Оглянитесь вокруг. Что вы видите? Мир, такой огромный, понятный и общепринятый, такой современный и совершенно не верящий в то, чего просто не может принять. Но что если я вам скажу, что за пределами вашего близорукого понимания у него существует и другая грань, а сейчас у вас есть шанс приоткрыть его завесу, заглянуть по ту сторону разделяющей вас стены? Тогда вы поймете, что ваш излюбленный мир так и остался грязным, ржавый, жестоким и нечестивым стойлом забытого давно средневековья, к которому вы просто успели привыкнуть и теперь не видите ничего дальше своего носа. Что ж, так и быть, я помогу вам раскрыть глаза на этот свет, иль мрак – кому, как будет угодно. В моих повествованиях не будет настоящих имен и мест, но вот сами истории… Истории, рассказанные мной – это чистая правда, случившаяся, быть может, совсем где-то рядом с вами.
Для начала я коротко представлюсь. Сделать это весьма легко, ведь для себя мне даже не придется ничего выдумывать. Все просто – таким как я дают множество прозвищ, хотя и большинство существ, приходящих за помощью ко мне подобным, даже не представляют с чем сталкиваются на самом деле. Кто-то зовет нас чистильщиками, кто-то мясниками или могильщиками, порой нас кличут более мягко ликвидаторами или палачами, а порой и просто киллерами, все зависит от того с какого берега к нам обращаются. Но из всей этой ватаги неприглядных наименований, я предпочитаю официальную версию – пограничники или искушаемые. Да, да, и поверьте, вы не грамма не ошибетесь, если предположите, что в данном случае кличка говорит сама за себя, ибо мы те, кто не принял ни одну из сторон и всегда балансирует на тонкой линии меж двух миров, не имея возможность сорваться и полностью уйти к свету, дабы осталось кому вступиться за простых смертных, таких как вы, но и не кануть окончательно в пропасть тьмы, чтобы не стать в итоге теми, от кого мы вас так усердно бережем. Так что отныне, для вас я просто – Искушаемая.
Но хватит обо мне, перейдем к первой повести и пусть она покажется вам не столь страшной, сколь леденящей душу. Назовем ее сказ о потерянной Золушке.
***
Где-то, в одном из крупных городов нашего необъятного земного шара, жила себе на свете припеваючи одна счастливая семья. Состав ее был вполне банален – отец, мать и их ненаглядная красавица дочь Меланта. Мужчину звали Златан, и был он весьма преуспевающим, обеспеченным, а главное широко известным обычной мирской публике бизнесменом, запросто вхожим в самые высокие правительственные палаты своего округа, да и вообще страны. Его ценили и глубоко уважали не только партнеры, коим он зачастую служил отличной опорой и незаменимым спонсором, но и простые жители, хотя возможно и только те из них, кто работали на его многочисленных предприятиях. Одним словом, вес и популярность Златан имел колоссальные. Его благочестивая жена – Илария, была не менее популярна, правда своей добротой и безграничной щедростью. Во всех своих многочисленных интервью женщина убеждала достопочтенных зрителей, что в ее никчемной жизни имеют место только три основные цели. Главной из них была – любовь к ближнему своему и как вытекающее из этого – бескорыстная благотворительность, следующая за ней по значимости – забота об очаровательной послушной дочурке и последняя – счастливый брак с ее возлюбленным мужем. Она так часто говорила об этом, что совсем скоро в эту байку стали верить все, даже сама прекрасная леди. В любом случае, надо отдать ей должное. Илария с лихвой, ну или по крайней мере она так искренне считала, возвращала все грязные долги своего обожаемого Златана перед совестью и высшим судом, постоянно жертвуя куда только могла - на церковь, детские приюты, больницы и даже беднякам, хоть и всегда считала их самих повинными в столь не сладко сложившейся судьбе. Она настолько старалась отдавать всю себя обществу, что порой ездила в такие места, куда боялись соваться свой нос даже самые отчаянные волонтеры, ухаживала за людьми, от которых уже отказались врачи, сочувствовала умалишенным, проводя с ними в психушке чаепития и благотворительные вечера, навещала самых опасных преступников, пытавшихся убедить общество в своей невиновности, короче заботилась даже о самых бездушных душах. Что после все озвученного можно поведать о их дочери? Расти в таком великодушном, добросердечном, честном, любящем, а главное обеспеченном семейном кругу было одно удовольствие. Маленькую принцессу ждало великолепное будущее – отличная школа, университет, работа, лучшая партия в мужья, да и в целом такая сказочная судьба, что нам с вами и не снилась.
Одним чудесным утром, завтракая на огромном балконе своего шикарного дома, расположенного в сосновом лесу, подальше от суетного города и посторонних глаз, Златан, по заведенному у них обычаю, решил поделиться с женой последними новостями своей насыщенной жизни.
- Представляешь, нежный одуванчик, вчера утром на работу не явилась моя верная Агриппина!
- О Боженьки, что же случилось с твоим престарелым личным секретарем?! – в сердцах воскликнула женщина, хватаясь за порозовевшие, идеально гладкие щечки.
- Она совершенно неожиданно подцепила какую-то новую, мало известную, но, однако, весьма заразную и страшную вирусную болезнью. Я вот думаю, не стоит ли нам ради безопасности Меланты вызвать сюда бригаду врачей. Пусть продезинфицируют дом, как считаешь? С офисом я уже так и поступил.
- О, я тебя умоляю, дорогой, где я только не побывала и с какими недугами не сталкивалась – с нежностью заглядывая в глаза мужу, убедительно проверещала женщина – Если бы эта дрянь была так заразна, ты бы уже давно лежал рядом с бедняжкой Агриппиной. Кстати, хорошо, что ты мне рассказал об этом. Надо бы послать ей букет цветов и корзину фруктов.
- Конечно, все что посчитаешь нужным, главное не ходи к ней сама!
- Милый, умоляю, не надо за меня переживать. Я еще и не такое видала, все будет хорошо. 
- Ну как знаешь, тебе виднее – быстро сдался мужчина, снова возвращаясь к своей тарелке с сырными булочками.
- А как же ты теперь без помощницы? – заботливо поинтересовалась у него жена, так и не дав намазать масло на уже подготовленный кусок - Кто заменит несчастную? 
- Ты знаешь, как ни странно, но эти бездельники - отдел персонала, очень оперативно подобрали мне практически идеальную кандидатуру. Она умна, строга, исполнительна, в общем в ней присутствует все, что я обычно ценю в людях, но есть один маленький нюанс, который, возможно, не понравится тебе – тепло улыбнувшись, Златан посмотрел на свою спутницу жизни и ласково положил свою руку на ее.
- Она молода и красива, в этом загвоздка, да? – поморщившись, спросила Илария.
- Прости, родная, но да, так и есть. Нет, она конечно не так юна, как тебе могло бы показаться, но и не на столько стара, как ее предшественница. Однако, некий весомый аргумент в защиту женщины все же имеется, но я уже приказал отказать ей в вакансии.
- Ну уж нет, теперь я точно хочу знать, что это за аргумент?
- Видишь ли, Хедна вдова и у нее есть две восхитительные дочурки. Одна на пару лет старше нашей ненаглядной Меланты - Корнелия, а вторая на год младше ее - Василина.
- О, ну почему же ты сразу не начал с главного?! Конечно, мне жаль эту бедолагу! Она в гордом одиночестве тащит на своем горбу заботу о двух малютках. Послушай – деловито заявила его жена - После того, что ты мне поведал, не смей отказывать этой женщине в должности. Да ты просто обязан ее приютить. Я не стану этому препятствовать, а даже наоборот, горю желанием скорее с ней познакомиться и выразить свое уважение! Надо будет заглянуть на неделе к тебе и пожелать ей удачи на новом месте.
- Ну если ты настаиваешь… Что ж, спасибо, мой милый одуванчик! Ты как всегда невероятно добра! Не буду скрывать, Хедна мне очень приглянулась.
***
Но бедной и несчастной оказалась вовсе не новая или старая секретарша Златана, а сама Илария. Горя желанием побыстрее познакомиться с только что принятой помощницей своего мужа, она, как и обещала, заскочила в главный офис его основного предприятия уже на следующий день. К ее глубокому разочарованию и нежданно проснувшейся ревности та оказалась весьма впечатляющей особой - чертовски красивой, высокой и стройной брюнеткой. Женщины мило поулыбались друг другу, явно испытывая взаимное отвращение и неприязнь, пожали руки, как того требовало приличное общество, обменялись пару любезностями и на этом незамедлительно разбежались каждая по своим делам. Хедна – заглядывать в рот своему обаятельному начальнику, на которого она уже давно положила свой дьявольский зеленый глаз, а Илария, не послушав мужа, отправилась-таки в больницу к предыдущей, пожилой и главное зараженной странным вирусом, секретарше. Вот же было удивления, когда всего через несколько часов после этого, многострадальная жена Златана слегла с высоченной температурой в постель. Покрытая по всему телу гигантскими уродливыми волдырями и бледным, даже ближе к синюшному, лицом, она, уже не выходя из лихорадочного бреда, все время причитала об одном:
- Как же так могло случиться? На мне же был защитный костюм и куча прививок! Чем я согрешила? Почему не помогло? Я же делала людям лишь добро, за что меня забирают? За то, что я лучшая из своего вида? Так не должно быть, это ведьма, ведьма сжила меня со свету! Она уморила мое прекрасное здоровое тело какой-то дрянью. Погань! Погань! Сжечь ее. Праведный костер пощекочет ей кости! Придет и твое время, дрянь! Тебе не отвертеться!
И так по кругу. Убитый горем Златан, боясь заразиться сам и обречь на муки смертные единственную дочь, недолго думая, принял наиболее разумное решение и в этот же вечер сдал Иларию в самую лучшую лечебницу, где она, выплевывая сгустки черной крови, и скончалась через каких-то пару дней. Мужчина был безутешен. Он плакал день и ночь, словно брошенный родителями ребенок, а его, на тот момент десятилетняя, наследница, напротив, замкнувшись в себе, не проронила ни одной слезинки. Она лишь дико таращилась сначала на гроб матери, затем на ее могилу, а после, заперевшись в своей комнате, на фотографию в дорогой сапфировой рамке. 
Шли дни, а Меланта все никак не могла проститься с усопшей и вернуться в мир живых. Отец, в яростном желании помочь своему отпрыску пережить испытанный стресс, часами торчал возле девочки, стараясь разговорить ее и привести в чувство, но чем больше времени он проводил со своей малышкой, тем чаще она стала его пугать, бесконечно бормоча о каких-то жутких вещах. Якобы ребенок постоянно слышал голоса, отовсюду нашептывающие ей о скорой смерти. Златан так устал от бредней Меланты, что стал искать отдых и расслабление в других местах, а совсем скоро единственным таким местом для него осталась великолепная Хедна, так кстати поддержавшая мужчину и подставившая ему свое плечо. У парочки завязался бурный роман, за считанные недели переросший в нечто большее. С каждой минутой, проведенной в обществе неотразимой леди, отец все быстрее забывал о многострадальной дочери, заполняя все освободившееся пространство в сердце новой пассией и ее двумя безупречно милыми девочками. Таким образом, спустя всего пару месяцев после кончины Иларии Златан благополучно женился на Хедне, сыграв пышную, богатую свадьбу, на которую Меланта даже не была приглашена. Просто однажды вернувшись домой, мужчина попросил спуститься свою растерянную дочь в гостиную и наставительным тоном произнес:
- Мой драгоценный темный цветок, жизнь не стоит на месте. Я всегда буду хранить память о нашей доброй Иларии, но я еще слишком молод, чтобы провести отведенное мне время в одиночестве. Да и статус холостяка в моем бизнесе и положении ни к чему, так что вот тебе новая мать. Слушайся ее и уважай и тогда, надеюсь, она тебе ответит тем же.
