Глава №1 "Славный городок”

 

 

- Все, балласт, сходим на берег! Не скажу, что ваше присутствие на корабле согревало мою душу, в отличие от уплаченного золота. Желаю вам не окочуриться в первый же день в этом славном городке! – гоблин в черной бандане расхаживал по палубе, пристально следя, чтобы сходящие на пирс пассажиры не умыкнули чего с корабля, попутно прикрикивая на портовых рабочих. – А вы, дурни зеленые! Я вам сейчас уши поотрываю, если не будете бережно с этими коробками обращаться! Знаете, сколько стоит их содержимое?!

Жмурясь в лучах утреннего солнца, под аккомпанемент капитанской брани по трапу спускался "балласт”. Их было немного, всего семеро. Привычная мешанина из самых разных рас и народностей. Среди прочих была и атлетически сложенная гоблинша, облаченная в кожаную куртку, накинутую поверх белой рубахи с кружевными манжетами. На ногах в обтяжку сидели, в дуэт к куртке, кожаные штаны, заправленные в сапоги с несколькими ремешками-застежками. На поясе же красовались ножны со шпагой и дагой. Остальные вещи числом малым находились в рюкзаке, лямка которого была перекинута через плечо.

Вступив на твердую землю, гоблинша подождала, пока прочие пассажир разойдутся, и оглянулась назад. На ее лице, несущем отпечаток непонятной грусти, отразился укол душевного переживания. Поджав тонкие губы, она задержала взгляд на корабле, привезшем ее с далекого, холодного острова близь Нордскола, почесала за ухом, хмыкнула, развернулась и последовала за прочими сошедшими вглубь портового города.

Плавно ступая по вытоптанной земле, гоблинша шагала по направлению к таверне "Пьяная селедка”, где собиралась, наконец-таки, нормально поесть и изыскать путь, по которому идти дальше по жизни. "Подруга, запомни, на "Сломанном киле” свет клином не сошелся, да и рановато тебе будет туда с работой соваться. Скромнее будь, загляни в "Пьяную селедку”, что на окраине, если от порта прямо на запад топать. Там и закинь удочки. Какое-нибудь не пыльное дельце да найдется” – вспомнила она наставления Синту’Джу. Что ж, тролль плохого не посоветует, и раз надо быть скромнее, то Хиззи, а именно так звали гоблиншу, будет скромнее.

Идя по улице, девушка нет-нет, да и притягивала мужские взгляды, особенно местные гоблины оценили ее кожаные штаны в обтяжку, если смотреть с заднего ракурса. Сама же Хиззи такие взгляды игнорировала и продолжала неспешно топать вперед с немного отстраненным взглядом. Должно быть, думала о чем-то своем, причем воспоминания эти были далеки от приятных.

Гоблинша настолько задумалась, что чуть не прошла мимо нужного строения, немного нелепого, как и все дома в Кабестане. "Пьяная селедка” представляла собой стандартную гоблинскую таверну с широким входом, кисловатым запахом и такой же репутацией. Ну да надо быть скромнее. Взглянув без энтузиазма на деревянную вывеску с изображением рыбы, по задумке художника еще и пьяной, Хиззи поправила лямку рюкзака и вошла внутрь.

 

"Синту’Джу, надеюсь, ты оказался прав” – подумала гоблинша, обведя холл цепким взглядом. Время было ранее, поэтому контингент пока представлял собой или любителей выпить с утра пораньше, или опохмеляющихся, или… да, собственно, и все. Ни нужных людей, ни более-менее адекватных собеседников пока не было. Поэтому Хиззи не раздумывая направилась к хозяину "Пьяной селедки”, ушлому на вид, как все они, гоблину, протирающему не самым чистым полотенцем не самые чистые кружки.

  Девушке даже пришлось сделать усилие, чтобы не хихикнуть при виде таверщика – природа сыграла забавную шутку с ним, вытянув уши и нос до невероятных размеров. Первая возникшая ассоциация – огромный зеленый комар. Гоблин же своих эмоций при виде нового ло… клиента скрывать не стал. Привлекательное, хоть и излишне мужественное, лицо гоблинши, на которое сейчас была прилеплена весьма натуральная улыбка, произвело на него хорошее впечатление, как и фигура. Что ж, уже хорошее начало.

Подойдя ближе и взобравшись на табуретку перед барной стойкой, Хиззи начала разговор первой:

- Утречка доброго тебе, хозяин.

- И тебе, красавица. Чего желаешь?

- Да сущие пустяки! Поесть по-гоблински, да место, где косточки свои бросить.

- Это таверна, - ехидно заметил гоблин.

- Знаю. Но места-то есть?

Под крышей "Пьяной селедки” был чердак, а рядом стоял то ли сарай, то ли еще что. И только безумный гоблин не попробует выжать выгоду из этого, устроив несколько закутков с лежанками. "Эконом класс”, как это у них называется. Да, не вилла Галливикса, ну да Хиззи таким не напугаешь, да и с деньгами был полный швах.

- Есть, - в довольной улыбке расплылся гоблин. – На чердаке закуток. Не густо, зато всего десять серебряных за ночь! Тебе как родной сдам, у меня ведь на это место уже другой желающий есть. Пол золотого предлагал, но тебе…

- Хорошо, хорошо, беру за десять серебряных, только прошу, не крути мне уши про других желающих поспать под крышей.

Хозяин скривил недовольную рожу, но прекратил. Можно было бы попробовать раскрутить клиента еще на немного меди, но чердак и так долго пустовал без дела, да и оружие на поясе гоблинши не располагало к разводу.

- Обижаешь старика… - пробурчал гоблин. – Так на сколько снимать хоромы будешь?

Вместо ответа Хиззи выудила из внутреннего кармана куртки золотую монету, ловко покрутила ее между пальцев и щелчком отправила в полет вертикально вверх. У хозяина сработал безусловный хватательный рефлекс на блеск золота, и он жадно вытянул руку, чтобы схватить монету. Но не успел. В последний момент гоблинша неуловимым движением сцапала золотой, оставив тавернщика ни с чем.

- Ловко! – удивился хозяин.

- Здесь деньги за неделю, плюс еда. Только не рассказывай мне сказки про мясо молодых кодо с зеленых лугов Мулгора.

- А, чтоб меня! Идет! – поиграв желваками, согласился хозяин. Затем поспешил добавить. - Только выпивка отдельно!

На том и порешили. Ладонь гоблинши ушла в сторону, оставив на столе золотую монету, а хозяин быстро сгреб ее и упрятал куда-то под стойку. Можно было бы попытаться скинуть пару монет, только вот в таком случае шанс потерять и этот вариант был весьма велик, а этого Хиззи позволить себе никак не могла.

