Неожиданный попутчик.
Алекс не боялся умирать. Их так научили. Юных наемников. С детства им прививали, внушали ежечасно, настолько, что слова въедались в самые глубины сознания, крепко и надежно, словно они были там с рождения, возникли сразу с появлением на свет, даже раньше: страх перед смертью – удел трусов, а из них никогда не получается хороших воинов, зато отлично выходят трупы. Нет, здравый инстинкт самосохранения оставался, позволяя выжить в самых безвыходных ситуациях, но восприятие конца, как нечто неизбежного, постигающего каждого человека, предоставляло шанс протянуть дольше, например, остаться целым и невредимым до шестнадцати лет. Это чувство не было похожим на то, что присуще людям безвольным, потерявшим желание бороться, давно опустившим руки и покорно сдавшимся на волю судьбы. Нет. Оно имело характер иного рода. Почти каждое задание таило в себе смертельный риск, однако, ни искусный воин, ни даже подрастающий юнец, недавно закончивший обучение, не пойдут на миссию в смятении или испытывая потаенный страх. Беспокойное состояние духа в их работе, малейшие колебания, нерешительность и – можешь считать себя покойником или, хуже того, если вдруг каким-то чудом остался жив при провале, человеком, навсегда потерявшим честь. Подобных просто изгоняли из селения без права на помилование. Бояться смерти при поручении – прямой путь к позорному, самому низкому поражению, что не допускалось не только негласным уставом, но и собственным разумом.
Когда Алекс почувствовал, как почва уходит у него из-под ног, он на мгновение растерялся, ощутив смутный, неосознанный страх перед концом, будто холодная рука сжала его сердце, а внутри проскользнула ледяная змейка, но, оказавшись пойманным надоедливым мальчишкой, очнулся от оцепенения, вспомнив привитые еще в детстве правила. Если он вернется, не выполнив задания, проиграв какому-то мелкому существу, похожему на девчонку и спасшему, в добавок, его жизнь, это будет позор, тень которого ляжет на всю его семью. Нет, подобного исхода допустить нельзя. Лучше умереть с честью, чем вести жалкое существование. Кажется, малолетний негодяй не так истолковал его приказ отпустить руку. Неужели этот щенок думает, что они – лишь пустая, бессмысленная бравада?! Он на самом деле такой дурак?! Хотя, кажется, мерзавец все-таки не выдержал и сдался, разжав, наконец, свои пальцы, и освободил его запястье, позволив падать в объятия ненасытной бездны. Только… что за золотой свет мелькнул в сознании, когда оно окончательно растворилось в удушающей тьме?
Алекс, моргнув, поморщился, – от свежего воздуха кружилась голова – открыл глаза и едва не ослеп от брызнувшего в них солнечного света. Над головой широким куполом раскинулось знакомое, родное небо, от вида которого вдруг болезненно сжалось и защемило в груди. Радость? Счастье? Упоение тем, что просто живешь? Живешь…. Наемник быстро, возможно, слишком поспешно поднялся на ноги, покачнувшись и ощутив острый приступ тошноты, - похоже, он отравился тьмой, сочившейся из той дыры, - огляделся, прищурившись. Великие! Недалеко от него, издавая тихий утробный рокот и переливаясь чуть ли не всеми цветами радуги в щедрых лучах, отражавшихся от восхитительной, сияющей, словно заботливо отполированное лезвие меча, желто-оранжевой чешуе стоял Золотой дракон! Сказать, что Алекс поразился – ничего не сказать. Что здесь делало это создание? Откуда оно? Ведь представшее перед ним существо, не то, что он так кропотливо и старательно выслеживал три месяца, игнорируя усталость, вечное недосыпание и недоедание. Данная особь моложе, изящней, у нее другой изгиб туловища, окрас слегка отличался. Нет, определенно, другой. Даже повадки различные.
- Откуда… - начал было Алекс, как его внезапно осенила мысль, четкая, однозначная и ясная. Понимание нагрянуло неожиданной волной, захлестнувшей с головой и заставившей удивленно, словно маленький ребенок, охнуть.