Девочка подняла свои волчьи недружелюбные глаза на мачеху и, зарычав, словно дикий зверь, накинулась на нее, крича во все горло:
- Это ты, ты убила мою маму! Я ненавижу тебя, будь ты проклята! – орала она, с неистовым наслаждением выдирая иссиня-черные, густые волосы Хедны - И эти голоса, они повсюду преследуют меня, ходят по пятам, исчадия ада! Они хотят похитить мою чистую душу и бросить ее в бездну, чтобы она горела там в вечном пламени темного царства! Но я так просто не сдамся! Вот увидишь, вам меня не одолеть! Я убью тебя и твоих поганых отпрысков! Убью, убью!
***
- Послушай, любимый – тем же вечером начала разговор со своим новоиспеченным мужем разъяренная Хедна – Я все понимаю, ребенок потерял самого близкого в мире человека, но ее поведение уже сильно смахивает на сумасшествие!    От нее нужно срочно избавиться! Она же чуть лысой меня не оставила! – запричитала женщина, поправляя свои порядком поредевшие лохмы - Как мои здоровые психически Корнелия и Василина будут уживаться под одной крышей с этой безумной девочкой?! Ее нужно изолировать! Закрыть в специальной больнице!
- Следи за языком, женушка, она все-таки моя родная дочь – сурово нахмурив брови, напомнил ей Златан – Меланта будет жить с нами до тех пор, пока я сам не решу куда и зачем ее отправить. Она просто никак не отойдет от смерти Иларии, вот и все. Ей нужно время! В конце концов эта девочка – единственная наследница всего того, что я с таким трудом создавал! 
- Но у тебя же теперь есть и мы… - заискивающе пропищала женщина.
- Вы?! Пока у нас нет общего наследника, после моей смерти все достанется ей! – горячо вскрикнул мужчина – Что-то у меня начинают закрадываться сомнения на твой счет. Может ты и в самом деле вышла за меня только из-за денег и положения в обществе?!
- Ну что ты! Какой бред – женщина легко взлетела с белоснежного, местами позолоченного пуфика и подлетела к мужу, обольстительно расстегивая свой невесомый пеньюар – Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю! Просто хочу предупредить, что подобные вещи делают заранее, пока не стало хуже! Неужели ты и сам не видишь, что твоя девочка больна?! Со здоровыми людьми голоса в голове не ведут дебаты! – подползая к нему на коленях словно кошка и начиная тереться об его расставленные ноги, промурлыкала она – Я просто говорю, что мы должны что-то предпринять на ее же благо! – смотря ему прямо в глаза, Хедна принялась жадно, с наслаждением целовать все, что попадалось на пути, медленно приближаясь к заветной цели.
- Ты серьезно полагаешь, что ей нужен доктор? – закатывая от удовольствия глаза, прохрипел Златан – Я уже не однократно подумывал нанять Меланте кого-то, с кем бы она просто могла поговорить.
- Для всех будет безопаснее если мы поместим ее в какое-то дорогое, закрытое учреждение, чтобы бедняжку там немного подлечили и профессионально помогли пережить потерю.
- А тебе не кажется, что это существенно навредило бы моей карьере?
- И что ты предлагаешь? Оставить ее среди нас и позволить дальше сходить с ума?
- Ну что ты! Я же не чудовище, чтобы поступить так с собственным чадом. 
- Тогда давай закроем ее здесь, в одной из дальних комнат. Наймем лучшего врача, обеспечим уход, какого она не получила бы ни в одной клинике и глядишь, в скором времени девочке станет лучше! А главное об этом никто никогда не узнает! А теперь замолчи и займись мной. Мы с тобой должны поработать над наследником. Ты же этого хочешь?
- Да, да, да, детка! – уже задыхаясь от желания, пробормотал Златан, притягивая ближе к себе красавицу жену - Я хочу только этого.
***
Прошло одиннадцать долгих лет, многое изменивших в судьбах людей, о которых здесь идет повествование. В первую очередь в браке у Златана и Хедны, не без особых усилий последней, появился на свет сын – Бальво. Пара была безумно счастлива пополнению в семье, но радость оказалась не долгой. Буквально через год у ребенка выявили серьезные психические отклонения и даже самые лучшие доктора в один голос заявили, что ничем не смогут ему помочь, добив убитых горем родителей еще и тем, что со временем болезнь будет только прогрессировать. Упорно сражаясь с недугом малыша еще год, Златан и Хедна в итоге сдались, заперев мальчика вместе со сводной сестрой где-то в отдаленных комнатах особняка. Окончательно опустив руки, они предпочли оставить обоих на попечение молодой няни, кучи сиделок и еженедельно наведывающихся врачей. Так, благополучно забыв о существовании уже двоих своих отпрысков, не заглядывая к ним даже по праздникам, пара с чистой совестью продолжила жить дальше, выкинув из головы все случившееся, как страшный сон. 
Однако, как только Хедна поняла, что дарить очередного наследника своему мужу больше не хочет, мужчина неожиданно для всех скончался. Правда на этот раз смерть принесла ни какая-то странная хворь или несчастный случай, а всего лишь стандартное убийство. Ненасытная до власти, себялюбивая и горделивая Хедна, коей на самом деле оказалась вторая жена преуспевающего бизнесмена, с самого начала своего замужества решила, что ей мало того, чем они уже обладают. Она уговорила своего покорного мужа заняться политической карьерой, которая, как выяснилось, оказалась весьма опасным поприщем для новичков и, так неудачно встав на чьем-то пути, Златан тут же оказался под прицелом наемных убийц. Всего три месяца спустя после бесчеловечного отказа от собственного сына, мужчину, будто в наказание, безжалостно застрелили в одной из многочисленных поездок в столицу. Он даже не успел сойти с трапа самолета, как замертво повалился на землю с аккуратной дыркой во лбу. 
Юная Меланта, наконец ставшая понемногу выходить из своего кокона и уже спокойно уживаться со стрекочущими в ее голове сверчками, которые в последнее время предусмотрительно велели ей о них помалкивать, снова впала в бешенство и набросилась на мачеху. С яростными обвинениями в смерти отца, она с неподдельным удовольствием раздирала ей лицо и вырывала волосы. Но на этот раз девочка осталась совсем одна и защитить ее от озлобившейся Хедны не мог даже нерадивый Златан. В гневе женщина закрыла ненавистное дитя в самой темной комнате дома, с наслаждением слушая целую неделю вой маленького осиротевшего волчонка. 
Через чур уж счастливая и довольная жизнью для только что овдовевшей дамы, Хедна, на радостях собиралась уже избавиться от бедолаги, до кучи сбагрив и несносного, вечно ноющего и дергающегося в конвульсиях сына, поместив обоих куда-нибудь в глухую психушку, но тут ее зловещие планы в пух и прах разрушил один весомый документ. Златан может и был ослеплен ее внеземной красотой, но совсем из ума все же не выжил. Хоть после рождения их первенца он и пообещал женщине все переписать на мальчика, тайком от нее мужчина все же умудрился составить завещание таким образом, что, не смотря на психические отклонения его родных детей, все блага доставались лишь Меланте и ее брату, а в случае их смерти или передачи в специальные учреждения, полностью распределялись по благотворительным фондам. Женщина, давно мечтавшая завладеть всеми богатствами мужа и самолично возглавить его фирму, была просто вне себя от бешенства, но довольно быстро поняла, что делу это не поможет. К тому же, на ее спасение, в бумаге имелась одна существенная оговорка. Пока Хедна была готова заботиться о больной дочери усопшего и их общем сыне, в ее распоряжении оставалось все то, что она так хотела получить - огромный дом, основной пакет акций всех предприятий бизнесмена, все загородное имущество и даже довольно щедрое ежемесячное пособие на содержание Меланты и Бальво. Решив, что пока вполне может довольствоваться и этим, женщина так и осталась покровительницей постылой падчерице и нелюбимому отпрыску. 
Спустя полгода после гибели отца, невменяемая до этого Меланта словно пришла в себя после долгого сна. Она даже умудрилась уговорить мачеху позволить жить ей в своей прежней комнате и самой посещать вместе с братом врача, заверив Хедну, что чувствует себя намного лучше, больше не слышит никаких голосов и потому отныне обещает быть послушной и благодарной девочкой. Женщина, все еще не теряя надежды рано или поздно загрести все сокровища умершего мужа, позволила падчерице делать все, что той угодно, главное, чтоб она как можно реже попадалась ей и ее дочерям на глаза, а еще через несколько месяцев долгих упрашиваний даже позволила Меланте посещать закрытый колледж для умственно отсталых подростков, просто дабы девица не смела забывать своего мышиного статуса в ее доме. Так они прожили вместе еще восемь долгих, мучительных лет, пока в один прекрасный день все не перевернулось с ног на голову и испуганная Хедна не пожаловала ко мне.
***
- Чего тебе? – кое-как справляясь с головной болью после очередного запоя, поинтересовалась я, из-под лобья наблюдая как ко мне подсаживается шикарно разодетая брюнетка, совершенно не сочетавшаяся с тем дешевым ресторанчиком, где мы сейчас с ней находились.
- Я так понимаю, обмен любезностями не обязателен. Я знаю кто ты на самом деле – не стесняясь, перешла она сразу к делу – Ты - чистильщица! И мне нужно, чтобы ты убрала за мной мусор.
- Кричи еще громче, а то пока меня не все признали – с нарастающим любопытством наблюдая за ее надменной рожей, съязвила я – Во-первых, я ни за кем ничего убирать не стану, во-вторых, если хочешь, чтобы я тебя хотя бы выслушала, называй меня как положено, ну а в-третьих, не забывай, что это ты пришла сюда просить, а не наоборот, так что капелька уважения в нашем, пока еще возможном, диалоге не помешала бы.
- Ладно, ладно. Искушаемая. Как бы тебя не называли смысл все равно один.
- Будто ты его понимаешь. 
- Да это вообще не имеет значения! – психанула женщина, нещадно потея явно на нервной почве – Ты должна мне как можно скорее помочь!
- Я, вероятно, сейчас буду самым не оригинальным человеком на свете, но глядя на твой высокомерный вид все же не удержусь и скажу – я никому ничего не должна, даже своей совести. Уходи, я не стану для тебя ничего делать – спокойно вернувшись к своему обеду, отрезала я.
- Что за ерунда? Ты даже меня не выслушала, а обещала!
- Я никогда никому ничего не обещаю. У меня было два условия – называть правильно и говорить уважительно, ты выполнила только первое из них. Разговор окончен. Свободна. Кыш – и я замахала на нее рукой, словно изгоняя назойливую муху.
- Да как ты смеешь так со мной обращаться, несчастная алкоголичка?! – взбесилась дама в роскошном одеянии - Да от тебя за три версты веет дешевым пойлом! Тоже мне пограничник!
- Ну вот, еще одно очко не в твою пользу. Ты так скоро уйдешь в глубокий минус.
- Кончай юморить. Чья если не твоя обязанность вытащить мою задницу из этого дерьма!
- Мне кажется ты не совсем понимаешь. Да, поддерживать баланс между мирами – мой долг, но при этом я имею полное право выбирать себе дело сама. Мне было достаточно одного взгляда на тебя, чтобы принять решение и вот мой ответ - ты не входишь в число тех, кому я стану помогать по доброй воле!
- Нет подожди, объяснись! Чем это я тебе не угодила?
- Ты сейчас серьезно? – оторопело уставившись на совсем зарвавшуюся нахалку, возмутилась я, но быстро поняла, что она видимо редко в своей жизни получала отказ - Оооо, да у тебя всегда дела шли на столько хорошо, что ты ни разу не обращалась ко мне подобным. Мне даже на секунду стало любопытно, что ты там такого натворила…
- Яяяя…
- Ой, да на самом деле не важно. Я же сказала – всего на секунду. А теперь давай, вали отсюда!
- Как же так? Ты не имеешь права мне отказать! Я просящая! – захныкала женщина совсем как капризный маленький ребенок - Это твоя работа и прямая обязанность – подчищать то, что сделали такие как я – представители высшего мира, чтобы эти жалкие никчемные людишки не поняли, что к чему.
- И ты еще спрашиваешь почему я не хочу с тобой связываться? Я – Пограничник, а не чей-то раб и мне выбирать возьмусь я за дело или нет. Лично ты можешь отправляться искать для себя другую кандидатуру!
- Я сгною тебя, полукровка! Ты еще не знаешь кому отказываешь!
