– Об-баратень! – Грозно прорычали за моим плечом. Я даже не повернулась. А зачем? Я и так знала, чем кончатся вечерние посиделки охотников, только что вернувшихся после недельного скитания по лесу. Они уже были навеселе, когда я пришла сюда в надежде, что ужин еще не остыл. Хотя ужином это трудно было назвать. Всего одна миска чего-то, что мне представили как уху из карася. В подтверждении этого в мутном зеленоватом бульоне плавала одинокая рыбья голова. Хотя нет, не очень одинокая. Укроп-водоросли и морковка дополняли эту не очень съедобную на первый взгляд компанию.
– Иду, значить, а он прям передо мной выскакует…
Рассказчик замолчал, с бульканьем выпивая еще одну кружку пива. Остальные из его компании благоговейно притихли, ожидая продолжения истории.
– Аб чем это я? Ах да, выскакует какой-то мужик. Сам как чумной, заросший такой, глазища сверкають. Я ему говорю, мол, стой, кто таков будешь. А он пасть оскалил, клыки в два вершка!..
Пауза.
– А дальше то что?
– Как это что? Я нож вытащил – не подходи. А он как зарычить и на меня! Я в кусты – шасть. А он порычал-порычал и ушел.
– А и, правда, зачем ты ему такой сдался. – Рассмеялся кто-то из слушателей. – Медведь, он и за морем медведь.
– Говорю вам, не медведь это!
– Шэр, ты в порядке?
– М-м-м?
Я подняла глаза, встречая обеспокоенный взгляд Фрэта.
– Ты все время молчишь, что-то случилось?
Меня чуть не втоптали в дорогу лошадью, потом я встретила странного парня, который на проверку оказался оборотнем… и он еще спрашивает, что случилось?
Я вздохнула.
– Все отлично…
Дзын-нь! Нож для хлеба полетел на пол, поддетый моим локтем. Я наклонилась, пытаясь понять, куда он ухитрился деться.
– Шэра.
Кто-то легко коснулся моего плеча. Я вынырнула из-под стола, все-таки умудрившись напоследок удариться головой о столешницу.
– Осторожнее.
Я снизу вверх посмотрела на Мартина и на злополучный нож в его руке.
– Все отлично. – Повторила я.
В туманно-белых глазах проскользнуло что-то неуловимое, но я так и не смогла понять что именно.
– Пойду лучше спать.


Пойду спать? Легко сказать, тяжелее выполнить. Нет, насчет первого пункта я ничего против не имею, только вот заснуть…
Я стояла у окна, пытаясь сообразить, что со мной вообще происходит. Руки дрожали – это я явственно чувствовала, только вот почему?
Я поняла причину спустя какой-то миг. Холод, зверский, ни с чем несравнимый холод… и прежнее сизое пламя, которое, казалось, пожирало тебя изнутри. Я задохнулась, чувствуя, как начинаю оседать на пол. Вдох, еще вдох. Я попыталась успокоиться, оттянула ворот, чтобы дышать было легче.
Да-а, а я уже начала удивляться, что давно приступов не было. Вот вам и подтверждение…
Я так и осталась сидеть на полу, прислонившись спиной к кровати. Боль быстро кончилась. Вот посижу немного и заберусь в кровать. Надеюсь, Фрэт не увидит…


Сумерки медленно накрывали лес, окутывая все вокруг вечерней сонливостью. Это время суток скрывало в себе какое-то волшебство, потому что именно сейчас на переломе дня и ночи, мир словно показывает свою обратную сторону. На затейливо закрученный лист папоротника сел золотистый светлячок, превратив капли вечерней росы в драгоценные самоцветы. Цветы огневика, только начинавшие раскрываться, уже довольно заметно отсвечивали красными и желтыми огоньками. Ночные мотыльки, привлеченные этим сиянием, дружной стайкой кружились над светящимися бутонами.
Обратная сторона лесной жизни. Те, кто царствует в ночи.
Я сидела на стволе поваленного дерева, рассматривая медленно оживающую ночную жизнь.
– Может лес все-таки ближе тебе, чем жизнь среди людей? – С хриплым смешком спросил «волк».
– Теперь, наверное. Я слишком сильно изменилась за последнее время.
Светлячок снова поднялся в воздух и пересел на другой лист.
– Мне не стоило так пугать тебя и твоих спутников.
– Ничего, я уже привыкла.
Он удивленно посмотрел на меня. Вот уж кто действительно не может скрыть в своем взгляде чувств.
– Дорога до этого леса принесла мне достаточно самых разнообразных эмоций.
– Значит, я лишь внес свое дополнение в этот букет?
А ему идет, когда он улыбается. Точнее его человеческой форме.
– С таким чувством юмора тебе нужно жить среди людей.
– Увы, не могу. – Он развел руками. – Люди слишком не любят подозрительных чужаков с волчьим взглядом.
Я рассмеялась. Умеет шутить, да еще и с таким серьезным лицом.
– Так зачем ты преследовал нас?
– Не преследовал. Пытался найти смысл.
– Смысл?
– Меня удивило появление Темного эльфа в лесу. Война закончилась не так уж давно, а я не видел никого из ваших вот уже… м-м-м… лет тридцать точно.
– Меня тоже удивило появление некоего призрака.
– Скорее реликтовой зверушки. – Задумчиво протянул мой новый знакомый. – Так те строители считают меня призраком?
– Я тоже посчитала тебя призраком, когда впервые увидела.
Он пожал плечами.
– Такое бывает часто. Даже чаще, чем хотелось бы.
– Жизнь любит преподносить сюрпризы. – Я взмахнула рукой, отгоняя особенно назойливого мотылька.
– В моем случае – это точно. Тут уже нет других вариантов.
– Понимаю.
– Обычно мне не нужно спрашивать людей про них самих, я и так все прекрасно чувствую, но ты совсем другая.
– Правда?
– Я раньше никого подобного не встречал.
– Честно, я тоже впервые вижу такого как ты.
– Это понятно, нас вообще очень мало осталось.
– А как ты оказался здесь?
Он запрокинул голову, глядя на небо, где уже зажигались первые звезды.
– Я родился далеко отсюда, в Северном королевстве. Там когда-то были обширные леса. После войны большую часть из них уничтожили. Вот я и перебрался сюда, что называется, народ пугать. От прежней жизни у меня разве только одна шкура осталась. А все остальное… где-то там, в недостижимой дали. Ничего, я еще вернусь туда когда-нибудь. Может, даже найду свою семью…
– Семью?
– Мать, отца, если они еще живы, и мою невесту. – Он грустно улыбнулся, о чем-то вспоминая. – Она самое прекрасное создание, какое я когда-либо видел. Белая, как лунный свет, и такая же загадочная. Мы расстались с ней во время пожара, но я так и не смог найти ее. Только знаю, что она жива. Не понимаю почему, но знаю это.
Он замолчал, как и прежде разглядывая небо.
– Скоро совсем стемнеет, тебе лучше возвращаться.
– А ты?
– Я привык к лесу. Здесь мой дом. Здесь я и останусь до конца моих дней…