В самой обычной таверне в одной из многочисленных деревень Арркона сидела небольшая компания, ничем не заслужившая пристального внимания остальных посетителей. Точнее, почти всех остальных посетителей – на компанию внимательно смотрел молодой человек, который-то, как раз, и притягивал к себе взгляды завсегдатаев «Дикой лозы».
Касс уже раз десять пожалел, что перед тем, как зашёл в эту злосчастную таверну, не додумался переодеться. Или, хотя бы, как-то замаскировать свою слишком богатую для этого места одежду. Хотя и в другом виде он выделялся бы среди остальных – с идеально прямой осанкой, ухоженными волосами, аристократическими чертами лица… Да и манеры за один момент изменить у него бы не получилось, к сожалению. Вот и приходилось теперь терпеть взгляды этих отсталых деревенских увальней, при этом пытаясь следить за компанией, сидящей в самом углу общей залы. К счастью юноши, объекты его наблюдения ещё не заметили, что за ними следят и всё так же спокойно сидели, общаясь между собой и позволяя магу (а Касс им и являлся) продолжать смотреть за ними, а заодно и размышлять.
Пока особо внимательное наблюдение не требовалось, юный чародей вспоминал, по каким именно обстоятельствам он оказался столь далеко от столицы Арркона, Кайрема. А причина была довольно простой – окончив Аррконскую школу Высшей Магии на один из самых высоких баллов, Кассий Риндор тут же получил своё первое задание – поймать разбойников, которые в последнее время возомнили себя чуть ли не хозяевами Южного Тракта, являющегося одним из самых главных. И, конечно же, выпускник с огромной радостью согласился на своё первое одиночное задание. Около месяца он опрашивал жителей всех окрестных деревень, изучал места происшествий, слушал окружающую природу и, всё-таки, обнаружил пару зацепок, которые могли привести Касса к возможным разбойникам. Промучившись ещё пару недель, в этой Драконами забытой деревне, он наконец-то нашёл подозреваемых им личностей, за которыми теперь и наблюдал.
А подозреваемые тем временем ничем не выдавали в себе возможных разбойников. Можно было спросить трактирщика – он наверняка знал этих людей, но маг предпочитал до всего докапываться сам. Собственно, из-за этого он и изучал компанию, состоящую из пяти человек – три довольно крупных мужчины, похожие, как братья – одинаково крепкое телосложение, одинаково короткие, тёмные и курчавые волосы, одинаковые близко посаженые глаза тёмно-карего цвета с каким-то жутким выражением. На них была добротная одежда, сидящая как влитая, из чего наблюдавший за ними юноша сделал вывод, что они не снимали это со своих жертв. Ещё был парень, выглядящий на пару лет младше, чем сам Кассий, тонкий и гибкий, словно юный клён, с длинными золотистыми волосами и изумрудно-зелёными глазами, которые блестели из-под капюшона плаща, скрывающего остальную одежду. А пятым… Или, точнее, пятой, была девушка необыкновенной красоты – огненно-рыжие волосы, янтарные глаза, изящные черты лица… Впрочем, для девы она была одета несколько необычно – простая рубашка, заправленные в сапоги брюки, на коленях лежал тёмно-зелёный плащ, в котором наверняка было очень удобно прятаться в лесу. Эта особа больше, чем все остальные, вызывала интерес в молодом маге. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что она наиболее опасна, тем более что пару раз она замечала, как пристально смотрит на них Касс.
В очередной раз встретившись взглядом с юношей, она сказала пару слов своим спутникам и, поднявшись из-за стола, подошла к сидящему у стойки трактирщика чародею, явно намереваясь выяснять отношения.