- Тоже мне, напугала. Я вижу твое истинное имя, ведьма, а вот ты не знаешь обо мне ничего, ведь у меня его нет и никогда не было, а потому ты просто не способна навредить мне. Думаешь, раз ты одна из высших, то я не пойму кто ты и не прочту твою душу? Иди запугивай кого-нибудь другого.
- Ладно! Ладно! – в миг утихомирилась колдунья - Ты хочешь, чтобы я тебя умоляла? – обессиленно опуская плечи и вздыхая, поинтересовалась она – Тогда я буду умолять. Может у тебя и нет имени, зато у тебя есть слава. Тебя знают и уважают все в нашем мире. Уж если кто и может меня спасти, так это ты, а не те дилетанты, что еще остались среди вас в живых. Я тебя заклинаю – избавь меня от напасти!
- Так я же алкоголичка, забыла? А вот ты у нас одна из самых сильнейших ведуний этого округа, так что помоги себе сама. 
- Унижалась бы я тут перед тобой, если бы могла справиться самостоятельно! Ситуация вышла из-под моего контроля. Кто бы мог подумать, что я натолкнусь на Спящую!
- На Спящую говоришь? – немного подумав, я все же решила выслушать ее рассказ - Ну ладно, так и быть, давай вещай то, ради чего приперлась.
***
- Теперь ты понимаешь почему я обратилась именно к тебе? – задыхаясь от эмоций, выпалила Хедна в конце своей многолетней истории.
- Пока еще не до конца, но догадываюсь к чему ты клонишь. Одного только не могу взять в толк. У тебя что, совсем совести нет? Ты же так ни разу и не признала вслух, что сжила со света и первую секретаршу и первую жену Златана, да собственно, на сколько я вижу ты и его отправила к праотцам. Любишь же ты, колдунья, распоряжаться чужими судьбами, так может просто настал час расплаты? Что бы у тебя там не произошло, по-моему, ты страдаешь вполне заслуженно. Ты готова была избавиться даже от родного сына – с отвращением напомнила я – Дитя не смышленое тебе чем помешало? Мальчик просто болен! Если бы ты заботилась о нем, давала ему свои тепло и любовь, возможно все бы изменилось, он же все-таки сын ведуньи!
- Не надо меня обвинять в равнодушии! Я как порядочная мать испробовала на своем Бальво все доступные мне заклинания и ничего, слышишь, ничего не изменилось! И это, несмотря на то, что я одна из высших ведьм! С природой уже не поспоришь, если она что-то окончательно решила! Тебе ли об этом не знать. Так что я просто опустила руки и решила забыть о порченом отпрыске навсегда! Рано или поздно он все равно помрет, а так будет легче пережить потерю! – женщина картинно смахнула единственную слезинку и бодро понеслась дальше – Да и дело вовсе не в нем, а в этой проклятой девчонке! Я знаю, во всем, что происходило дальше виновата лишь она одна!
- Я уже поняла, что по-твоему Меланта – Спящая, но с чего вдруг такие выводы? Ты что же, знала, что Илария колдунья и все равно полезла на чужую территорию, не заботясь о последствиях?
- Конечно нет, я и не подозревала, что мать этой проклятой твари одна из нас. Я полагала, что знаю всех ведьм в этом регионе, но видимо, ошибалась. К тому же, разве я могла предположить, что эта дура, ради любви к мужу, станет подавлять силы Меланты, лишь бы он не узнал кто они!
- Как ты могла проглядеть такое? Вы прожили бок о бок с ребенком одиннадцать лет. Жадность и корысть всему виной. Деньги и власть затуманили твой разум. Хотя, о чем я говорю, ты же сама отослала детей подальше от себя, вот и не заметила очевидного – снова не удержалась я, чтобы не съязвить.  
- Каюсь! – вскричала та на всю забегаловку, в бешенстве вскакивая со своего места – Это ты от меня хочешь услышать?! 
- Это – с ледяной невозмутимость подтвердила я – Ну избавилась ты от Иларии, а ребенок то ее тебе чем помешал? Не просто ж так она слышала голоса в своей голове.
- Я всего лишь хотела упечь сиротку в психушку и лишить ее тем самым наследства.
- Так от чего же она так и не свихнулась? Пусть Меланта и Спящая, но все же она ведьма, а я еще ни разу не слышала, чтобы наветы одной колдуньи никак не влияли на другую. Девочка тогда была так юна, что даже ответить никак не смогла бы. Силенок маловато было. Что, теряешь хватку?
- Я не знаю - сердито бросила Хедна, с ненавистью поглядывая уже и на меня – Видимо мать успела наложить на нее какие-то защитные заклятья. Эта мразь была не так сильна, как я и, возможно, они просто подействовали не сразу, но все же со временем развеяли мои чары, вернув девицу в нормальное состояние. Я пыталась снова свести Меланту с ума, через полгода после появления сына и вначале мне даже успешно это удавалось, но чем старше становилась падчерица, тем сложнее мне стало ее контролировать, а потом я расслабилась и просто пустила все на самотек и тут случилось это…
***
Как только Меланте стукнуло двадцать один, она вдруг решила, что может быть свободна от гнета ненавистной мачехи и наконец-то вправе распоряжаться своей жизнью сама. С голосами в голове девушка уже давно примирилась и жила дружной жизнью, беспрекословно следуя их советам и, конечно же, не говоря о них ни одной живой душе. Они-то и подтолкнули ее в кои-то веки заявиться к Хедне и поговорить с той о будущем. Робко постучав в дверь роскошной опочивальни и, получив разрешение войти, Меланта, дрожа всем телом, протиснулась в проем. К своему великому огорчению она застала в комнате не только мачеху, но и ее всегда враждебно настроенных, мстительных, жестоких дочерей, взахлеб обсуждающих предстоящий поход на какой-то важный костюмированный благотворительный вечер, где должен был появиться молодой сын мэра города, давно положивший глаз на младшую из дочек женщины – Василину.
- Простите, Хедна! Могу я с вами поговорить? – неуверенно залепетала Меланта, боясь, что как всегда пожаловала не вовремя и вполне может заслужить очередной выговор или пинок за свою неучтивость к старшим.
- Ты?! – сердито нахмурив лоб, воскликнула мачеха, толи удивленно, толи раздраженно передернув плечами – Что тебе надо? Я уже миллион раз приказывала тебе не попадаться нам на глаза! И вообще, разве я позволяла тебе сегодня покидать свою спальню? Вон отсюда, мерзавка, а иначе…
- Мама, ну хватит! – мягко остановила ее младшая из дочерей – Меня так и распирает любопытство узнать зачем к нам пожаловала убогая. Умоляю, давай спросим ее об этом! – задорно хихикнув, попросила она с ангельским личиком.
- Ох, ну ладно, чего только не сделаешь ради любимых деток! – слащаво посылая многочисленные воздушные поцелуи в сторону своих девочек, великодушно согласилась женщина – Скажи спасибо моей добросердечной Василине, за то, что я готова тебя выслушать. Ну чего тебе?
- Вчера мне исполнился двадцать один год, и я смела надеяться…
- Денег нет! – гневно вращая глазами, сразу оборвала ее Хедна – Твой папаша оставил слишком маленькую компенсацию, чтобы мы могли на нее содержать тебя и твоего братца, да еще и поощрять при этом все ваши прихоти! 
- Но я всего лишь хотела…
- Вы только посмотрите на эту неблагодарную тварь. Она еще смеет возражать моей святой матери, которая приютила ее в своем доме, кормила и поила столько лет! – взревела старшая, вечно не довольная, и через чур умная девица – Да плевать нам на то, что ты хотела!
- Вы не поняли, мне не нужны деньги, Корнелия! – все же умудрилась вставить под грозное рычание своих родственниц побледневшая Меланта – Я как раз-таки наоборот хочу избавить вас от своего нежелательного присутствия и даже забрать с собой Бальво, чтобы и он вам больше не докучал своим видом. Ради этого я готова отписать на ваше имя половину всего наследства. Вам всего лишь нужно признать меня вменяемой. Позвольте нам покинуть этот дом и жить своей жизнь, прошу вас! Мы больше никогда не побеспокоим, клянусь! – три пары удивленных глаз мигом уставились на девушку. 
- Ты это серьезно? – с недобрым блеском в глазах, прыснула Хедна - Видишь ли, детка. Во-первых, я бы может и задумалась над твоим заманчивым предложением, но уже слишком привыкла к тому, что у меня есть. Согласись, все – это лучше, чем половина. А во-вторых, завещание твоего папаши составлено таким образом, что если я признаю тебя совершенно здоровой и способной самостоятельно принимать решения, то ни мне, ни моим девочкам никогда больше не видать ни этого дома, ни денег, даже если ты трижды поклянешься, что отдашь нам все! И почему-то я уверена, что ты прекрасно помнишь об этом факте. Так что закатай губу, черный цветок. Ты останешься для всех безумной до конца своей жалкой жизни! А теперь убирайся отсюда! – она надменно задрала подбородок и с торжествующим видом прошествовала мимо Меланты, словной той и вовсе не существовало на свете – Пойдемте, мои сладкие доченьки, машина уже давно заждалась. У нас осталось так мало времени, а надо еще успеть выбрать себе подходящие костюмы для завтрашнего благотворительного ужина у мэра города! 
***
Стоило только несчастной девушке переступить обратно через порог комнаты проклятой мачехи, как голоса в ее голове взорвались с невероятной силой:
- Убееееей! Убееей их всех! – шипели они с отвращением и злобой - Мы тебе поможем, мы спасем тебя! Мы ни за что не бросим тебя одну! Отомстить, отомстить! Избавимся от них раз и на всегда… Убьем! Убьем! Убьем!
В истерике Меланта вернулась к себе в комнату и, заткнув уши руками, принялась биться лбом об стену, все время причитая:
- Нет, нет! Прочь от меня! Я никого не стану убивать! Какой бы не была мачеха с сестрами – они семья!  Я не смогу сделать этого! Не смогу! Прочь, прочь, прочь! 
Она упорно продолжала ранить себя до тех пор, пока по щекам не потекли алые слезы и тогда, наконец, девушка сдалась, зная, что бороться бесполезно. 
- Хорошо, я дала обещание и сдержу его! – послушно согласилась Меланта, все еще продолжая раскачиваться на холодном полу в такт капающей с ее лба крови – Я сделаю все, что потребуется, лишь бы убраться отсюда.
Девушка дождалась пока беззаботные родственницы покинут дом, затем осторожно, чтобы ее не застукала преданная хозяйке прислуга, спустилась в покои своей мачехи и, точно следуя указаниям в голове, легко проникла в внутрь помещения. Первым делом взломщица нашла билеты на благотворительный вечер и для уверенности, а главное меньшей подозрительности забрала их все, чтобы Хедна, попсиховав, решила, что сама потеряла пригласительные и по своему обыкновению свалила вину на горничных. 
- Все равно им не привыкать – безразлично пожав плечами, холодно заметила вслух девица, следуя дальше за голосами – Старая стерва по-любому найдет способ попасть на эту вечеринку, но до этого пусть хорошенько понервничает и позахлебывается собственной желчью! 
Следующим шагом было приказано залезть в секретный ведьмовской тайник мачехи, о котором не знал никто, даже ее возлюбленные дочери. Там, помимо мелкой наличности и важных документов, ушлая хозяйка хранила карту с огромными сбережениями, сворованными и накопленными за долгие годы жизни в этом доме.
- Беррррииии… Она по праву наша. Мы знаем пароль. А все остальное – в огонь, в огонь, в огонь!
- Зачем мне все ее барахло? Я не понимаю, как это поможет нам отомстить… - все же смиренно собирая вещи из сейфа, поинтересовалась Меланта – Я знаю, что мы должны покарать ее! Но как?
