Утро началось около полудня. Я проснулась совершенно свежая, в прекрасном расположении духа, которое не испортило даже известие о том, что граф и баронесса отправились вдвоем на верховую прогулку.
Завтрак подали прямо в комнату, подкрепилась с аппетитом, оделась и отправилась на экскурсию по замку. Мне никто не препятствовал, памятуя о распоряжении Поморина. Очевидно, баронесса не оставила указаний на мой счет, потеряв голову от бурного романа с Бофором. Поэтому я беззастенчиво лезла во все дыры, спускалась во все подземелья, поднималась на все башни и везде совала свой нос. Потом отправилась во двор и осмотрела конюшни, склады, кузницу и пошивочную мастерскую (в ней тачали явно не наряды для хозяйки, впрочем, никто не запрещает баронессе содержать собственную мануфактуру; думаю, отдел по налогам нашего скупого казначейства очень заинтересуется этим фактом). В тот день я, похоже, поставила на ноги всех обитателей замка, но никто, кроме меня, разумеется, не был этому рад. Я же нашла все, что хотела отыскать, и сверх этого парочку потайных ходов госпожи. Сегодня бесстыдно ими воспользуюсь, а пока…
Вернулись Ван и Жанна, оба раскрасневшиеся и сияющие, просто голубки, приятно посмотреть! Баронесса приказала подавать обед, меня тоже на радостях пригласили к столу. Ван глядит виновато. Что, дружочек, стыдно за вчерашнее? Не переживай, я не скучала.
Баронесса сидит с видом сытой кошки. Она очень довольна и даже благосклонно мне улыбнулась. Этим я и воспользовалась, чтобы невинно спросить:
- Позвольте узнать, с кем вы воюете, баронесса?
- Простите? – притворилась она удивленной.
- Ну, как же? Я осмотрела ваши владенья, такое ощущение, что у вас содержится маленькая армия, - интересно, как она выкрутится, Жанна сделала это поистине виртуозно:
- Ну что вы, госпожа Бранская, я лишь слабая женщина и ничего не понимаю в войне. Мы живем у самой границы, соседствуя с грозными племенами, нам нужна защита. Кто защитит нас, если не мы сами.
Она гордо вскинула голову.
- Да, - согласилась я, - но таким хозяйством должен руководить мужчина.
- Увы, несчастный барон, мой супруг скончался от удара три года назад, - грустно сообщила Жанна.
- Мои соболезнования, - мы уже вели вполне дружеский разговор.
Обсудили наряды в этом сезоне, новинки дамского оружия и лошадиной сбруи, я пожаловалась на службу, Жанна посетовала на дурную погоду. Бофор мрачно ковырялся в тарелке с салатом. Что это с ним?
- Наш дорогой граф загрустил, - язвительно сказала я.
- О, и правда, - заметила баронесса, - вы не заболели, Ван?
- Нет! – отрезал Бофор, принимаясь за крылышко цыпленка.
А с ним, и, правда, что-то не так. Но он, как всегда молчит, ну и пусть молчит, захочет, сам расскажет.
Вскоре нам стало скучно в обществе молчаливого разбойника, и Жанна пригласила меня в будуар.


Общество баронессы не доставляло мне удовольствия, но провинциальная модница никак не уставала задавать вопросы. Я отвечала, впрочем, совсем не сложно было давать исчерпывающие ответы, так как служба вынуждала часто бывать при дворе.
- Простите, Настаси, мне неловко задавать этот вопрос, но…что они (подразумевалось, что не я) носят, м-м, ближе всего к телу?
- Вы имеете в виду нижнее белье?
- О, да!
- Столичные красавицы сейчас предпочитают обходиться без него.
- Как? Совсем? – ужаснулась Жанна.
- Абсолютно, - ответила я, про себя посмеиваясь над глупышкой. Представляю, какой стриптиз сегодня ждет Бофора.
- Ой, а это что? – баронесса вцепилась мертвой хваткой в серый камушек, - Такое сейчас носят?
- Нет, это просто подарок, - зачем-то соврала я.
- А-а, - обиженно протянула она, – кстати, один мой друг носит такую же штучку. Представляете, ни на секунду с ней не расстается, даже когда мы с ним занимаемся этим, ну, понимаете? Очень мешает, а он ни за что! Вот псих, правда?
Не правда! Ну что ж, Лекхарт, теперь я знаю, как выглядит талисман СТАИ и где его искать.