Теперь же оставалось выяснить еще кое-что, по важности стоящее много выше ночлежки и еды. Неделя пролетит – не заметишь, а жить дальше как-то надо.

- Слышала я, здесь по вечерам много люда интересного собирается… - неопределенно начала гоблинша.

Хозяин смерил ее еще одним взглядом, задержался на оружии, висящем на поясе, и, наконец, понял, кто перед ним стоит. Воровка, убийца, быть может. Новенькая, раньше ее в Кабестане не видели. Решила влиться в радушную общину тех, кому не по пути с законом, и начала с не самого престижного места, такого как "Пьяная селедка”. Гоблину было неприятно признавать, что его заведение, что называется, среднего пошиба, но и до откровенной дыры он не скатывался. "Раз хочет работать, то захочет и поделиться” – подытожил свои мысли хозяин таверны.

- Да, заходят сюда интересные личности, иногда работу предлагают… - он так же начал ходить вокруг да около.

- И что, можно попробовать помочь кому-нибудь? За скромное вознаграждение.

- Можно… Только вот… - гоблин начал придумывать, как бы намекнуть, что ему нужен процент с сделки, если она заключается здесь, но Хиззи его опередила.

- Сколько берешь?

- Шестьдесят.

- Много.

- Потом меньше будет, если себя покажешь.

Хиззи задумалась. Можно было попытаться найти дельце самостоятельно, только это и дольше, и опаснее. Однако и этому пройдохе отдавать больше половины вознаграждения совсем не хотелось.

- Ты мне понравилась, зеленая. Для тебя первый заказ без налогов, а там уж как себя покажешь.

- Согласна.

Что ж, все вышло не так уж плохо, даже хорошо, если смотреть объективно. Теперь главное – не провалить это первое дело, иначе и без того никакая репутация испортится окончательно, тогда хоть из города уезжай.

До вечера можно было даже не дергаться, все равно нужные люди появятся только ближе к ночи. Хиззи заказала себе плотный завтрак, плюс кое-чего наперед. Поесть она решила на чердаке, подальше от пьяных, опухших морд завсегдатаев. Толку на них пялиться? Информации – ноль, зато настроение испортится окончательно.

Пока на кухне что-то аппетитно скворчало, Хиззи еще немного поговорила с гоблином тавернщиком. Выяснилось, что часть денег со сделок, заключаемых в "Пьяной селедке”, идет на откуп костоломам, чтобы местные "блюстители порядка” закрывали глаза на это место сходки подозрительных личностей. Да и, собственно, во что-то незаконное таверна превращалась только вечером, до тех пор это было всего лишь место, где можно поесть и выпить.

Наконец из кухни появился гоблин с небольшим мешком, в одной руке, и кувшином в другой. Какая-никакая, а все же снедь. Поскольку за питание было уже уплачено, Хиззи взяла мешок с кувшином у одного гоблина, и проржавевший ключ у другого. Со всем этим добром она направилась в дальний угол таверны, где к стене жалась изрядно обветшалая лестница, ведущая к люку на чердак.

 

Пространство между потолком и крышей встретило ее паутиной, пылью и грудами всякой всячины, наваленной тут и там. Чего там только не было! Вот только такой хлам и задарма никому не понадобился бы. Похоже, всем просто жутко не хотелось разгребать эти завалы, вот и бросили, как лежало.

Чуть поодаль от люка вниз чердак перегораживала хлипкая стенка, сложенная из досок и обитая неровными кусками фанеры. Посередине этой перегородки была врезана дверь, которой, в случае опасности, Хиззи не дала бы и пары секунд жизни, вздумай кто ее выломать. Похоже, это и был вход в ее коморку.

Ключ с противным скрежетом все же провернулся в замочной скважине, отпирая дверь. За ней оказалась комнатушка два на три метра. Единственным источником света в ней было круглое окно в торце крыши. Получалось, что прямо под этой комнатой располагался вход в таверну. Оно и к лучшему, через заросшие пылью стекла хорошо просматривалась большая часть улицы.

Убранство коморки не могло похвастаться изысками. Гамак по левую сторону от входа, натянутый на двух крюках, вбитых один в деревянную перегородку, второй – в торец крыши. Стол заменяла бочка, к которой прибили кусок широкой доски, а вместо стульев на полу сиротливо жались к бочке несколько небольших деревянных коробок. А еще целая стенка из ящиков, таких же, что и "стулья”, поставленных один на другой. Ящики были положены на бок и образовывали множество ниш-полок. Это чудо импровизации располагалось справа от входа. Вот, собственно, и все. Ах нет, еще на полу какая-то добрая душа постелила истертый до дыр ковер. Не густо, зато есть крыша над головой.

В кувшине оказалась вода, а на столе нашлась тряпочка. Предварительно смочив ее, гоблинша протерла поверхность стола и несколько полок. Конечно же, слой пыли в этом относительно жилом помещений был не таким огромным, как в другой части чердака, но небольшая уборка все равно пошла только на пользу.

Хиззи поставила на стол кувшин, и начала извлекать содержимое мешка. Несколько луковиц, четвертинка сыра, солонка, буханка хлеба, мясо, запеченное в горшочке, и вырезанные из дерева ложка с вилкой. Конечно же, все не первой свежести, но вполне съедобное.

Далее настало время разобрать собственный рюкзак. Вещи было решено разложить по полкам. Конечно, не хотелось, в случае чего, терять время на сборы, но пока и не было повода готовиться к экстренному побегу. До тех же пор не хорошо было трамбовать вещи в рюкзаке, лишь добавляя складок.

Сперва был извлечен "рабочий” костюм. Черный как ночь, обтягивающий, с различными кармашками и петельками. Им Хиззи собиралась воспользоваться в ближайшее время, потому как золота в кошельке оставалось все меньше. А потом… Что? Потом и видно будет.

Далее на свет был извлечен черный плащ с капюшоном, родной брат "рабочего” костюма. Они в паре были аккуратно уложены на полку-ящик и прикрыты сверху простеньким полотенцем, чтобы глаза не мозолили, если вдруг кто решит ее навестить.

Следующий наряд заставил Хиззи невольно улыбнуться. Это было шутовское разноцветное трико. Жаль, не сохранилась такая же шапка с бубенцами. Промелькнула мысль подзаработать немного на представлении, но пришлось быстро ее отмести. Во-первых, не стоило лишний раз "светиться”. А, во-вторых, не лучший образ она себе сделала бы в глазах будущих заказчиков.

Дальше пошла всякая мелочь: разноцветные ленточки, платочки, мягкие тряпичные шарики и прочий инструмент фокусника, стандартный набор из кружки, ножа, ложки и миски, огниво с бутыльком масла, блокнот с карандашом и тому подобное. Все это весило достаточно мало, да и уложено было с умом. Не гремело и не топорщилось изнутри рюкзака.

