В самом конце неудачной Русско-японской войны 1904-1905 гг. в одном из глухих
селений Полтавской губернии в Малороссии стали происходить загадочные события.
Ранней весной, когда еще только-только начал сходить снег, в селе пропала
девушка — Мария Бурова. По какой-то надобности она ненадолго отлучилась из хаты,
а потом ее и след простыл. Обеспокоенные родители бегали к соседям и подружкам,
расспрашивали родственников, но Маши нигде не оказалось.

Когда она и к утру не вернулась, родители и родня организовали поиски, однако
все их усилия оказались бесплодными. Тогда на помощь пришли другие сельчане:
люди прочесали лес, берег еще покрытой льдом реки и даже посылали нарочного в
город — вдруг Бурова с оказией отправилась за покупками да ненароком
задержалась? К несчастью безутешных родителей и родственников, девушка так нигде
и не объявилась. Не нашли и ее тело. В полицию заявлять об исчезновении не
стали, сочтя происшествие просто несчастным случаем.

Ближе к Пасхе пропала другая молодая и симпатичная девушка. Сельский староста
предположил, что она стала жертвой цыган, которые недавно шумным табором
проходили мимо деревни. Посудачив, селяне решили — красивую молодую девку цыгане
забрали в табор и увезли с собой незнамо куда. О случившемся сообщили в город,
заявив в полицию. В село приехал урядник, пробыл пару дней, сходил за околицу,
посмотрел на еще оставшиеся следы колес цыганских кибиток на дороге и уехал
обратно, так ничего толком и не сделав.

Летом пропали еще две девушки, и их розыски также закончились совершенно
безрезультатно. Опять приезжал урядник, покрутился там-сям, переночевал у
старосты и уехал. Измученная неизвестностью мать одной из девушек отправилась к
гадалке Наталье, проживавшей на хуторе неподалеку от села. Гадалка раскинула
карты, помолчала, а потом сообщила убитой горем женщине:

- Не ищи! Нет больше твоей дочери на этом свете!

Время шло, и постепенно жизнь стала входить в привычную колею. Но после
Рождества крестьян вновь всколыхнуло известие об очередной трагедии: теперь
бесследно исчезла дочь местного шорника. Искали ее всем миром, но, как уже
повелось, все усилия закончились безрезультатно.
Гадалка со старого хутора

Село гудело, как растревоженный улей, и сельский староста отправился в город
требовать от властей принятия решительных мер — за два года в селе пропали семь
молодых девушек! Дошло до того, что женщины, а паче того молоденькие девушки,
даже днем боялись выходить из хаты к колодцу, а уж чтобы отправляться в поле на
работы или в лес — о том и речи не было.

Вскоре в село действительно приехал молодой полицейский чин — пристав Николай
Солово, а с ним несколько нижних полицейских чинов. Солово был очень энергичным,
прекрасно образованным юристом, уже обладавшим достаточно большим опытом сыскной
работы. Он интересовался последними достижениями криминалистики и зарубежными
новинками криминального сыска. Вежливый и очень терпеливый сыщик сумел
расположить к себе селян, обычно не слишком-то склонных доверять чужакам, и стал
дотошно опрашивать всех потерпевших и свидетелей, старательно записывая их
рассказы. Затем он попросил старосту показать ему окрестности села и те места,
где искали девушек.

- В нечистую силу я не верю, — натягивая высокие охотничьи сапоги, насмешливо
улыбнулся пристав. — А вот попробовать поискать какие-то материальные следы
непременно нужно.

- Уже искали, — обиженно заметил староста. Но сыщик деликатно промолчал, не
желая вступать в спор.

Часа два они ходили по окрестным полям и перелескам, по берегу реки и заливному
лугу, пока не вернулись к околице села.

- Скажите, любезный, а что это там вдалеке за строения? — поинтересовался
Солово. — Кто-то там сейчас живет?

- То старый хутор. А живет там Наталка Кравченя, чтоб она была неладна!

- Отчего так? — заинтересовался сыщик.

- Ведьма она, — понизив голос, сказал староста. — Наши предпочитают хутор
стороной обходить: всем известно, что Наталка давно с нечистым дружбу водит. Он
ей и молодость и красоту дал. Бабе в старухи пора, а она все як молодица и даже
волос як вороново крыло. А мужиков сторонится.

- Однако, судя по хорошо утоптанной тропинке, к ней все же кто-то ходит? -
заметил пристав.

- Да бабы дуры, — махнул рукой староста. — Тайком гадать шастают.

Солово кивнул, но ничего не ответил. Хутор Натальи Кравчени его очень
заинтересовал: тропка так натоптана, что ходили по ней явно не от случая к
случаю, а постоянно. Конечно, дело вполне понятное: идет война, женщинам хочется
узнать о судьбе близких, оказавшихся в армии. А местные мужики наверняка
пытались устроиться к хорошо сохранившейся хозяйке под теплый бок. И девушки
любят погадать на женихов… Стоп! Девушки? Ну да, они непременно должны бывать
у гадалки. Надо бы аккуратно поговорить с этой Кравченей, но прежде установить
за ней наружное наблюдение.

