***
Ветер, казалось, начал мало-помалу стихать, да и дождь хлестал уже не так сильно. Вихри тяжелого от воды песка улеглись, и воздушные потоки не могли больше поднимать его с земли, закручивая в спирали. Стихия сдавала позиции перед надвигающейся силой, превосходящей мощь природы в несчетное количество раз. Но с другой стороны, усмирив непогоду, эта самая сила прибавила пяти путникам, неразличимыми черными пятнами плывущим по вязким дюнам, шансов на более скорое достижение городских границ.
На счастье воинов света их корабль был не так мал и незаметен, чтобы его кража прошла бесследно. Рейдерам пришлось закреплять его цепями и волочь по земле, а от этого в песке образовалась внушительных размеров борозда, которую хоть и заносило ветром и заливало дождем, разглядеть мог бы слепой. В выслеживании тагзаров дорога до Унго Гриса, а налетчики отправились туда, как и полагал Вондар, не показалась столь уж долгой, нежели путь, пройденный к горе, пусть и на корабле. В данный момент мысли каждого были заняты куда более важными вещами, чем подсчет затраченного времени. Один лишь Ксандор не мог смириться со сложившейся ситуацией, в кою они волей судьбы попали.
- Чтоб я еще хоть раз в жизни доверился карлику, – не выдержал продолжительного молчания воин. Затем он вытянул вперед ладонь и дождался, пока появится сфера. В ней вращалось аж три черных круга, и четвертый уже очертился черной каемкой с правого края. – Проклятье! – выпалил Ксандор, увидев безрадостный результат их задержки.
- Не тревожься так сильно, Ксандор. Вот уже и город, – нежно прошелестел голос Эландры. Девушка, для подтверждения сказанного, указала на проявляющиеся в бледной призрачной дымке дождя здания.
Город пустыни, словно по волшебству, возник на пути генералов ниоткуда. Туман сам собою расступился, гостеприимно прося утомленных походом людей пройти внутрь. Миновав ворота, группа оказалась по ту сторону городской стены, обносящей поселение со всех сторон. Не смотря на полную власть преступного авторитета в пределах города, его жители боялись какой-то угрозы извне. Впрочем, эта стена могла быть возведена еще прежними хозяевами, имеющими вредную привычку зачастую устраивать вооруженные конфликты со своими соседями.
Пятеро воинов двинулись по улице, вымощенной круглыми булыжниками. «Вот же жмот этот Колуб, не мог бетоном или асфальтом дороги покрыть», - мысленно возмутился Ксандор. Город был на редкость тосклив и уныл: дома казались серыми, однако они были построены из глиняных кирпичей или белого камня. Все без исключения окна домов закрывали плотные ковры или доски, должные не пропускать дождь в помещения, но вид со стороны был такой, словно над пустынными улицами города витает чума.
Пройдя к центральной площади городка, все пятеро без предварительного договора остановились. Вондар устремил взгляд в пустоту и принялся почесывать подбородок, что свидетельствовало о серьезном раздумье. Остальные просто уставились на повелителя ветров в ожидании его решения. Наконец Вондар заговорил:
- Бродить по улицам без цели бессмысленно, так же, как и толкаться всей толпой. Подождите меня тут, на площади, а я подловлю кого-нибудь из местных и поспрашиваю, не видел ли он налетчиков и корабль, если да, то где их можно найти, – перед тем как уйти он шепнул Эландре на ухо: - Проследи за Ксандором, а то я всерьез опасаюсь, как бы ни натворил чего.
Оставив своих спутников возле фонтана, занимающего центр площади, Вондар пересек дорогу, разделяющую площадь и противоположную улицу, и вышел на то, что должно быть являлось тротуаром. Первым делом он начал высматривать прохожих, но по дорогам, похоже, бродил один только туман, из которого иногда возникали плохо различимые тени, исчезающие также быстро и неожиданно, как и появились. Стоя на одном месте, в таких темпах, встретить никого бы не получилось, и Вондар пошел вдоль череды двух- и трехэтажных домиков.
Возле очередного перекрестка навстречу повелителю ветров вывернули двое неприятного вида мужчин в двух легких куртках каждый, и все же влага проникала под них. Вондар, прежде чем вступать в беседу, решил прислушаться к разговору.
- Проклятый летающий шар с песком, - харкнув, сказал первый. – Еще неделю назад у меня в штанах скворчала яичница, а теперь я не могу выйти на улицу не боясь отморозить себе задницу.
- Даже не рассказывай, - махнул рукой второй. – У меня из носа льет сильнее, чем с неба этот поганый дождь.
- Пойдем, что ли, нажремся? – предложил первый. – Хочу свалиться где-нибудь под стол и пролежать там хотя бы до вечера, глядишь, погода изменится за это время.
Вондар хотел было обратиться к мужчинам, но те резво заскочили за угол и затерялись в тумане. Повелитель ветров от досады хлопнул по стене. Делать было нечего, пришлось продолжить поиски. Свернув в тот же переулок, в который до него только что прошли те двое, Вондар услышал голоса, а вскоре и увидел нескольких человек бредущих по тротуару на противоположной стороне дороги, шумно разговаривающих между собой, периодически заходясь туповатым гоготом. Смекнув, что более удачного шанса может не представиться, Вондар быстрым шагом настиг развеселившуюся компанию и пошел следом, попутно слушая их толки.
- Заскочим в «Песчаную дыру», – сказал коротко стриженый парень, казавшийся самым молодым среди всех. – У Колуба сегодня какой-то крупный праздник, небось, пирушку закатит ту еще.
