Из всех первородных стихий огонь славится как самая агрессивная и неуступчивая, свирепо пожирающая все живое, что попадало на его жадные алые клыки - и потому, конечно, во все времена людям было свойственно населять его разнообразными существами, являющими собой пример стойкости, силы и упорства. Фениксы, драконы, ифриты, всевозможные духи - список можно продолжать до бесконечности, и не последнее место в нем занимает саламандра, бесплотный хранитель стихии огня.

Само слово "саламандра" персидского происхождения, где огненную ящерицу называли سمندر‎ (samandar): sām - "огонь", andarūn - "внутри", и трактовать его можно двояко: то ли "живущая в огне", то ли "содержащая огонь". Обычно внешний облик саламандры описывался как "маленькая ящерица, покрытая сверкающими, словно бы раскаленными добела, чешуйками", однако в средневековых бестиариях описание у нее более красочное: "тело молодой кошки, за спиной большие перепончатые крылья, как у дракона, хвост напоминает змеиный. Голова этого создания похожа на голову обыкновенной ящерицы". К тому же, приводилось дополнение о том, что шкура саламандры покрыта чешуйками из какого-то странного волокнистого материала, напоминающего асбест, а дыханиее ее настолько ядовито, что способно убить небольшое живое существо - скажем, мышь - хотя малопонятно, какая такая сумасшедшая мышь рискнет сунуться к лежащей на углях камина саламандре! Самой ящерке мыши решительно по барабану, ибо из органики ей по душе разве что сухие полешки, на которых она валяется. Считается, что без повеления саламандры не загорится ни одна, даже самая лучшая спичка, и потому эта своевольная ящерка способна появиться в любом открытом пламени (в костре, на склоне вулкана, в паровозной топке, на худой конец) лишь по своему собственному желанию, пробыв в нем ровно столько, сколько самой захочется. Появление ее не сулит ни добра, ни худа - вообще эта ящерка относится к людям с завидным нейтралитетом, полностью игнорируя их существование.

Средневековые алхимики называли это создание духом и душой огня. Они всерьез верили, что тело саламандры состоит из затвердевших частиц древнего пламени. В некоторых старинных рецептах получения философского камня саламандра упоминается как живое воплощение этого волшебного вещества, однако в других источниках уточняется, что несгорающая саламандра всего лишь обеспечивала поддержание необходимой температуры в тигле, где происходило превращение свинца в золото. Согласно большинству трактатов каббалистики, чтобы заполучить себе это диковинное создание, следует отыскать сосуд из прозрачного стекла, имеющий круглую форму. В центре его при помощи особым образом расположенных зеркал необходимо сфокусировать солнечные лучи. Через некоторое время в сосуде появляется так называемая солнечная субстанция саламандры, то есть её истинная сущность, которая затем может быть использована алхимиком для опытов. Впрочем, судя по всему, ни один алхимик так и не рискнул проверить это утверждение лично, дабы не спалить всю свою лабораторию и себя заодно. Шутить с духами, как известно, небезопасно...

Упоминания о существовании саламандры встречаются по всему свету, начиная от записок Марко Поло и кончая записями европейских священников. Когда был впервые открыт асбест - "несгорающая ткань" - то одежду из этого материала часто выдавали за кожу саламандры, тем самым приводя "неоспоримое" доказательство существования последней, хотя уже вышеупомянутый Поло доказывал, что саламандра на самом деле есть "не животное, а субстанция", и, таким образом, не имеет с ящерицами ничего общего. А вот, скажем, тот же Леонардо да Винчи полагал существование саламандры научным фактом, считая, что это странное существо питается огнем, а также с его помощью обновляет на себе кожу, подобно некоторым змеям. О саламандре же написал на одной из страниц своей "Жизни" и Бенвенуто Челлини, где он рассказывает, что пятилетним мальчиком видел, как в огне резвилось существо, похожее на ящерицу. Он рассказал об этом отцу. Тот ответил, что это саламандра, и отколотил его, чтобы удивительное видение, столь редко доступное людям, запечатлелось в его памяти. Несколько диковатый способ делать воспоминания, не находите?..

Как бы то ни было, как видите, вера в саламандру держалась довольно долго, не в пример многим другим мифическим существам, и объяснение этому феномену мы можем найти в рассуждениях Аристотеля, которые сохранил Цицерон в своих "De natura deorum" ("О природе богов"). Людям нужно было верить в саламандру, ибо еще Аристотель сказал (любимая фраза многих наших преподавателей...), что есть так называемая теория четырех "корней всего сущего", разъединения и соединения коих, причиняемые Враждою и Любовью, образуют историю вселенной. Смерти нет, есть лишь частицы "корней", которые римляне позднее назовут "элементами", они-то и разъединяются. Эти "корни" — огонь, земля, воздух и вода. Они — несотворенные, и ни один из них не сильнее другого. Ныне мы знаем, что это учение ложно, но люди охотно ему верили, да и теперь считают, что оно было полезно. "У четырех стихий, которые составляют и поддерживают жизнь мироздания и еще продолжают жить в поэзии и народной фантазии, — долгая и славная история", — писал Теодор Гомперц. Так вот, согласно этому учению, требовалось равенство всех четырех стихий. Коль есть животные на земле и в воде, должны существовать животные, обитающие в огне. Для престижа науки требовалось, чтобы существовали саламандры...

Впрочем, как бы то ни было, память о саламандрах жива и по сей день. Ученые так и не смогли, увы, найти настоящих "огненных ящериц", но обнаружили маленьких и довольно безобидных земноводных, которых и назвали страшным именем. У этих созданий есть привычка зимовать в старых полешках, нередко забираясь в людские поленницы, и когда бревну наступает пора сгореть в камине, разбуженная саламандра тут же выскакивает наружу, откуда, видно, и пошло поверье, что она рождается в пламени. Кожа саламандр густа покрыта слизью, что и уберегала их от ожогов и смерти, но люди же считали, что эта слизь еще и страшно ядовита, а Плиний Старший писал в своих трудах: "Саламандра так холодна, что от прикосновения ее, как бы ото льда, гаснет огонь. Слизь вытекает у нее изо рта и уничтожает волосы на человеческом теле. Если помазать ею кожу на теле, то в месте образуется темное пятно. Саламандра - самое зловредное из всех ядовитых животных". Правда, впоследствии он со скептизмом замечал, что, будь все так, и саламандрами бы можно было тушить пожары, однако пока что успехов на этом поприще никто не добился, и бедных амфибий оставили в покое.

Они и по сей день живут у нас под боком, прячась во мху или под влажными камнями, и при этом совершенно не горят желанием залезть к нам в камин и отдохнуть на углях! Впрочем... кто знает, быть может, это совсем не те саламандры, которых мы ищем? И однажды, вернувшись домой, мы обнаружим в тлеющем камине свернувшуюся там ящерку, что задорно подмигнет нам глазками-бусинками?..
Время покажет.

Спасибо за внимание! Надеюсь, что вам понравился мой обзор, и вы не разочарованы моим двухлетним пребыванием в Мире Грез. Если так - что ж, я очень рада! Всегда ваша - Аннаэйра. Душа Огня.