* * *

Тонкие ручейки беспокойства разбередили сознание. В дымке неясных образов глухо вился разговор.
- Настоящий горгул? – первый голос дышал недоверием.
-Да. Не видел их с гражданской, - второй голос был размерен и задумчив, - этот невысок. Представь его на треть выше, в боевом доспехе, в каждой руке по Бичу гнева, парящим над закованной в броню армией двергов… Момент, когда лорд Вамикен решил очистить от гномов Мрачные горы, стал переломным в войне. Си хотел дать ему орден. Посмертно.
- Что за Мрачные горы?
- С тех пор они называются Дарагарские, - устало усмехнулся второй голос, - как земли Вамикен и парочка соседних владений поменьше. Должен признать, управляются гномы намного лучше предыдущих хозяев.
- Я слышу в твоем голосе восхищение?
- Безусловно. Гномы труженики, обеспечивают половину Хлая строительным камнем, делают достойное оружие и в больших количествам. Забавно, что Дарагарские горы никогда не славились месторождениями железа.
-Такое возможно?
-Как раз этим вопросом я занимался… Ты разбудишь парня или продолжишь рассматривать?
- Я стараюсь. Кстати, он не спит, он обессилен, - голос замолк, затем продолжил задумчиво: - Посмотри, с какой скоростью он восстанавливается после полного истощения. Порез на крыле затягивается на глазах. Никогда подобного не видел. Виритьен пятки искусает, что пропустил зрелище.
- Он действительно спас ее?
- Да, парень выложился полностью, накачав Ри энергией. Я только направил силу в нужное русло. Не знаю, где твои протеже откопали его, но он спас Ри жизнь, - голос зазвучал тише: - Меня до сих пор в дрожь кидает, что мы могли опаздать… Я люблю ее, знаешь?
- Мы все ее любим, Эрих.
- Никто не подозревал… Кроме мамы… Она беспокоилась.
- Он очнется? Хочу точно знать, что произошло. Я послал Рамнела в Стинувел, проверить на месте.
- Рамнела? – голос удивился. – Но он ведь…
- Его дядя. Поэтому важно, чтобы он увидел все первым своими глазами.
-Ты все-таки думаешь?....
-Да.. и приведи парня в чувство, я хочу получить ответы. Рассвет приближается, утром налетит воронье.
-Почему не сказать правду?
- Что муж сошел с ума и изувечил жену? Треть Совета решит, что он был в своем праве. Вторая треть возопит о нарушении исконных прав судить и вынести приговор равному. Церковники расскажут о нападении вампиров на спящих. Лорд Стинувел потребует ответа за жестокое убийство сына. Его сторонники в Совете поднимут вопрос о заговоре с целью давления перед грядущим голосованием по налогам. О Ри никто не вспомнит.
- Ненавижу политику, - голос наполняло откровенное отвращение.
- Вив помнит, - согласился собеседник. – Но если бы я знал, что происходит, последствия не имели бы значения. В жизни необходимо иметь неразменные ценности, Эрих.
- Я понимаю, па.
– Кстати, как вы добрались?
- Вампиры помогли, но пришлось помучиться. Надеюсь, они забудут о случившемся.
- Бри проследит.
-Тетя Бри и вампиры? – недоверчиво переспросил первый голос.
- Да, как-нибудь я расскажу тебе эту историю. Парень пытается открыть глаза?
-Дааа… побыстрее, долго я не смогу удерживать его в сознании…

Темнота… Темнота… Светлое пятно.. Лицо.. Колышется на ветру.. Глаза… Зеленые… Пронзительные… Усталые…

-Расскажи, что случилось этой ночью, сынок.

Рассказать?

Глаза приближались. Захватывали. Настаивали, отметая сомнения.
Подчиняясь, горгул начал говорить …
Его перебили только раз:
- Опиши человека с мечами…
- Высокий мужчина… лет 30..…Тренированный… хорошая техника фехтования. Двигался быстро…. Нервный… Светлые волосы..
- Хорошо, спи…

Принуждение ушло… Глаза закрылись… Темнота…

- Как мы и боялись.
-Па, я не понимаю. Как он мог сотворить такое?
- Полагаю, это уже был не тот человек, которого мы знали, - он помолчал, растирая руками усталое лицо: - Любить не просто, сын. В нашей семье любовь нередко убивает.
-Мама?....
-Шелес…, - голос наполнился нежностью, - Шелес особенная.. Она не боится любить. Сильно. Наперекор всему. Только так можно любить сина: больше, чем любишь себя. Слабые не выдерживают …

