепенеет, замерзает».



Под действием кощеевых козней герои сказок превращаются в камень, дерево, лед – окостеневают. Отсюда же русское "кощун", "колдун", "кощуны творить".



По другой гипотезе, писать следует Кащей – от касть – костить или костерить (бранить). Интересно, что славянское “костить” означает не просто “поносить, хулить”, но и “портить, наносить вред”. Между прочим, такой смысл сохранился и в слове “пакость” – причиненный кому-либо умышленный вред. Действительно, во всех сказках этот старый скряга только и делает, что “костит” — творит пакости положительным героям.



Есть и ещё одна гипотеза, толкующая смысл имени Кощей: оно считается заимствованием из тюркских языков периода ранних славяно-тюркских связей и соотносится с тюркским словом кошчи — “пленник”. Эта гипотеза в качестве единственной представлена в энциклопедическом словаре “Мифы народов мира».



Согласно словарю Даля, сначала было Кащей, что означает «мерзкий, противный пакостник», от слова "касть" – пакость. Так Кащея писал и Пушкин. А потом стали писать Кощей – костлявый. Может быть, по ассоциации с костяной ногой Бабы Яги?



Современные словари рекомендуют писать Кощей:
Кащей – (устар.) Наделённый бессмертием костлявый и злой старик, обладатель огромного богатства, персонаж русских народных сказок.



Кощей – 1. (перен. разг.) Тощий старик, измождённый человек. 2. (перен. разг.) Очень скупой человек; скряга, скупец, ростовщик, корпящий над своею казной.



Однако же, можно писать и Кащей – ведь после прочтения этого «Ликбеза» вы наверняка заметили разницу между злокозненным пакостным старикашкой – Кащеем и Кощеем – костлявым скрягой.



В словаре русского языка Даля «Кащей» пишется через «А». И объясняется почему. «Кащей», по мнению Даля, происходит от слова «касти2ть», что означает «грязнить, гадить, пакостить, марать, сорить, бранить, сквернословить». «Касть» – это пакость, мерзость, гадость, скверна...



Впрочем, как считает тот же старый добрый Даль, Кащей через «А» со временем был переделан в Кощея через «О» – от слова «кости». Это говорящим по-русски ближе, понятнее.



Действительно, Кощея представляют обычно как непомерно худого человека, костлявого старика, скрягу, скупца.



Некоторые словари указывают на то, что Кащей через «А» – вариант устаревший. Сейчас чаще пишут через «О» – Кощей.



Есть, кстати, и ещё одна версия, не связанная с костями. Якобы было такое бранное слово в XII–XIII веках... «Кащей» значило «раб». Это в какой-то степени и Даль подтверждает: он упоминает старинное «кащей» – смерд, подлый раб.



Слово «кощей» в XII веке означало раба, пленника; в Слове о полку Игореве термин упомянут дважды: Игорь, попав в плен к Кончаку, садится «в седло кощеево»;



автор «Слова» говорит, что если бы против половцев явился на помощь Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, то чага (рабыня) была бы по ногате, а кощей по резане (мелкие денежные единицы).



В этом же значении кощей фигурирует в Ипатьевской летописи.



В берестяных грамотах XII века из Новгорода и Торжка Кощей (также Кошькей, с диалектным новгородским чтением -щ- как -шьк-) встречается как личное имя.



Это слово, по наиболее распространённой этимологии, от тюркского kоšči «невольник», которое, в свою очередь, образовано от kоš «лагерь, стоянка» (в древнерусском «кошь» — стан, обоз; в украинском языке «кош» означает стан, поселение, а «кошевой» — старшина, начальник коша.



В белорусском языке «кашеваць» означало раскинуть стан); впрочем, А. И. Соболевский предлагал славянскую этимологию — от костить 'бранить'.