ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПРЕДВЕСТНИКИ




16.
Под кроной древа, как обычно, была бесконечная ночь. Глаза Лиандера всегда болезненно переносили этот переход – от резкого дневного света Арбениона к вековечной тьме, царившей здесь, в Шакруме. Иногда у него возникало ощущение, что это два разных мира, слитые воедино по чьей-то нелепой прихоти: мир света, ярких красок и голубого неба, и безмолвный, таинственный и зловещий мир тени, Тёмная Нестра.
Его дом.
И всё же, на самом деле подобной романтикой здесь и не пахло. Вечная ночь Шакрума поддерживалась искусственно – поддерживалась Верховными Жунши вот уже на протяжении трёх с половиной столетий, с тех самых пор, как здесь обосновались лишу. Это были те из Высокорожденных, которые, не пожелав отказаться от магии, ощутили на себе всю мощь и ярость Магистериума. Мутировавшие, проклятые своими собратьями и навсегда изгнанные ими из Вековечных Лесов, они утратили своё право называться альвар . Их когда-то прекрасные золотистые волосы выцвели, превратившись в седину, их кожа потемнела и приобрела иссиня-чёрный оттенок, а глаза за триста лет научились превосходно видеть в кромешной тьме. Солнечный свет стал губителен для них, и они назвали себя лишу, тёмными эльфами, детьми ночи и хозяевами Тёмной Нестры.
Все эти мысли вереницей пронеслись в голове Лиандера, и он несколько раз тряхнул головой, чтобы их отогнать. Он был лифом Шакрума, одним из немногих лишу, кого проклятье обошло стороной. Он не испытывал дискомфорта ни при ярком свете, ни в условиях вечной темноты, что, с одной стороны, позволяло ему свободно путешествовать по морям и землям Арбениона, а с другой – накладывало кучу всяческих обязанностей перед Верховными. Именно поэтому, оставаясь в тени в течение последних получаса, Лиандер терпеливо ждал аудиенции.
Наконец, массивная деревянная дверь, скрипнув, приoткрылась, и из-за неё выглянула фрейлина – молодая худенькая девушка-лишу. На её лице читалось удивление: ведь лиф должен был ждать за дверью, пока его не позовут. Лиандер молча вышел из тени прямо перед носом у Хранительницы Покоев, и удивление на лице девушки тотчас же сменилось испугом. Впрочем, фрейлина быстро взяла себя в руки и отсутствующим голосом произнесла:
- Моя леди Шаури примет вас сейчас.
С этими словами она быстро, словно ветер, проскользнула мимо Лиандера, и упорхнула по ступенькам куда-то вниз. Ничуть не смутившись, лишу дёрнул на себя дверь, и, плотно закрыв её за собой, оказался в покоях своей покровительницы, Верховной Жунши Шаури.
Верховная Жунши полулежала в огромном мягком кресле, которое было расшито мехом и бархатистой тканью, и держала в руках небольшой круглый прозрачный предмет, в котором явно пыталась что-то разглядеть. Сегодня на ней был весьма интригующий наряд – сверкающий ярко-алый шёлковый пулуар с глубоким вырезом, великолепно гармонирующий с её эбеновой кожей. Волосы Шаури были собраны в косу, и это придавало дополнительную утончённость её и без того изящной фигуре. Завидев Лиандера, который преклонился на одно колено у порога, она отложила своё зеркальце и вздёрнула подбородок.
- Ты снова напугал мою девочку, лишу , – усмехнувшись краем губ, произнесла Жунши, - она уже нервничает при твоём появлении.
- Я никого не собирался пугать, миледи, - мягким баритоном ответил лиф.
- Не стоит так официально, мой мальчик, - она обворожительно улыбнулась, - мы же не на заседании Совета… Подойди ко мне.
- Миледи хочет любви? – приподняв бровь, осведомился Лиандер, плавно поднимаясь с колена.
Вопрос был вполне тривиален. Лиандер считался красавцем даже по меркам своей расы: стройное и мускулистое тело, причём не «перекачанное», как у большинства шахримов – гвардейцев Шакрума, а подтянутое и жилистое – никаких диспропорций; густые белые волосы, гривой ниспадающие на плечи, и окаймляющие узкое, но красивое лицо с постоянно прищуренными, словно в насмешке, глазами-бусинками; и всё это в сочетании с потрясающей пластикой и ни с чем не сравнимой грацией. Одежду лиф носил стандартную для своей профессии: облегающие кожаные штаны с парой шарнов – изогнутых серповидных клинков – по бокам на поясе, и сапоги на мягкой подошве. А, учитывая тот факт, что всей остальной одежды на нём было – бронзовые браслеты и амулет с символом Полуночной Звезды на шее, несложно понять, что немногие женщины могли устоять перед его холодным обаянием. Что уж тут говорить, если этого не смогла сделать даже Верховная Жунши…
Однако сегодня «миледи» любви почему-то не хотела.