Что-то отправилось назад, что-то было разложено по полкам, чтобы недалеко тянутся. Оставалось всего одно дело, и можно было бы приступать к так вкусно пахнущей еде. Нужно было как следует осмотреть всю комнату и чердак, чтобы продумать пути отхода. Хиззи всегда продумывала пути отхода, даже если вероятность ими воспользоваться была ничтожно мала. Впрочем, в ее положении это действительно было хорошей идеей.

Гоблинша направилась к хлипкой двери, отворила ее и вышла из коморки. Старые петли сильно скрипели, а, значит, через дверь незаметно не выскользнешь. Да и со стороны люка, ведущего к лестнице на первый этаж, ее хорошо видно. Нужен был другой путь для возможного бегства, но сперва следовало осмотреть чердак.

Следить по пыльному полу Хиззи не решилась, чтобы хозяин таверны не уличил ее в чрезмерном интересе к хламу, хранившемуся наверху. Впрочем, даже беглого осмотра, не отходя от двери в комнатушку, хватило, чтобы сделать выводы. Противоположный торец крыши представлял собой продолжение несущей стены, как и в ее закутке, такую враз не проломишь. Сверху нависала расходящаяся треугольником крыша. Вдоль всего чердака по бокам тянулись сбитые из досок стенки чуть больше полуметра в высоту, верхним своими торцами упираясь в скат крыши. Получалось, что за этими перегородками по всей длине шли треугольные лазы. А вот это уже интересно. Вообще такое делали, чтобы на чердаке поддерживалась вентиляция, и чтобы отгораживать почти бесхозное пространство на стыке потолка и крыши. У Хиззи в мыслях было воспользоваться этим лазом.

Еще один короткий взгляд на груды ящиков и бочек, покрытых толстенным слоем пыли, который ничего нового не заметил, и гоблинша вернулась назад в каморку. У правой стены стояла этажерка из ящиков, загораживающая подход к боковой перегородке. Зато слева, прямо за гамаком, другая перегородка была как на ладони.

Присев перед ней на корточки, Хиззи внимательно осмотрела доски. Они было достаточно широкими, плохо обработанными и частично трухлявыми. Крепление шло через гвозди. Вернувшись к своему рюкзаку, гоблинша извлекла из него кожаный футляр, в котором оказалась миниатюрная фомка, явно сделанная на заказ и идеально подходящая для всякого рода взломщиков и воров. Длинной она была с гоблинский локоть, но этого вполне хватало.

Вернувшись к доскам перегородки, Хиззи аккуратно, стараясь не оставлять следов, начала выкорчевывать гвозди на одной из них. Через пятнадцать минут работы все было сделано. Миниатюрная фомка легла на пол рядом, а женские пальцы подцепили теперь уже не прибитую доску и потянули на себя. Открылся проход в тот самый лаз, образованный потолком, крышей и перегородкой. Внутри было темно и пыльно, но отступать гоблинша не собиралась.

Она вновь оглянулась: на одной из полок импровизированной этажерки был оставлен масляный фонарь, да еще и заправленный. То, что нужно! Чиркнуло огниво, и на фитильке заплясал озорной огонек. Света он давал немного, но и этого было достаточно. Согнувшись в три погибели, Хиззи полезла в проход.

Было тесно, очень, но, все же, не настолько, чтобы нельзя было ползти дальше. Светильник разгонял тьму, давая возможность оценить крепость стенок лаза. Искомое обнаружилось на расстоянии в три с половиной метра от входа в проход. В одном месте кровля совсем исхудала и прогнила. Взяв в руку дагу, Хиззи аккуратно потыкала острием в участок крыши.

 Хорошо, очень хорошо. Несколько ударов, и черепица в том месте разлетится в стороны, освобождая путь наружу. А, как запомнила гоблинша, с той стороны к таверне прилегал магазинчик, на крышу которого легко перепрыгнуть.   Дальше можно было уйти улочками прочь от возможных преследователей. Паранойя? Быть может. Но когда эта паранойя несколько раз спасла жизнь, перестать следовать ей как-то неразумно.

Кое-как развернувшись, Хиззи поползла назад к себе в каморку. Выбравшись, она первым делом стряхнула с одежды пыль и смахнула рукой прилипшую паутину. Затем гоблинша аккуратно поставила доску назад, но гвозди забивать не стала. В случае чего, ее можно будет быстро убрать, юркнуть в лаз, поставить доску назад и по-тихому пробраться к месту, где подгнила крыша. Да, пробить кровлю бесшумно не получится, но пока возможные враги сообразят, что к чему, она уже успеет перепрыгнуть на соседнюю крышу, а там поминай как звали.

Все, с путем отхода вопрос решился, можно было переходить к вещам более приятным. В животе требовательно забурчало, а от аромата запеченного с овощами и картошкой мяса скрутило желудок. После корабельной баланды даже подкисшие щи могли показаться вкуснее вишневого варенья. Мясо же действительно было приготовлено неплохо, даже хорошо, и только усилием воли Хиззи заставила себя не жадно наброситься на еду, а неспешно преступить к трапезе.

Усталость и голод начали медленно отступать, давая возможность подумать над насущными вещами. Что ей делать дальше? Нет, не через неделю или две, а вообще. Пути назад в "Танцующий цирк” не было. Да и самого цирка, как такового, тоже не было. Сколько их пережило те гастроли? Хиззи знала ответ, но боялась произнести его даже про себя. Она и не заметила, как на глазах навернулись слезы.

Гоблинша съела ровно половину горшочка, больше – уже излишне, накрыла его крышкой и сделала несколько больших глотков из кувшина. 

Наступало время томительного ожидания. Слоняться по Кабестану не было никакого желания, а спускаться в холл таверны до вечера было бессмысленно. Только время тратить впустую. Спать также не хотелось, поэтому Хиззи сделала себе небольшой бутерброд с сыром, жуя который, принялась думать, чем бы дельным себя занять на ближайшие часы.

Взгляд скользил по комнатушке, пока не наткнулся на пару предметов, извлеченных из рюкзака, но не убранных назад. Это были два точильных камня, которыми, казалось, пользовались вот уже целую вечность. Подсохшие было слезы навернулись вновь. Один камень – ее, Хиззи, а второй некогда принадлежал ее подруге, которая была для гоблинши, пожалуй, даже роднее чем сестра или мать с отцом.

Как во сне, она взяла свой точильный камень, вынула из ножен шпагу и уселась прямо на пол. Шершавая поверхность камня соприкоснулась с идеально гладкой поверхностью металла, рождая противный, рвущий нервы скрежет.