- Неужели…. – Наемник сделал шаг по направлению к существу, еще один и еще, медленно протягивая руку к морде. Дракон ощетинился и зарычал, оскалив белые клыки, ударил по земле хлестким, словно кнут, хвостом, подняв сухие листья в воздух и неотрывно наблюдая за действиями человека раскосыми глазами цвета темного гречишного меда. Юноша, не желая отступать, слегка нахмурился, упрямо приблизив руку к носу создания, презрительно фыркнувшего и предостерегающе щелкнувшего зубами, отдаляясь. Алекс не любил сдаваться, поэтому, властно вскинув ладонь, приблизился, как, внезапно, рычание затихло, и существо вдруг, озарившись ослепительным светом, начало меняться. Вот исчезает хвост, с хрустальным звоном отпадает чешуя, морда превращается с человеческое лицо, уменьшаются клыки, а зрачки из вертикальных становятся обычными, круглыми. Только цвет радужки не желал превращаться обратно.
- Ну, и что ты смотришь? – произнес, наконец, паренек рядовым тоном с примесью вызова, - Хоть бы спасибо сказал, неблагодарное парнокопытное млекопитающее.
Алекс изумился, нет, ошалел от подобной наглости, на время лишившись дара речи и глупо уставившись на давешнего противника, так яро защищавшего права драконов.
- И, скажи мне, кто тебя учил подобным образом к животным подходить, а? Между прочим, я себя в той ипостаси контролирую лишь отчасти, поэтому запросто мог откусить тебе руку. Ты бы лучше сразу голову мне в пасть засунул. Предупреждая следующие вопросы: нет, я не могу превращаться, в кого захочу. Я не оборотень, чтобы тебе тут цирк устраивать. – Странный мальчишка привычным движением затянул свои длинные волосы в хвост, деловито отряхнул дорожный плащ и быстро коснулся пальцами шеи, вероятно, проверяя наличие какой-то важной для него вещи. – Ты, глупый наемник, что устроил? Сначала на несчастного дракончика напал, живодер, - кажется, Алекс стал понимать причину столь нежного отношения этого щенка к древним созданиям. А он-то думал, все вызвано благородством. Оказывается, нет. Новый знакомый, сам того не ведая, опустился в его глазах сразу на несколько ступеней, давно перешагнув через нулевую отметку, - потом, отпустите, видите ли, его, дайте почить с честью, - мелкое существо имело наглость передразнить наемника, презрительно фыркнув после. Видимо, оно не разделяло взглядов собеседника.
- Я не просил меня спасать, - сквозь зубы проговорил юноша, с трудом сдерживая поднимающийся изнутри гнев. Что ни говори, а этот неоперившийся птенец его сильно злил, при том, не прилагая особенных усилий.
- А я тебя не спрашивал. Меня, знаешь ли, в отличие от некоторых, совесть иногда посещает. Отпусти я тебя – и не спать мне спокойно. - Назойливый, нахальный мальчишка потянулся, разминая мышцы.
Безнадежный эгоист, сделал вывод Алекс, закатив глаза, - еще несколько ступеней по отрицательной шкале.
- Значит, ты колдун, - задумчиво протянул наемник, с любопытством наблюдая за реакцией щенка. Интересно, как тот будет себя оправдывать? Начнет отрицать, испугается или решится на шантаж, ведь он, наверняка, прекрасно осведомлен о том, что делают власти со всеми волшебниками.
Однако, вопреки ожиданиям, юнец едва не взвился, праведный гнев блеснул в его глазах, приобретших свой истинный черный цвет.
- Сам ты колдун, неуч, - насупился он, по-детски надув пухленькие губки. - Я маг. Улавливаешь разницу? Еще бы ведьмаком меня обозвал, невежда, - пробурчал мальчишка себе под нос.
