– Рэнтен, немедленно спускайся оттуда!
– Нет, спасибо, мне и здесь хорошо! – ответил принц поудобнее устраиваясь между ветвей.
– Ты слышишь меня, я приказываю!
– Ну, ну…
– Рэнтен, если немедленно не спустишься оттуда, то я лишу тебя наследства!
Рэнт только ухмыльнулся: отец всегда так грозил, когда он «вел себя плохо».
– Я не собираюсь жениться на этой нехорошей женщине! – Рэнт покачнулся и чуть не упал вниз, вовремя схватившись за ветку.
– Если бы дедушка Казимир тебя видел!
– Ну и хорошо, что не видит. – Отозвался горе-жених.
– Послушай, Рэнт, Стелла – очень ранимая девушка…
– Ага, а еще она на семь лет меня старше!
– Рэнтен! – Взревел, не выдержав, отец. – Еще одно хулительное слово в сторону Стеллы, и я лично придушу тебя.
Один сапог против воли хозяина полетел вниз. Публика начала волноваться. Рэнт поправил шелковую перевязь с двумя орденами. Белый камзол протестующе затрещал. Принц только заскрипел зубами и поглубже вогнал шпору на оставшемся сапоге в древесину. Дерево заколыхалось. Снизу послышалось испуганное оханье.
– Ваше высочество! – проблеял первый министр.
Но Рэнта было уже не остановить. Особенно после того, как он сбежал с собственно свадьбы. Из дверей собора (откуда прежде выбежал Рэнт, а после и весь королевский двор) появилась новая процессия. Принц снова чуть не свалился с дерева, но уже от удивления. Возглавляла процессию его давешняя невеста Стелла в обнимку с каким-то престарелым коротышкой. Они остановились рядом с яблоней, на которую угораздило взобраться Рэнта.
– Я так вам благодарна! – пропищала Стелла, поправляя фату, сползшую на длинный нос.
– Не за что! – ответил с яблони окончательно опешивший принц.
– Мы с Джереми уже давно любим друг друга!
У отца Рэнта отвисла челюсть. Король перебрал чуть ли не весь свой арсенал ругательств, добавив парочку таких, каких даже присутствующий здесь конюх не знал, и при этом совершенно не обратил внимания на свой титул.
После чего челюсть отвисла у всех, кроме принца, который даже добавил: «Давай папа!». Зато Стелла совершенно не поняла того, что хотел сказать Его величество, так как была очень воспитанной. Принцесса послала воздушный поцелуй Рэнту и удалилась в сопровождении своей свиты. После чего все, собравшиеся у яблони выдали одно и то же ругательство: одни облегченно, другие – разочарованно.
– Полный! – поддержал с яблони принц.
– Слазь! – так же дружно раздалось снизу.
– Уже, уже. – Принц боязливо покосился на землю, до которой было около двадцати локтей, и осторожно отпустил ветку. И тут же снова вцепился в ствол дерева.
– Хр-р-р! – запротестовала ветка, на которой он стоял.
– А-а-а!!! – Только и ответил принц, чувствуя, как начинает падать вниз.
Рывок – и полет остановился. Рэнт приоткрыл глаза, пытаясь определить, на каком он свете.
– Ты в порядке? – раздалось над его ухом. Значит, все еще на этом.
– В-вроде д-да…
На той ветке, с которой он только что слетел, зацепившись ногами висела девушка, держа несчастного принца за шкирку.
– Сейчас будешь внизу. – Девушка ловко размотала невесть откуда взявшуюся веревку свободной рукой. «Интересно, как она может держать меня одной рукой?» – запоздало подумал Рэнт.
– А теперь лезь вниз!
Принц крепко схватился за веревку и неуклюже съехал вниз. Все тут же обступили принца, пытаясь узнать, цел ли он.
– Спасибо! – вспомнив о приличии крикнул Рэнт своей спасительнице.
– На здоровье! – Ответила девушка, спрыгивая с дерева, и уже, словно про себя, добавила. – Пока оно еще есть…