- Вжик, вжик, вжик, вжик… - звучал разговор между клинком и точилом.

Любого другого этот скрежет вывел бы из себя уже через несколько минут, но Хиззи словно не замечала его, а даже наоборот, эти звуки успокаивали ее. Они были такими родными! Песнь металла и камня подхватила разум гоблинши и понесла по реке времени куда-то назад, в прошлое, где многое было совсем не так, как сейчас. Мир сузился до крохотной комнатушки, на полу которой сидела гоблинша и точила свою шпагу, а рядом с ней, будто наяву, повторяла те же движения гнома, доводя остроту своего клинка до недостижимого идеала.

Время шло, а Хиззи по-прежнему сидела на полу и водила точильным камнем вдоль острой кромки шпаги. Разум ее был где-то очень далеко.

 

Глава №2 "Простенькое дельце”

 

- Вжик, вжик, вжик…

Неожиданно Хиззи вздрогнула и посмотрела в круглое оконце, сквозь которое в комнату пробивались последние закатные лучи солнца. Наступала ночь, а, значит, надо было готовиться к тому, что уже сегодня могло подвернуться какое-нибудь дельце. Вряд ли оно будет сложным, если вообще будет, но готовой нужно быть всегда, она просто не может провалить свой "вступительный экзамен”. Впрочем, в подобных авантюрах ошибки фатальны. Второго шанса может и не представиться.

Взгляд гоблинши скользнул вниз. Сколько она вот так просидела, точа клинок? Много. Лишь изредка прерывалась, да и то для того, чтобы сделать несколько упражнений на гибкость, или отжаться от пола. Запускать себя было недопустимо.

Клинок был заточен, даже слишком, но не в том состояла суть этого обряда. Воспоминания отступили, их цепкая, холодная хватка ослабла. Слезы давно высохли, теперь о них ничто не напоминало. Возникло нестерпимое желание поговорить хоть с кем-нибудь, что лишь подстегнуло ее.

Шпага вернулась в ножны, а точильные камни были бережно убраны в рюкзак. Хиззи достала из кармашка рюкзака небольшое зеркальце и критично осмотрела себя: глаза уже ничем не выдавали недавние слезы, из мышц лица ушла напряженность, лишь из глаз никуда не делся отблеск душевной боли, но с ним Хиззи уже давно смирилась. Поправив волосы, она вздохнула и направилась к выходу. Одежда на ней осталась та же, что и с утра. Оружие так же было на месте.

Дагой гоблинша отковыряла щепу от одного из ящиков, и с ней в руках вышла из каморки. На этот раз ржавый ключ лучше справился со своим предназначением, и закрыл замок почти без усилий. Затем Хиззи наклонилась и вставила щепу в зазор между дверью и косяком. На замок надежды было никакой, а так она хоть узнает, что кто-то в ее отсутствие заходил внутрь, если щепа окажется на полу. Простой, но действенный прием.

 

Лестница на чердак, как это выяснилось, оказалась в самом темном углу таверны. Пока гоблинша собиралась, солнце окончательно село, а в холле зажгли факелы. Только скрип ступеней мог сказать, что кто-то спускается с чердака, но из-за царившего внизу гомона это никто не расслышал, оно и к лучшему. В потемках Хиззи прошла лестницу сверху вниз и очутилась на деревянном полу "Пьяной селедки”. Несколько шагов, гоблинша вышла из тени угла под свет факелов.

В тот момент жизнь в таверне била ключом, в отличие от вялого утра и дня. Было шумно и весело. Удалось даже узнать некоторых из утренних посетителей, должно быть, пили все это время, а сейчас, когда подтянулись собутыльники, у них открылось второе дыхание. И кого только не было среди посетителей! Тут тебе и здоровенные орочьи морды, и хитрые зеленые рожи поменьше, и эльфийские маски презрения ко всему окружающему, и даже несколько умиротворенных до неприличия тауренских мин.

 Впрочем, не одними гуляками полнилась "Пьяная селедка”: за некоторыми столиками серьезные на вид личности неспешно потягивали пиво. Вот это, должно быть, те самые потенциальные заказчики.

- Эй, красавица! – донеслось до Хиззи. Это оказался хозяин, приветливо машущий ей рукой и зовущий к себе. Не было причин игнорировать его.

Не обращая на себя лишнего внимания, гоблинша подошла к тавернщику и взгромоздилась на тот же табурет, что и утром.

- Решила не откладывать на завтра? Правильно. Время – деньги, - гоблин верно расценил появление Хиззи внизу.

- Да, время – деньги, - согласилась она. – Так значит, первое мое дело обойдется без пошлины?

- Обижаешь старика Газиля! – наигранно всплеснул руками гоблин, как бы невзначай назвав свое имя.

- Просто спросила. Посоветуешь чего, старик Газиль, или мне самой послушать сплетни?

Хиззи не торопилась в ответ называть свое имя. Все правильно, пока она не заслужила среди местного криминала даже клички. Впрочем, какой тут криминал? Серьезные дела делаются не здесь. Но для нее пока и "Пьяной селедки” хватит, а дальше видно будет.

Тавернщик бросил несколько взглядов в холл, присматриваясь к некоторым посетителям. Утвердительно кивнув самому себе, он вновь посмотрел на Хиззи и ответил:

- Эх, молодость, молодость! – с ностальгией вздохнул гоблин, но затем резко посерьезнел. – Моя таверна – не сливки Кабестана, но и не самое дно. Репутацией своей я дорожу, так что не обессудь, предложу только мелочевку.

Гоблинша в ответ лишь утвердительно кивнула. Все большое начинается с малого. Ей вообще можно было радоваться уже потому, что Газиль согласился помочь. Сама бы она могла долго мыкаться.

- За дальним столиком компания глушит вино, - начал гоблин, а Хиззи бросила короткий взгляд через плечо, чтобы лучше рассмотреть тех, о ком говорили. И действительно, пятеро людей увлеченно квасили, внося своим ржанием шумные нотки в общий гул, царивший в таверне. – Тот, который лысый что колено, зовется Матиасом. Проигрался в карты одному ору батраку. Все просто, нет орка – нет долга – нет проблемы. Думаю, легко можешь рассчитывать на четыре-пять золотых. Играет он со всякой шушерой, так что о батраке никто не вспомнит.

- А что же он сам его не порешит? – удивилась Хиззи.

- Матиас любит азартные игры не меньше, чем свою шкуру. Сам боится, я думаю, но знает, что дружки орка за него мстить не будут. Оно им надо? А вот сам "счастливчик” может приложить все усилия, чтобы выбить долг. Так как, берешь?

Дело и впрямь звучало не особо сложным. Батраки не рубаки. Только вот начинать с мокрухи совсем не хотелось. Не то чтобы Хиззи не могла убивать, но по возможности старалась избегать радикальных методов.