Алекс отмахнулся. Он не считал нужным вникать в детали жизни людей, обладающих волшебными способностями. Просто, есть те, кто владеет магией и те, кто не имеет подобного дарования. Вот и все, никаких изворотов. Другое дело, настоящего чародея он видел впервые, и представшее его глазам зрелище оказалось весьма занятным, диковинным открытием. Признаться, в своем воображении он обрисовывал всех колдунов иначе. Это были высокие люди среднего возраста или старше, крепко стоящие на ногах, со строгим, пронзительным взглядом, длинными волосами, возможно, уже посеребренными легкой сединой, неразговорчивые, немного высокомерные, но разумные и уравновешенные, во всех манерах, речи которых читалась мудрость и богатый жизненный опыт. А новый знакомый… кгхм… мягко говоря, не вписывался в подобные рамки. Слишком молод для того, чтобы оказаться искусным, высококвалифицированным магом, чересчур болтливый, имеющий ужимки сущего ребенка, наверняка наивный, судя по взгляду большущих глаз, и не видевший в жизни ничего, кроме опеки родных, – вырастили эгоистичное чадо на свою голову, ко всему прочему, похожего на девчонку. Если бы наемник не сражался с ним, а потом не получил от него помощь, то ни за какие бы деньги не поверил, что этот смазливый юнец способен на другую вещь, кроме как дарить всем и каждому милую улыбку и постоянно сидеть у кого-нибудь на шее. Лично Алекс увидел в щенке именно такого человека, к тому же, полного болвана, ужасно его раздражающего. Он не любил глупых людей.
Юноша очнулся от своих размышлений, почувствовав изучающий взгляд, направленный в его сторону и, нахмурившись, посмотрел на мальчишку. Тот нагло хмыкнул, видимо, сделав для себя какие-то выводы. Подобный жест отчего-то задел гордость наемника.
- Ты не боишься, что я раскрою твою маленькую тайну властям? – спросил он, дернув плечом.
Маг, на удивление, засмеялся, как тогда, в трактире, тихо и самоуверенно.
- Весь дрожу, - сообщил он, не прекращая усмехаться, - Мне достаточно провести рукой у тебя перед глазами или хлопнуть в ладоши, или щелкнуть пальцами, неважно, в принципе, как я высвобожу нужный вид магии, но ты в мгновение ока забудешь все, что с тобой случилось, даже нашу первую встречу в трактире, ах, да, и про несчастного дракончика тоже, естественно.
Алекс вздохнул, пытаясь успокоиться. Этот щенок, что ниже его на полголовы, смеет еще и угрожать! Неслыханная дерзость!
- Тогда почему ты сразу не стер мне память?
- А ты ничего никому не скажешь, - с чувством собственного превосходства заявил мальчишка, опустившись на землю. - Как ни тяжело это признавать, но ты слишком благороден для столь низкого поступка.
Алекс усмехнулся. Благородный, значит?
- Уверен? – ледяным тоном поинтересовался он.
- Если бы я не был уверен, стоял бы ты сейчас передо мной, так нагло усмехаясь и все еще помня о случившемся? – вопросом на вопрос ответил щенок.
Резонно, заметил про себя Алекс, но ни за что не признался бы в этом вслух, буркнув:
- Ты дурак, маг.
Ему показалось, или мелкое недоразумение едва сдержалось, проскрежетав зубами и замяв рвущийся наружу ответ? Получается, ни один наемник здесь злился? Что ж, мило.
- Да уж, действительно, - мальчишка снова по-детски надулся, - куда мне до вас, - и мгновенно взбодрившись, поднялся. - Ну, ладно, мне пора. Пока-пока, надеюсь, больше не увидимся.
Алекс сжал руки в кулаки. Ну, вот. А он так старался оттянуть этот унизительный момент, когда ему придется наступить на горло собственной гордости и принципам, ради выполнения правил, провозглашенных уставом. Наемник скривился, словно съел целый лимон, через силу преклонив колено.
- Не понял, – недоуменно застыл мальчишка, на этот раз, кажется, действительно удивившись.
- Я буду сопровождать тебя, пока мне не представится шанс вернуть долг, - сквозь зубы пробурчал Алекс, не поднимая глаз.
- Чего? – Бровь мальчишки нервно дернулась, он отстранился, протестующе замахав руками. - Э, нет, парень, не пойдет. Не надо мне подобной благодарности, мне вообще ничего от тебя не нужно, - новый знакомый, улыбнувшись, сделал попытку поспешно удалиться, но Алекс, отработанным движением вынув из ножен единственный оставшийся меч – второй, к несчастью, сгинул в бездне, – и, сделав быстрый выпад, приставил его к горлу беглеца.
