Глава І

 

Утро пришло совсем неожиданно. Будто и не было перед ним никакой бессонной ночи среди мягких подушек, вместе с невыносимостью весенней духоты. И даже стрекот невидимых насекомых, который настойчивым шуршанием просачивался в открытый балкон, казался теперь эфемерным обманом – иллюзией.
Глубоко выдохнув, принц решился открыть глаза. Но припухшие веки упрямо не открывались. Наконец-то сказались его каждодневные ночные посиделки. Так выражалась Кармида, когда застигала наследника престола за разбором бесчисленного вороха документов, доставшихся богатым наследством от прежней владелицы – Карданеллы. И она была права.
- Совершенно во всем – грустно подумал, принц, ощупью пытаясь определить серьезность отеков.
Но глазную проверку пришлось прервать. В дверь спальни осторожно постучали.
- Ваше высочество – неуверенно просипели в коридоре.
- Я не сплю. Уже – с грустью оглядев скомканную постель, ответил Витя.
Теперь об уютной спальне придется забыть – решительно и надолго.
- Ваше присутствие необходимо в Зале…
- …Заседания – со вздохом закончил за посыльного принц.
- Да.
- Тогда я буду минут… - секундная задержка. – Через десять.
- Слушаюсь – и легкие шаги быстро унеслись к лестнице в правое крыло дворца.
Не так давно эту старую и очень поврежденную часть полностью перестроили, тем самым совершенно изменив ее облик. И не только внешний, но и внутренний.
Вместо массивности и крупных, тяжелых для восприятия форм, структура правого крыла выражала мягкими и сдержанными тонами легкость, грацию и чистоту. Вместо традиционных колонн и арочных переходов, посетитель встречался с воздушными занавесями и прозрачными тюлями просторных проходов. Он не пугался загадочного треска десятков факелов, а спокойно проходил под вычурными светильниками. Не плутал по узким переходам или традиционным винтовым лестницам. И даже не встречался взглядом с торжественной массивностью древних реликвий, будь то доспехи, тканные гобелены, дорогое оружие или портреты умерших королей. Не это было предназначением правого крыла замка.
Главной, была возможность передать дух нового, вечно меняющегося, непредсказуемого мира. Мира, так надежно спрятанного Карданеллой и бережно извлеченного принцем из небытия.
Теперь эта новая реальность росла, развивалась и наполнялась совершенно непохожими на прежние, красками. Побуждая творить новые палитры, смешивать несмешиваемое и наносить это обескураживающее сочетание на белоснежные от чистоты холсты.
И принц творил. Создавал и разрушал. Продумывал и откидывал несостоятельные идеи, которые предоставлялись ему советниками. И это, с самого утра и до позднего вечера!
Никогда еще в жизни он не выполнял столь сложной и утомительной работы. Теперь школа из прежней жизни казалась едва ли не наилучшим местом в мире.
- Там хоть переменки были и выходные. А тут…
Ни выходных, ни передышек будущие правители никогда и нигде не получали, тем более в разрушенных войной королевствах. Принц это осознавал, но тело… тело требовало отдыха. Кричало о необходимости ежедневных прогулок и, пусть даже мизерной, доли развлечений.
- Я не робот и не бездушная безделушка. Мной движет не только этот холодно-жестокий разум, но и инстинкты. Не забывай это, мой хозяин – так могло оно выразиться, если б подвернулась возможность.
Но счастливая случайность огласить свои требования все не приходила, и Витя только чувствовал. Понимал и обещал самому себе выкроить из рабочей рутины капельку нерабочих мгновений.
- Но как можно оставить Зал Заседаний без правителя? – спрашивал он себя, сворачивая из длинного коридора на широкую лестницу. – Они без меня совершенно не разберутся и Кармида, как назло, уехала.
Принц прошел в задрапированный тончайшими занавесями коридор. Легкая ткань затейливо переплеталась с цветущими, словно лианы, растениями. А легкая пыльца, витавшая вокруг них, привлекала искристым ароматом тучи бабочек.
Принц отмахнулся от нескольких особенно назойливых экземпляров . Ох, сколько раз можно просить не открывать все окна подряд!
- Иначе всю эту половину дворца ожидает бабочковый бунт! – иногда полушутя-полусерьезно добавляла после его выговоров слугам Кармида.
И в чем-то она была права. Бабочки иногда появлялись и в спальне Его Высочества.
Выход оставался один – убрать неведомые растения, своим чудным ароматом привлекающих такое количество насекомых. Однако этому решению противился сам принц. Слишком уж прекрасны были их золотисто-бежевые цветы. А легкий, терпкий аромат, исходящий от них, казался незабвенным.