Разумеется, Лекхарт в эту ночь не явился. Я ждала не слишком долго, всего пару часов. Сегодня ночью нам придется покинуть замок, но пока не время. Я лежала на постели, тщетно пытаясь осмыслить все происходящее. В голове навязчиво крутились какие-то образы, голоса, обрывки фраз. Казалось, вот сейчас ухвачусь за кончик ниточки и распутаю весь клубок. Но конец извивался, как хвост змеи, и не хотел даваться в руки. Помучавшись так, встала, выпила стакан холодной воды, пошарилась в рюкзаке и тихонько вышла из комнаты. Только бы успеть вернуться сюда за вещами.
В башенке пусто, меня никто не охранял, вернее никто не охранял замок от меня. Я преспокойно миновала узкий устеленный малиновой дорожкой коридор и разыскала комнату Бофора. Как я и думала, разбойника там не оказалось. Как, впрочем, и баронессы в соседних апартаментах.
Что ж, не зря я днем шныряла по замку и простукивала стены, теперь я обязательно их найду. Не очень хочется слушать ахи и охи страсти, но нужно поговорить с Ваном, и попутно выяснить кое-что у Жанны.
Я легко и бесшумно скользнула за одну из найденных днем драпировок – гобелен, изображающий кровожадного тигра, разрывающего тело молодого оленя. Любовники тут же нашлись, но не Бофор и ненасытная баронесса, а… Лекхарт с какой-то молоденькой девицей. Мой вчерашний любовник бесстыже обнимал девчонку в белом переднике горничной, нашептывая на ухо:
- Твое дело устроить переполох и отвлечь легионершу, поняла, дорогая?
- Но как?
- Меня это не волнует, но женщина должна остаться жива и невредима. Если кто-то…
- Поняла! – серьезно кивнула девица и жадно прильнула к губам вожака.
Меня едва не вырвало, так стало противно. Бесшумно вынырнула обратно в коридор и отправилась на поиски Бофора. Найти его и баронессу не составило труда. Я закусила губу, услышав стоны Жанны, это предстояло выдержать. Заткнула уши и привалилась к стене, чтобы не видеть и не слышать того, что происходило на ложе любви. Впрочем, любовью там не пахло. Что это со мной? Неужели я ревную? Нет, нисколько!
Вскоре все закончилось, Бофор принялся быстро одеваться. Жанну это обидело, она вытянулась на пенном ложе и с недовольной мордашкой наблюдала за сборами любовника.
- Ты торопишься, как загулявший супруг, ну неужели не можешь остаться со мной хоть на полчаса? Хочешь вина?
- Нет, - отрезал Бофор – не хочу. А жены у меня нет, и не будет.
- Когда-то ты говорил иначе.
- Когда-то все было иначе. Если бы в ту проклятую ночь ты не притащилась в мою постель, мне не пришлось бы прятаться, Бофор был бы наш, отец жив, а Алек – дома.
- Может быть, тебе интересно, что мне заплатили, чтобы всего этого не было? - кокетливо спросила Жанна.
- Что?! – в щелочку я видела, как Ван поднял темные глаза, как судорожно задергалась щека, – Кто? Кто тебе заплатил?
- Это уже не важно, Вандер.
На Бофора страшно смотреть, он переменился в лице, вытянул руки и медленно пошел к баронессе. Мне показалось, что он ее убьет. Но Жанна не испугалась.
- Кто?
- Ты ничего мне не сделаешь, несложившийся граф, в замке столько воинов, что тебя с твоей шлюхой не просто убьют, а сотрут в порошок, - очень спокойно и с неожиданно прорезавшейся злобой сказала баронесса.
- Ты все перепутала, это ты шлюха, а она… она спасла мне жизнь, и ни ты, никто другой не коснется ее даже пальцем (ого, как Ван ценит профессионализм!) – глухо проговорил разбойник.
- Зря, все равно твоя никчемная жизнь долго не продлится, - злобно выкрикнула Жанна.
Бофор едва не бросился на гадину, а я едва не выпрыгнула из-за гобелена, чтобы помешать убить ее. Но разбойник взял себя в руки. Он кинул на любовницу уничтожающий взгляд и, развернувшись, вышел из спальни.
Я, не таясь, вышла из-за занавески. Баронесса вздрогнула, но, увидев меня, облегченно улыбнулась:
- А, это ты? Все слышала?