- Простите, господин маг, но не могли бы Вы менее внимательно изучать меня и путешествующих со мной личностей? Поверьте, мне крайне неприятно каждый раз ловить на себе Ваш взгляд, - холодно произнесла рыжеволосая дева, а незадачливый «сыщик» чуть не подпрыгнул, внезапно почувствовав исходящую от возможной разбойницы ауру магии. Теперь он понял, почему ловить разбойников отправили не Имперскую Гвардию, а выпускника школы магии. Впрочем, что-то такое он начал подозревать сразу после того, как увидел первое место нападения разбойников. Но вот того, что у мага-соперника будет настолько сильная аура, Касс не ожидал.
- Простите, прекрасная госпожа, просто Ваша компания показалась мне несколько необычной. Не так часто увидишь вместе столь красивую деву, юного акробата и трёх… мм… как бы это повежливее сказать… - Сделал вид, что задумался юноша. Про акробата он выдал наугад, но вряд ли это было далеко от правды.
- Господин маг, попрошу Вас воздержаться от таких комментариев в адрес моих спутников, - поморщилась дева. Но через несколько секунд она внезапно улыбнулась. – Но раз Вас так заинтересовала наша компания – не желаете присоединиться, господин маг? – с милой улыбкой произнесла колдунья-разбойница, внезапно замаскировав ауру магии, исходящую от неё. Кассий улыбнулся – фактически, он добился того, что хотел, то есть смог присоединиться к компании разбойников. Теперь было больше шансов доказать, что они виновны… Пока маг раздумывал над тем, как ответить, дева схватила его за руку и подтащила к столу, где сидели её спутники, так что Касс даже не успел понять, как оказался перед разбойниками.
- Так, Ар, двигайся, живо, - не допускающим возражений голосом произнесла колдунья, обращаясь к самому юному члену компании. Юнец безмолвно повиновался и маг, опять не сообразив, как именно, оказался сидящим рядом с ним. Ар хихикнул, наблюдая за удивлённым лицом выпускника и невозмутимым своей спутницы.
- Попал ты, парень, - тихо произнёс «акробат», успокоившись после того, как поймал на себе взгляд рыжеволосой, которая вновь мило улыбнулась чародею.
- Позвольте представиться, господин маг. Я Релина, странница. Теперь справа налево – Морк, Урк и Рик, братья. А сидящий рядом с тобой юноша… Зови его просто Аром, - хмыкнула Релина. Полное имя этого парня было слишком длинным, да и он сам предпочитал хранить это в тайне. – А как зовут Вас, господин?
- Кассий Риндор, - спокойно произнёс маг. – Как я понимаю, ничего больше Вы мне пока не сообщите, верно? – на всякий случай поинтересовался Касс. Впрочем, как и ожидалось, дева покачала головой. – Хорошо, а будет ли мне позволено присоединиться к вашей компании?
Кажется, ни Релина, ни её спутники, такого не ожидали. Мысленно себе поаплодировав, чародей стал пристально смотреть на колдунью, которая, кажется, всерьёз задумалась. Через несколько секунд напряжённого молчания Кассий не выдержал и нанёс «удар наугад»:
- А взамен я научу Вас, Релина, кое-каким магическим приёмам, - понизил голос до шёпота и наклонился вперёд выпускник. Он был уверен, что эта странная дева умеет колдовать только на уровне деревенских ведуний, иначе бы она сразу замаскировала ауру. И «удар» достиг своей цели: янтарные глаза разбойницы загорелись от предвкушения.
- Вы действительно сделаете это, если мы возьмём Вас с собой? – спросила чуть хрипловатым шёпотом она, тоже наклоняясь вперёд. По этому поведению Касс смог со спокойной совестью поздравить себя с первой небольшой победой.
- Конечно, госпожа. Зачем мне Вас обманывать? – с чуть заметной улыбкой произнёс юноша, откидываясь назад, и не замечая, что на него крайне внимательно смотрит Ар, который не замедлил подать голос:
- Рел, не советую тебе соглашаться. Он что-то задумал, - осторожно заметил «акробат».
- Ар, умолкни. Кажется, ты больше всех возмущался насчёт того, что я как следует колдовать не умею, - почти что прошипела Релина, явно недовольная тем, что её спутник так некстати вмешался в разговор. Ар пожал плечами, явно выражая своё отношение к сложившейся ситуации, и вернулся к ещё незаконченной трапезе, не обращая ровным счётом никакого внимания на испепеляющий взгляд колдуньи.