- Никогда не любила азартные игры. Есть еще кто, готовый положиться на никому не известную гобиншу?

Газиль прищурился, хитро взглянув на нее.

- Не хочешь начинать с крови? Хех! Тогда специально для тебя недалеко от входа сидит Ирна, седая орчиха.

На этот раз Хиззи даже не стала оборачиваться. Непривычную для таких мест женщину она заметила с самого начала. Та сидела в одиночестве и нервно теребила край завязанного мешка, который покоился у нее на коленях.

- Ее сынок Гош подрался с местными костоломами, ну и случайно сломал шею одному из них. Недолго думая, местная власть загребла его на "курорт”.

Словами не передать, с каким букетом чувств Газиль произнес слово "власть”. Было там и презрение, и крайняя степень недоверия, и ненависть, и зависть… да много чего.  Меж тем он продолжил:

- Курортом у нас зовется местная тюряжка, что за Кабестаном. Все, кто имел неосторожность попасть туда, горбатятся на самых разных работах, отрабатывая наказание. Гошу мотать еще год, а может и два, это уже как у надзирателей настроение будет. Ирна же, сердобольная мамаша, периодически шлет сыночку передачки, чтобы он не зачах на тамошних харчах. Обычно передавала через Зуко, но он, бедняжка, вот уже как неделю кормит рыб. Поэтому орчиха и сидит как на иголках. Посылки всегда передаются в одни и те же числа, когда есть реальный шанс пробраться на "курорт”. Сегодня – последний день в этом месяце, так что Ирна согласится на услуги кого угодно, даже тебя. Только на много не рассчитывай, стандартная цена за доставку – золотой.

"Значит, решил проверить, насколько я отморожена? Что ж, намек понят” – пришла к выводу Хиззи. Конечно, пять золотых лучше, чем один, но… Просто не хотела она начинать новую жизнь с чужой крови. Уж слишком много гоблинша повидала ее за последнее время.

Газиль все это время терпеливо ожидал ответа. Ему даже стало интересно, что выберет эта зеленая. По собственному опыту гоблин знал, насколько может быть обманчива внешность. Вот сидит перед ним молодая девушка, вроде с виду и не скажешь, что способна убить, а как заглянешь в глаза, так холодок по спине. Тавернщик уже уверился, что она выберет убийство, но Хиззи ответила иначе:

- Как я говорила, не люблю азартные игры. Начинать нужно с малого, так что пойду, поговорю с Ирной.

Она уже собиралась слезть с табурета и направится к столику орчихи, как Газиль остановил ее:

- Погоди, чтобы вы время на лишнюю болтовню не теряли, подсоблю тебе немного. Совершенно бесплатно! – последнее он добавил, когда увидел недоверчивый взгляд Хиззи.

- Эй, ты, Фок, подойди сюда! – позвал он мальчугана человека, принимавшего и разносившего заказы. Когда молодой официант оказался рядом, Газиль перегнулся через стойку к нему и быстро шепнул, - Пройдешь мимо Ирны и скажешь, что нашлась замена Зуко. Понял? Хорошо.

Паренек с подносом в руках направился к столикам, немного изменив маршрут, чтобы пройти как раз рядом с матерью Гоша, а тавернщик хитро подмигнул Хиззи и глазами дал понять, что ей тоже пора идти, знакомиться с орчихой.

Без лишних слов и жестов, гоблинша соскочила со стула и направилась к нужному столику. При ближайшем рассмотрении Ирна оказалась куда внушительней, чем на первый взгляд. Хиззи не удивилась, если узнала бы, что орчиха лично участвовала в сражениях второй войны, а может и первой. Длинные седые волосы, обрамляющие лицо, смягчали образ, но все равно это был лик воина, хоть и старого, хоть и женщины. Морщинистые руки выдавали возраст, но не было сомнений, что возникни такая необходимость, Ирна опять могла взять в руки топор и снести голову тому глупцу, кто недооценил ветерана, скрывающегося под образом заботливой матери. Она действительно выглядела крайне взволнованной, и это лишь добавляло ей женственности, разбавляя мужественность.

- Это ты замена? – не очень приветливо спросила Ирна, когда Хиззи без спроса уселась за соседний стул.

- Я не замена, я – гоблинша, - с улыбкой ответила она. – Но да, мне под силу помочь тебе.

Орчиха недоверчиво посмотрела на Хиззи, она не любила этих маленьких зеленых пройдох. На то были свои причины. Но, если подумать, то Зуко тоже был гоблином, и девять раз передавал посылки, ни разу не оплошав. Ждать было нельзя, ведь следующая такая возможность появилась бы только через месяц, поэтому Ирна все же решилась довериться незнакомке.

- Я тебе не верю. Так что вздумаешь обмануть - найду и задушу голыми руками!

- Даже не сомневаюсь, - ответила гоблинша, подняв на уровень шеи руки с раскрытыми ладонями, в знак чистоты помыслов.

- Верно, не сомневайся. Газиль рассказал тебе что-нибудь?

- Только то, что нужно передать посылку твоему сыну Гошу, которого держат на "курорте”.

При упоминании местной тюрьмы Ирна сжала кулаки, а на ее лице отразилась тень той ярости, которой славятся орки. Дай ей такую возможность, она бы изрубила всех этих зеленых тюремщиком в мелкую стружку, но… против давно выстроенной системы не попрешь. Рука Оргриммара не дотягивалась до портового городка, и здесь хозяйничали гоблины. С этим приходилось считаться.

- Все правильно. И ты должна сделать это сегодня ночью, потом подобраться к "кишке” будет очень сложно.

Заметив непонимание на лице гоблинши, Ирна поморщилась, что придется терять время, объясняя все по новой. С Зуко таких проблем не возникало. Ну да выбора все равно не было.

- Раз в месяц на "курорте” тюремщики устраивают пьянку. День гуляют, день отходят  от похмелья. В это время число патрулей заметно сокращается, и кто-нибудь достаточно ловкий и незаметный может пробраться за стену. Ты должна будешь подобраться к бараку моего сына и найти отдушину, ведущую в подвал. Ее и называют "кишкой”. Гош будет ждать тебя подвале, сам барак заперт. Сбросишь ему мешок, а он даст тебе взамен какой-нибудь предмет. Потом отдашь его мне, так я узнаю, что ты передала посылку кому нужно. Это понятно?

Хиззи лишь уверилась, что орчиха воевала до этого, и, похоже, была командиром. Говорила, будто отдавала приказ. С такой действительно лучше не шутить. Да, гоблинша и не собиралась.

- Понятно.

- Знаешь, как добраться до "курорта”?

- Нет.