- Угу.
- А чего пришла?
- Поговорить надо, - я расселась в изящном, обтянутом золотистой тканью кресле, и закинула ногу на ногу. В отличие от напарника, я вооружена кинжалом, коим сейчас и поигрывала, нервируя баронессу.
Жанна вскочила с кровати, торопливо надела шелковый халатик и дрожащими руками завязала пояс.
- Ну и?
- Налей вина, - приказала я, - себе тоже. Поговорим, как подруги.
Жанна хмыкнула, но послушалась, два бокала наполнились рубиновым вином.
Я ногой придвинула столик с бокалами, вынула из кармана пузырек с прозрачной жидкостью и капнула немного в бокал баронессы.
- Пей.
- Что это? – недоверчиво спросила она.
- Снотворное, - пояснила я, - скоро здесь начнется такое, что только крепкий сон тебе поможет остаться в живых.
- А если ты обманываешь и там яд? – не поверила баронесса.
- В таком случае ты проживешь немного дольше и успеешь проститься с Лекхартом, а вот если я воспользуюсь кинжалом…
Вопросов не последовало, Жанна послушно выпила вино и опустила пустой бокал на столик.
- Итак, повторяю вопрос Вандера: кто? Предупреждаю, милочка, я все знаю о тебе, не пытайся меня обмануть…
- Его брат, - она была сильно напугана, неужели боится, что я отравила ее? Вот дуреха, ее жизнь мне не нужна.
- Оригинально, - я не нашла, что ответить.
- Я ничего больше не знаю, - заскулила Жанна.
- Зато я все знаю о тебе, - пожала я плечами, – ты – продажная сука, тебе заплатили за испорченную репутацию Вана, и ты залезла в его кровать. Лекхарт снова подложил тебя под него, и вновь ты согласилась. Чего теперь добивается твой любовник? Чего он хочет от Бофора?
- Убить, чего же еще? – зевнула баронесса, – Чем сейчас и занимается.
- Последний вопрос: как он заставил тебя сделать это? Ты же ненавидишь Вана.
- Заставил? – удивилась она, – Зачем? Он убедил, что так нужно… Ты ничего не поняла! – вдруг закричала она, – Я не хотела! Алек сказал, что его брат поможет, увезет в Грэхем, но только если я лягу в его постель. Его отец был чудовищем, я согласилась, а потом.… А чего ты стоишь, твоего дружка уже, наверно, убивают…
Я бросила последний взгляд, женщина засыпает. Как же, жертва обстоятельств, мысленно сплюнула, убедили ее. Хотя, Лекхарт обладает потрясающим даром убеждения, даже я едва не бросила все и не ушла с ним…. Мерзко. Только бы Вана не убили, пока тут терзаюсь спорами с совестью.
Я пронеслась по коридору, сжимая в руке кинжал. Надо забрать вещи.
Меня уже ждали, хотя никого не видно, просто чувствуется чужое присутствие рядом. Лекхарт приказал меня не убивать, я тоже никого не убью, а если кто покалечится, сам виноват, нечего исполнять дурацкие приказы. Закинула на спину арбалет, пристегнула ножны с мечом и кинжалами, надела на плечо рюкзак. Тяжеловато, но ничего, придется терпеть. В качестве подготовительного мероприятия я слила из масляной лампы масло и распорола одну из подушек. В дверь вежливо постучали, я приготовилась и так же вежливо крикнула:
- Войдите.
Дверь распахнулась, кто-то, кажется, один из конюхов, вбежал в мою комнату, за ним толпились другие слуги. Интересно, чем они собирались отвлечь меня? Выяснять не было времени, я выплеснула масло в толпу и туда же щедро сыпанула гусиным пухом. Мои маневры внесли панику в ряды неприятеля, чем я и воспользовалась, бесцеремонно пнув одного из попавшихся на пути слуг. Он полетел вниз по лестнице, я нырнула в образовавшийся просвет и, перепрыгивая через ступеньки, поскакала по лестнице. В башне, где обитал Бофор, уже слышался шум битвы.