- Присядь, лишу, - она указала на гостевую софу с низким резным столиком в углу комнаты, - и расслабься.
Лиф последовал совету Шаури, после чего она, улыбнувшись, продолжила:
- То, о чём ты только что упомянул, у тебя и впрямь получается неплохо… но мне хотелось бы, чтобы ты лучше справлялся со своими непосредственными обязанностями.
Лиандер напрягся. Судя по тону Верховной Жунши, он явно где-то допустил промашку, и, что ещё хуже, весь Совет Полуночной Звезды, очевидно, был уже в курсе.
- Этот истранхим не оставил мне выбора, - начал оправдываться он, - всю операцию испортила его пьяная болтовня…
- Пьяная болтовня – ещё не повод для убийства, - перебила его Шаури.
- Я действовал по ситуации, миледи. Этот купец-недоучка выложил нашему «клиенту» столько информации, что хоть книгу пиши… После всего, что он услышал, я не мог оставить его в живых.
- Да, но ты мог хотя бы сделать так, чтобы тело никогда не нашли! – жунши поднялась с кресла и, держа в руке жезл, царственной походкой пересекла комнату.
- Это Приграничье, миледи. Уверяю вас, там случаются вещи и пожёстче. Тем более, что лишние хлопоты мне были абсолютно ни к чему.
- А тебе не приходило в голову, - она коснулась жезлом подбородка Лиандера и заставила его посмотреть ей в глаза, - что этот хуман специально подпоил истранхима, чтобы выжать из него сведения?... Подумал ли ты о том, что хуман, возможно, затем и явился?
- Исключено. Даже если он и подозревал, что перекупщик – истранхим, чего он знать никак не мог, о моём существовании он даже не догадывался.
- Стало быть, ты не в курсе, что этот ваш, как ты выразился, «клиент», состоял в гильдии воров?
Лиандер сглотнул. Это он и вправду слышал впервые.
- Но миледи, я…
- Ты наломал дров, мальчик, - сухо констатировала Шаури и убрала жезл с его подбородка, - ведь ты помнишь, о чём я тебя просила? Чтобы вся эта операция осталась нашей с тобой маленькой тайной… Теперь же она таковой быть перестала.
Лифу было что на это ответить, но он решил, что в данной ситуации лучше помалкивать.
- Ищейки Анэто уже вовсю роют носом землю, - продолжала жунши, - ну с ним-то ладно, от него хоть знаешь, чего ожидать… Но есть ещё Ирдиш, которая – я готова поклясться чем угодно – затеяла с Истрадорфом свою игру…
Сообразив, что она излагает свои мысли вслух, Шаури осеклась и повернулась к Лиандеру, который, несмотря на отсутствующее выражение лица, внимал каждому её слову.
- У тебя новое задание, лишу, - вздёрнув подбородок, сказала она, - я даю тебе шанс расхлебать кашу, которую ты заварил. У меня есть основания полагать, что Верховный Жунши Анэто работает в том же направлении, что и я. Мне необходимо знать всё, что знает он. Мне безразлично, каким образом ты будешь добывать эти сведения, главное чтобы это было вне пределов Тёмной Нестры, иначе об этом будет знать каждая шакра в этом проклятом лесу… Я ясно выразилась?
- Яснее не бывает, миледи.
- Хорошо. Иди.
Лиандер поспешно откланялся и хотел было уже удалиться, но на выходе его снова окликнула жунши:
- Стой!
Он остановился и повернул голову к своей покровительнице.
- Постарайся на этот раз обойтись без лишнего кровопролития.
- Слушаюсь, миледи, - поклонился лиф.
Закрыв за собой дверь, он не смог сдержать улыбки. Она сделала ударение на слове «лишнего», а не на слове «кровопролития». Однако не только это заставило улыбнуться молодого лишу. Только что он окончательно убедился, что затевается серьёзная игра – настолько серьёзная, что аналогов ей он за свои двести шестьдесят эаров ещё не видел. И ему очень не хотелось участвовать в этой игре лишь в качестве пешки. Азарт в нём заиграл уже давно, но теперь, когда перед лицом новых фактов головоломка начала приобретать всё более и более осмысленные очертания, этот азарт разгорелся до предела…
Лиандер спустился на внешние эллоны и вышел на терассу. Его окутала холодная звёздная ночь. Он соберёт сведения для Шаури, но то, как он ими распорядится – это уже другой вопрос.