Но чудное благоухание неожиданно исчезло, уступив тяжелому запаху рабочей извести. Принц недовольно сморщился и подошел к окну. И как он мог забыть, что сегодня начали перепланировку остальной части дворца.
В трех метрах от окна, рабочие только, только начинали подготовительные работы. Балки, мешки с необходимыми строительными смесями и прочая строительная утварь – все еще ожидало будущей работы. А ее, принц с тоской признался, предстояло немало.
- Еще одна головная боль и не менее нескольких месяцев. Но что поделать?
Впереди блеснуло кованым железом. Двери Зала Заседаний. И приглушенный шум за ними.
- Волнуются – с явным удовольствием подумал Витя. – Значит уважают.
Остановившись, принц постарался принять более торжественный вид. Как на картинках, которые он просматривал в своей новой библиотеке.
Там короли – его предки – необычайно серьезно и торжественно выслушивали своих министров или вестников из других стран. И их лица не выражали ничего, кроме серьезности, глубокой вдумчивости и мудрости – главного атрибута королей всех времен.
Тоже старался проделывать и их далекий наследник: стоя перед зеркалом или под надзором Кармиды, знающей науку придворного этикета в совершенстве.
Получалось неплохо.
А иногда даже очень хорошо.
- Ну все, начали! – подтолкнул себя принц и распахнул дверь.
Голоса смолкли. Кто-то смущенно кашлянул. И сотни дорогих одежд спешно зашуршали, чтобы в глубоком поклоне приветствовать наследника Драконии.
Принц важно, торжественно и, самое главное – не спеша, прошествовал к трону. Так, как учила Кармида. Затем, окинув всех участников совета серьезным и строгим взглядом, он приветственно кивнул.
- Можете садиться, господа.
Вновь шуршание одеяний и чей-то вздох облегчения. Не всем советникам было удобно подниматься в своих мантиях, чтобы исполнить обязательный жест приветствия. Принц слегка усмехнулся.
Чаще всего вздыхали представители древних родов, по четко установленным обычаям одевающихся в тяжелые, обшитые парчой, золотом и прочей дребеденью, наряды. Именно эти, с серебристыми сединами или совершенно лысые, старцы были нерушимым средоточием древних традиций. Памятуя прежнего короля и спасшись от преследований прежней властительницы, они настоятельно требовали возвращения прежних порядков.
Но им противостояла оппозиция.
Организованный Ункаром, этот лагерь яростных поборников всевозможных новшеств, состоял из представителей «трудовых рук» - торговцев, лавочников и простых крестьян. Не мирясь с давними ограничениями и устоями древности, они едкими насмешками встречали каждое предложение вельмож.
Однако и противники не оставались в долгу.
- Ваше высочество – осторожно кашлянул бородатый лорд Ирло.
- Да? – поднял голову от предоставленных писцами бумаг принц.
- У нас здесь, пока вы, так сказать, находились в пути – лорд удрученно вздохнул. – Вышла совершенно незначительная размолвка.
- Еще какая незначительная! – вызывающе откликнулись из оппозиции.
- Господа, прошу соблюдать приличие!
Недовольный возглас старшего писца остудил пыл представителя «рабочих рук» - на него зашикали собственные собратья, а кто-то даже пригрозил тумаком.
- Так вот – продолжал довольный лорд. – В ваше отсутствие речь зашла об одном, чрезвычайно важном для вас обстоятельстве…
Торжественная пауза.
… О восстановлении Памятника Королей!
Вельможи вновь склонили головы в знак уважения, а из рядов их противников кто-то недовольно фыркнул. Принц же недовольно сморщился.
- Ну вот, опять.
Однако, подавив недовольство от этой избитой вдоль и поперек темы, принц утвердительно кивнул головой, но тут же добавил:
- Только кратко и по существу. У нас по плану еще много не менее важных вопросов.
Последнее заявление немного разочаровало лорда. Ведь этот благородный и величественный сад с высокими изваяниями прежних правителей был шедевром древнего искусства Драконии.
Созданный при первом короле в качестве придворного сада, он, впоследствии, разросся и начал выполнять роль исторического памятника. Ведь среди разноцветия деревьев и обилия цветочных композиций прятались не только мраморные лавочки с миниатюрными прудиками. Этот сад был настоящим заповедником величественных изваяний и скульптурных композиций. И они, живые свидетели прошедших веков, являлись бесценными памятниками, достойными наилучшего обхождения и особого почитания потомков.
Но традиционную аксиому подтверждали не все.
