Погода изменилась внезапно. Во всяком случае, я пропустила ее изменение: какая-то проказливая букашка прыгнула на рукав, я дернулась, пролился на штаны горячий травяной чай.
Ветер налетел с холмов, под его бешеными порывами вершины сосен забились, закрутились волчком. Из-за рассветной горы поднялась угрожающей черноты и величины туча. Мигом исчезли кузнечики, пчелы и прочие козявки; попрятались в чаще птицы. Не иначе, как сюда движется ураган, от чего бы это живность так перепугалась.
- Похоже, идет гроза, - зачем-то сказала я.
- Гроза, да не простая, - откликнулся сидящий на валуне пастух, седой длиннобородый дядька преклонных лет.
Табун тоже заволновался, огромный лохматый пес Мурай носился кругами, возвращая перепуганных глупых кобыл к центру поляны.
Я допила чай и накинула на голову капюшон, поплотнее закутавшись в плащ. Мы с дядькой Мариком сидели под раскидистой кроной лиственницы, и сильно вымокнуть не боялись, но замерзнуть все же не хотелось.
Тучи сгустились очень быстро, вскоре стало казаться, что сейчас не пятый час пополудни, а глубокий вечер. Я с детства люблю грозы, и теперь с нетерпением ждала, когда лиловую тучу разрежет ясная сталь молний. Но не дождалась.
Вместо дождя на землю спустился густой туман. Такой густой, что пальцы вытянутой руки едва проглядывались. Я с беспокойством посмотрела на пастуха, он был почти скрыт белесой мглой, только ярко-голубые глазки- буравчики в сети мелких морщинок я и сумела увидеть. Внезапно мы оказались в полной тишине, ветер также колыхал верхушки сосен, трава сгибалась под его порывами, кони в ужасе ржали, но мне словно заткнули уши ватой – я нечего не слышала.
- Да что это, бесы побери? – крикнула я. Собственный голос показался раскатом грома.
- Это то, чего ты искала – СТАЯ! – ответил спокойный, но такой же раскатистый голос Марика.
- СТАЯ! – изумилась я. Липкие ручонки страха пробрались мне под одежду и прошлись по спине. Я сжалась в комок, но любопытство было сильно: я глядела во все глаза. За пару дней пребывания в Галушках я еще ни разу не видела СТАЮ, хотя поговаривали, что ближе к осени ОНИ безобразничают часто.
Я глядела во все глаза, но ничего не видела.
- Где же они? – прошептала я, пугаясь собственного голоса в этой мертвой тишине.
- Не видишь? Рано тебе, дочка, видеть СТАЮ, - ответил Марик. Его слова меня озадачили.
Туман висел, как густой пар над чаном, в котором кипятят грязное белье. И тут, приглядевшись, я стала замечать в нем движение. Колебания и завихрения молочно-белой массы выдавали морды, лапы, хвосты животных, похожих на огромных белых собак; потом замелькали люди, вернее их руки, лица, платья, косы… Невыразимо спокойные и красивые они, тем не менее, казались жутковатыми масками мертвецов.
Ветер гнал СТАЮ к деревне, его порывы налетали, как волны, разрывая и унося путаные образы.
Внезапно хлынул дождь, но туман не рассеялся, только слегка поредел. Я вздохнула свободнее. Стало слышно, как шумят сосны и падают с неба струи дождя.
- Ну что? – хитро улыбаясь, спросил Марик.
- Оригинально, - буркнула я любимое словечко.
- Видела чегой-то?
- Да почти ничего, - уклонилась я от ответа.
- Вот – вот, - поднял кривой палец пастух – молода еще. А я вот, да и старуха моя, видим волков размером с теленка и девок блудных в белых платьях. Бегут бесстыжие, хохочут…
- А почему же молодые не видят? – спросила я.
- Видят те, чей конец близок... - весело пояснил вредный Марик, от его слов моя спина покрылась холодным потом, – гляди-ка, возвращаются…
Обратно СТАЯ пронеслась мигом, слегка оглушив нас и обдав затхлым холодом. Исчезла за рассветной горой, и все стихло. Снова стало свежо, запахло озоном и соснами.