- Я согласна, маг, - довольно резко ответила рыжеволосая, выпрямляясь и переводя взгляд с «акробата» на окно. Учитывая тот факт, что единственная девушка в этой компании первая подошла к нему и приняла решение, никого не спрашивая, Касс пришёл к выводу, что она здесь главная. По его мнению, из всех присутствующих тут Релина на роль главаря подходила больше, чем все остальные, так что мысленно он одобрял этот выбор, тем более что, вполне возможно, она сама и собрала эту «шайку» - всё выдавало в ней потенциального лидера, да к тому же и просто амбициозного человека. Возможно, ей не удалось добиться места в жизни и богатства иным путём, вот и решила разбойничать… Ещё раз пристально посмотрев на деву, маг решил, что все его догадки вполне могут быть верны.
Релина же тем временем поднялась из-за стола и направилась к лестнице, но на полпути внезапно остановилась и обернулась к оставшейся сидеть компании:
- Выходим завтра через час после рассвета. Если кто-то опоздает, но захочет догнать – пусть едет по тракту на север, думаю, мы встретимся там, - спокойно произнесла дева и, вновь повернувшись к лестнице, продолжила свой путь. Через пару минут она скрылась из виду, а оставшиеся внизу её спутники продолжили трапезу. Братья покончили со своей едой через несколько минут и тоже отправились спать, Ар же вместе с Кассием остались сидеть за столом, уже в полупустом зале. Некоторое время они сидели в полном молчании, которое прервал блондин.
- Учти, Кассий Риндор, если ты что-то попытаешься сделать с Релиной или с нами, так просто это тебе с рук не сойдёт, - абсолютно спокойно произнёс юнец. Что-то в его тоне Кассу не понравилось, но нарываться на ссору не хотелось. По крайней мере, не в этот момент.
- Хорошо, Ар, я тебя понял, - сказал маг, поднимаясь из-за стола. – Надеюсь, пока тебе больше нечего сказать? Если нет, то я желал бы отправиться спать, завтра рано выходить.
«Акробат» усмехнулся и, впервые за всё то время, пока он сидел тут, скинул капюшон. Чародей, как заворожённый, стал смотреть на лицо юнца, которое, пожалуй, можно было назвать красивым, если бы не несколько шрамов жуткого вида.
- Это сделали со мной твои собратья, так что у меня есть повод ненавидеть вас. И, поверь, если со мной или моими спутниками произойдёт что-то ещё, найдутся люди, способные отомстить, - всё так же спокойно произнёс Ар, вновь надевая капюшон и собираясь встать из-за стола. – А теперь позволь мне пройти, маг, - усмехнулся внезапно преобразившийся внутренне юноша. Встав, Касс пропустил его, но до лестницы Ар не дошёл, остановившись на полпути и обернувшись к магу.
- Я тебя предупредил, а дальше думай сам, - спокойно произнёс «акробат», и, вновь повернувшись к лестнице, вскоре исчез на втором этаже, оставив Кассия в одиночестве размышлять над его словами.
А тем временем Релина стояла посреди своей комнаты, так и не переодевшись. Она смотрела в окно и вспоминала, что произошло с ней за последние пару лет. Произошло с ней, надо заметить, не так уж и мало – вспоминать и перечислять всё, было бы слишком долго, так что она и не пыталась. Но вот тот факт, что она умудрилась поссориться с Аром, молодую колдунью совсем не радовал. Хотя она была уверена, что самый молодой член её команды придёт мириться, на душе всё равно было скверно.
- Всё из-за этого чёртового мага! – прошипела себе под нос дева, с размаха ударив кулаком по подоконнику, у которого она внезапно оказалась. Она даже не понимала, зачем согласилась взять его с собой, зачем предложила присоединиться… Она, избранная самим Драконом для наведения порядка… Но приходилось признать, что на данный момент ей нужен этот непонятный чародей, так как её познания в магии плачевно малы, а этот, как он представился, Кассий, явно был выпускником школы магии, что значило не мало.