- Я не договорил, - холодно проинформировал он собеседника.
- Ничего не слышу, ничего не вижу, - скороговоркой выпалил маг. – Благодарные люди опаснее непризнательных.
- Я не испытываю благодарность. Как ты сказал, щенок, совесть меня и вовсе не посещает. Я поступаю подобным образом только потому, что так велит устав. Вернись я в наше селение, не отплатив человеку, спасшему мою жизнь, и меня с позором оттуда изгонят, ясно?
- Не мои проблемы, - быстро ответил собеседник, снова дернувшись в сторону деревьев, но все его попытки сбежать оказались пресечены на корню.
- Твои. - Лезвие чуть сильнее нажало на кожу мага, однако, тот даже бровью не повел.
- Интересный способ уговорить человека, - фыркнул он.
- Я не уговариваю, а ставлю перед фактом, - поправил Алекс. - Ты идешь со мной. Без возражений.
- Слушай, отстань от меня, прошу. Ну, не нужны мне компаньоны, - взмолился мальчика, вдруг резко обернувшись и вскинув на наемника глаза, до неприличия засиявшие многочисленными бликами.
Рука Алекса едва заметно дрогнула. Ничего себе, взгляд! Любой щенок умрет от зависти. Теперь понятно, зачем мальчишке такие большие очи. Попробуй, тронь, когда на тебя смотрят подобным образом. Мало того, что сразу отпустишь, так еще по головке вдобавок погладишь и монетку дашь. Паренек, к тому же, глядел из-под пушистых ресниц, словно у него, маленького несчастного ребенка, бессовестно отобрали последний леденец и обидели в самых лучших чувствах.
Великие, подумал Алекс, ну, и какой из него маг?! Девчонка, не больше, или, на худой конец, пятилетнее дитя. Он моргнул, сбрасывая с себя оковы щенячьего взгляда, и непреклонно сказал:
- Придется тебе идти со мной, хочешь ты этого или нет.
- Не хочу, - быстро ответило наглое существо, упрямо мотнув головой. – И, вообще, чего ты ко мне привязался? Давай представим, что долг ты мне уже вернул, и разойдемся с миром. Если честно, твое присутствие уже надоело хуже горькой редьки. Я итак замучался, вытаскивая тебя из пропасти. Думаешь, это просто?
Действительно, заметил наемник, лицо мага вдруг слегка осунулось, из глаз исчезла живинка, уступив место безразличности и усталости, казалось, он даже стал немного старше. Вероятно, падение в бездну тоже не прошло для него бесследно. Только сейчас не до жалости парню было.
- За выполнением важных заданий, кое я провалил по вине одного небезызвестного колдуна, - ехидно начал юноша, проигнорировав недовольную поправку на “мага”, - следят специально обученные люди, которые сразу доложат другим, не менее обученным и важным, господам о моем провале и маленьком долге тому наглому, сующему во все свой любопытный нос мелкому мерзавцу. И если я не верну его тебе, то тень позора ляжет не только на меня, что, кстати, уже случилось с твоей легкой руки, но и, вдобавок, на всю мою семью. Что на это скажешь?
- Давай поймаем тех людей, пока они все не разболтали, ты их обезвредишь, а я сотру память. Согласен? – с неприкрытой надеждой предложил щенок, сложив ладони в умоляющем жесте.
- Ничего глупее в голову не пришло?
- Нет, это же ты один у нас такой гениальный, - раздраженно ответил маг, передернувшись. – Твоим родственникам действительно плохо придется? – вдруг поинтересовался он.
Алекс коротко кивнул.
- Жалеешь?
- Ага, что у них такой непутевый сын, - дерзко ответил малец, усмехнувшись.
Юноша понял: чародей согласился.
- Только вот что, - добавил новоиспеченный подопечный, - ты меня раздражаешь.
- Взаимно, - без тени сомнения ответил парень, поняв, к чему клонит мелкий.
- И поэтому наш договор… - начал собеседник.
- Истекает, как только я спасу тебе жизнь. Сразу. И в тот же момент я ухожу, - закончил за него Алекс.