По мнению «рабочих рук» эти разбитые войной и обросшие мхом времени каменные глыбы следовало оставить до лучших времен.
- Зачем тратить то немногое, что оставила нам в казне Карданелла – говорили они. – Уж лучше отстроить пятерку цехов и десяток мастерских, а когда их работа принесет первые доходы, заняться менее важными делами.
И в это было рациональным решением первостепенных проблем.
Но эти традиции…
Выслушав новое препирательство по поводу полузабытых шедевров сада, принц задумался.
Эту дилемму хотелось разрешить миром. Но, он очень не хотел в этом сознаваться, возможности компромисса были ничтожны.
Вельможи ни за что не хотели откладывать реставрацию наследия королей, считая это кощунственным варварством. А представители рабочих кругов ни в какую не соглашались отдавать последние гроши, которые с пользой могли быть использованы на благо всей страны.
И принц их поддерживал. Тайно, заговорщицки, но поддерживал.
Статуи могли подождать, а вот голодные, лишенные крова и имущества тысячи жителей Драконии…
Нет.
Однако выразить свой протест открыто принц не мог. Безрассудно и слишком опасно. Об этом его не раз предупреждала Кармида, туманно намекая на чрезмерную влиятельность определенных вельмож.
Поэтому осторожность – главнее всего. И принц уже знал, как он использует этот принцип на этот раз.
- Итак – голос наследника престола властно оборвал очередные препирательства. – Я считаю невозможным в ближайшие дни решение вопроса, связанного с реставрацией Памятника Королей!
Возмущенный гул, перемешался с одобрительным гулом.
- Как?!
- Почему?!
- Ни в какие рамки!
А с другой стороны.
- Правильно!
- Нечего зря деньги тратить!
- Ничего, ничего. Немного мха не помешает!
И мелкая перепалка раздулась до ширины величественной баталии.
- Спасибо вам, дорогие мои предки – мысленно поблагодарил принц любителей садового искусства.
 
Успокоить возбужденно горланящих противников удалось не сразу. Где-то часа через полтора. Хотя некоторых особенно разгоряченных участников спора пришлось выводить из Зала. Чтобы остыть. Поэтому действительно результативная работа началась ближе к обеду.
Перечень вопросов первостепенного значения был велик. А если учитывать и мелкие подпункты – огромен. Причем не только материальными запросами, но и рабочей силой.
Опытные прорабы, настойчивые бургомистры, хитрые дельцы – всем им требовались рабочие, рабочие и еще раз рабочие. Любого возраста и пола, звания и умения. Лишь бы побольше рук, а остальное приложится. Ведь умение приходит с опытом, а какой же опыт без работы?
И приходилось искать, вертеть, крутить и перекручивать варианты помощи и поддержки этим неустанным просителям. Выделять хоть мизерную долю каждому, лишь бы продержать хлипкий городишко или едва дышащий артель на плаву…
Пока ситуация с ресурсами не прояснится…
Но принц надеялся – это тянущееся, липкое болото неопределенности вскоре рассосётся. Испариться едким дымком в безмятежное поднебесье. И не только благодаря выносливому духу драконианцев, сутками трудящихся на восстановительных работах. Исчезнуть камню упреков и страданий должны помочь правители соседних королевств.
И память невольно напомнила о верных и преданных министров, уехавших просить этой самой поддержки – Ункара, Кармиду и Варгана.
Едва ли не самые преданные во всем королевстве, они могли оказать на совещаниях неоценимую поддержку или дать разумный совет в принятии спорных решений. И принц, понимая это, долго не решался отпускать их. Предлагал заменить другими, на его взгляд, также стоящими кандидатурами. Просил и даже вспыльчиво приказывал остаться…
Но в конечном итоге понимал, это – самообман.
Стране, охваченной эпидемией руины необходимы как и мудрое правительство, так и поддержка. Извне. От менее пострадавших и более успешно оживающих царств.
Иначе никак.
- Пусть вам сопутствуют духи удачи и благословления – угрюмо попрощался принц, провожая своих друзей.
Ответом был легкий поклон и смущенная, чуточку виноватая улыбка.
- Мы вскоре вернемся, ваше высочество. С ротой рабочих и обозом серебра! – с неестественно-веселой ухмылкой пообещал Ункар. – Ведь правда? – пронзил вопросительным взглядом Варгана с Кармидой.
Дружный кивок и выжато-вымученные улыбки.
- Ну не дело так волновать себя и других – вздохнула Кармида. – Вы, ваше высочество, в своих решениях руководствуетесь не только собственным пониманием и опытом. Четкие и мудрые предложения предлагают вам едва ли не с две сотни именитых служителей королевства. А они, поверьте мне, заслуживают не меньшего доверия и уважения, чем мы.