Подобраться к двери разбойника не удалось: там оказались два дюжих молодца, попытавшихся схватить за локти. Пришлось сигануть в окно и забираться по балкону. Ну, негодяи, вы меня разозлили! С парапета я увидела Вана, к счастью, живого и вполне здорового. Вокруг него уже лежало три или четыре трупа, он успешно отбивался от еще двоих, да как отбивался! У меня захватило дух: Бофор не просто хороший, а великолепный боец. Я даже мельком подумала, что зря торопилась, разбойник управился бы и сам, но в этот миг заметила белобрысую девицу с ножом, нацеленным в спину Вана. Я прыгнула, как пантера, защищающая детеныша, выхватывая на ходу из ножен меч. Окно разлетелось вдребезги от столкновения с рукояткой меча, я оказалась в комнате, но девица вдруг отскочила, вперила белесый безумный взгляд и зашипела, словно гадюка. Ван достал ее мечом. Я рубанула руку воина, которая вознеслась над головой друга.
- Спасибо, - чуть заметно улыбнулся Вандер.
- Пошли, - кивнула я в сторону балкона.
Дважды повторять не пришлось. Мы миновали балкон и прыгнули в стог сена, который очень кстати (но неспроста) оказался внизу.
- За мной! – крикнула я, и начались гонки с препятствиями.
Мы с Бофором неслись, как угорелые, мимо конюшен, кузницы, казарм, а нас, разумеется, пытались остановить. На ходу мы раздавали тумаки и удары, перепрыгивали через повозки, уворачивались от летящих факелов. Это было бы весело, если б не было так грустно. Рюкзак со снаряжением сильно мешал, в правом боку кололо, и дышать становилось все труднее. В одну благословенную секунду Ван догадался стянуть рюкзак с моего плеча.
Наконец, мы достигли склада боеприпасов, я с размаху сбила с двери огромный амбарный замок. Здесь тепло и тихо, пахнет мукой и чуть-чуть плесенью. Сердце колотится в горле, за стеной уже слышатся голоса посланных в погоню. Это самые обычные люди, воины черного замка, и подставляться под мечи им не хочется.
- Ход где-то здесь, - выдохнула я.
- Ты не знаешь точно? – переспросил Ван.
- Нет, догадываюсь. Мне не дали здесь простучать стены и полы…
- А если ты ошиблась? – сощурился Бофор.
- Не мешай мне думать, господин параноик, - рявкнула я.
У дверей собралась большая толпа, видно, ради нашей поимки разбудили весь замок. Это не очень ободряло. Воины спорили, кому первыми идти за нашими головами и терять свои. Кто-то предложил кидать жребий. Я сосредоточенно простукивала деревянный пол амбара рукоятью меча. Ван скептически глядел на меня, потом, всунув в петли двери найденную в углу палку, присоединился ко мне.
- Какой должен быть звук?
- Звонкий, отличный от других.
- Есть, - через минуту сказал разбойник.
- Ломаем! – скомандовала я.
Долго трудиться не пришлось. Трухлявый пол провалился от одного удара Ванова сапога. Мы нырнули в подземный ход в тот миг, когда наши преследователи осмелились выломать дверь в амбар. Ни на минуту не сомневаясь, что они последуют за нами, мы с Бофором припустили по темному коридору, как кролики, за которыми несется борзая. Впрочем, скоро темнота начала нас дезориентировать. Мы мчались, довольствуясь лишь отблесками факелов наших преследователей, и, когда начинали уходить в отрыв, тут же натыкались на стены. У меня перед глазами поплыли красные круги, когда Ван дернул за рукав.
- Кажется, нам придется принять бой. Здесь у нас есть шанс…
Я с облегчением вздохнула и остановилась, прижав руку у груди.
- Что, так плохо? – встревожился Ван.
- Все в порядке, просто не царское это дело, - угрюмо ответила я, доставая кинжал.
- Что? – не понял разбойник.
- Бегать от трусов.
Но нам не суждено было сойтись в неравном бою с воинами черного замка. Толщи земли внезапно рухнули прямо перед нами, отрезав нас от преследователей и хоть какого-то света. Наступила полная темнота, а вслед за ней и полная тишина, только кое-где сыпались, шурша, тоненькие струйки земли. Мы замурованы в одном из каменных карманов подземелья.
Рядом раздался тихий вздох. Я подошла к стене и прислонилась пылающим лбом. Мы не говорили, просто стояли, пытаясь осознать весь ужас происшедшего.