- Газиль объяснит. Подбираться лучше всего с запада. Рядом со стеной увидишь длинное деревянное здание – это барак. Отдушина у него сзади, квадратная дырка в две ладони на высоте в локоть над землей. Ты должна сделать это сегодня до рассвета. Так что ели хочешь получить золотой, то тебе следует поторопиться.

- Как я получу деньги? – поинтересовалась Хиззи.

- Сперва сделай работу! – недовольно рыкнула орчиха. – Как мы поступали и с Зуко, храни предки его душу, золотой я оставлю у Газиля. Ты получишь его, когда я получу предмет, сделанный руками Гоша. И не вздумай хитрить, я узнаю работу своего сына.

- Я все поняла, тетушка Ирна, - Хиззи обворожительно улыбнулась, – этой ночью сынок полакомится мамиными пирожками.

- Голову оторву, - пригрозила мать Гоша, не проникнувшись шуткой.

Затем она встала из-за стола и направилась к Газилю. Мешок остался на стуле. Как бы невзначай Хиззи перетащила его себе на колени. На ощупь там действительно было что-то мягкое, похожее на пирожки, но чувствовались и предметы потверже. Вряд ли оружие или еще что-нибудь опасное, но в случае, если ее смогут поймать, Хиззи собиралась избавиться от мешка. Внутрь она заглядывать не хотела – бомбы там точно нет, а лишняя любознательность порой бывает смертельно опасной.

Тем временем Ирна подошла к тавернщику, сказала ему пару слов, передала что-то и, попрощавшись, вышла на улицу. Газиль, заметив взгляд гоблинши, утвердительно кивнул и покрутил в руке монету. После этого он убрал золотой в карман, позвав кивком Хиззи. Не собираясь медлить, та подхватила мешок и переместилась из-за стола назад на табурет перед старым гоблином.

- Ну-с, красавица, с первым делом тебя. За деньги не бойся, я хоть и гоблин, но репутация мне дороже одного золотого. Ирна сказала, что тебе надо объяснить, как до "курорта” добраться. Не будем тянуть время?

Хиззи в ответ согласно кивнула. Действительно, хоть до рассвета было еще далеко, но ей предстояло пробраться в совершенно незнакомое место. Кто знает, сколько придется выжидать в укрытии, чтобы не нарваться на патруль или сторожа?

- Тогда слушай. Выйдешь из города по дороге, что на Перекресток идет. По ней минут через двадцать, если шагом, дойдешь до старого камня, исписанного тауренскими каляками. От него еще через пару минут будет сворот с дороги. Направо. Не пропустишь, там колея наезженная от телеги. А дальше все время прямо, пока и не наткнешься на "курорт”. Думаю, еще минут двадцать-тридцать. Только я тебе не советую прямо по дороге идти. Праздно шатающихся в том месте не любят, могут пристрелить без лишних вопросов. Ну а уж как дойдешь, смотри сама, где тебе проще будет внутрь пробраться. "Курорт” леском небольшим окружен. Не Тернистая долина, но есть где спрятаться, - закончил инструктаж Газиль, после чего поинтересовался. – Все поняла?

- Да, но один вопрос: из охраны только гоблины?

- Хороший вопрос, - хитро улыбнулся тавернщик. – В основном да, но есть и несколько огров. Только они, скорее всего, тоже напьются. У них ведь почему пьянка, начальство выбирается в Кабестан погулять, вот и оставшиеся на "курорте” себе праздник устраивают. Ловушек нет, вроде. По крайней мере, на подступах к тюрьме. Еще в окрестностях дикие звери водятся, но те сами бояться близко подходить. Вот, вроде, и все, зеленая.

- Раз все, тогда я поду, переоденусь для прогулки. Пусть мешок пока у тебя полежит.

Оставив посылку у Газиля, Хиззи вернулась к себе. Шастать по Кабестану, даже в ночное время, в рабочем костюме было, по меньшей мере, глупо, как и лезть на территорию "курорта” в обычной одежде. Следовало переодеться где-нибудь в укромном месте на окраине города.

Черный костюм с плащом были взяты с полки, плотно смотаны, перетянуты веревкой и засунуты в чехол на ремешке, с виду напоминавший небольшую сумочку. "Простите, вы говорите, что делает гоблинша ночью посреди города? Я просто гуляю, вот захватила с собой сумочку. Что говорите, можно ли заглянуть? Нет. Вас разве не учили, что залезать в сумочки к молодым девушкам – дурной тон”. Как-то так это должно было выглядеть в случае неожиданной встречи с блюстителями закона. От стражника повъедливей такой отмазой не отделаться, но с менее ответственными фокус мог удастся.

Также Хиззи захватила с собой набор взломщика, просто на всякий случай. Оружие уже было при ней, а что-либо другое вряд ли понадобилось бы. Перед выходом гоблинша еще раз осмотрела свое скромное жилище – все было в порядке, что не должно быть увиденным, было спрятано, остальное – аккуратно разложено. Перед тем как закрыть дверь, она подняла выпавшую из зазора щепу и вставила ее назад. Теперь точно все было проверено, и самое время спускаться вниз.

"Пьяная селедка” продолжала преображаться, в ней появлялось все больше и больше личностей, от которых веяло угрозой. Не все здесь брались за такие безобидные задания, как доставка пирожков в тюрьму. Спустившись вниз, она забрала мешок Ирны у тавенщика, кивнула на его пожелание удачи в первом деле и вышла из таверны. 

 

Улица Кабестана встретила ее ночной прохладой и еле уловимым из-за посторонних запахов города соленым ароматом моря. После кислой духоты таверны даже такое слабое дыхание вотчины Нептулона показалось Хиззи чем-то сродни подарку судьбы. Прилепив на лицо маску беспечного туриста, которого ночью понесло искать приключений в портовом городе, гоблинша двинулась к западной окраине.

Свернув несколько раз в подворотни, и проверив тылы, Хиззи убедилась, что никто за ней не увязался. По крайней мере, она никого не заметила. С момента выхода из таверны прошло совсем немного времени, а, значит, была определенная фора перед рассветом. Однако терять время все равно было непозволительной роскошью. Еще пара домов и показалась тонущая в ночной темноте степь. Зрелище потрясающее, для тех, кто не разучился видеть необычное в обычных вещах. Вокруг были, в основном, или домики не самых богатых жителей Кабестана, или склады для обозов, пришедших из сердца степей. Гоблинша решила выбраться из города подальше от места, где в Кабестан врезался тракт, ведущий к Перекрестку. Там и чужих глаз поменьше, да и стражники такие районы не жалуют своим вниманием.