- Бал… Мы пойдем на бал…
- Попасть на торжественный ужин? Но как я смогу? Это светское мероприятие, билеты же именные! Что? Все утроится? Хорошо, я поняла! Нам нужен лишь костюм…
Благо подобных карнавалов в жизни ее мачехи и сводных сестер было просто миллион и ни один из своих нарядов они не носили дважды. Девушке оставалось только подобрать подходящий образ сразу из трех гардеробов, дабы, увидев ее на вечеринке, никто из дьявольской семейки не догадался кто перед ними предстал. Из гигантского шкафа молодой, красивой и вечно цветущей Василины, обладающей практически такой же точеной фигурой, как и воровка, Меланта стащила алое коктейльное платье без рукавов с черными дорогими кружевами по верху и низу лоснящегося шелкового полотна. Быстро укоротив длину до мини, она превратила его в сексуально-вызывающее одеяние, явно способное привлечь внимание любого мужчины. У долговязой, крупной и несуразной Корнелии девушка позаимствовала тяжелый кожаный плащ вампирши с высоким воротом, кучей замков и крупных пуговиц, а у ненавистной Хедны жесткий черный корсет с лицевой шнуровкой и высокие сапоги на платформе, которые она ни разу так и не надела, судя потому, что новехонькая обувь, будучи все еще в своей родной коробке валялась глубоко в шмотках на передачу нищим. В итоге на подготовку костюма у Меланты ушло целых три часа, но как оказалось оно того стоило.
- Великолепно! – сверкнув глазами и с любопытством рассматривая свои идеальные формы, с восторгом прошипела она – Теперь вы точно поплатитесь за все то, что сотворили с моей семьей! Бальво, родной, тебе нравится, как все получилось? Поверь, малыш, я старалась только ради тебя!
От переполнявшего ее возбуждения, девушка бросилась к безразлично смотрящему мимо нее брату и крепко его обняла, а затем снова вскочила к зеркалу. Изгнание сильно сблизило их и в конце концов Меланта оказалась единственным на свете человеком, кто после страшного диагноза не отказался от малыша и не бросил его на произвол судьбы. Только она, словно почувствовав с мальчиком какую-то незримую связь, заботилась о нем, дарила свою теплоту и всегда была рядом. Ее не злили его истерики, не заботило вечно пустое, ничего не выражающее лицо и не обижало непрерывное молчание. Бальво и сейчас сидел, тупо уставившись в экран огромного телевизора, но девушка, совершенно не обращая внимания на его отсутствующий взгляд, все продолжала кружиться перед ним в своем наряде. Лишь окончательно устав, она снова шумно опустилась рядом с братом и нежно взяв его за руку, проворковала:
- Я знаю, ты не можешь мне ответить, но я вижу, что мой костюм тебе по вкусу! Спасибо, родной! Я очень сильно люблю тебя, и мы с тобой совсем скоро выберемся отсюда! Я сделаю все возможное! Вот увидишь!
Чмокнув его в лоб, Меланта быстро побежала в свою комнату, как раз вовремя, чтобы услышать, как где-то внизу хлопнула гигантская входная дверь. Громко охая и причитая, в гостиную ввалились ее сводные сестры и мачеха. Как и было обещано все неожиданно устроилось, само собой. Корнелия, порхая в огромном торговом центре из одного дорогущего бутика в другой, по странному стечению обстоятельств застряла ногой в эскалаторе и, только ценой невероятных усилий своей матери, быстро нашептывающей заклятья, отделалась лишь легким испугом и поломанной в нескольких местах ногой.
***
Следующим вечером, Меланта, выбравшись через окно своей спальни на втором этаже, бесстрашно преодолела все препятствия. Вызвав на украденные у мачехи деньги, такси, она без труда попала на карнавал, предъявив на входе приглашение на имя своей старшей сводной сестры, которая теперь в слезах отлеживалась дома, вместо того, что пить дорогие коктейли и вести светские беседы. На приеме оказалось так много народу, что поначалу у девушки закружилась голова и весь оптимизм ушел куда-то в подкошенные ноги, но голоса, о да, эти чудесные голоса, которые она уже давно боготворила, не позволили ей пасть духом и расслабиться:
- Ты должна помнить какова здесь твоя цель, Меланта! Месть! Месть! Месть тебя привела сюда! Не забывай об этом.
Девица тут же взяла себя в руки и проследовала в общую залу, быстро затерявшись среди беззаботно болтающих, танцующих и просто жадно поглощающих вкусное угощение людей. Медленно кружась на месте, она постаралась взглядом найти своих родственниц и первой заметила Хедну в костюме новомодной героини комиксов из кассовых блокбастеров. Женщина мило беседовала с лысым пухлым толстячком в костюме розовой хрюшки – прям под стать своему реальному внешнему виду, который, видимо считая, что на них никто не смотрит, нагло лапал свою хихикавшую даму за пухлую задницу. У Меланты даже подкатило к горлу от этой мерзкой картины, но голоса тут же подсказали:
- Нет, оставь ее, рано! Пока нам нужна не она! Не она! Терпеееениееее… Мы еще сделаем ей больно, но сначала отберем все самое важное в жизни. Найди Василину! Ищи, ищи!
Девушка, послушно изучив всех присутствующих и так и не найдя нужную ей персону, проследовала по всему залу в соседнее помещение. Будто точно зная куда идти, она случайно открыла одну из многочисленны дверей, за которой тут же обнаружила свою цель. К ее искреннему удивлению сестра оказалась там не одна. В виде шикарной женщины-кошки она страстно шепталась, обнималась и целовалась с красавчиком Бэтменом.
- Ой, прошу прощения! Видимо не туда – с улыбкой извинилась Меланта и аккуратно закрыла за собой дверь – Вот тебе и Василина! А с виду сама порядочность. Интересно, мать знает, что между ними связь? Он моя жертва? - тихо спросила девушка у голосов в своей голове.
- Да! Да! Да! Сначала мы получим его и сделаем сестру несчастной! А затем убьем ее, убьем горем!
Дождавшись, когда начнется основное действо в виде благотворительного аукциона, на котором должны были собраться основные богачи и меценаты общества, девица, устроившись немного в стороне, с удовольствием отметила, что не прогадала. Ее пронырливая мачеха вместе с дочерью тоже были здесь. Глазея на богатых женихов и о чем-то весело перешептываясь, они даже не заметили ее присутствия. Наблюдая за их поведением, Меланта быстро поняла, что ошиблась. Судя по хитро брошенному взгляду Хедны на стоявшего не далеко от сцены Бэтмена, женщина не только была в курсе происходящего между ним и Василиной, но даже и поощряла эти отношения. Тем временем с главной площадки мероприятия раздался бас конферансье:
- Добрый вечер, дорогие гости! Прежде чем начать торги, я хотел бы позвать на эту сцену нашего замечательного организатора и по совместительству старшего сына всеми горячо любимого мэра – господина Альберта! Прошу вас, скажите нам пару слов!
- Ах вот оно что – усмехнувшись сама себе, Меланта тут же поняла причину столь пристального внимания к молодому человеку со стороны своих меркантильных родственниц – Они хотят лишь как всегда поживиться очередным дурачком.
- Не они! Не они! – зашептали голоса – Она! Хедна! Эта тварь использует любовь собственной дочери, чтобы достигнуть личных целей! Девушка на самом деле к нему не равнодушна! Тем будет больнееееее…
- Ну что ж, так даже приятнее! Что мне делать дальше?
- Слушай и жди! Слушай и жди!
Стоило только Альберту закончить свою речь и собраться спуститься с пьедестала, как назойливый конферансье, схватив его за руку, нагло остановил парня:
- Видимо наш неотразимый мистер Уэйн, любимец публики и всех женщин, забыл, что у него тут есть еще одно дело – напомнил шут, широко скалясь – Сегодня именно он является первым и самым дорогим нашему сердцу лотом!
- Ах да! – воскликнул тот в ответ – Извините, совсем закружился. Дамы, скорее налетай! Победительница получит меня на весь оставшийся вечер!
Начались бурные, сопровождаемые непрерывными овациями и хохотом, торги.
- Начинай, только когда вступит Василина! А пока жди… Жди! – снова заверещали голоса в голове Меланты.
- Но чем я буду расплатиться?! Суммы тут не шуточные. У меня нет столько денег!
- Карта! Карта! Торгуйся! Торгуйся до последнего! А потом просто отдай все, что там есть!
И как только ее гордо улыбающаяся сводная сестра принялась выкрикивать цифры, девушка, стоя в дальних рядах, смело произнесла чуть большую сумму. Чем дольше они спорили, тем в зале становилось не комфортнее и тише. Удивленная и раздосадованная Василина, гневно уставившись на свою соперницу, снова и снова называла все возрастающие числа, но та с леденящим душу спокойствием и непоколебимой уверенностью продолжала играть. В конечном итоге в воздухе повисла такая ставка, что алчная Хедна не выдержала и после очередного выкрика Меланты, дернула разошедшуюся не на шутку дочь за локоть, шепча ей на ухо:
- Ты что, не видишь, она же не успокоиться пока не победит. Сколько бы ты не поставила, она все равно предложит больше.
- Но мама…
- Послушай, взрослую, опытную женщину – пела ей ласково Хедна – Альберт у тебя в кармане, пусть эта выскочка проведет с ним купленное время, тебе нечего бояться! Наши наветы ей не обойти!
- Ну хорошо… - и девушка нехотя отступила, все же послав на прощанье возлюбленному воздушный поцелуй.
***
- Кто ты такая? Твоя маска меня не обманет! Я ни разу не видел тебя среди одних и тех же, уже опостылевших до рвоты, рож! – верещал Альберт, уютно устроившись рядом с девушкой на перилах одного из шикарных балконов здания – У тебя такая точеная фигура, такой притягательный наряд… Надеюсь лицо у тебя такое же красивое, как и тело?! – похотливо ухмыльнувшись, вставил парень, кладя свою руку временной хозяйке на плечо.
- Поверь, я бы тебя не разочаровала – слово в слово говоря то, что ей приказывают, отозвалась, лучезарно улыбаясь в ответ, девица.
- Тогда может ты снимешь свою маску?
- А как же интрига? К тому же, как я успела заметить, у тебя есть дама сердца.
- Да, но…
- Не нужно оправданий. Я итак вижу, что у вас все серьезно и не напоказ. Я не претендую, расслабься – она заманчиво облизала его пересохшие от волнения губы своим языком – Видишь ли, у меня никогда не было мужчины и потому я купила тебя только по одной причине, и ты явно о ней догадываешься…
- Да ладно? Может, чтобы я не мучился, перечислишь все свои фантазии вслух? 
- Соблазни, соблазни! – твердили без умолку голоса в голове, подсказывая все новые и новые фразы.
- Я хочу… Чтобы ты… Прямо сейчас… - Меланта, быстро покрыв шею парня поцелуями, что-то томно прохрипела ему на ухо – Если конечно ты не возражаешь, – уже громче произнесла она с хитрым видом - а затем я исчезну из твоей жизни и жизни твоей подруги навсегда. Она никогда и ни за что не узнает, что между нами было!
- Заманчивое предложение, но могу ли я тебе доверять?
- Ну как говориться кто ни рискует… Разве не в этом вся прелесть? Ой, да брось – видя его настороженный взгляд, промурлыкала девица – Стала бы я отваливать за тебя столько денег, если бы хотела что-то серьезнее этого? 
- Ну что ж, пожалуй, ты права, опасность даже больше заводит – Альберт с вожделением потянулся к упругой груди, но девушка тут же остановила его повелительным жестом.
- Постой, ну не здесь же! Имей совесть, это все-таки мой первый раз. Да и вдруг нас кто-нибудь нечаянно застанет! Мне будет не по себе. Есть в этих хоромах укромное местечко?
- Конечно! Знаю я тут одно тихое гнездышко. Идем.
Все шло строго по плану. Как и обещали голоса, ничего не подозревающий молодой человек, гонимый непреодолимым желанием свежей плоти, даже не заметил, проходя по краю зала, как из толпы гостей на них уставилась пара внимательных ревнивых глаз. Зато Меланта, точно зная, что все произойдет именно так, стоило ей только столкнуться взглядами с раскрасневшейся сестрой, многозначительно подмигнула ей и, развратно облизав верхнюю губу, всем своим видом дала понять, чем они собираются заниматься с ее возлюбленным. Не долго заморачиваясь, незадачливый любовник привел свою новую пассию в туже самую комнату, где всего час назад она случайно застала его с другой.
