Вступление

Молодой человек шёл через лес, неслышно ступая по влажной, усеянной сучьями, редкими листьями и сухой хвоей земле. Казалось, он не касался земли – так бесшумны были его движения. Без видимых усилий он двигался напролом, не воспользовавшись ни одной тропинкой, подвернувшейся ему по пути. Во всей его фигуре чувствовалась цель – незнакомец явно хорошо знал конечный пункт своего рискованного похода и всем существом стремился туда. Он не был странником, случайно застигнутым темнотой в лесу или отбившимся от каравана дельцом. Он знал, куда и зачем идёт. 

…Ночь, особенно тихая безлунная ночь, часто устрашает путника неизвестностью, пугает потенциальной опасностью, притаившейся впереди и выжидающей неосторожного, посмевшего покинуть свой дом в такой час.

А уж встретить ночь в Великих Северных Лесах – глупость, граничащая с безумством. Что только не рассказывают о них! Особенно купцы и караванщики. Но и от жителей окрестных деревень тоже можно наслушаться немало…

А он шёл, то ли не зная, то ли презирая местные обычаи. Высокий и стройный он, тем не менее, не производил впечатление грозного воина. При всём желании я не смог бы описать вам его лица – оно пряталось в тени капюшона даже от редких звёзд на небе. Только несколько белых перстней изумительной древней работы иногда слабо мерцали на руках незнакомца  в их свете. Всё остальное скрывал чёрный плащ, абсолютная тишина да непроницаемая темнота безлунной ночи.

1

*****************Незнакомец и Рыжая Джира*********************

И вот незнакомец вышел на поляну. Окружавшие его тёмные стволы временно, казалось с неохотой, расступились. Вдалеке, слышалось, течёт ручей. Молодой человек остановился возле поляны и осмотрелся – как будто он мог видеть вокруг! Сделал ещё несколько шагов и вдруг неожиданно весь напрягся, встал как вкопанный – даже дышать перестал.

Уже через миг он расслабился, поднял голову к небу и глубоко вздохнул. Теперь он был спокоен, и, казалось, чего-то ждал…

Капюшон больше не мешает моему описанию: незнакомец был темноволосым немного смуглым юношей, на вид лет двадцати пяти, с чёткими, резкими контурами лица. Он был изысканно красив, даже элегантен. Но когда он глянул сквозь меня своими чёрными как смоль и пронзительными, как крик ночной птицы глазами, я невольно потерял нить повествования. Хотя и знал, что он не может меня увидеть. И давно разучился бояться чего бы то ни было. Держался незнакомец прямо, надменно: так держать себя можно, только если полностью уверен в собственных силах и хорошо знаешь себе цену. В нём чувствовалась воля и недюжее упрямство. Такой никогда не свернёт с намеченной цели, и не дай вам Бог предложить ему совет! Будет воспринято как личное оскорбление! Его отец был таким же…

Даже в разгар дня то, что произошло, разнеслось бы эхом на мили… А ночью было сродни грохоту упавшего векового дерева. На поляну с противоположной стороны вылетела старая, тяжело гружёная повозка.  Её тянула упряжка из четырёх огромных кабанов, а управляла ей колоритнейщая старуха – огромная, ширококостная, с наглым вытянутым лицом провинциальной гадалки. Лихо притормозив аккурат посреди поляны, она легко спрыгнула с телеги и широкими шагами сборщика налогов и податей направилась к незнакомцу, на ходу потирая руки. Тот даже не шелохнулся. Только усмехнулся краешком рта. Похоже, он давно не практиковался: усмешка вышла вымученная и кривая…

- Ну здравствуй, милок! – осклабилась старуха, подойдя почти вплотную и бесцеремонно уставившись на незнакомца. -

Не похож ты на местного, своих-то я за милю чую. Отвечай откуда взялся и куда топаешь! – добавила она тоном, не допускающим возражений.

Незнакомец внимательно посмотрел на немедленно сникшую старуху. Та сперва попятилась, потом, видимо, вспомнив кто такая, остановилась, гордо выпрямившись.

- Я иду издалека и путь мой лежит далеко – наконец вымолвил он режущим слух глуховатым голосом. Его голос не был таким – просто он очень давно ни с кем не говорил…

- Вынуждена тебя задержать, милок. Не обессудь – такие уж тут порядки. – старуха откровенно хихикала и очевидно наслаждалась давно выученной ролью. Теперь она молча разглядывала путника, предвкушая реакцию. И она последовала:

- Я всё равно пройду Рыжая Джира  – сказал юноша остолбеневшей старухе. Но опыт вял своё и она быстро оправилась от шока.

- Откуда ты мог узнать моё имя?!  – завизжала она. Казалось, от гнева она стала больше. - Как ты посмел назвать меня по имени, как равную?! И, если знаешь, кто я, как ты смеешь стоять?!  – старуха Джира не стала дожидаться ответа, а резко коротко свистнула дважды.