* * *

Тай очнулся в незнакомой комнате. Небольшая, уютная. Массивная мебель из светлого дерева. Книги на полках. Картины в витых рамках. Сквозь портьеры пробивались утренние лучи. Все тело болело, будто его разорвали на мелкие кусочки и собрали вновь как попало. Голова тупо гудела.
- Риони??
В горле пересохло, и крика не получилось.
- Все не так просто, - раздался сбоку задумчивый женский голос.
Тай резко сел. Крылья распахнулись, царапая стену и сбивая безделушки со столика у кровати. Он все еще был горгулом, и кто-то умудрился уложить его так в постель под разноцветное лоскутное одеяло.
- Риони??! – потребовал он ответа.
Женщина, расположившаяся в тени в кресле у окна, отложила книгу.
- Виритьен обещает, что она поправится.
- Она жива? – уточнил Тай.
- Безусловно, - подтвердила женщина.
- Она умирала.
- Ты дал ей шанс, - женщина помедлила. - Спасибо. Не многие решились бы.
Тай отмахнулся от благодарности. Риони жива. Тугая пружина внутри медленно разжималась. Он смог. Тай пробормотал короткую молитву.
Незнакомка внимательно наблюдала за ним. Зрелая женщина, с темными волосами до плеч, приятным лицом и уверенными манерами. Коричневая рубашка навыпуск, темные свободные брюки и лохматые желтые тапочки на ногах.
- Кто такой Виритьен?
- Виритьен мой зять, - пояснила женщина. – Что важнее: он лучший лекарь в Верхних землях. Возможно, в Нижних тоже, я не выясняла, но Аола утверждает, что это так.
- Аола?
- Сводная бабушка Ри.
Гудящая голова горгула отказывалась понимать сказанное. Видимо что-то мелькнуло в его глазах, т.к. женщина продолжила пояснения:
- Вторая жена дедушки Ри по материнской линии.
С этим Тай уже мог справиться. Видимо, не только у гномов существовали сложные семейные связи.
- Ясно. Виритьен? – вернул Тай ее к предыдущей мысли.
- Состояние Ри не внушает ему опасений, хотя придется много работать.
Женщина нахмурилась, впиваясь в горгула взглядом:
- Тот, кто это сделал?...
- Он мертв.
- Хорошо! Надеюсь, он помучился перед смертью, - она смотрела на собеседника, ища ответа на невысказанный вопрос. Тай молчал.
-Жаль, - ее глаза угрожающе сузились, – хотя можно достать мерзавца и там..
Вспомнив отрезанную голову, Тай отрицательно покачал головой. Женщина помрачнела.
- Я хочу увидеть Риони, - сказал горгул.
Мысленно он готовился к отказу. Внешность горгула не способствовала установлению доверия сама по себе. Угрожающий рост, который усугубляли мощные кожистые крылья, возвышающиеся за спиной. Грубая серая броня, покрывающая тело. Костяные пластины на груди. Безволосая голова с роговыми наростами, провалом носа и углями глаз, горящими из глубин черепа. Его ноги скрывало одеяло, но сильные руки, украшенные желтыми кинжалами острейших когтей, лежали на самом виду. Этим утром к обычному великолепию добавились отметки заживших ран, черными струпьями взбороздившие серую кожу. Он выглядел неуместно в мирной комнате, но не решался сменить ипостась на глазах незваного свидетеля.
Одним гибким движением женщина поднялась с кресла. Выступив из утреннего сумрака, она без колебаний подошла к сидящему горгулу. Их глаза оказались на одном уровне. Ее, серьезные, и его, настороженные. Голос звучал тихо, но требовательно:
- Почему ты спас Риони, горгул?
Раскосые серебристые глаза настойчиво искали ответ. Тай отвел взгляд, радуясь, что правда может быть многолика.
- Выполнял задание.
Женщина нетерпеливо дернула плечом, отметая его слова.
- Ты сделал намного больше, предусмотренного заданием. Почему ты спас ее?
Тай смотрел на герб, вышитый на ее рубашке: зеленый лист клеста на сером поле. Герб дома Шарох. Льдинки сожаления впились в душу.
- Потому, что мог.
- Отдал силы, почти убив себя, ради чужого человека? - Женщина не отступала, она решительно повернула его голову, заставляя смотреть на себя. Ее не смутила бугристая кожа, не остановили обнажившиеся в недовольной гримасе клыки:
- Почему ты спас мою дочь?
Мягко отведя затянутую в тонкую перчатку руку от своего лица, Тай смотрел на смутно знакомые черты, поддернутые печатью переживаний и следами бессонной ночи. На волосы неожиданного оттенка: казавшиеся темными в сумраке, на свету они заиграли смесью пронзительно синего с изумительным зеленым, как вода в восточном море. Мать Ри казалась безмятежной, но Тай чувствовал, как бурлят эмоции за спокойным серебристым зеркалом ее глаз. Она задала вопрос и собиралась добиться ответа. Он упрямо сжал губы, отказываясь говорить. Они застыли друг напротив друга. Необоримая сила встретила нерушимое препятствие.
- Ма, ты сидела здесь, чтобы задать ему этот вопрос?
