Сумрак экипажа был приятен и бархатист. В голове еще звучала музыка, она кружила в вальсе, унося в приятные воспоминания.
Бал-маскарад был особенно пышен. Такого обилия великолепно разодетых в дорогие кружева и золоченую парчу персон, искрящихся драгоценными камнями и жемчугом не было давно.
Разнаряженная прислуга суетилась между ломившимися от яств и изысков столами и уже во всю веселившимися гостями. Такого сказочного убранства
залов , благоухающего экзотическими цветами и разномастным парфюмом она не помнила со времен своей свадьбы.
Безмятежная жизнь и волшебство закончилось трагической дуэлью. Траур заволок черной пеленой весь мир и ее душу. Дуэль унесла жизнь ее супруга, стала точкой отсчета затворничества, наполненного стыдом и чувством вины. Три года она вымаливала прощение за свой неосторожный взгляд, повлекший за собой такие последствия: смерть мужа, который все таки прихватил с собой обидчика своей дражайшей Беатрис. Любила ли она его? Совсем юная, обеспеченная единственная дочь своих родителей была сосватана за высокопоставленного дворянина с обширными связями и таким же состоянием. Он был хорош собой и конечно же старше и опытнее ее.
Могому ее научив и посвятив во все тонкости жизни высшего света, забыл просветить лишь об одном. О том, что жизнь бывает очень жестока и несправедлива.
Все эти три года она пыталась примириться с этим, пока докучные наставления подруг не убедили ее окончательно прервать затворничество и подарить себе немного радости.
Бал-маскарад был великолепен. Дух захватывало от такой красоты и веселья. Она не долго боролась со своими угрызениями совести. Да и кто спустя 3 года смог бы узнать ее под маской? Беатрис была "Алой розой" - ее любимые цветы. Любой кто смотрел в пеструю толпу сразу же говорил:" Эта роза прекрасна!"
Красный атлас и золотое шитье любую сделают красавицей. А уж ее, с точеными формами, тяжелыми прядями каштановых волос и блеском зеленых глаз -
так просто божественной!
Вальс кружил ее то с пьеро, то с волшебником, то с синей бородой, то рыцарем. Они осыпали ее комплиментами и жадно скользили взглядом по ее обнаженным плечам, от чего ей казалось, что они станут лаковыми. "Ну и пусть!" думала Беатрис. "Сегодня все можно! Никто не узнает, никто не осудит!" Щелк! Шнурок на колье лопнул и коралловое ожерелье украшавшее ее шею, как птица вспорхнул, на секунду завис в воздухе и стал падать. Но чья-то стремительная рука в черной перчатке с ловкостью,
присущей только кошке перехватила его так, что на пол упало всего несколько бусин. Она замерла от неожиданности. Корсар в черной маске, слегка поклонившись ей, протягивал украшение. Беатрис рассмеялась как счастливый ребенок. Это был самый дорогой для нее подарок. "Я вам так благодарна! Вы мой герой! Чем я могу вам отплатить?" Вино и счастье кружило ей голову. Корсар улыбнулся. Что-то непонятное было в его улыбке: то ли усмешка, то ли легкая тень досады, то ли еще какой скрытый, непонятный ей смысл. "Позвольте коснуться лепестков прекрасной розы?" Тембр его голоса был очень приятен и располагал к себе. Она протянула ему руку в алой перчатке. Улыбка незнакомца стала хитрой. Приняв ее руку он легко потянул ее на себя, она будто по волшебству вся подалась к нему на встречу и на какую то долю секунды
встретилась с его губами. Короткое, легкое, почти безвкусный прикосновение, оставило след неоконченности. Незнакомец целовал ее, будто пробовал, будто оставил на губах свою печать. Она не успела даже смутиться. "У розы божественный запах!" сказал корсар вложив в ее руку ожерелье и быстро откланялся. Кавалер с которым она кружилась в вальсе недоуменно мялся рядом…
Лили, ее подруга, одетая райской птицей, между танцами взволновано щебетала о том, что этот маскарад устроил приезжий щеголь, который растрачивает родительский капитал. Что он снял в аренду этот шикарный палас и не скупится ни на чем, что никто толком его не видел, но все наслышаны о его состоянии, связях и привлекательности!
Усталость сладкой негой растекалась по телу… Беатрис сжимала в руке и поглаживала коралловое ожерелье. Жаль было недостающих бусин, но она обязательно что-нибудь придумает.
Кучер остановил лошадей у парадного подъезда. В суматохе забегала дворня, встречая хозяйку. Стали выносить светильники, наполняя сад светом.
Среди фигур прислуги обрисовался силуэт незнакомого мужчины. Дворовые собаки злобно залаяли, а потом внезапно поджав хвосты заскулили и попятились
за лакеев. Незнакомец выступил в свет, галантно кланяясь. Высок, очень хорош собой, слегка бледен, с тонкими чертами лица, на лоб падала непослушная прядь волос. Взгляд из под бровей пронзителен и серьезен. Синий бархатный камзол венчал портрет истинного аристократа. "Простите мою дерзость! Мы не были представлены. Но я хотел лично засвидетельствовать вам свое почтение." Это был корсар. Она узнала его по ласкающему слух голосу. "Разрешите представится. Луи граф Де Вальмонт"
И он протянул ей раскрытую ладонь на которой лежали три коралловые бусины…