Смерть не придет здесь внезапно. Мы будем ждать ее прихода мучительно долго, мы станем молить о ней небо, которого больше никогда не увидим. Может быть, Лекхарт вспомнит обо мне и попробует откопать? Хотя зачем ему наемница, угодившая в такую глупую ловушку. Он отправится в Грэхем и найдет другого воина, чтобы обучить СТАЮ. А, может, обучит ее сам, он, в принципе, неплохой боец, хоть и похуже меня или Бофора. Дрожь сковала внезапно, в подземелье очень холодно, просто разгоряченная бегом, я не сразу почувствовала. Ван, мой враг, мой последний товарищ.… Ведь ему тоже страшно. Но он молчит. Мне страшно захотелось прижаться к нему, ощутить живое тепло. Я наощупь, очень медленно, как слепая, принялась искать в темноте знакомую фигуру. А он только и ждал, чтобы заключить меня в объятья. Молча. Я чувствовала ладонями, как бьется его сердце. Что же у него на душе, может быть, если поговорить, будет не так тоскливо.
- Ван, ты в порядке?
- Ага.
- А почему молчишь?
- Но ты ведь тоже молчишь? – как приятно слышать глухой знакомый голос.
- Я хотела спросить…
- Что?
- Нет, ничего…
- Тата, я хочу сказать…
- Что?
- Да так…
Я прижалась щекой к его груди. Рубашка порвана.
- Ой, Ван, ты замерзнешь.
- Какая теперь разница?
- У тебя холод в душе, - тихо сказала я, но собственный голос показался громом.
- Ты не знаешь…
- Я знаю, прости, я подслушала ваш разговор и мне известно, что Жанна и есть опальная жена твоего отца.
- Вдова…
Его руки сжались в кулаки, но я продолжала:
- Знаю, что ей заплатили, чтобы она… с тобой… Я даже знаю кто.
- Алек, больше некому, - вздохнул Бофор.
- Ты догадался?
- Да, - его голос зазвенел, – она старалась побольнее меня задеть…
- Она – грязная, лживая шлюха! – выкрикнула я, в душе жалея, что не придушила поганку. Не представляла, что Ван будет так мучиться, но, видно, семья много значила для него.
Он обнял меня. А я внезапно поняла – мы должны спастись. Просто обязаны.
- Ван, поищи спички у меня в рюкзаке.
- Где?
- В нижнем кармане, справа…
- Не могу найти, давай сама.
Я отобрала рюкзак, но он нам не понадобился, потому что вдруг рядом раздался голос:
- Ну, долго вас еще ждать?
Мы с разбойником так и подпрыгнули на месте, а незнакомец, как ни в чем не бывало, запалил факел и предстал перед нами во всей двухметровой красе. Мы уставились на него, как на выходца с того света. Да, полюбоваться тут есть на что: огромный детина, косая сажень в плечах, нос картошкой и неожиданно добрые голубые глаза.
- Да вы не пужайтесь, госпожа, - махнул он рукой, – не слушал я ваши разговоры, токо щас пришел.
Мы переглянулись. Нигде в стенах нет ни малейшего отверстия, свидетельствовавшего о том, что можно войти в подземелье и выйти из него.
- Ну, так как, госпожа, вывести вас отсюда, али куковать будете здесь до старости? – осведомился гражданин.
Ко мне вернулся дар речи.
- А ты кто будешь, мил человек? – спросила я, приноравливаясь к его говору.
- Я то, Баюн, госпожа, да только живые этими тропами не ходят, потому и должен вас вызволить, - ответил мне мужик. Вана он словно не видел вовсе, а меня признал какой-то госпожой.
- Со мной друг, - на всякий случай сказала я.
- Вижу, - кивнул Баюн, – коли друг, идти вам до самой черты и дальше, теперь возьми его за руку, да глаза закрой, незачем вам видеть…
- Это почему? – рассердилась я.
- Так ведь говорю, живые тут не ходят, так и разума лишиться не долго, но у вас, гляжу, его и так нет, хоть и госпожа, - проворчал Баюн.
Я надулась и покорно закрыла глаза, крепко вцепившись в руку Бофора.
Нас влекла неведомая сила, мы уже не натыкались на стены, словно и не было никаких стен, в лицо дул свежий холодный ветер. Мне хотелось хоть одним глазком посмотреть на тайные тропы, по которым нас вел нежданный проводник, но, помня о его насмешке, я ни разу не открыла глаза.
Ван был спокоен, как удав, легонько придерживал мою руку, а другой рукой обнимал за талию.