- Здесь нам никто не помешает…
- Ты уверен? Я же вас нашла здесь с той девушкой – усмехнувшись, напомнила ему Меланта.
- Ах, так это была ты, негодница? Так вот что тебя так раззадорило – уже не слушая ее, Альберт жадно накинулся на гибкое белокожее тело, увлеченно лаская и ублажая его.
Меланта, впервые почувствовав взрыв сладостных ощущений, почти умудрилась потерять голову, но на этот раз даже не голоса привели ее в чувства, а тихо скрипнувшая дверь. Ее партнер так был занят своим делом, что даже не заметил, как в комнате они уже были не одни. Бледная, потерянная Василина, будто желая сделать себе больно, какое-то время просто молча наблюдала за происходившей на ее глазах картиной. Это продолжалось до тех пор, пока вошедшая в кураж совратительница не стала мучительно стонать от удовольствия. По-волчьи скалясь, она ехидно подмигнула бедолаге и громко расхохоталась.  
- Приворот на крови! Приворот на крови! – вдруг не вовремя вернулись голоса, отрывая ее от животного танца - Повторяй за нами, и он уже никогда не посмотрит в ее сторону! Для него останешься только ты, только ты!
- Но она итак уже нас видела…
- Не важно, не важно! Сделаем наверняка! Василина будет надеяться… Она станет ждать его… Думать, что это была лишь интрижка, что он все равно вернется к ней! И если Альберт придет, слюнтяйка простит его!   Ни оставим ей ни одного шанса! Приворот на крови! Приворот на крови!
Девушка, снова открыв глаза и увидев лишь сверкающие пятки убегающий со слезами на глазах сестры, послушно зашептала нужные слова.
***
Несчастная, безутешная Василина в истерике вернулась домой вместе с ничего не понимающей Хедной. Когда та узнала в чем причина столь спешного побега, то лишь улыбнулась и приободрила дочь:
- О, дорогая, не переживай. Это же сущий пустяк! Сейчас твоя драгоценная мамочка все исправит! Альберт всегда был, есть и будет только твой! Уж поверь мне. Мы трудились над парнем ни один день. Так, что никакая похотливая сучка не отберет его у тебя!
- Да, но он мне изменил, мама! Как я такое могу простить?
- Счастье мое, ну это же мужчина, он всегда будет находить себе развлечения на стороне!
- Но ты же одна из высших ведьм нашего края! Как такое могло произойти? Альберт не должен был обращать внимания ни на кого кроме меня! Разве не так?!
- Так, радость моя, но я не знаю, что за женщина была рядом с ним – ласково поглаживая девушку по голове, проворковала Хедна - Я не учуяла ее, а значит она не из наших. Не забывай, что всегда найдется тот, кто применит заклятье сильнее! Но эта стерва не с теми связалась! – грозно насупившись, заверила она дочь - Гадюка еще пожалеет, что без спроса позарилась на чужое! А сейчас, успокойся, дай мне пару своих волос, для уверенности плюнь в чашку и иди спать. Мамочка обо всем позаботиться. Уже завтра этот предатель будет молить тебя о прощении!
- Но я не хочу его прощать! Просто не могу! 
- Пойми, котенок, после всех наших наговоров, он точно сделал это не по своей воле! Она приворожила его! А завтра, когда твое сердечко остынет от первого шока и ты поймешь это, уже может быть слишком поздно!
- Ладно! Хорошо! Пожалуй, ты права – девушка неохотно провела несколько раз по волосам – Но плевать не стану! Знаю я тебя. Заставишь меня успокоиться и забыть, а я хочу помнить, как люди порой, умеют делать больно! Мамуля, исправь все, прошу! – она прижалась к груди женщины и снова разрыдалась – Я не смогу без него жить!
- Успокойся, успокойся, деточка! Я все сделаю, вот увидишь, завтра все уже вернется на круги своя.
Как только колдунья, огромными усилиями и особыми снадобьями уложила расстроенную дочь в постель, она тут же, словно ветер, ворвалась в свои покои, все время бормоча под нос проклятья вперемешку с громко извергаемым потоком нецензурной брани:
- Ах ты дрянь подзаборная! Да как ты посмела обидеть мою семью! Я узнаю кто скрывается под маской, одиночка, и избавлюсь от тебя раз и навсегда. Ты кровью заплатишь за боль Василины. Ну а что до тебя, слабохарактерный, падкий до тела ублюдок, то ты вообще больше никого не увидишь перед собой. Я сделаю так, что у тебя не встанет ни на одну бабу, пока ты не женишься на моей детке! 
Распахнув створки тщательно спрятанного от посторонних глаз черно-красного алтаря, женщина упала пред ним на колени и стала молить своего хозяина о помощи и прощении, периодически шепча какие-то заклинания, кидая волосы дочери в горевший небольшой очаг и постоянно смешивая различные ингредиенты в глиняной ступке, но чем дольше она занималась этим, тем быстрее понимала, что ничего не помогает.
- Да что ж это такое?! Господин, не уж то ты отвернулся от своей самой преданной рабыни?! Или… Не может быть, чтобы эта девка была сильнее меня! Она явно изгой, да и слишком молода для таких магических чар! Кто же ты такая?! – уже осознавая, что не сможет справиться с заклятьем соперницы, наложенным на их личного принца, взвыла Хедна – Откуда ты только взялась с такой силой! Это просто невозможно!
***
Шли дни, небо затянуло под стать настроению темной завесой серых облаков, а колдунья все также бестолково тратила время и силы на кучу бесполезных приворотов. Она рвала на себе волосы, била всех, кто попадался под руку, громила все под ряд, закатывала истерики и даже обращалась к самым страшным тайнам и секретам своей оккультной веры, лишь бы хоть как-то исправить случившееся. Женщина не могла спокойно смотреть, как ее разбитая предательством дочь все быстрее угасает с каждым часом, а потому упорно продолжала испытывать все новые и новые заклинания. Но Василина была неглупа и весьма способна, ведь Хедна собственноручно учила своих девочек азам магии, а потому девушка довольно быстра сообразила, что даже если их сильная и мощная мать не в состоянии справиться с заклятьем неизвестной ведьмы, то помочь ей уже не сможет никто. Зная, что Хедна попытается использовать свою силу и на ней, дабы успокоить многострадальное чадо, бедолага закрылась в собственной спальне, перекрыв доступ и к себе, и к своим личным вещам. Все это время она разговаривала с посетителями лишь через дверь, не позволяя никому и не под каким предлогом заглянуть внутрь.
- Я знаю, ты заставишь меня выкинуть Альберта из головы, – кричала рыдающая девица со своей стороны комнаты – а я люблю его по-настоящему и не хочу забывать! Лучше сделай уже что-нибудь! Прошло несколько дней, а он так и не пришел ко мне вымаливать прощения, как ты обещала! Ты солгала мне, солгала!
- Успокойся, детка! Ты еще так молода! У тебя таких парней будет миллион! Мы найдем тебе другую партию, гораздо лучше, вот увидишь – умоляла со слезами на глазах мать.
- Нет! Мне никто не нужен! Как ты не понимаешь, я люблю только Альберта! Я не хочу без него жить!
- Глупенькая, это был всего лишь приворот, я хотела тебе счастья и немного подтолкнула…
- Нет! Ты бы не посмела наложить свои чары и на меня! Ты врешь, чтобы успокоить! Но я знаю, мои чувства к нему самые настоящие! Без всякого колдовства!
На шестой день после разыгравшейся трагедии, когда Хедна в очередной раз поднялась в спальню своей возлюбленной дочери, дверь в комнату оказалась на распашку. С облегчением выдохнув, женщина уже решила, что девочка наконец-то отошла и готова поговорить с ней, но к ее неприятному удивлению Василины внутри не оказалось.
- О нет, детка, что же ты натворила! – сердцем чуя что вот-вот произойдет нечто совершенно ужасное, воскликнула побледневшая мать – Не может быть! Священный огонь огненной палаты! – быстро изучив оставшиеся возле алтаря дочери компоненты недавно созданного зелья, испуганно прошептала Хедна, хватаясь за косяк двери, чтобы не упасть – Не делай этого, прошу, во имя нашего проклятого отца!
Женщина мигом бросилась обыскивать дом, но все было понапрасну, пока она не услышала голос своей старшей дочери:
- Мама! Я не успею со своей ногой! Быстрее! Иди сюда! Мама! – звала она охваченным страхом голосом!
Хедна, понимая, что звук идет откуда-то с улицы, а она находится аж на втором этаже дома, не нашла ничего лучше, чем просто подбежать к ближайшему окну. Оставшиеся пару шагов ведьма, будто итак уже зная, что там увидит, сделала с какой-то неохотной осторожностью:
- О нет, детка! Не надо! Все наладится, обещаю! – выглянув наконец наружу, захрипела она с тоской. 
Внизу, прямо под ней, с безжизненно опущенным на грудь подбородком, в порванной шелковой пижаме, когда-то казавшейся невероятно красивой, стояла зареванная грязная Василина. Она уже не плакала, а только смотрела безумными глазами в бездну перед собой.
- Нет, мама, ничего уже не исправить! – бесцветный тоном заявила девушка - Если бы ты могла, то уже давно все изменила бы! Голоса правы, у мня остался лишь один путь!
- Что, голоса? – сначала не понимающе переспросила женщина, оторопело уставившись на дочь - О чем ты говоришь? Я не слышу никаких голосов! 
- Но я слышу их так же отчетливо, как и тебя. Они правы. Я сама виновата во всем…
- Постой… Нет, нет, нет! - будто начиная что-то припоминать, взмолилась Хедна – Малышка, забудь о них! Гони все постороннее из своей головы прочь! Слушай только мой голос!
- Они сказали, что только священный огонь инквизиции очистит меня и избавит от боли. Я сделала все, как велели голоса и теперь мне остается только одно – умереть!
С этими словами бедолага достала сваренное зелье, развернула голову в сторону матери и, посмотрев на нее своим пустым, безнадежным взглядом в последний раз, разбила бутылочку прямо у своих ног. Голубое пламя тут же охватило девушку, поглотив ее тело и спалив до костей за считанные секунды, а спустя совсем короткое время не осталось даже их, словно никогда и не существовало на земле юной красивой ведьмы по имени Василина.
- Я убью эту гадину! – спустившись вниз и с разрывающимся сердцем сжав в кулаке пыль, оставшуюся от своей младшей дочери, взревела в голос женщина - Где она? – грозно сверкая глазами, Хедна бросилась обратно в дом.
- О ком ты, мама? – удивленно подняв брови, заспешила следом за ней на одной ноге Корнелия.
- А ты не догадываешься? Кто ненавидит нашу семью до такой степени, что готов от нее избавиться, да еще и к тому же раньше слышал голоса?!
- Меланта?! Но я полагала это ты их на нее наслала! 
- Я тоже так считала… 
- Неужели наша сводная сестра ведьма? Этот одуванчик?! 
- Вероятно она и сама не понимает, какой силой обладает, а значит эта стерва еще и Спящая! Как я могла не заметить подобного?! Мы не справимся с ней сами, просто не имеем права, так что нам срочно нужна помощь! Но сначала надо ее поймать. Меланта! – с остервенением бросилась колдунья на поиски своей падчерицы – Ты, тварь, иди сюда!
- Да, да, я тут Хедна! Вы меня звали? – по привычке поспешила девушка на зов, с наивным доверчивым лицом уставившись на мачеху.
- Это ты… Ты… убила ее – зашипела женщина, словно змея – Как ты посмела? – с диким воплем она схватилась за белокурые длинные космы своей жертвы и, дергая их изо всех сил, пучками стала вырывать из головы – Это ты ей нашептала, да? Специально, в отместку мне сделала тоже самое?!
- Какие голоса, Хедна? Я уже давно их не слышу! Я не понимаю, о чем идет речь!
- Не притворяйся дурочкой! Мы все знаем. Это ты наслала их на Василину, мразь. И теперь моя девочка мертва! Напрасно ты мстишь мне…
- Мне жаль сестру, но я ничего не делала! Ай! Мне же больно, отпустите, молю!