Пастух приладил упавший котелок, соорудил новый костер и долил воды. Мурай принялся привычно гонять стадо.
Я засобиралась, оседлала Кошку (так зовут мой лошадку, хитрую черную каурку) и отправилась в деревню, коротко махнув на прощанье рукой. Мне
было о чем подумать.




На забрызганной грязью Кошке я приехала в Галушки. Спешившись у единственного деревенского кабака, с гордым названием «кабан в яблоках», я убедилась, что моя одежда выглядит не лучшим образом: рыжие комья глины прилипли к сапогам, на куртке брызги, засохшие серыми пятнами. Интересно, на что похожа моя шевелюра?
В Галушках спокойно. Пришествие СТАИ не нарушило привычного уклада деревенских жителей. Возможно, во время грозы все попрятались по домам, но сейчас уже спешили по своим делам. Хозяйки занимались заготовками на зиму, а мужички отирались во дворах, стараясь поскорее переделать все дела, чтобы вечером пойти в кабак.
Я почувствовала, что промерзла до костей. «Кабан в яблоках» призывно манил вкусными запахами. Привязывая кобылу к забору, я заметила незнакомца. Тот стоял на крыльце, облокотившись о перила, и с вялым интересом наблюдал за жизнью галушкинцев. Меня он оглядел с головы до ног и презрительно сощурился, заметив серебряную бляху легиона на лацкане куртки. Я тоже разглядела его.
Высокий, худощавый брюнет с короткой стрижкой и орлиным носом. Похожий на южанина, но скорее полукровка. Темно-карие глаза и жилистые руки. На виске и брови шрамы от удара кинжалом. Где-то я это уже видела. Вот только где?
Фыркнув, я прошла мимо и уже схватилась за ручку двери, когда услышала ленивый бархатный голос:
- Что творится в этой убогой деревне? – пожаловался он, угадав, что я не принадлежу к местному населению, - пиво перебродило, покойники исчезают.… Правда, можжевеловая водка у них выше всех похвал.
Незнакомец посмотрел на меня в упор и отвернулся. И тут я вспомнила, откуда его знаю. Приметами этого бродяги увешаны столбы всех крупных городов и населенных пунктов с надписью «их разыскивает городская стража». За его голову обещали тысячу золотых. Это был знаменитый разбойник Ван Бофор.
От изумления я прикусила язык. Чтобы не выдать смятения, нырнула в приятный полумрак кабака, где в это время еще никого нет, и я могла бы спокойно подумать над происходящим.
Я устроилась в уголке под огромной рогатой головой лося, по привычке положила ноги на табурет и задумалась. Внезапно возникший Ван Бофор не входил в мои планы. По уставу наемники легиона, обнаружившие находящегося в розыске преступника, должны немедленно бросать все дела и ловить злодея. Бофор злодей, притом опасный и хитрый, но… но у меня особое задание, кроме того я сильно ограничена во времени. Я должна до холодов обнаружить СТАЮ, и прибыть в Грэхем до первого снега. Если даже я прямо сейчас арестую Бофора, мне придется с ним тащиться до ближайшего крупного города Балиска, а до него примерно десять дней пути. Потом участвовать в суде и возвращаться обратно. Это займет почти месяц, а ведь уже конец августа. И потом, кто сказал, что разбойника легко поймать. Ван Бофор умен и изворотлив, о нем сложены легенды.
В зрелом размышлении я решила закрыть глаза на разбойника и просто сделать вид, что его здесь нет. Если, конечно, он не будет злоумышлять против жителей деревни. Надеюсь, он уберется сегодня же вечером.
- Госпожа желает пива? – елейным голосом осведомился кабатчик Федот – полный дядька с пышными усами.
Я подняла глаза, припомнила слова Бофора, и, вздохнув, сказала:
- Желаю водку, можжевеловую.
- Чарку? – удивился кабатчик.
- Чарку, - кивнула я и вдруг ощутила зверский голод, - и еще мяса, жареной картошки, грибов и зелени.
Мой заказ принесли в мгновение ока. Я заметила, что Федоту не терпится о чем-то со мной посекретничать. Приехав в Галушки два дня назад, я не стала скрывать, что охочусь за СТАЕЙ, и кабатчик Федот сделался моим главным осведомителем.