Насмешливый голос, раздавшийся со стороны двери, разбил противостояние.
- Веретьен все еще занят с Ри и говорит, что мы не должны мешать ему, толкая под локти, - женщина поморщилась, - он несносен, когда погружается в пациента. Мы слоняемся по дому, пытаясь хоть чем-то себя занять и не сойти с ума.
- И ты решила поговорить с нашим гостем, пока он не очухался и не начал здраво соображать?
Женщина пожала плечами под укоризненным взглядом молодого человека.
Человека ли?
Тай с показным безразличием следил за разговором. Он был недоволен, что пропустил появление Зверя, запах которого уже наполнил комнату. Тот стоял в дверях со стопкой белья в руках. Высокий юноша лет 20, с уставшими глазами. Сходство между матерью и сыном нельзя было не заметить: точеные черты лица, упрямая посадка головы, манера кивком откидывать прядь со лба. Только у сына глаза и волосы были отчетливо нереально синими. Он прошел в комнату, положил белье на кровать.
- Как самочувствие?
Юноша без лишних церемоний ощупал пальцами застывшие струпья, покрывшие рану на груди горгула.
Тай предостерегающе зарычал, показывая острые клыки. Усмехнувшись, юноша рыкнул не менее грозно, демонстрируя, как его собственные зубы стремительно растут, превращаясь в опасное оружие.
- Мальчики играют? – уточнила женщина, направляясь к двери. – Я выйду, чтобы вы сравнили все остальное.
- Я хочу увидеть Риони, - напомнил ей Тай.
Она отрицательно покачала головой.
Когда дверь закрылась, он перевел вопросительный взгляд на ее сына.
- Тьен никого к ней не пускает,- пояснил тот, ловя крыло и деловито изучая рубец на кожистой ткани. – Ты поразительно быстро восстанавливаешься, приятель. Имей в виду, мне очень нравится сочетания пестрого на сером, но может ты наконец вернешься к своему естественному облику?
- А если это мой единственный облик? – фыркнул Тай на наглое заявление синеголового.
- Тогда не проси меня найти тебе подружку.
Юноша отошел к окну, скрестил руки на груди и замер в ожидании. – Ну?
- Не собираешься выйти или отвернуться?
- Неееа, - честно ответил тот. – Не хочу пропустить самое интересное.
Тай закрыл глаза, проверяя состояние организма. Для смены ипостаси это было необязательно, но желательно. Незатянувшиеся раны у гнома заживали гораздо дольше. Он сконцентрировался. Все. Он стал гномом. Нахлынула непривычная слабость. Мускулы протестующе сократились.
- Здорово, - Зверь был уже рядом, его горячие руки умело прощупывали кости, мяли плоть. Тай чувствовал, как жар от них проникает в тело, разгоняя слабость. Неожиданно прояснилась звенящая голова.
- Достаточно, - решил юноша, разрывая контакт.
- Ты лекарь, - догадался Тай, ощущая явственную перемену к лучшему.
- А ты думал, я тебя просто так лапаю? – захохотал юнец.
Тай усмехнулся. Уж он-то всегда точно знал с какой целью его касались люди.
- Я учусь в медицинской школе Срединного града,- Брат Риони опустился на корточки, собрать разбросанные по полу безделушки. – Периодически. В промежутках прохожу стажировку в Академии лекарей Градиены.
- От чего зависят промежутки? - поинтересовался Тай, одеваясь в мягкую серую тунику и черные кожаные штаны. Туника слегка жала в плечах, штаны оказались коротковаты. Сапоги отсутствовали.
- От того, кто быстрее перестает злится и договаривается об отмене отчисления – дед или отец, - ухмыльнулся негодник. Покрутив в руках осколки разбившейся статуэтки однорога, он открыл окно и выбросил их. – Аоле ни слова.
Покосившись на обнаженные ноги мужчины, юноша покопался под кроватью и вытащил клетчатые тапки.
- Других вариантов нет?
- Неа, - синеголовый откровенно веселился, наблюдая за реакцией Тая. – Кстати, меня зовут Эрих.
- Я уже понял, - ответил Тай, вспоминая услышанный ночью разговор.
Веселость слетела с брата Риони:
- И что ты еще понял? – вкрадчиво поинтересовался он.
- Не так много, как мне бы хотелось, - отрезал Тай, подходя к окну. Выглядывая наружу, он надеялся определить в какой части Градиены оказался, но никаких признаков городских кварталов не наблюдалось. Под окном зияла пропасть в окружении горных хребтов, поросших густым лесом. Ни малейшего намека на жилье. Дикие просторы, не свойственные центральным или южным территориям. Скорее запад, определил Тай, присмотревшись к растительности. Да, запад, точнее Приграничье Линерансы, только там росли горные секи, огромные деревья с длинными черными иглами. Или? Вспомнив разговор с матерью Ри, он развернулся к Эриху:
- Потерянные земли?
- Здесь из называют Верхними, - охотно подтвердил тот невероятную догадку.