Рэнт проснулся. Нет, не просто проснулся – его разбудили самым безобразным образом. Утро еще не наступило – вот о чем он подумал прежде всего. Лежать на животе было очень неудобно, не снятый с вечера свадебный камзол давил злополучными золотыми пуговицами. Принц уже собирался поинтересоваться, что, собственно говоря, происходит. Но тут он услышал голоса тех, кто разбудил его.
– Ты с ума сошла, Ворона! Но я еще не такой псих, как ты думаешь!
– Заткнись, Трэн. – Зашипели в ответ. – Хочешь разбудить его высочество?!
– Проснется, и что с того?
– Как ты ему глотку собираешься затыкать? Виселица меня не вдохновляет.
– И что же ты предлагаешь? Делаем свое дело – и сматываемся.
– Хорошо, думаю с него можно взять пару трофеев в доказательство, и гонорар ты свой получишь. Не нужно лишнего шума. Все разойдутся довольными.
– И кто же это сделает?
– Хм… похоже, уступать дамам – здесь не в счет.
Рэнта затрясло. Что эти двое здесь делают и что хотят сделать с ним? С правой стороны к нему придвинулась темная фигура. Принц рывком перевернулся на спину, надеясь достать до висевшей в изголовье шпаги. Но не успел он даже дернуть рукой, как его запястье сжала чьи-то сильные пальцы.
– Проснулся-таки! – зло процедили у принца над ухом. Рэнт зашипел от боли. Чья-то хватка не позволяла ему даже шевельнуться.
– Я же предупреждала тебя.
Тихий звон выдвигающейся из ножен стали. При тусклом лунном свете коротко блеснул узкий нож. На Рэнтом склонилась вторая фигура.
– Держи его крепче. – Женский голос показался ему очень знакомым. Говорившая немного отклонилась назад, и принц смог разглядеть ее лицо.
– Ты… – только и смог выдавить он.
Возле него на кровати сидела та самая девушка, что прежде спасла его со злополучного дерева.
– Прости меня, принц. – Прошептала она, низко склонившись к его лицу. – Судьба – она страшна.
Щеки Рэнта коснулась шелковая прядь ее волос.
– Хватит разговоров, кончай его!
Девушка усмехнулась.
– Прощай!
Холодная сталь вспорола шею принца, украсив шелк простыней алым рисунком. Рэнт схватился за горло, пытаясь вдохнуть. Боли не было, просто жуткий холод, мгновенно сковавший все тело… и запах розмарина, оставшийся от хладнокровной убийцы.
Еще одна тщетная попытка вдохнуть… и принц погрузился в могильную тьму.
Все-таки умирать очень легко…


– Ваше Величество, мы должны принять решение. Единственный прямой наследник трона мертв, а значит пришло время к решительным действиям.
Король глубоко вздохнул. Он и так прекрасно знал, что время пришло. Смерть принца означала начало государственного переворота, а этого допустить было нельзя.
– Вы должны выбрать человека, который примет бразды правление после Вашей смерти.
– Мне нужно время. – Король решительно поднялся с трона и сделал несколько шагов к центру зала.
– Мы все прекрасно понимаем, Ваше Величество. – Министр согнулся в поклоне.
Король лишь отвернулся. Министр потупился. Он прекрасно понимал, что горе, внезапно обрушившееся на королевский двор, слишком сильно отравило душу короля.


Вдох. Вдох. Судорожно хватая воздух, он вскинулась на жестком ложе.
– Вот и молодец, а то я уж думала, что ты и правда окочурился.
Глаза, отвыкшие от света, сощурились. Даже тот незначительный источник света, как свеча, горевшая на полу, был сейчас хуже солнца.
– Ну же, приходи в себя! Я не могу ждать здесь до самого утра.
Его грубо тряхнули за плечо. Разум мало-помалу возвращался в прежние рамки, ощущения, мысли обратились в прежнее русло.
– Принц Рэнтен!
Хм, а ведь его действительно так звали до того, как он… умер…
Умер?!
Принц подхватился, словно не веря собственным ощущениям.
Запах тления смешивался с будоражащим разум запахом розмарина.
Глаза, уже привыкшие к яркому свету, слепо шарили вокруг и внезапно натолкнулись на склонившегося над ним человека.
– Ну, наконец!
– Воды. – Сдавлено прохрипел он.
– Вот держи.
К его губам поднесли флягу с водой, и он жадно прикончил все ее содержимое.
– Осторожней! Ты ведь не хочешь действительно отправиться на тот свет?
– Ты… ты убила меня…
– Откуда такая уверенность? – она усмехнулась. – Лично я умирать еще не собиралась, так что на тот свет это не похоже.
– Где я?
– Как где? Там, где и положено быть нормальному мертвецу – в фамильном склепе.
– ЧТО?
– Ты живой, живой, понятно?! Я не убила тебя.
– Но как же… я же… кровь…
Рэнт схватился за горло – под его пальцами едва чувствовалась тонкая полоска рубца.
– Это все было маленькое представление для ограниченной публики. Давай оставим объяснения на потом, ладно? Сможешь идти?
– Не знаю…
Рэнт с трудом сполз с мраморного возвышения, сбросив вниз несколько полузасохших венков роз.
– Меня похоронили… странно.
– Что тут странного, ты ведь умер?
– Сколько прошло времени?
– С той ночи? Это третьи сутки.
– Они так быстро перетащили меня в склеп… это странно.
– Так, хватит болтать. – Девушка поправила браслет телепорта на правой руке. – Иди сюда.
Она покрепче обхватила его за пояс и взмахнула рукой.
Вспышка синего света. Все тело неприятно сжалось в один комок… и путешествие окончено.