Подходящее место нашлось вскоре. Это был покосившийся, всеми забытый сарай с замком на десять секунд работы. Похвалив себя за своевременно взятые отмычки, Хиззи отперла дверь и юркнула внутрь. Как оказалось, там хранили сено, причем подгнившее, что легко можно было понять по не самому приятному запаху. В темноте она быстро, но без суеты, переоделась. Несколько простеньких акробатических движений для проверки – костюм сидел хорошо, ничто не стесняло движений. Пояс с оружием вернулся на бедра хозяйки, а на плечи лег плащ цвета ночи. Две косички – гордость прически Хиззи, чтобы ни у кого не возникло соблазна ухватиться за них, предусмотрительно были прижаты опоясавшим голову шнурком.   Гоблинша одела под плащ рюкзак, который нужно было доставить сыну Ирны, спрятала свою обычную одежду в какой-то ящик и вышла из сарая.

Закрыть замок удалось уже за семь секунд. Разворот, и вновь перед ней вид на равнину, утопающую в темноте.

- Красиво… - одними губами прошептала Хиззи.

Но оставалась работа, которую должно было сделать, причем безупречно. Взяв высокий старт, гоблинша почти бесшумно побежала прочь от пропахшего рыбой и морем города, держась параллельно тракту на Перекресток. В полумраке ночи она походила на ожившую тень, стелящуюся по земле. Развивающийся сзади плащ лишь усиливал эффект. Эта тень то и дело сливалась с тенями деревьев и камней, так что даже если ее кто и смог бы заметить, то легко мог принять за обман зрения и игру теней.

 

Глава 3 "Простенькое дельце?”

 

Идея бежать чуть поодаль тракта оказалась весьма удачной. Не прошло и пяти минут, как Хиззи заметила ползущие к Кабестану черные силуэты – припозднившийся караван торопился, наконец, добраться до городка, чтобы не ночевать посреди степей. Решив не играть в кости с судьбой, гоблинша затаилась в тени большого дерева, давая каравану проползти мимо.

Три повозки, запряженные кодо, на козлах сидели шу’хало. "Медяк ставлю, что шкуры везут” – подумала девушка, вглядываясь в силуэты погонщиков. С виду оружия при них не было, но слабо верилось, что где-то под рукой не лежало копье или лук. Путешествия по степям в то время являлись весьма небезопасной затеей.

Когда усталые ночные путники удалились на сотню-другую метров, Хиззи решилась покинуть свое укрытие. Может рогатые и не умеют хорошо прятаться, зато великолепно выслеживают, в чем она успела убедиться, будучи в "Танцующем цирке”. Попробуй гоблинша улизнуть раньше, бдительные таурены могли на всякий случай запустить стрелу навскидку. Закончить жизнь с пробитым легким девушке как-то не хотелось.

Но вот все успокоилось, дорога вновь опустела, и Хиззи продолжила путь. Как и говорил Газиль, вскоре на обочине дороги затемнела громадина, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся не тотемом или дольменом, а просто большим камнем. В сером свете полумесяца луны удалось разглядеть изображенную на нем картину охоты. По крайней мере, так показалось гоблинше. Времени любоваться рисунками шу‘хало не было, поэтому быстрые ноги понесли свою хозяйку дальше.

Справа от дороги, будто исторгнутый ночной темнотой, начал появляться обещанный лесок. Деревья росли жиденько, отчего производили еще большее впечатление – во тьме их силуэты сплетались в причудливую и немного пугающую картину. Сразу вспомнился жрец тени, чей номер закрывал программу "Танцующего цирка”. Ему тоже удалось пережить те смертельные гастроли по Нордсколу. "А вот Миззи не пережила…” – подумала гоблинша, но затем замотала головой, прогоняя совсем не нужные в тот момент воспоминания. Следовало быть сосредоточенной, а не предаваться воспоминаниям, если она сама не собиралась увидеться в скором времени с погибшими.

Показался поворот на "курорт”. Всего две колеи, но видно, что дорогой пользовались часто. Предстояло пробраться через почти осязаемую тьму леса, а значит, нужно было дать отдых телу после пробежки, и успокоить разум, загнав поглубже тяжелые воспоминания.

 Укрывшись в тени ближайшего дерева, Хиззи перепроверила, легко ли клинки покидают ножны, и крепко ли держатся лямки у рюкзака с передачкой Гошу. Рука гоблинши потянулась было к тесемкам, но остановилась. Все же, удовлетворение любопытства того не стоило. Даже если там нож или напильник, какое ей дело? Да и глупо передавать напильник с десятой по счету посылкой. Должно быть, действительно пирожки. "В таком случае интересно, с чем они?” – улыбнулась она сама себе.

Еще один взгляд на чернеющую тушу леса, и сразу стало не до шуток. Темнота – капризная дама, может укрыть от чужих глаз, а может и подбросить неожиданный сюрприз в виде стражника, ловушки или еще чего. В общении с ней лучше избегать спешки, быть обходительной и внимательной к мелочам.

Хиззи поднялась на ноги и двинулась вперед, навстречу той капризной леди, что застыла бесформенной, колышущейся, словно живой, пеленой среди деревьев. Черные тени раскрыли объятья низкорослой фигуре, затянутой во все черное, как родной дочери, и нежно обняли ее, сомкнувшись за спиной.

Все, теперь вокруг лишь тьма и все оттенки серого. Зрение вмиг потеряло свою важность, оно мало что могло рассказать об окружающем мире, зато так некстати подбрасывало разуму картины, на которых тот сам дорисовывал несуществующих чудовищ, затаившихся в тенях, а из силуэтов кустов и камней лепил кого похуже. Нет, завязывать глаза не было смысла, все же без зрения не обойтись. Однако стоило на время подзабыть язык зрительных образов, вспомнив сложный, но интересный язык звуков. Не слов, а именно звуков.

Хиззи остановилась. Дыхание выровнялось, стало размеренным, глубоким, спокойным. Она закрыла глаза, отсекла зрительное восприятие, сосредоточившись на звуках. Капюшон плаща был опущен, чтобы ничто не мешало чутким ушам улавливать ночную симфонию леса. Вдох – выдох, вдох – выдох… С каждым разом звуки все больше становились не просто звуками, а чем-то большим, обретая объем, цвет, запах. Гоблнша вычленяла витавшие вокруг слуховые образы по одному, "ощупывая” их, ”обнюхивая”, пробуя ”на вкус” и возвращая назад.

Закрыв глаза, девушка унесла свое сознание куда-то далеко, в место, где вокруг не было ничего: ни света, ни формы, ни цвета, ни времени, только пустота и безмолвие. А затем…

Вдох и пауза. Уши уловили тихий шорох листвы, разделив этот звук на еще более тонкие составляющие. Мир пустоты разом взорвался образами, красками и запахами. Повинуясь воображению, из ничего начали возникать силуэты, растущие, наливающиеся цветом, обретающие четкие формы. Не прошло и секунды, как воображаемый мир заполнился деревьями, расположенными точь-в-точь, как и их прообразы из реального мира. Но это были не простые деревья. Они меняли очертания, будто дрожали в мареве, меняли цвет, переливаясь темно-синим, зеленым, фиолетовым.