- Да, я слышал, – отозвался идущий по правую сторону от него мужичонка в плаще с капюшоном. – Пожалуй, зайти стоит, а то я уже неделю не напивался как свинья. Колуб умеет устраивать отменные вечеринки, прошлую я еще не скоро забуду, как и тех двух цыпочек, хе-хе.
- Заодно я двигатель для своей развалюхи посмотрю, – добавил еще один приятель. – Я слышал, тагзары недавно приволокли и продали ему какой-то корабль, если верить болтунам, совсем свеженький. Наверняка всякие уродливые дебилы за ним уже очередь выстроили.
Вондар поравнялся с ними и ненавязчиво спросил:
- Простите, господа, я тут недавно. Где здесь можно хорошо провести время?
- Ну, если под словами «хорошо провести время» ты подразумеваешь «как следует надраться и развлечься с парой хорошеньких девчонок», тогда загляни, например, в «Песчаную дыру», – с ухмылкой ответил один.
- А если нет, то ты ошибся планетой, ха-ха-ха! – добавил стриженый парень. Компашка дружно расхохоталась и, ускорившись, двинулась дальше.
- И где искать эту «Песчаную дыру»?! – крикнул Вондар им в след.
- Тут не далеко, иди по этой дороге за нами и не заблудишься! – отозвался кто-то из шумной братии.
Вондар некоторое время проследовал за мужчинами, а затем увидел в конце улицы большую неоновую вывеску, хорошо видную даже сквозь дождь и туман, и прекратил слежку. Сняв с пояса рацию, он передал координаты этого здания остальным и спустя считанные минуты все пятеро уже стояли у входа в «Песчаную дыру».
- Ну и забегаловка, – оценивающе выговорил Курт. – Я бывал во многих злачных местах, но это заслуживает первого места в их списке.
- Мне все равно, что громить, – злобно буркнул Ксандор в ответ. – Если Вондар понял все правильно и наше судно действительно находится у этого подонка…
- Мы не будем никого и ничего громить, – строго одернул воина Вондар. – Мы просто зайдем туда и поговорим с этим Колубом. Но если он окажется совсем уж упрямым, то мы постараемся доказать ему что он неправ.
Они подошли к двери, и Ксандор уже хотел ее распахнуть, как вдруг она сама открылась, да так резко, что чудь не зашибла стоящего рядом Курта. На пороге появились двое. Один был рослым бритым чернокожим громилой в сетчатой майке и кожаных штанах. Рядом с ним стоял гурлод – огромный гуманоид без носа и с низко опущенным лбом, нависшим над маленькими узкими глазками.
Чернокожий осмотрел посетителей и обратился к своему партнеру:
- Мне почему-то кажется, что эти придурки точно не пройдут фэйсконтроль.
Гурлод слабоумно улыбнулся в ответ.
- Как не вежливо, – процедил Ксандор. – Вы бы получше пригляделись.
- Что-то вы на местных алкашей и развратников не похожи, и сдается мне, что вы сюда не развлекаться пришли, - вышибала сложил руки на груди и презрительно взглянул на гостей.
- У нас дело к твоему боссу, – поспешил ответить Вондар, отодвинув Ксандора чуть назад, от греха подальше.
- Ах, дело, да?! Неужели? Не хочу вас расстраивать, но мой босс сегодня не принимает, особенно таких ребят вроде вас.
Ксандор не сдержался и снова вылез из-за спины повелителя ветров.
- Не хочу расстраивать тебя, но твой босс взял кое-что принадлежащее нам и если ты не уберешься с нашей дороги, то мой приятель подвинет ваш притон! – с этими словами он похлопал по плечу Вондара, – давай, Вондар, продемонстрируй им, что ты умеешь, – попросил он предводителя, но тот и не думал ничего демонстрировать.
- А-а-а.… Вот даже как. Крутые парни, да? – с улыбкой сказал чернокожий, засверкав радом белоснежных зубов. – Это уже интересно. Босса сразу заинтриговало ваше появление в Унго Грисе. Пожалуй, я пущу вас, но только двоих.
- Ладно, пойду я, – произнес Вондар. – И еще…
- Я, пойду я! – вскричал Ксандор, не дав Вондару договорить.
- Ну, все, готовьте кулаки ребята, – тихо пробормотал Акуан, обращаясь к брату и сестре. – Курт, ты возьмешь этого борова, Эландра займется тем нахалом – он поменьше, а я пойду вытаскивать нашего героя.
- Да погоди ты, – отмахнулась Эландра. – Не форсируй события.
Вондар и Ксандор прошли внутрь заведения и двери закрылись за их спинами. Миновав узкую прихожую, они попали в зал. Помещение ломилось от собравшихся людей, которые роились вокруг игровых столов, заседали возле сцены, танцевали или сосались по углам с проститутками. Все столики, стоящие перед сценой, были заняты какими-то типами, сильно похожими на уголовников, которые пили прямо из горлышек бутылок различные крепкие напитки и дымили сигаретами. На самой сцене извивались полуобнаженные девушки, а позади них, у края сцены стояла музыкальная установка, за которой виртуозно орудовало четырехрукое существо.
Ксандор поднял глаза на второй этаж, на котором стояло шикарное вращающееся кресло, в котором сидел лысый мужчина с широким лицом и поросячьими глазками. Его тело прикрывала оборванная кольчужная рубашка, доходящая только до круглого живота, занимающего большую часть его тела. Он закинул ногу в тяжелом кованом ботинке на перила этажа и мусолил сигару. Стоящий рядом прислужник периодически вытаскивал сигару из его рта и Колуб прикладывался к большому золотому кубку, покрытому узорами и драгоценными камнями, после чего слуга вновь вставлял сигару в его почерневшие зубы.
- Кажется, нам к нему? – сделал очевидное умозаключение Ксандор.