Я отпила из чарки водку – гадость преизрядная – и, закусив грибочком, сказала:
- А ты знаешь, кто торчит у тебя на крыльце?
- Как же, госпожа, конечно, знаю, - преспокойно ответил Федот, присаживаясь напротив, - разбойник энто, Ван Бофор.
Я подавилась грибочком, закашлялась. Кабатчик терпеливо похлопал меня по спине.
- Знаешь?! А почему не пошлешь весточку барону? Это же разбойник!
- Ну и что? Нас он не трогает, простой люд ему без надобности. Вот богачей, тех, конечно, обирает. Да нам разве жалко? Они же с нас, крепостных, хуже разбойников дерут! Вон вчерась опять налог подняли. Я ему, сборщику этому, говорю, урожай еще не весь убран, подождите до осени, господин хороший, а он мне плеткой грозит…
«Вот почему Бофора до сих пор ловят, - грустно подумала я, - не дает покоя образ благородного разбойника, отнимающего у богатых и раздающего бедным».
- Хороший он, вообще-то, душевный, - продолжал Федот, радуясь моим выпученным от удивления глазам, - сказал, что грабить больше не будет, не интересно ему, когда все его боятся.
- Чем же он будет заниматься?
- Сокровище искать, - похвастался осведомленностью кабатчик, и добавил, - а вы спросите у него сами. Он здесь на постой остановился.
Я тяжело вздохнула, прощаясь с мечтой закрыть глаза на преступника. А вдруг он раскаялся? Скучно ему, видите ли.… Может, сам уберется, если попросить?
Появление разбойника так меня озадачило, что я совсем забыла о СТАЕ.
- Что это за случай с исчезновением покойника? – вспомнила я, наконец.
Федот, терпеливо ожидавший окончания моей трапезы, оживился и принялся рассказывать:
- Да не далее, как два часа назад налетел ветер, туман выполз, ну, как всегда. Мы по домам попрятались. Пришла СТАЯ и забрала Марьянку…
- Марьянку? – переспросила я, - Зачем она демонам?
- А бесы их разберут, СТАЯ она и есть СТАЯ, - махнул рукой кабатчик.
Я призадумалась. Зачем демонам, а руководство легиона считало, что СТАЯ состоит из демонов, так вот, зачем демонам похищать покойников. Любая нечисть предпочитает живых. А эти забирают труп, а людей не трогают. Может, они падальщики?
От размышлений меня оторвало появление «хорошего» разбойника Вана Бофора, который бесцеремонно присел напротив меня и тоже задрал ноги на табурет. Федот помчался выполнять новый заказ, а Ван выжидающе уставился на меня раскосыми глазами. (Я про себя позавидовала длине его ресниц).
- Меня зовут Ван Бофор, - заявил он.
- Очень рада, - процедила я сквозь зубы, - водка, кстати, мерзкая.
- Это с непривычки, - пожал плечами разбойник (гад хорошо сложен), - ты можешь не представляться, я и так знаю, что зовут тебя Тата. Ты – наемница легиона. Поэтому мне тоже… гм…приятно.
Я откинулась на стуле, закинула ногу на ногу, поздно вспомнив про грязь на сапогах.
- Моя слава бежит вперед меня?
- Моя, как вижу, тоже, - усмехнулся Ван, кивая головой в сторону болтливого кабатчика, который тут же улыбнулся нам открытой бесхитростной улыбкой.
- Не советую слишком откровенничать с этими людьми, - посоветовал мне Ван.
- Мы отклонились от темы. Чему обязана? – поспешила я прояснить ситуацию, которая слегка напрягала. Если мне навязывают комбинацию, я начинаю играть в поддавки. Посмотрим, чья возьмет.
- По идее, мне положено арестовать тебя и сопроводить в ближайшую тюрьму. Но делать этого я не стану.
- Вот как? Почему? – заинтересовался Бофор.
- Просто так, лень. Я здесь на отдыхе, - я ничуть не сомневалась, что кабатчик разболтал цель моего визита.
- Чудесно, - неизвестно чему обрадовался Бофор.
- Итак?