- Кого ты молишь, гадина? – взбесившись и уже не в силах успокоиться, женщина также за волосы поволокла девицу в ее комнату – У тебя есть алтарь? Где он? Где он, поганое отродие? Тебе помогал кто-то? Учил?
- Я не знаю, о чем вы говорите! Не знаю! Не трогайте меня, не бейте, прошу! – выплевывая вместе с кровью крошки зубов, слезно просила Меланта.
- Не бейте? О, тебя ждет совсем не это! Сначала я сожру тебя по частям, а затем, еще живую сожгу в адском пламени! Где твои колдовские вещи, ведьма?
- У меня нет никакого алтаря и никто мне ни в чем никогда не помогал!! Что еще за сатанинские обряды?! Я никогда не верила в подобный бред! Да что с вами? Прошу, отпустите меня! Я ничего не понимаю – девушка закрыла руками голову, раскачиваясь, словно обиженный ребенок из стороны в сторону и что-то там причитая.
- Корнелия, проверь комнату, переверни тут все!
Но поиски не дали никаких результатов, и тогда разъяренная женщина, таща безумно кричавшую девицу в подвал, с суровым видом приказала своей старшей дочери:
- Распусти всю прислугу! Заплати им побольше! Скажи у этой твари снова начались приступы, и мы не хотим, чтобы кто-то пострадал до приезда доктора! Я найду помощь и вернусь. Не спускай с Меланты глаз, но не вздумай слушать или разговаривай с ней! Спящие очень опасные существа, я не хочу потерять еще и тебя!
***
- Одна моя дочь уже умерла! Я уверенна, что это Меланта убила ее. Спаси хотя бы вторую – взмолилась Хедна, глядя на меня своими огромными зелеными глазами - Я заплачу сколько скажешь!
- Конечно заплатишь, но с чего ты взяла, что Василину убила твоя падчерица? Да и вообще, ты даже не уверена, что под маской в тот вечер скрывалась именно она, а не кто-то другой!
- Я чувствую это! Каждый раз, заглядывая в ее проклятое лицо, я видела там удовлетворение и восторг. А уж я-то не понаслышке знаю, как это, когда ты получаешь то, чего так давно хотел. Это она покончила с бедолагой, у меня нет никаких сомнений! И не забывай про голоса, что слышала моя дочь перед своей кончиной! Это они вынудили ее сделать непоправимое! Кто бы еще додумался до такого? Ну не совпадение же это в самом деле?! Меланта мстит мне за потерю своих родителей.
- Василина покончила жизнь самоубийством спустя несколько дней после предательства любимого человека. Может бедняжка и в самом деле просто не смогла пережить этого? Молодежь безрассудна – предположила я, пытаясь найти более логичное и простое объяснение случившемуся - А голоса – это ее собственное сумасшествие.
- Я наложила на своих дочерей столько оберегов еще при рождении, что ни одна тварь не смогла бы довести мою девочку до такого! – взбесилась Хедна, аж подпрыгивая от негодования на своем месте - На это способна только особенная сила, да ты уже и сама подозреваешь, что эта мразь ею обладает! Василина была счастлива рядом с Альбертом! Я видела это в ее глаза!
- Ну, когда же ты поймешь, ведьма, что врать мне бесполезно. Чем дольше мы с тобой общаемся, тем отчетливее я вижу твою скверную душу - безразлично бросила я, с наслаждением попивая из своего бокала «полуденную смерть» - Вся твоя жизнь – это лишь паутина интриг и хитросплетений чужих судеб! Молодые люди были вместе только благодаря тебе! Они никогда не любили друг друга по-настоящему.
- Ну хорошо! Да! Я лишь хотела добра своей дочери!
- Себе ты хотела добра, а не ей. Сколько же в тебе жадности и подлости, адское ты отродие. Если бы не чары, наложенные тобой, Василина не стала бы так убиваться по парню. Она не была бы столь уязвима. И вместо того, что развеять наветы с дочери, ты снова пыталась приворожить Альберта – я наклонилась над столом прямо к лицу ведьмы и зловеще прошептала – Знаешь, что я тебе скажу? Единственный кто виноват в смерти девочки – это ты сама.
- Да! Да! Да! Я признаю это! – став пунцовой, истошно закричала женщина, беря себя в руки только после того, как на нее испуганно стали поглядывать посетители ресторана - Что теперь говорить!? Василину не вернуть. Моя бедная девочка прорыдала несколько суток, ожидая, что он придет. Я делала все, что могла, но слишком поздно поняла, что там была замешана сила, которая мне не подвластна. К тому же, Меланта девственница. Приворот был на крови. Такой уже ничем не разбить. Так что мальчика тоже можно списать, ему не жить на белом свете. Теперь ты по-прежнему будешь считать, что девица невинная овечка?
- Что ж, здесь, пожалуй, соглашусь с тобой. Заклинания, подкрепленные кровью – самые сильные из всех. Но, если твоя падчерица Спящая, откуда она о нем могла узнать? 
- Понятия не имею! Может нашла в одной из моих книг! Да это уже и не важно! Сделанного не вернуть – снова взревела на повышенных тонах Хедна - Убей мразь, и я тебя озолочу! Исполни свое предназначение – избавь землю от исчадия ада!
- А ты то, кто? Тоже мне праведная – сплюнув с отвращением в сторону, фыркнула я - С чего мне тебя жалеть? Ты сама во всем виновата, ведьма. И дочек своих мастерству обучила, чтоб они и дальше проклятья на обычных смертных насылали. Ну, сдохните еще и вы вдвоем, да и поделом вам. Парня я уже все равно не спасу, так чего ради мне лезть в это?
- Умоляю! Я отдам тебе все, что у меня есть. За прожитые в доме Златана года, я украла и спрятала очень много денег. Я скопила их столько, что тебе даже и не снилось. Помоги мне и все они будут твоими! С такой суммой тебе больше никогда не придется работать с такими как я. Только спаси нас, Искушаемая!
- Клянешься, ведьма? – издевательски поинтересовалась я, понимая, что Хедна еще не в курсе потери всех своих сбережений.
- Да! 
- А-ха-ха! – не удержавшись, расхохоталась я, решив так и не сообщать ей подробностей - Мало же ты знаешь обо мне, раз решила, что я поведусь на слова колдуньи! Они же ничего не стоят, да и деньги мне сейчас особо не нужны. 
- Оно и видно, питаешься в какой-то харчевне и пьешь дешевое пойло.
- Мне здесь нравится – даже и не подумав обижаться, заявила я, откидываясь на спинку своего стула - и повар тут знакомый, готовит вкусно. Это тебе детишек подавай на блюде, а я предпочитаю что-нибудь попроще.
- Что за устаревшие нравы?! – вспылила женщина, метая молнии из глаз - Так ты поможешь мне или нет?
- А как же наследство? Если девушка умрет, вы с дочерью останетесь не удел - без денег, власти и дома, да еще и все накопления грозишься отдать в счет оплаты. Неужели ты вот так легко готова всем этим пожертвовать? Что-то мне с трудом верится.
- Я уже все продумала. У меня еще останется сын, так что с ее долей я готова распрощаться без сожаления. Ты же знаешь, когда ведьма хочет за что-то отомстить, она ни перед чем не остановится! Убей тварь и все, что я пообещала будет твоим.
- Ну что ж, ладно, - наконец согласилась я, чисто из праздного любопытства - но у меня есть пара условий. Первое - я не буду ничего обещать, пока лично не поговорю с твоей падчерицей. 
- Да хоть забери ее себе, мне плевать, главное, чтобы мы с Корнелией были целы и невредимы. Ну, так какое второе условие? Поторопись уже! Не так-то легко тебя было найти. Моя бедная девочка сторожит там эту погань уже несколько дней совсем одна.
- Оплатой будет банальная подпись кровью в стандартном договоре Искушаемых.
- Что? Нет! Ни за что! – кровь в миг отлила от лица насмерть перепуганной Хедны - Проси что угодно, но только не это! Ты же из меня потом в любой момент рогалик свернешь! Я категорически против. Будь человеком, возьми деньги!
- А я и не человек, я Пограничник и как ты сама недавно сказала, работа у меня такая - всякую шваль на место ставить – сурово произнесла я, чувствуя, что на моем лице начинает преобладать темная сторона души - Либо подписывай договор, либо убирайся. Не о чем нам с тобой больше разговаривать.
***
Хедна отсутствовала уже несколько дней и до сих пор ее послушная дочь беспрекословно выполняла все указания матери. Она молча спускалась в одно из помещений огромного подвала, давно оборудованного под грязную, душную темницу, приносила убийце еду, а затем уходила, не проронив ни слова и никак не реагируя на мольбы и плач пленницы. Но горе утраты, дикое желание разобраться что произошло с сестрой, и жажда мести однажды все же взяли верх. В очередное посещение негодяйки, девушка открыла отверстие в самом низу двери вынужденной камеры, просунула внутрь тарелку, проверила всегда лежащий возле входа на крайний случай топор и собиралась уже уйти, но сегодня голос Меланты впервые заставил ее остановиться и прислушаться к словам подлой мерзавки. Возможно все дело было в том, что на этот раз он звучал не истерически-надорвано и умоляюще, а совершенно спокойно и уверенно: 
- Вы уже пять дней держите меня здесь, а Хедна еще ни разу ко мне не спускалась. Я хочу видеть брата, я соскучилась по нему. Что происходит? Где она? Что вы собираетесь со мной сделать? Отправить в психушку? – она зловеще хихикнула, но уже спустя ровно секунду серьезным тоном добавила – Мое предложение до сих пор в силе. Оно стало даже лучше. Отпустите нас с Бальво, и я отдам вам не половину, а все, что нам было отписано! 
- Они придут сегодня! Надо спешить, это наш шанс! Воспользуйся им! Скажи, что жаль… – торопили ее голоса, подсказывая нужные слова - Очень жаль…
- Послушай, Корнелия, мне безгранично жаль, что Василина погибла, но я ведь даже не знаю, что произошло – покорно начала Меланта, стараясь говорить, как можно мягче - Вы лишь обвиняли меня в ее смерти, а толком так ничего и не объяснили. Что случилось с нашей сестрой? Я тоже скорблю по ней, поверь мне хоть ты!
- Не притворяйся, дрянь, что ты не в курсе – сама, не заметив, как, девушка распахнула настежь темницу пленницы и кое-как на своих костылях проковыляла внутрь - Я знаю, ты никогда не любила нашу семью, но Василина – она же была просто душкой и единственная, кто относился к тебе хорошо! За что ты ее так? – красная и страшная от бесконечных слез, не выдержав, взревела убитая горем Корнелия – Моя сестра и муху не обидела, а ты... – не находя больше слов она со всего размаху ударила узницу по лицу одной из своих палок.   
- Хорошо говоришь? – сплевывая очередной сгусток крови, язвительно переспросила Меланта – То есть пинать меня, обзывать, пусть и не колотить как вы чем попало по голове, но все же… Испытывать какие-то свои снадобья и яды, мучать меня – это по-твоему лояльное отношение? 
- Василина была доброй и отзывчивой! 
- Видимо именно поэтому она ни разу не заглянула даже к своему брату – свирепо уставившись на свою надсмотрщицу, прошипела девица - Я уже давно знаю, кто вы, проклятые ведьмы! И да, я солгала, мне не жаль не одну из вас, горите в аду, твари!
- Ах вот оно что! – расхохотавшись, словно сама была не менее безумной, воскликнула Корнелия – Ну да, ты же не в курсе, что сама дитя тьмы. Открою маленькую тайну, вероятнее всего твоя святая мамаша была весьма посредственной колдуньей и благодаря ее вечному притворству ты стала – Спящей, и только потому ты до сих жива. Так что следуя твоей же логике, гореть тебе в аду вместе с нами.
- Во-первых, не оскверняй память моей мамы своим поганым языком, во-вторых, жива я лишь из-за того, что Хедна – жадная сука, а в-третьих, если я и ведьма, то в отличие от вас никогда не использовала свою силу на людях!
- Да?! А как же моя сестра?
- Она сама наложила на себя руки!