Путешествие длилось вечно, но быстро закончилось. Я с некоторым разочарованием обозрела ночной пейзаж. Мы стояли на вершине скалы, вниз круто уходила узенькая, усыпанная щебенкой дорога. По обеим сторонам от нее чахлые скрюченные деревца, в темноте похожие на карликов из детских сказок. Помню, когда-то еще в доме отца, нянька рассказывала нам такие сказки. Я очень боялась их, пряталась под одеяло и тряслась от страха всю ночь, а старшие братья и сестры подтрунивали надо мной и назло просили старую Маризу рассказать очередной ужастик.
Баюн махнул рукой, и мы последовали за проводником. Скользя по размытой дождями глине и щебенке, мы спустились к озеру. Этот факт меня поразил; судя по карте Бофора, в окрестностях Рюваньон нет никакого озера. Так, где же мы?
- Ну вот, - сказал Баюн – я свое дело сделал, если что не так, госпожа, не серчайте.
- Где мы?
- На границе. Не ходили бы вы туда, госпожа, плохо там, ой, как плохо…
- Ты о чем? – удивилась я.
- О долине смерти. Только все равно ведь пойдете, на-кось вот вам гостинец, - он сунул мне в руки холщевый мешочек.
- Баюн, спасибо, - от души сказала я.
- Эх, - махнул рукой добряк, в его глазах светилась вековая мудрость и грусть. Он ушел вдоль берега и незаметно исчез, зато у берега мы с радостью обнаружили маленький челн с одним веслом. Недоверчивый Бофор тут же проверил его на наличие дыр и повреждений и через минуту крикнул:
- Погружайся, все в порядке!
А я все стояла и глядела вслед тому, кто, казалось, уже знал наше будущее.



Весло бесшумно ударялось о черную воду озера. В небе висели холодные голубоватые звезды, но над водной гладью растеклась туманная дымка. Она влезала под куртку и нагло морозила бока. Я сидела на скамеечке, похожая на замерзшего воробья.
- Тебе нужна не только информация о СТАЕ, верно? – спросил Бофор.
- Верно.
- Не хочешь поделиться?
- Зачем? – вяло удивилась я, – Ты не очень-то откровенен со мной.
Ван промолчал, я дрожала от холода, пытаясь понять, о чем он думает.
- Мне нужна некая вещь, принадлежащая СТАЕ.
- Тебе?
- Ну, конечно, не мне, а этому чокнутому Поморину, - вдруг вспылила я, – это ему зачем-то понадобился артефакт СТАИ, уп… - я зажала себе рот рукой, – ну, вот, теперь мне придется тебя убить!
- Ты выдала мне государственную тайну? – усмехнулся разбойник.
- Хм, ну да…- я покаянно замолчала.
Ван о чем-то задумался, а потом раскосые кошачьи глаза уставились на меня:
- Так ты что, отнимешь эту дрянь у одного фанатика и отдашь другому? – возмутился он.
- Поморин – не фанатик, - неуверенно сказала я, удивляясь, как такая простая мысль раньше не пришла мне в голову, – впрочем, ты прав. Отдам артефакт генералу, пусть Баргус сам решает, что с ним делать. Можно дезактивировать его, в Грэхеме есть один колдун…
- Ну да, доверим это дело постороннему колдуну, - фыркнул Бофор.
- Хватит, Ван, - рассердилась я, - нечего делить шкуру неубитого мамонта!
- Как хочешь, - обиделся он, а я отвернулась.
Вскоре я так промерзла, что начала стучать зубами. Все-таки, моя куртка не предназначена для таких холодов. Природа словно сбесилась, не помню, чтобы в октябре были такие морозы. Может быть, таинственный проводник провел нас не только через пространство, но и сквозь время? Я окунула руку в воду и тут же отдернула ее. Ладонь не просто замерзла, она окоченела. Если так пойдет, к концу плаванья пристыну к скамейке, и Вану придется меня отдирать от ледяной доски.
- Ван, - заканючила я, – дай погрести.
- Зачем?
- Просто так.
Бофор удивленно отдал весло. Я поработала на славу, вскоре показался берег с зарослями ивняка. Выскочила из лодки и с энтузиазмом принялась разводить костер. Разбойник втянул на берег челн и перевернул вверх дном. Мне его старания показались лишними: еще пара недель пути и озеро покроется коркой льда. Если мы, конечно, вообще вернемся сюда.