- Итак, - начал Ван, блеснув золотым зубом, - ты здесь на отдыхе, я тоже, наши цели почти совпадают. Предлагаю сделку.
- Сколько? – спросила я, с удовольствием наблюдая за его вытянувшимся лицом.
- Десять процентов.
- Ты что-то путаешь, я здесь на отдыхе…
- Двадцать.
- Это несерьезно.
- Тридцать.
- Мне надо подумать, - я возвела очи к потолку.
- Тридцать пять процентов, это мое последнее слово, - Ван стукнул пивной кружкой о столешницу, пена покатилась по дубовой доске, - Тата, это сказочная сумма…
Кажется, он несколько переигрывает. О чем я думаю? Торгуюсь с этим мерзавцем, собравшимся искать клад. Ха-ха, какой клад может искать разбойник? И что ему от меня нужно?
- Сделка подразумевает выполнение неких условий. Что от меня потребуется?
- Так ты согласна? Тогда поговорим у меня в комнате, - заупирался Бофор и, указав на Федота, пояснил, - разумеется, милейший кабатчик будет нем, как рыба, но даже лоси имеют уши.
- Только давно ими не пользуются, - согласилась я.
- Прошу в мои апартаменты, - Ван встал из-за стола.
Поднимаясь со стула, я поняла, что переборщила с можжевелкой. Стол перед глазами двоился, а пол норовил выскользнуть из-под нечищеных сапог.
- Э, госпожа наемница, да вы на ногах не стоите! – противно расхохотался Ван.
- Ничего подобного, господин разбойник, - презрительно возразила я, выпрямляясь и делая пару шагов к лестнице. Бофор взял меня под руку, я слегка посопротивлялась, но идти стало легче и пришлось покорно брести в комнату разбойника.
Усевшись в глубокое кресло, я сразу почувствовала себя уверенней, сложила руки на груди и строго приказала:
- Выкладывай.
Ван Бофор устроился на кровати, рухнув на нее животом, и даже не сняв сапоги. Кроме того, он закурил. Комната наполнилась горьким синеватым дымом. Меня тянуло на кашель, но я героически терпела. Мне было интересно, что может мне предложить этот проходимец.
- Ты ищешь СТАЮ, - утвердительно произнес разбойник.
- Об этом знает вся деревня.
- Тебе нужна СТАЯ, а мне сокровища СТАИ.
- Сокровища СТАИ? – переспросила я, - Разве у призраков бывают сокровища?
- С чего это ты взяла, что СТАЯ состоит из призраков? – поморщился Бофор.
- Но ведь они зачем-то забирают покойников, - я прикусила язычок. Ван явно знал о СТАЕ больше, чем я, то есть больше, чем ничего.
- Ты мыслишь примитивно, - назидательно сказал разбойник, - твоему начальству нужна информация, ты ее добудешь. И, кроме того, станешь сказочно богатой.
- Откуда у СТАИ сокровища? – упрямо спросила я.
- Тата, тебя интересует совсем не то, - вздохнул Ван, - лучше спроси, какие это сокровища и сколько их там.
- Какие и сколько?
Бофор покачал головой, его мнение о моих умственных способностях я прочитала на надменной загорелой физиономии.
- Дымчатые рубины. Один такой камень будет стоить тысячи золотых. Ну что, согласна?
Я присвистнула. Дымчатых рубинов я еще никогда не видела. Это действительно очень редкие и дорогие камни.
- Можно еще один вопрос? Зачем я тебе понадобилась?
- Я нанимаю тебя для охраны, это обычная работа для наемника, - Ван скривил рот и блеснул золотым зубом.
- Ты нуждаешься в охране?
- Вообще-то нет. Но тебе все равно по пути со мной, - он пожал плечами и потянулся, как кот, - твоему начальству нужна информация, ты ее добудешь. А я вывезу сокровища прежде, чем твой поганый легион разорит гнезда СТАИ.
Причина казалась натянутой за уши, но я не стала спорить. Я чувствовала, что схожу с ума.
- Мне надо подумать, - пообещала я, - спасибо за приятный вечер.
Мне удалось подняться без посторонней помощи и дойти до двери твердой походкой.
Бофор наблюдал за мной с поганенькой усмешкой. Хлопнув дверью, я вышла.