Мальчик удивленно моргнул, видимо, поразившись тому, как точно сошлись их мысли, и, встряхнув головой, сказал:
- Несомненно. Рад, что мы поняли друг друга. Ах, да, и постарайся не мозолить мне глаза, пожалуйста. Я уже говорил: ты с поразительной легкостью вызываешь во мне раздражение.
Алекс внутренне взвыл, сожалея, что не может в этот миг отрубить наглецу голову или хотя бы отрезать ему язык, и, подавив столь острое желание, протянул руку, повторив движение подопечного.
- Ал, - хором произнесли оба, через мгновение уставившись друг на друга расширившимися от неожиданности глазами.
- Алекс, - поспешил исправиться наемник.
- Альфред, - облегченно вздохнул маг, недовольно пробормотав что-то себе под нос.
Шаг у нового знакомого оказался легким и пружинистым. На удивление юноши, мальчишка не ныл, не причитал, прося сделать остановки и жалуясь на усталость, наоборот, казался бодрым, будто недавно проспал не менее двенадцати часов, перед этим плотно перекусив. А ведь чародей за все время пути лишь пил воду из фляги. Странники направлялись в великую столицу, – так сказал щенок – в том городе Алексу быть еще никогда не доводилось, но, по слухам, дорога туда являлась отнюдь не безопасной, особенно в лесах, где полно различной нечисти и разбойников, однако ему, связанному договором, ничего не оставалось, кроме как согласиться с маршрутом. К тому же, шанс отплатить долг в первые же дни странствия он упускать не собирался. Вскоре наемник сделал вполне определенный вывод: похоже, юнцу доводилось испытать на своей шкурке все прелести более долгого и изнурительного пути. Занятно. По его виду не скажешь. Слишком уж похож на маменькиного сынка. Видимо, ощутив его пытливый взгляд, маг раздраженно поведя плечом, обернулся.
- Хватит уже на меня пялиться. Я не экспонат в музее. Есть вопросы – задавай и иди, наконец, со мной вровень. Тоже мне, тень.
- Тебе приходилось хоть раз путешествовать? – Алекс решил использовать предоставленный ему шанс, пропустив мимо ушей насмешливое фырканье.
- А что, по-твоему, я сейчас делаю? Может, в куклы играю?
- А играл? - не удержавшись, ехидно поинтересовался наемник.
Альфред смерил его убийственным взглядом, красноречиво выражавшим все, что он думает о новом знакомом.
- Хорошо. Возможно, я не так сформулировал вопрос. Тебе до сегодняшнего момента приходилось бывать в продолжительных странствиях?
Ал ответил молчанием, а потом вдруг звонко засмеялся. Алекс недоуменно поднял бровь. Неужели он сказал нечто настолько нелепое или юмористическое, чтобы вызвать подобный приступ хохота.
- Ой, не могу, - Ал вытер слезы, успокоившись. – Не смотри на меня, как на помешанного. Путешествия – это вся моя сознательная жизнь, начиная с десяти лет.
Юноша, не удержавшись, вскинул на собеседника озадаченный взгляд. Не может быть! Неужели подобный мальчишка, еще совсем щенок, которого так легко покалечить или вовсе убить, который кажется изнеженным и избалованным заботой родных существом, странствует?! Один?! С десяти лет?!
- Что это ты на меня смотришь, будто призрака увидел? – подозрительно прищурившись, спросил Альфред. – Не веришь?
- Ты путешествуешь в одиночку? – в свою очередь поинтересовался Алекс. – Не верю. К тому же, если все твои слова – правда, ты должен знать, где находится великая столица.
- А кто сказал, что я странствую только по вашему миру? – хмыкнул мальчишка.
Наемник, не удержавшись, поперхнулся. По вашему?
- Ты, вообще, откуда? – задал он единственный пришедший в голову вопрос.
- Оттуда, - туманно ответил Альфред. – И не смотри на меня так. Да, я путешествую по разным мирам с десяти лет. Один. Правда, иногда навязываются такие, как ты, но они столь же быстро испаряются. Я говорю: со мной трудно сотрудничать. Я ужасно эгоистичный, себялюбивый, капризный и избалованный тип.