И принц понимал, что она права. Что всех, полностью всех в королевстве сплотило одно большое, ужасно огромное недоразумение – война.
- Едьте – прощальный кивок и топот затихающих вдали кортежей.
А затем три недели полнейшего одиночества, приправленных напряженной перепиской, изнуряющими буднями и легким, словно осенняя паутинка, призрачным сном.
Как надоело все это!
Принц поставил под вердиктом подпись и вздохнул. Устало, измученно, но легко. На первую половину дня работа завершена.
Пришло время обеда.
Под дружный аккомпанемент шуршащих одежд и отодвигаемых кресел, Витя покинул Зал Заседаний. За ним последовала узкая, неспешно ползущая змейка советников. Не обремененная бременем раздумий, она живо шутила, весело переговаривалась, иногда смеялась и даже вскрикивала. И это происходило тем чаще, чем ближе приближалась заветная цель – наполненная тарелками еда.
Трапезная, уже издали искушающая сладковато-пряными ароматами, находилась на первом этаже. Около главной лестницы, скрытая от посторонних коридорчиком и высокими дверьми. Они, эти деревянно-резные, смотрящие на посетителей прекрасными головками нимф, створки скрывали самое ценное. Самое желанное после ужасного напряжения и изнуряющего трудолюбия.
Еду. Придуманную невообразимым воображением повара и составленную в смелые композиции, неожиданные увертюры и виртуозные этюды. Изливающую в коридор настолько неповторимый аромат, что даже самые крепкие желудки не выдерживали сурового молчанья.
- Неужели я настолько проголодался? – изумился принц, смущенно взглянув на свой живот, где возмущался урчащий желудок.
Крепенькие поварята уже с готовностью стояли около закрытых дверей. Заметив приближение его величества вместе со свитой, низенькие, плотно сбитые дракончики тотчас отворили массивные створки.
- Добрый день, ваше высочество. Надеемся, вы не будете разочарованны
сегодняшними блюдами – сняв белые шапочки, поклонились поварята.
Их приветственный жест повторили остальные поварята, суетящиеся около обеденного стола. Закончив сервировку, они тотчас отступили, открыв взорам соблазнительно-вкусную картинку.
Немыслимо длиннющий, невероятно широкий стол казался произведением искусства. Нет, он, скорее, являл собой подлинный шедевр гениального кулинара. Неустанного, буквально дышащего, бурляще-кипящего энтузиазмом труженика в халате. Ведь кто, как не он, мог создать такое…
- Великолепие! – выдохнули пораженные советники.
Принц сглотнул. Он только сейчас осознал, насколько голоден.
 
Нет смысла перечислять, считать или запоминать рецепты поданных блюд. Не запомните и не перечислите. Да и ни к чему это. Достаточно сказать, что после остро-пикантных, пряно-чесночных, шафранно-нежных и корице-сладких гамм вкуса голод исчезает до позднего вечера. Или до следующего дня.
Кому как…
Для принца этого ставало достаточно на всю вторую половину дня, которая не меньше, чем первая, изобиловала хлопотами.
Поэтому размякший от сытости, приспанный уютным ароматом только выпитого чая, принц неохотно возвращался в рабочую обстановку. С утомленным безразличием опять перебирал свежие просьбы и вяло обсуждал отправку новой партии рабочих в северную часть страны. Иногда спорил, изредка возражал.
Однако дрема никак не хотела покинуть сознания. Или, возможно, не могла. Кто ее знает…
Ближе к вечеру, хмурящему розовато-синие брови облаков, работа пошла на лад. Быстрее возникали перспективные идеи, лучше решались проблемы и сам настрой совета казался несравненно лучшим, чем после обеда.
Принц также повеселел, улыбался и даже шутил с некоторыми участниками совещания. Ведь совсем немного и трудовой день завершится, заменив пустующее место вечером отдыха.
Зал Заседаний моргнул блеском просыпающихся светильников. Так как солнце, жгучее око дня, успело закрыться длинными ресницами гор. Разгораясь, острые иголки-огоньки наполнили помещение уютно-оранжевым теплом. Спокойным и легким.
- Ну вот, еще этот документ и этот – блестящие свежими чернилами свитки легли в руки принца.
- Только подписать?
- Как всегда, ваше высочество. Печать, так уж и быть, я поставлю сам – улыбнулся секретарь.
Принц улыбнулся в ответ. Надавил сиренево-блестящим кончиком пера на скрипящую поверхность бумаги. Только заметил выдавленную капельку чернильной жидкости…
И его объяла темнота.