- Ты же вроде бы не знала, как она умерла? – с насмешкой заметила Корнелия – Вот я, наконец-то, тебя и раскусила. Моя мать обязательно найдет способ от тебя избавиться и тогда…
- Да плевать мне на это! – с каким-то леденящим душу хладнокровием, заявила Меланта, бешено вращая глазами -Единственным близким человеком у меня здесь был Бальво! Это вы бессердечные твари, ни разу не проведали родного брата, бросив его медленно сходить с ума в одиночестве! Я же не такая! – с угрожающим видом приподнимаясь со своей замызганной подстилки, прохрипела она - И если ты полагаешь, что я боюсь смерти – то ты сильно ошибаешься! Мне совершенно на это наплевать! Голоса не дадут мне уйти, пока я не выполню то, что обещала.
- Голоса? Ты же нас убеждала, что уже давно их не слышишь – оторопело уставившись на безумицу, растерянно прошептала девушка - Почему ты не сказала о них моей матери, идиотка? – понемногу начиная понимать, что к чему, спросила она, бледнея.
- Потому что раньше они велели мне молчать об этом, а сейчас…
- Что сейчас?
- Сейчас это уже не важно…
Она произнесла последние слова медленно, четко и с таким безумным блеском в глазах, что не на шутку перепуганная Корнелия стала шаг за шагом отскакивать от сумасшедшей назад к двери, выставив перед собой костыли, словно щит.
- Я знаю, что ведьмы весьма живучие и так просто их не прикончить – с нескрываемым наслаждением выговаривала слова Меланта, все надвигаясь и надвигаясь на сестру – Так что сначала придется отрубить тебе все части тела, а потом, лишив головы, сжечь все в печи. Я бы конечно могла использовать священный огонь инквизиции, но очень хочу, чтобы твой измученный пытками прах развеяла страдающая мамаша.
- Что ты несешь… Ты не справишься со мной – залепетала ее жертва, перепрыгивая через порог комнаты и судорожно ища глазами приготовленный на подобный случай топор – Да я … Что за черт? – только и успела удивленно воскликнуть она, прежде чем инструмент кары, выбранный для Меланты, оказался в ее собственном лбу.
- Так вот оно что – сквозь льющуюся на стеклянные глаза кровь, просипела Корнелия и, закатив глаза, свалилась под ноги дьявольски улыбающейся девушке.
***
Само собой, не видя другого выхода, ведьма подписала мой контракт, и мы, наконец, приступили к делу. Уже подкатив к дому, но еще не выходя из машины, я уже почувствовала запах крови и всеобъемлющей печали. 
- Что-то не так… – видимо прочитав на моем лице тревогу и грусть, поддакнула Хедна.
- Пахнет смертью, отчаяньем и тоской, но возможно это из-за того, что совсем недавно здесь погибла твоя младшая дочь – безразлично пожав плечами, попыталась успокоить я женщину, хотя уже и прекрасно знала, что дело вовсе не в этом.
Не найдя на верхних этажах огромного особняка Корнелию, мы бегом спустились в злосчастный подвал, где взору нашему предстала страшная картина – кучка пепла вперемешку с солью и золой священного дерева, чтобы уже ни одна, даже самая сильная колдунья, не смогла воскресить тело сгоревшей жертвы. 
- Нет! Нет! Нет! Найди эту мразь! Моя девочка! Как же так! - ведьма все зачерпывала и зачерпывала ладошками серую пыль, не в силах поверить в случившееся – Убей гадину! Убей и отправь ее душу черному господину!
- Ну что ж, пожалуй, разговора с твоей падчерицей и в самом деле уже не получится – сквозь зубы неохотно брякнула я и на совсем короткое мгновение мне даже стало жаль эту постаревшую на глазах женщину – Признаю, так умело покончить с ведуньей простой смертный не смог бы. Кем бы не была Меланта, я чувствую силу, гораздо превосходящую твою, так что таланты ведьмы нам в этом деле будут бесполезны. А знаешь, – задумчиво проговорила я, понимая, что мне не помешает какой-нибудь отвлекающий маневр, чтобы суметь подобраться к цели поближе – кое-чем ты все-таки можешь помочь – станешь наживкой!
- Ни за что! А если эта тварь видела, как мы выходим из машины? Тогда она уже ждет нас обеих!
- Тем более! Если Меланта Спящая, то она никогда не слышала обо мне подобных, а вот тебя она знает и хочет отомстить, так что все должно получиться. Попробуй заговорить ее и потянуть время. Десяти минут будет достаточно, чтобы высосать из нее все силы. Затем можешь забрать девчонку и сделать с ней все, что пожелаешь!
- Десять минут?! Это же целая вечность рядом с таким чудовищем! Да и мы так не договаривались! Ты просто должна убить сучку и все!
- В следующий раз, когда будешь подписывать контракт Искушаемых, сначала внимательно прочитай его условия – сурово посоветовала я обомлевшей Хедне - В нем говорится, что я могу выбрать любую кару для потерянной души, а Меланта таковой и является. К тому же я лишаю жизни только в безвыходных ситуациях, коей наша пока не стала. Если тебе так хочется – покончи с падчерицей сама. Твои дочери мертвы, так что терять тебе уже особо нечего.
- Еще чего! Может Василина с Корнелией и погибли, но я-то еще нет! Заберу все сбережения и свалю отсюда! Дети – дело наживное, найду очередного богатого дурачка и нарожаю еще – самодовольно задрав нос заявила женщина, деловито потирая руки - Нет уж! Я жить хочу, а не в тюрьме сидеть! 
- Ведьмы… - с презрением бросила я, закатывая глаза к потолку – Короче, либо мы делаем как я сказала, либо справляйся с ее местью сама.
- Хорошо, хорошо, только избавь меня от ее преследования.
***
Мы нашли девушку в комнате Бальво. Меланта с безграничным спокойствием и любовью в глазах беззаботно играла с мальчиком, словно ничего и не произошло.
- Будь осторожнее и оставь эмоции на потом – предупредила я ведьму, заметив, как не добро сверкнули ее глаза при виде убийцы своих дочерей.
- Девочка моя… – с трудом обуздав свой гнев, позвала Хедна – Ты ждешь меня, да? Так вот, смотри, я пришла к тебе сама, ибо мне нечего бояться. Я заботилась о тебе все эти годы и хотел лишь добра…
- Я знала, что ты придешь не одна… – даже не поднимая головы от маленького механического поезда, перебила ее та – Ты с такой легкостью обрекаешь людей на смерть, что я даже и не удивительна. Пожертвовать кем-то – это для тебя так просто. Ну что ж, тогда сначала придется покончить с тобой, а затем взяться за твою подругу, хоть она и не колдунья, как ты. Извини – девушка бросила мимолетный безжизненный взгляд в мою сторону – ничего личного, просто нам не нужны свидетели. Как только все закончится мы с братиком уйдем отсюда и нас никогда больше не найдут.
- Что-то не так… - глядя на нее, неожиданно поймала я себя на мысли, но тут же отбросила ее, чтобы не терять драгоценное время и сконцентрироваться на главном.
- За что ты хочешь лишить меня жизни? Разве тебе недостаточно, что обе мои дочери мертвы? В этом мире я буду мучиться гораздо сильнее, нежели в загробном, когда ты убьешь меня и я перестану страдать по своей утрате.
- В эти сопли пусть верит кто-то другой – злобно скалясь, с ненавистью прохрипела девица - Ты чем-то заразила мою мать, чтобы получить отца, а затем заказала и его, чтобы прибрать к рукам все состояние. Ты и от меня хотела избавиться, сведя с ума и надеясь, что я наложу на себя руки, тем ироничнее выглядит ситуация с Василиной, не правда ли? По странному стечению обстоятельств мне повезло выжить, а затем высшие силы берегли меня от всех бед, чтобы когда-нибудь этот день настал – она изучающе посмотрела потемневшими от ярости глазами на мачеху - Ты можешь перестать претворяться, я прекрасно знаю, что на самом деле тебе совершенно наплевать на своих дочерей, тебе плевать на всех, кроме себя. Ты уже оплакала их и считаешь, что этого достаточно, чтобы жизнь продолжалась дальше. Ты думаешь все встанет на свои места, но это не так...
- Откуда ты …. Что за ерунда?! Такого даже Спящая не почует… - непрестанно вертелось у меня в голове, раз за разом сбивая с настроя.
Тихо расположившись в стороне и прикрыв глаза, я безуспешно пыталась просканировать девушку, пока Хенда, следуя нашему плану, так удачно ее отвлекала. Обычно мне хватало на это всего несколько минут. Пять, чтобы нащупать связующие нить бесовской натуры и еще пару, чтобы высосать из нее все чары, превратив в обычного смертного, но на этот раз, даже в самых скрытых закоулках души Меланты, я не смогла найти и намека на то, что она – ведьма.
- Что-то очень важное так и просачивается сквозь мои пальцы… - бубнила я себе под нос, упорно пытаясь разобраться в чем дело, пока за пределами моего сознания продолжали разворачиваться жуткие события – Я не понимаю, как такое возможно... Ищи, ищи…
- Послушай, детка, я никогда не желала тебе зла! – твердила между тем женщина с самым благодушным видом, на который только была способна - Я могу стать для вас хорошей матерью, обещаю заботиться о тебе и сыне, научить управлять силой!
- Нам ни к чему твои подачки и тем более опека! Мы со всем справимся сами.
- Ты не понимаешь, тебе нужна помощь! Ты же Спящая! 
- И как меня должно это остановить? – со скучающим видом поинтересовалась девица, снова возвращаясь к играм с Бальво – Я не та, за кого ты меня принимаешь.
- Это ты так думаешь, но на самом деле просто не знаешь о своем таланте. Меланта, если тебе не помочь, то совсем скоро ты проклянешь саму себя и тогда твою душу не спасет ни один Пограничник! Я буду рядом и покажу как раскрыться, просто доверься мне! – умоляла ее Хедна, попутно изо всех сил пытаясь унять дрожь злобы и отчаянья во всем теле.
- Ты опоздала, ведьма, меня уже давно спасли. Если бы не голоса, я бы умерла еще много лет назад. 
- Голоса?! – истерически взвизгнув, всполошилась разъяренная колдунья – Ты по-прежнему их слышишь? Но как такое вообще возможно?! 
- А-ха-ха! – дьявольски расхохоталась девица в ответ, глядя на обескураженное лицо своей мачехи – Теперь то до тебя дошло, что никакая я не Спящая?! Моя мать никогда не была колдуньей, как ей не являюсь и я. Но она верила, что есть иные силы, не подвластные человеческому мозгу, а потому, когда увидела тебя, то по привычке побежала по своим многочисленным бабкам гадалкам снимать с нас сглазы. Видишь ли, у богатых свои причуды. Илария, к твоей великой неудаче, была помешана на этом.
- Но если ты обычная смертная, то почему как минимум не сошла с ума?! – с недоверием покосившись на девушку, спросила Хедна - Кто бы не снимал порчу с тебя и твоей чокнутой мамаши, он не справился бы сразу с двумя заклятьями, тем более моими. Я знаю всех ведуний в этом районе, ни одна из них не способна на подобное…- почуяв не ладно, она стала медленно пятиться назад.
- О, вот тут ты права – поглаживая брата по голове, согласилась с ней Меланта - Мы много у кого побывали в тот день, но одна женщина запомнилась мне особенно. Она была первой к кому мы заглянули после сжитой тобою со света прежней секретарши отца. Старой ведьме достаточно было взглянуть на нас, чтобы видимо сразу узнать твой почерк. Она категорически отказалась что-либо предпринимать, но мама, посулив карге много денег, в итоге уговорила ее сделать исключение хотя бы для меня. Та сказала, что порчу снять невозможно, но она попробует наложить оберег и, если я окажусь достаточно сильной, чтобы бороться, то хотя бы смогу сопротивляться наваждению, что я с огромным трудом и делала в течении нескольких последующих лет. Голоса, подосланные тобою, преследовали меня повсюду, буквально сводя своими нашептываниями в гроб, но я упорно держалась, пока в один прекрасный день все не изменилось – ее пустые глаза неожиданно наполнились теплом и лаской – Однажды, когда я готова была уже окончательно сдаться и опустить руки, они вдруг, вместо того, чтобы предложить мне очередной способ суицида, изменились и стали помогать…
- Это не она! – наконец поняв в чем дело, громко закричала я – Меланта говорит правду. Она не Спящая, она простой человек! 