- И давно ты в нашем мире? – полюбопытствовал Алекс, не обратив внимания на самобичевание собеседника, хотя, в голосе того, похоже, звучала гордость, нежели чем укор и сожаление.
- Две недели.
- И сумел заработать деньги? – усмехнулся юноша.
- Да, - сухо ответил щенок.
Все ясно, подумал про себя наемник, вздохнув. Все с тобой ясно, господин маг. А еще маленьким невинным мальчиком прикидываешься!
- Даже не думай, - холодно отозвался тот, будто угадав его мысли. – Нет, твои глубокие думы я читать не умею. Просто, у тебя все на лице написано и, знаешь, очень хочется стереть эту поминающую ухмылку, так, что, не нарывайся и не смей больше меня обвинять в том, к чему ты недавно пришел. Я работал в заведении многоуважаемой госпожи Матильды по хозяйственной части и только, понятно? – жестко закончил он, сузив глаза.
А тот пьяница в трактире еще легко отделался, понял вдруг Алекс, заметив, как легкий румянец гнева появился на скулах подопечного и напряглась его спина.
- Ясно, ясно, - подняв руки в примиряющем жесте, замял тему парень. - Зачем ты ведешь себя, как ребенок? Эти ужимки, жесты….
- Потому что, - вздохнул Альфред, словно ему приходится разъяснять наипростейшие вещи, - ты сам так хочешь.
Ну, вот, докатились. Алексу показалось: его подопечный менялся, словно узоры в калейдоскопе, и от их мелькания уже начинала кружиться голова.
- Я предоставляю незнакомому собеседнику того, кого он сам желает увидеть: зануду, сорванца, глупца, внимательного слушателя, болтуна и так далее. Лишний раз открываться перед людьми, не вызывающими у меня доверие, – себе дороже, а человеку приятно. Ребенок, значит, ребенок. Ты же сам называешь меня щенком, мелким, почему бы мне не подыграть тебе немного? Видишь ли, если бы я начал язвить, а я бы начал, поверь, - ты мне не нравишься, - то ты, хмурое создание, проигнорировав договор и обратившись к голосу собственной гордости, давно бы меня убил. Зачем лишний раз нарываться на неприятности? К тому же, я действительно еще ребенок - маленькое, эгоистичное и взбалмошное существо. Никогда не знаю, что придет мне в голову в той или иной ситуации. В общем, запасись терпением.
- А если я назову тебя дураком, станешь им? – заинтересованно спросил Алекс. Маг не переставал удивлять его. Новая реплика – новый человек. Хотя, может, он вовсе и не смертный? Этих волшебников сам черт не разберет.
- Не дождешься, - задиристо фыркнул Альфред, презрительно вздернув подбородок.
- Тебе и прикидываться не потребуется, - пробурчал себе под нос наемник.
- Я все слышал, - хмуро оповестил его Ал.
- Твои проблемы, - парировал юноша.
- Это моя фраза, - обиделся мальчишка.
- А мне-то что с этого? Сколько тебе лет?
- Может, тебе еще ключи от дома, где деньги лежат? – язвительно поинтересовался, Ал, снова глотая воду из фляги. – Четырнадцать. А тебе? Хотя, постой, сам попробую угадать. Так, высокомерный, считающий себя самостоятельной личностью, стремящийся к свободе и независимости, гордый, называющий тех, кто немного младше молокососами и щенками…. Вероятно, тебе шестнадцать-семнадцать, лично я придерживаюсь первого, хотя выглядишь ты на все восемнадцать, но характер….
Алекс мысленно перерезал чародею горло. Подобную характеристику ему еще никто и никогда не давал, а если бы осмелился, то, вряд ли сейчас пребывал в добром здравии. Возможно, решать конфликты с помощью меча и не гуманно, зато всегда действенно.
- Я угадал? – ехидно засмеялся Альфред, итак поняв, что попал “в яблочко”.
Алекс сдавленно кивнул.
- Знаешь, ты слишком молодой для наемника. Во сколько лет ты прошел обряд посвящения, выполнил первое задание и омыл лезвие своего новоприобретенного меча, настоящего, который предназначался лично тебе, в крови, льющейся из перерезанного горла противника, а? Вот такой удар, слегка наискось. – Ал провел пальцем по шее, показывая, как именно наносилась рана.
