Культ волка очень древен и сложен. Вероятно, для древних славян-земледельцев волки были очень полезны весной, когда всходили яровые хлеба и лён, а в лесных чащах было много рогатой мелочи (косули, дикие козы, серны), оленей, кабанов, причинявших огромный вред посевам; волки на открытых пространствах засеянных нив легко ловили эту живность.



Возможно, это и была одна из причин, по которой волк в народном представление стал связываться с плодородием; другой же причиной могло быть древнейшее представление тучи в образе волка.



При этом связь волка с урожаем сохранилась и при христианстве; так, например, сербы полагали, что волк приносит удачу и даже специально может предсказывать урожай, а встреча с ним и у восточных славян считалось доброй приметой.



В облике волка иногда представляли себе духа нивы, хлеба: например, когда хлеба колыхали ветры, в некоторых местах говорили: "По хлебам проходит волк", "Ржаной волк бежит по полю", и т.д.



Волки некогда считались священными животными бога богатства и плодородия Велеса; "Велесовы дни" называли также "волчьим праздником".



Кроме того, покровителем волков, по-видимому, был, солнечный бог Дажьбог, а также вероятно богиня земли и плодородия Лада.



Как священное животное, волк весьма почитался славянами, и отголоски этих почитаний сохранились и поныне в сказках и легендах, где волк, между прочим, является одним из самых честных персонажей.



Даже некоторые старославянские имена связывались с волком; например, имена типа Волк, Вук и уменьшительное Вучко, Хорт и пр.



Повсюду существовало также поверье о том, что волки находятся в подчинение у лешего, и леший распоряжается ими, как своими собаками, кормит им хлебом и указывает им какую скотину в стаде можно задрать; при этом леший и сам может обернуться белым волком.



Несмотря на все положительные функции волков, к ним крестьяне относились настороженно и со страхом, от них пытались защититься всеми возможными способами, как обычными так и магическими.



Например, для защиты скота в некоторые особые дни соблюдали определенные запреты на действия и работы связанные с овечьей шерстью и пряжей, мясом скота, навозом.



Это сильное и опасное животное вызывало у славян противоречивые чувства. С одной стороны волк - "тотемный предок" (символ, или просто почитаемое животное, т.к. тотемизма, как веры в звериного первопредка - у славян не существовало, невзирая на современные попытки профанаций на эту тему) многих славянских племен и память об этом крепка до сих пор. Волк по сей день внушает страх и уважение.



Чтобы волк не тронул пасущийся скот, во многих местах также совершали различные магические действия, символизирующие возведение преграды между волком и скотом.



Повсеместно считалось также, что волк, подобно нечистым духам, мгновенно отзывается на звук своего имени, поэтому в народе запрещалось упоминать имя волка, чтобы не накликать его (ср. пословицу: "про волка речь, а он навстречь").



У крестьян обычно использовались другие названия для этого табуированного животного, например: "зверь", "серый", "бирюк", "лыкус", "кузьма" и др.



Но даже и такие прозвища применялись редко, так как и они (хотя и с меньшей вероятностью) могли притянуть внимание зверя, а следовательно, навлечь опасность на человека и его окружение (его близких, а так же скот и прочее).



Глаз, сердце, зубы, когти, шерсть волка в народе нередко служили амулетами и лечебными средствами. Так, например, волчий зуб в некоторых местах давали грызть ребенку у которого прорезаются зубы...



...считалось, что тогда у малыша будут такие же крепкие и здоровые зубы, как у волка. Волчий хвост иногда носили при себе от болезней, порчи и пр.: а знахари могли использовать его на ряду с волчьими лапами, для ворожбы и чародейства.



Волкодлак, волколак, волкулак, вовкулак, оборотень - в славянской мифологии человек-волк; колдун, способный превращаться в волка и обращать в волков других людей.



Исключительная архаичность представлений об оборотнях явствует из того, что в других индоевропейских традициях (в частности в хеттской) превращение жениха в волка связывается с распространенной формой брака -- умыканием (насильственным уводом невесты).



Древность этого образа подтверждается также летописью 1282 года, повествующей о волколаке, который "гонит облака и изъедает луну" .



В отличии от мифологии народов Европы (на картинке ниже:), у славян оборотень изначально был положительным персонажем, да и факт оборотничества воспринимался в принципе как нормальное явление. Необычное -- да, но не в коем случае -- не страшное и ужасное.



"На море, на океане, на острове Буяне, на полой поляне светит месяц на осинов пень, в зелен лес, в широкий дол. Около пня ходит волк мохнатый, на зубах у него весь скот рогатый, а в лес волк не заходит, а в дол волк не забродит. Месяц, месяц -- золотые рожки! Расплавь пули, притупи ножи, измочаль дубины, напусти страх на зверя человека и гада, чтобы они серого волка не брали, теплой шкуры с него не драли. Слово мое крепко, крепче сна и силы богатырской". (древнерусский заговор).



А славянский героический эпос, вообще, характеризует главного героя оборотня как существо божественного происхождения.
"А и на небе просветя светлел месяц,
А в Киеве родился могуч богатырь,
Как бы молоды Вольх Всеславьевич.
Подрожала сыра земля.
Стреслося славное царство Индейское,
А и синея море сколыбалося
Для ради рождения богатырскова,
Молода Вольха Всеславьевича."



Самый удивительный и таинственный герой русского эпоса, Волхв Всеславлич Полоцкий (вторая половина 11 в.), умел превращаться в волка и рыскать по дремучим лесам, одолевая в одно мгновение невероятные расстояния так что могло показаться, будто он находится в нескольких местах одновременно. "...князьям города рядил, а сам в ночи волком рыскал... Херсоню великому волком путь перерыскивал..." (Слово о полку Игореве).



Основной приметой волколака, как и героя-волка, является заметная от рождения "волчья шерсть" на голове (сравни тождественную древнеисландскую примету -- vargshar, "волчьи волосы" оборотня).



Другим славянским оборотнем, героем белорусского и сербского эпосов, был Змей Огненный Волк. Его образ также восходит к общеславянскому мифу о герое-волке. Он рождается от Огненного Змея, появляется на свет в человеческом облике, "в рубашке" или с "волчьей шерстью" -- приметой чудесного происхождения может оборачиваться волком и другими животными, в том числе -- птицей; совершает подвиги, используя способность превращать себя (и дружину) в животных.



С принятием христианства все прежние божества были низвергнуты и объявлены демонами. Не обошла эта участь и оборотней, которые из божеств-помощников и героев-богатырей стали жуткими чудовищами ночных кошмаров.