- Что? Не может быть... Что за ерунду ты несешь? – фыркнув и теперь уже с сомнением покосившись на меня, переспросила ведьма – Это тварь убила моих дочерей, я точно знаю! Ты же сама видела все, что осталось от Корнелии!
- Нет! Это была не она, а он – я взглядом указала на маленького, совершенно не обращавшего на нас внимания мальчика – Голоса предали тебя, свою прежнюю хозяйку, как только вы с мужем отказались от сына. 
- Ерунда какая-то, да этот уродец даже говорить толком не может…
- Бальво чувствовал, что сестра единственная, кто относится к нему с искренней нежностью и любовью. Он, сам того не понимая, обозлившись на ваше со Златоном предательство, залез к ней в голову и, найдя там твое заклятье, непроизвольно стал личным кукловодом Меланты. С годами связь стала настолько прочной, что мальчик почти полностью поглотил несчастную, превратив ее душу в сгусток зла и ненависти.
- Но снять мою порчу, в таком возрасте и без специально обучения мог лишь…
- Да, он не колдун, он такой же как я! – теперь уже настала моя очередь удивленно уставиться на безмятежно игравшего ребенка.
- Все верно, мой обожаемый братик всегда помогал мне – подтвердила мою теорию Меланта, произнося слова бесцветным голосом тупой марионетки – И теперь он говорит мне, что я должна убить Хедну, ибо она обидела нас обоих!
- Ну что ты встала как вкопанная! – закричала я на остолбеневшую женщину - Уноси ноги, если хочешь жить! Пока он отвлечен тобой, у нас есть шанс! Уведи эту безумную подальше, а я попробую разобраться с мальцом.
Ведьма со всех ног бросилась бежать, а ее падчерица, словно тень, тотчас двинулась следом. Куда бы не сунулась Хедна, та всегда оказывалась где-то рядом. В какой-то момент, колдунье все же удалось оторваться от сумасшедшей, но, вместо того, чтобы броситься на улицу в стоявший прямо перед входом авто и умчаться восвояси, спасая свою шкуру, она вспомнила о накопленных богатствах, спрятанных в ее комнате в самом укромном тайнике, о котором не догадывались даже ее погибшие дети. И снова жадность подвела ненасытную женщину.
- Где же, они! Где?! – недоумевала она, обнаружив совершенно пустые полки сейфа – Куда все подевалось? Не могу же я жить как нищенка!
- Хедна, ты не исправима. Там давно ничего нет. Я все украла и то, что не потратила на выкуп тупого Альберта, раздала по приютам и больницам в память о своей матери. Жажда денег лишила тебя последних крох разума – жутко хихикнула за ее спиной Меланта с огромным кухонным ножом в одной руке и с голубой светящейся баночкой в другой – О, да, ты точно знаешь, что там, правда? – перехватив трусливый взгляд мачехи, самодовольно произнесла она - Священный огонь огненной палаты! Но это напоследок, а для начала Бальво разрешил мне немного позабавиться с тобой. И тут я подумала, отчего бы не попробовать сделать то, что ты пообещала сотворить со мной. Буду отрезать от тебя по кусочку и с удовольствием съедать, а затем, насытившись, просто сожгу что останется. Ну, как тебе мой план?
- Очнись, безумная! – взмолилась женщина, так и оставшись стоять на коленях возле своего тайника - Ты же слышала, он тобою управляет, как куклой! Приди в себя! У тебя же теперь ей все, что пожелаешь – деньги, свобода и даже собственный принц! Живи в свое удовольствие, владей королевством, а меня оставь в покое!
- Тебе не понять. Мне не нужна сказка. В этой жизни я люблю лишь брата и готова пожертвовать ради него всем, что у меня есть. И если он сказал, что мы должны отомстить тебе за все обиды, горечь и утраты, то я сделаю для этого даже невозможное. Ну что, настала пора умирать, сучка!
Меланта, громко крича, набросилась на свою уставшую, измотанную, мачеху и с одного размаха перерезала ей шею практически до кости. Липкая жижа из раны брызнула ей на лицо, заливая волосы и одежду, а девушка лишь улыбалась и радостно верещала. Тело Хедны свалилось под ноги убийце, но будучи сильной колдуньей она все еще была в сознании и пыталась сопротивляться, пальцами складывая какие-то знаки и шипя бесполезные заклинания брызгами крови в собственном распоротом горле.
- О нет, ты ничего мне не сделаешь! – хихикала девица, следующими движениями отрезая, как и обещала, пальцы старой карги, а затем начиная зверски пилить и всю кисть – Уж поверь, братец постарался на славу, чтобы защитить меня! О, и говоря о твоем шалунишке сыне, думаю тебе будет приятно услышать, что парень вырос весь в мать. Это Бальво свел Василину с ума своими нашептываниями и именно он, собственноручно вставил топор в череп вечно ноющей Корнелии, спасая между прочим меня, я лишь завершила дело…
Она бы, вероятно, еще долго издевалась над своей жертвой, рассказывая подробности о смерти ее дочерей и припоминая старые обиды, но тут голоса в ее голове зазвучали с новой силой.
- Что-то случилось… – очумело вращая глазами, прошипела Меланта, опуская нож – Повезло тебе, стерва. Мне пора возвращаться к брату. 
Она, смачно сплюнула на свою мачеху, обтерла грязные забрызганные руки об подол своей футболки и, открыв крышку голубой баночки, безжалостно вылила зелье на тело женщины. Та, загоревшись синим пламенем очищения, истошно заорала и через считанные секунды просто растворилась в воздухе.
- Так тебе и надо, бесчувственная сука! – сказала девица на прощание и, легко выпорхнув из комнаты Хедны, прошептала - Я иду к тебе, родной, я помогу, ты только дождись!
***
Пока Хедна была занята собственной смертью, дорога в сознание ребенка оказалась для меня открытой. Бедолагу настолько переполняла ненависть, что он сам не заметил, как легко впустил меня внутрь. Пробравшись в самые затаенные уголки потерянной души, я нашла то, что искала – его точное отражение с белыми крыльями за спиной и маленькими красными рожками на лбу – истинный вид каждого Искушаемого. Он сидел ко мне спиной на небольшом обрезанном участке своей комнаты, окруженный черной пустотой, ссутулившийся и такой уязвимый.
- Привет, малыш! – мягко окликнула я его, осторожно подходя сзади и кладя теплую ладонь ему на плечо – Тебе, наверное, здесь жутко одиноко? 
- Да, очень, но я не хочу, чтобы все знали какой я на самом деле! – тихо прошептал мальчик - Она всегда была права…
- Кто, Бальво?
- Мама! Я родился не таким как все нормальные люди. Я даже не колдун. Я просто какой-то уродец! За что такого любить? А если бы я стал рассказывать им, что думаю, они возненавидели бы меня еще больше! Столько мыслей…
- Да, ты не чародей, но и не человек. Ты особенный, Бальво, и ты такой не один. Нас много. Взгляни на меня.
Милое, доброе личико повернулось ко мне и посмотрело большими карими глазами чуть ли не в самое сердце. 
- Как тебя зовут? – удивленно спросил он, разглядывая точно такие же лишние части тела, как и у него самого.
- У нас нет имен, обычные обыватели с обеих сторон используют стандартное общепринятое прозвище – Искушаемые, но ты можешь называть меня Сангинария или сокращенно Саня. Так меня прозвали свои.
- Кто мы, Саня?
- Как я уже сказала, мы не люди, но и не нечисть. Мы нечто, застрявшее между мирами. Мы должны наказывать тех, кто это заслуживает и защищать тех, кому эту необходимо. 
- Значит я допустил огромную ошибку? – его ресницы быстро задрожали и по щекам потекли долгожданные слезы - Но я лишь хотел, чтобы мама почувствовала наконец, как мне было больно все это время без ее любви!
- О, малыш, я тебя так понимаю – в моей груди будто что-то взорвалось от беспредельного сострадания к этому брошенному, никому не нужному мальчику - Я когда-то, и сама была на твоем месте! Хедна просто не сразу разглядела кто ты, а иначе она никогда бы так не поступила. 
- Я все равно ее убью! И ты не помешаешь мне это сделать! – становясь похожим на дьявола, ощетинился парнишка, выставив свои рога словно дикий зверь и кидая в меня первую попавшуюся под руку машинку – Эта тварь умрет! Ведьмы – это зло! Она обидела сестру, единственную, кто меня любит таким какой я есть!
- Бальво, мне так жаль… - я крепко обняла мальца и нежно погладила его по спине - На твою мать мне совершенно наплевать. Таких как она мне тоже не жалко. Можешь прикончить ее хоть несколько раз, но вот Меланта…
- Что не так с моей сестренкой? – снова становясь спокойным ребенком испуганно спросил он, нехотя отстраняясь.
- Прости, сладкий, но ты ее погубил. Она уже больше никогда не будет прежней. Мы, Искушаемые, обладаем огромной силой, управлять которой зачастую не можем сами. Ты слишком долго был в голове несчастной – попыталась я объяснить мальчику как можно деликатнее - Меланта – практически бездушная пустая оболочка. Но это не твоя вина, никто не объяснил какие могут быть последствия. Ты думал, что стараешься на ваше благо.
- Неужели совсем ничего нельзя сделать? 
- Сожалею, но все что нам теперь подвластно - это избавить ее от мук. Другого выхода нет, а иначе твой близкий человек будет ходить по этой земле, не зная жалости, словно зомби. Она уже испробовала вкус плоти, теперь ее не остановишь даже ты. Но только решай быстрей, малыш, Меланта уже совсем рядом.
- Хорошо, я понял – Бальво махнул головой и, насухо вытерев красные опухшие глаза, не смело поинтересовался – Можно я помогу ей сам?
- Тебе нравится делать подобные вещи? – настороженно потребовала я ответ, пытаясь разглядеть в его лице признаки склонения к темной стороне.
- Нет, конечно нет! Я просто не могу позволить кому-то причинить ей вред. Уж лучше это буду я сам – с горечью произнес мальчик и вернулся в собственный разум как раз вовремя, чтобы спасти меня от свихнувшейся девицы – Сестренка, нет! Стой! – впервые закричал он в голос, от чего та вошла в какой-то неестественный ступор.
- Ты умеешь говорить? – промямлила она.
- Да, Меланта. Умоляю тебя, прости меня за то, что сотворил с тобой, но я должен все исправить, а иначе ты будешь страдать – рыдая в полный голос, съедая слова и захлебываясь собственными слюнями, голосил Бальво – Мне так больно говорить это, но тебе придется умереть! Я люблю тебя, сестренка, люблю больше всего на свете и всегда буду помнить! А теперь иди, голоса зовут тебя. Верь им, как верила всегда, и они приведут тебя к свету.
Девушка, все еще держа в руках тот самым нож, коим совсем недавно крошила кости своей мачехи, медленно подошла к окну. С безграничной преданностью глядя на брата, она залезла на стол, так чтобы оказаться прямо напротив рамы и поднесла оружие к собственной шее.
- И я люблю тебя – спокойно ответила Меланта и, с неестественной улыбкой на устах, всадила в горло острую сталь, тут же свалившись замертво в открытое окно.
- Что теперь будет со мной? – без капли страха спросил у меня мальчик, продолжая смотреть на пустой проем, куда только что шагнула его сестра.
- Я заберу тебя к своим – уверенно решил я, кладя руку на спину парня - Они тебя всему научат.
- К таким как ты?
- И как ты, малыш.
- Тогда нам, наверное, пора?
- Конечно, Бальво, нам уже давно пора. Ты молодец, что сделал правильный выбор. Твоя настоящая семья ждет тебя.
Спалив на прощание дом и все то, что было так ценно в прошлой жизни, я ободряюще улыбнулась мальчику и протянула ему руку. Крепко сжав ее, он доверчиво заглянул мне в глаза и неуверенно растянулся в ответной улыбке.
– Теперь ты в безопасности, дружок – произнесла я где-то у себя в голове, но он прекрасно понял меня и без слов.