Огонь весело взревел, пожирая древесину, мы с Ваном уселись, протянув ноги к костру, и Бофор вытащил карту. При этом он поминутно оглядывался, словно опасаясь, что кто-нибудь выскочит из кустов и утащит его драгоценность.
- Смотри, - он разложил карту на коленях, - нас забросило вот сюда.
Я склонилась над планом местности. Мы действительно миновали приличное расстояние, правда, оказались немного севернее того места, где проходил наш изначальный маршрут, потому и такой холод. Но цель наша близка. С ландшафтом же здесь произошло что-то вовсе странное. Если раньше наш путь проходил большей частью по равнине, то здесь.… Представьте, что будет, когда гладкую ткань на столе портного скукожит неумелая рука. Земля на нашем пути походила на эту ткань: холмы, впадины, горы, топи и обрывы, все, что душе угодно.
- Остается только миновать равнину, ущелье и топи, и мы будем на месте, - жизнерадостно сообщил Ван.
- Топи? – переспросила я.
- Ага.
- Ну и чему ты радуешься? – поинтересовалась я, вешая над костром котелок с водой, – Как мы пойдем через болота? Нам нужен проводник.
Ван помрачнел.
- Мы не найдем здесь проводника.
- Почему?
- Потому что мы за чертой.
- Что это значит? – заинтересовалась я.
Бофор покусал верхнюю губу и заговорил:
- Эти земли отделены от поселений людей незримой чертой. Здесь не живут люди…
- Кто же здесь живет?
- Множество рас, пребывающих в состоянии вечной войны. Амазонки воюют с гранами, гарпии с амазонками, а тролли ищут разоренные селения и подбирают объедки. Нет, здесь мы точно не найдем помощь.
- Надо же, а я и не слышала об этих местах, хотя по землеописанию у меня всегда было отлично. Профессор Берт никогда ни слова о них не говорил…
- Черта – это не то место, о котором можно рассказывать в академии. Наверное, это близость долины мертвых душ оказывает свое тлетворное влияние, - задумчиво сказал Бофор – как бы то ни было, нам надо будет идти…
Мы сняли с костра котелок и, обжигаясь, пили душистый травяной чай. От ночи осталось от силы три часа.
- Теперь спать, - скомандовал Ван, – ложись, а я покараулю. На этом берегу слишком опасно, чтобы спать вдвоем.
- Я не устала, - отмахнулась я, - ложись ты, у тебя была более насыщенная ночь.
Я кривила душой. Спать хотелось невыносимо, но я уверена, что проклятый холод не даст мне сомкнуть глаз. Лучше уж скоротаю ночь, сидя у костра и отогревая несчастные конечности.
- Осуждаешь? – спросил Ван; ни ему, ни мне не хотелось возвращаться к разговору о Жанне.
- Вовсе нет, - равнодушно ответила я, - делай, что хочешь, мы же просто попутчики.
- Ты ревнуешь, - констатировал Бофор.
- Ни капли!
- Я видел, каким взглядом ты смотрела на баронессу…
- Она такая же баронесса, как ты граф, - фыркнула я. Ван обиженно отвернулся. Разложил одеяла, улегся, вытянув длинные ноги.
- Я же знаю, что ты хочешь спать, - сказал он, – почему? Почему ты всегда споришь со мной?
- Ты льстишь себе, Ван Бофор, - продолжала я вредничать, - мои решения ничуть не связаны с тобой и твоими словами…
Разбойник укоризненно посмотрел, потом завернулся в одеяла и закрыл глаза, тем самым притупив мое внимание. Лишь только отвернулась, сильная рука дернула за ногу, и я повалилась на Вандера с визгом и проклятьями. Мерзавец притянул меня и закутал в одеяла.
- Ты просто замерзла, я угадал? – глухо шепнул он в ухо, пощекотав усами.
- Ты уснешь, когда пригреешься, - сердито сказала я.
- Тата, для тебя есть хоть что-нибудь святое? – вздохнул Бофор.
- Да, - мурлыкнула я, – помидоры и поспать.
- Ты невозможна! – он чмокнул меня в макушку, крепко обнимая. Я вытянулась, чувствуя, как легко и спокойно приходит сон. Меня уже не интересовало, что вчера вечером эти руки обнимали другую женщину. Это МОЙ враг, МОЙ товарищ, МОЙ…