В бинокль сыщик хорошо разглядел Кравченю — очень привлекательную, можно даже
сказать красивую женщину бальзаковского возраста с фигурой молодой девушки. Она
явно очень старалась следить за собой и содержала хозяйство в полном порядке,
хотя и не шибко утруждалась работой. Нижние чины, приехавшие с Солово, день за
днем наблюдали за хутором. Однако к глубокому разочарованию пристава, ни
наблюдение, ни наведение справок о Кравчене ничего существенного следствию не
дали.

Разве только то, что Наталка, как выяснилось из справки полицейской управы,родилась почти шестьдесят пять лет назад! Солово поразился: он никак не дал бы
хозяйке хутора на вид больше двадцати пяти. Есть некоторые дамы, которые
прекрасно сохраняются, но не настолько же! Или в документы вкралась ошибка?

Каждый день гадалка возилась во дворе, занимаясь обычными делами. Несколько раз
к ней тайком приходили женщины, видно, раскинуть карты, а потом возвращались в
село. Иногда Кравченя ездила в город и покупала там книги на оккультные темы.
Это, конечно, не криминал, но пристава насторожило то, что, как показали
сельчане, все пропавшие девушки увлекались мистикой, а Кравченя всегда ставила
непременное условие посещавшим ее хутор — чтобы ни одна душа не знала!

Поразмыслив, сыщик принял решение негласно осмотреть дом гадалки и ее
хозяйственные постройки. Дождавшись, пока она в очередной раз уедет в город, он
в сопровождении полицейского чина проник во двор, побывал в сарае и хлеву, а
затем пробрался в хату. Нигде ничего примечательного он не увидел.

Уже собравшись уходить, Солово заметил заложенный домоткаными половиками
замаскированный лаз в подпол. Спустившись в него, он при свете потайного фонаря
начал осмотр и обратил внимание на большой, просевший в землю сундук. Как же
так? Плотно утрамбованный чуть ли не до каменной твердости земляной пол в
холодном подполе не должен оседать под тяжестью сундука, даже окованного
железом.

Сдвинув сундук, сыщик поразился тому, каким он оказался легким. Земля под ним
выглядела чуть рыхлой.

- Дай-ка шашку! — попросил Солово у полицейского.

Взяв клинок, пристав начал осторожно разрывать им землю под сундуком, откидывая
ее в сторону сапогом. На глубине менее локтя он с ужасом увидел, как среди
комьев земли появилась белая, словно вылепленная из алебастра, тонкая девичья
рука с серебряным колечком на указательном пальце…

Секрет ее молодости

В тот же день Наталью Кравченю арестовали. В подполе ее хаты в присутствии
понятых полицейские обнаружили самую натуральную братскую могилу: в ней лежали
семь обескровленных девичьих трупов.

Под тяжестью неопровержимых улик гадалка вынужденно призналась в совершенных ею
преступлениях. Впрочем, преступлениями она убийства девушек не считала.

- Они отдали мне свою кровь и молодость, — щурясь на свет лампы, усмехалась
Кравченя.

- Как это — отдали? Сами, что ли? — не понял Солово.

- Ну да. Я попросила, и они согласились, — без тени смущения объясняла ведьма. -
Их души ушли на волю, а кровь досталась мне! Тела же отправились в землю, чтобы
души не беспокоились. И вы напрасно беспокоитесь.

Как выяснилось на следствии, начав стареть, Кравченя возмечтала омолодиться и в
течение многих лет по крохам из разных оккультных книг восстанавливала древний
колдовской рецепт с использованием крови невинных девушек. После долгих проб и
ошибок, за которые заплатили жизнями несколько девушек, Кравченя наконец сумела
полностью восстановить древний колдовской рецепт, но открыть его тайну
категорически отказалась. Забегая вперед, отметим, что все осматривавшие Наталью
врачи подтверждали: организм ритуальной убийцы, как минимум, на сорок лет моложе
ее паспортного возраста!

- Не я первая делаю это, — твердила Кравченя. — В истории множество таких, как
я, но не все пошли на костер или на плаху: некоторые на тронах сидели!

Учитывая то обстоятельство, что серийные женщины-убийцы, да еще на
ритуально-мистической почве, — явление крайне редкое, Кравченю отправили сначала
в Полтаву, затем в Киев, а оттуда в Великобританию для всестороннего
судебно-психиатрического обследования. Английские профессора собрали консилиум
светил психиатрии и всесторонне обследовали полтавскую ведьму. Их единодушное
мнение было таково: Кравченя абсолютно здорова! И психически, и физически. На
очередное предложение медиков и следователей чистосердечно рассказать о тайне
омоложения ведьма ответила категорическим отказом.

- Нет! Ни за какие деньги и блага!

Патрик Элдридж пишет: «Говорят, к ней обращалось через посредников одно весьма
влиятельное в Европе лицо, обещая устроить в обмен на тайну омоложения
помилование. Но Кравченя отвергла и это предложение, настаивая, что совершенные
ею убийства носили чисто ритуальный характер».
Суд присяжных признал ее виновной, и Кравчене вынесли смертный приговор. Тайну
своей второй молодости она унесла с собой в могилу…