Юноша споткнулся, поперхнулся и на мгновение потерял дар речи. Откуда этот щенок знает про мельчайшие детали жизни наемников?! Черт возьми, да кто он вообще такой?! Алексу вдруг вспомнилась та мертвенная бледность лица первой жертвы, застывшего в гримасе боли, ярко контрастирующая с ней бордовая, почти черная рана, рассекающая, казалось, всю шею, упругая, сначала хлеставшая фонтаном густая кровь, стекающая на землю, жадно глотавшую подношение, и глаза, стеклянные широко-распахнутые, поддернутые белесой дымкой, словно выражавшие немой укор. Юношу замутило, и он провел рукой по лицу, будто снимая с него липкую паутину, глубоко вздохнув.
- Тошнит? Противно? Мерзко? Гадко? Противоестественно? – жестко продолжал гнуть свое Альфред. – А тогда, значит, не было, да? Почему же ты сейчас расчувствовался? Нежным стал, ранимым?
Алекс внезапно обнаружил, что его пальцы крепко сжались на горле щенка, слегка того приподняв. И, образумившись, отдернул руку. Ал упал на колени, зайдясь в приступе кашля.
- Мои хрупкие позвонки, - хрипло запричитал он, снова прерываясь на глубокие судорожные вздохи. - Вот почему я не хотел идти с тобой. Ты когда-нибудь меня придушишь, или я тебя прокляну. Тут игра на опережение. Как говориться, кто успел – тот и съел. Может, бросишь свою затею и уйдешь?
- Нет, - Алекс, подхватив мага под мышками, резко и легко вздернул его вверх, поставив на ноги. – Ты сам нарвался.
- Я не отрицаю. - Ал, кажется, был недоволен и оскорблен столь фамильярным отношением к собственной персоне. – Не люблю наемников, просто ненавижу.
- Откуда ты знаешь об обряде посвящения? Почему ты, вообще, располагаешь информацией, по идее, закрытой для всех людей вне нашего общества?
Альфред промолчал, окинув непонятным взглядом собеседника, и, как-то горько усмехнувшись, произнес:
- Были учителя в свое время.
- Ты хочешь сказать, что тебя тренировал профессиональный наемник?! – не удержавшись, воскликнул Алекс.
Это оказалось перебором. Никогда, ни под каким видом воин не должен раскрывать чужаку секретов мастерства, которому обучили его в родном селении. Подобные нарушения карались смертью, страшной и мучительной. Да и вообще, как кому-то даже в голову могла прийти идея разболтать все тайны жизни своих единоплеменников?!
- Ничего я не хочу сказать, - устало отмахнулся Альфред. Он выглядел подавленным и расстроенным. – А тебе тем более. – Маг показал Алексу язык, и на его губах заиграла высокомерная улыбка.
Однако, быстро он оживает, заметил Алекс, еще раз убедившись, что перед ним случай безнадежный. Интересно, сколь раз за день у него настроение меняется? Одно было неоспоримо – долго грустить или злиться чародей не может.
- Сделай лицо попроще, - произнес щенок, разрушив иллюзию затянувшейся тишины.
- А? – Очнулся Алекс, вслушивавшийся в звуки леса.
- Говорю, мину такую кислую не делай. Ты как будто на весь белый свет обозлился и задумываешь коварный план мести. Нечего так хмуриться. Своим видом ты портишь мне настроение.
Тебе его испортишь, недовольно подумал наемник, покосившись на мальчишку.
- Я пойду вперед, - заявил вдруг он.
- Разведка на местности? Ну, давай. Смотри под ноги в этот раз. Я же не всегда могу оказаться рядом в нужный момент, чтобы спасти тебя, - нагло усмехнулся юнец, с вызовом посмотрев Алексу в глаза.
Тот, отвесив ему легкий подзатыльник, – а хотелось, очень хотелось свернуть мальчонке шею, прямо руки чесались, - вскоре исчез в кронах деревьев, провожаемый задумчивым взглядом мага.