Облокотившись на подоконник, дева продолжила смотреть в окно, на звёзды, пытаясь сообразить, как бы теперь избавиться от мага. После того, конечно, как он научит её тому, чему обещал. До тех пор он нужен был целым и невредимым, а вот потом надо было с ним расправиться, ведь почти наверняка именно он был отправлен выслеживать их «шайку». При мысли об этом Релина с трудом сдержала рвущийся наружу смех – во-первых, на «шайку» в полном смысле этого слова они вряд ли были похожи, а во-вторых, этот самый Кассий совсем не тянул на роль великого сыщика, способного их разоблачить.
Размышления Релины прервал осторожный стук в дверь.
- Входите, не заперто, - хмыкнула дева, отворачиваясь от окна к двери и, на всякий случай, припоминая подходящее заклинание. Впрочем, применять магию не пришлось – вошедшим был всего-навсего Ар. – А, это ты… Что, пришёл мириться? – улыбнулась колдунья, садясь на кровать. Этого юношу она с самой первой встречи воспринимала как своего младшего брата. Дерзкого, непослушного, наглого, но любимого брата. Сам «акробат» ничего против этого не имел, даже, скорее, наоборот.
- Ты, Рел, как всегда проницательна, - хихикнул юноша, проходя в комнату и садясь рядом со своей названой сестрой. – Прости… Лезу со своей подозрительностью в чужие дела… Просто, мне кажется, этот маг был отправлен нас ловить и уже подозревает нас…
- Возвращаю слова о проницательности обратно тебе, - тепло улыбнулась дева, откидываясь назад и переворачиваясь на бок. – Он действительно был отправлен ловить разбойников, и подозревает, что этими разбойниками являемся именно мы. Как думаешь, что с ним можно будет сделать после того, как меня научат обращаться с Даром?
Сидевший на кровати юноша пожал плечами и тоже откинулся назад, пытаясь поудобнее устроиться на кровати. Релина рассмеялась, глядя на эти попытки, и перевернулась обратно на спину. Радостно улыбнувшись, Ар положил голову ей на плечо и обнял за талию, чтобы хоть куда-то деть руки. Ни юноша, ни дева не видели в своей позе ничего странного, так как никаких романтических отношений между ними никогда не было, и быть не могло. Но просто так лежать и думать о своём они сейчас не могли – надо было решать что-то насчёт Кассия.
- Ну, так что, Ар, есть какие-нибудь идеи? – повторила свой вопрос колдунья. «Акробат» задумался, пытаясь сообразить, что можно будет сделать.
- Может быть, стоит попробовать переманить его на нашу сторону? Согласись, сильный маг нам совсем бы не помешал, не в обиду будет сказано. Не обязательно прямо в лоб рассказывать ему всё… Наверняка можно что-нибудь придумать, - задумчиво произнёс юноша, с трудом пряча ехидную улыбку – у него уже была идея насчёт того, что можно сделать, но он вполне справедливо опасался, что Релина его за это убьёт на месте. При чём без всякой магии…
А колдунья, видимо, сама поняла намёк, из-за чего крайне разозлилась и толкнула названного брата.
- Ещё раз на что-то подобное намекнёшь, точно костей не соберёшь, - недовольно произнесла Рел. Ар улыбнулся и кивнул.
- Хорошо, больше не повторится, - весело произнёс юноша, убирая руки с талии девы и вставая с кровати. – Ладно, нам завтра рано выходить, так что я пойду спать, да и тебе мешать не буду. И, всё-таки, подумай над предложением переманить мага на нашу сторону, это сильно поможет, - произнёс «акробат» у самой двери, на несколько секунд повернув голову к лежащей на кровати Релине и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты, дав разбойнице возможность подумать над его словами.