Выдох и пауза. Новый звук достиг ушей Хиззи. Теперь это шелест трав, совсем не такой, как у листьев. Он "пах” по-другому, ”осязался” по-другому. Мир-проекция тут же оброс новыми деталями. Теперь слепки деревьев, сделанные с шума листвы, больше не висели в пустоте, а врастали в бескрайний живой ковер, так же играющий разными оттенками и формами.

Уши продолжили улавливать звуки, а мозг - разделять и выделять определенные из них. Менялся и воображаемый мир: вот из-за деревьев вылетел желтый мотылек, вот в траве слева пробежал какой-то маленький, "острый” зверек, а с соседнего дерева вспорхнула птица, качнув ветку и рождая "горечь”.

Хиззи сама не могла объяснить, почему ей все представлялось именно таким образом, как и не могла выстроить хоть какую-то взаимосвязь между ощущениями и рождаемыми образами. Она просто так чувствовала, и этого было вполне достаточно.

Воображаемый мир, созданный из "слепков” со звуков, был абсолютно не похож на реальный и, в то же время, являлся его точной копией. Один мир почти не воспринимался из-за царящей кругом темноты, но стоило прикрыть глаза и взглянуть на другой мир, как вырисовывалась четкая картина происходящего. Хиззи называла это "чувствовать звуки”.

Научиться этому было очень нелегко. Много, очень много времени ушло на медитации, тренировку фантазии и обострение слуха. Зато теперь ночь переставала быть помехой для гоблинши, ведь звукам нет дела до света или его отсутствия. Звуки могут рассказать очень многое, их просто надо научиться чувствовать.

Теперь можно было двигаться дальше, не боясь оказаться слепым котенком в волчьем логове. Хиззи протянула руку, а леди темнота изящно приняла приглашение, и они закружились в завораживающем и опасном танце. Невысокая фигура заскользила сквозь лес, стараясь следовать проторенной колее, но не выходить на дорогу.

Все было тихо, достаточно тихо, чтобы не быть подозрительным. Гоблинша периодически прикрывала глаза, чтобы взглянуть на мир по-иному. Шуршало по земле мелкое ночное зверье, почти неслышно скользили в воздухе крылатые охотники. Где-то вдалеке послышалась возня и довольное хрюканье, похоже, какой-то удачливый кабанчик нарыл себе лакомство. Раз зверь был спокоен, значит, явной угрозы рядом не было, но расслабляться все равно не следовало – опасность редко бывает явной.

 

Нужное место гоблинша заметила еще издалека, те не особо скрывались. Над деревьями возвышались несколько вышек, только вот часовых в них не было, или они схоронились, не желая "светиться” своими контурами на всю округу. Хиззи замерла на месте. Стоило выждать минут десять, чтобы удостовериться в отсутствии или наличии охраны.

Предосторожность оказалась не лишней – уже через три с половиной минуты над гнездом вышки показался силуэт чей-то головы с большими ушами. Часовой бегло осмотрел растекшуюся внизу темноту, зевнул и вновь опустился на пол своего убежища. "Значит, вышки не пусты. Поднимись тревога, и улизнуть, не оставив следа, будет куда сложнее” – невесело подытожила Хиззи, возобновив движение.

Еще полсотни метров, и до стены "курорта” стало рукой подать. Надзиратели не поленились, а может просто заставили потрудиться "отдыхающих”, вырубить все под корень на расстоянии в десять метров от забора. Прятаться там негде, а задерживаться на открытом месте – смерти подобно. Нужно было проскочить опасный участок и тут же перемахнуть через стену, высотой метра три-три с половиной, что для Хиззи проблемой совсем не являлось.

Время позволяло действовать осмотрительно, без лишнего риска, и чувствующая звуки гоблинша опять затаилась в тенях, выжидая и высматривая. "Курорт” в мире звуков выглядел очень пестро, вызывал самые разные ассоциации. Если перевести их на привычный язык, то получалась относительно хорошая картина: за стеной явно гуляли, о чем было легко догадаться по еле доносившимся пьяным голосам и аккордам скверно настроенной гитары. Кому-то приспичило освежиться, и два или три гоблина, их голоса легко отличить даже не разбирая слов, переговаривались, стоя где-то во внутреннем дворе. Должно быть курили.

Пока во внутреннем дворе кто-то шумел, следовало повременить с проникновением – был велик риск нарваться на гуляку или, того хуже, одного из охранников трезвенников.

Минута сменяла минуту, но Хиззи не торопилась. Любители бесед под ночным небом вернулись в здание, где шла гулянка, а уши гоблинши уловили новый звук. На этот раз шаги. Похоже, это был обход периметра "курорта”. Девушка прикрыла глаза, взглянув на мир звуков, из которого она могла получить куда больше информации. Судя по всему, обход совершали двое. Одни шаги были слишком тихи для человека, не иначе гоблин. Его спутник шагал тяжело, шаркая по земле. Это, похоже, был хобгоблин. Каноничная получалась парочка.

Аккуратно натянув капюшон на голову, Хиззи принялась ждать появления патруля, который не заставил себя ждать. Из-за угла появились именно те, кого она и предполагала. Оба, похоже, нервничали, так как держали оружие наготове. У гоблина в руках было ружье, а здоровяк то и дело поглядывал на топор в его руках, будто проверяя, на месте ли он.

"Плохо, очень плохо. Раз они нервничают, значит чего-то или кого-то ждут. Но… остальные вполне беззаботно гуляют. Хм… Не только я собираюсь провернуть здесь темные делишки?” – рассуждала гоблинша, пока парочка патрульных шла вдоль стены. По идее, они должны были пройти мимо, но почему-то остановились совсем недалеко от затаившейся в тени Хиззи. Повода для паники не было, пока что. Охранники явно прервали обход по другой причине.

- Додо боится, - пожаловался хобгоблин.

- Да помолчи ты! И без тебя противно! – огрызнулся коротышка, но потом поспешил успокоить спутника. – Ладно, дылда, не дрейфь. Встретим "гостя”, проводим куда нужно и спровадим назад, а там уже потребуем со Снуса все нам причитающееся.

Вместо ответа здоровяк лишь шмыгнул носом, и они вместе начали вглядываться в темноту ночного леса. Угораздило же Хиззи схорониться именно в том месте, где должна была состояться еще одна тайная встреча! По "гостем” подразумевали явно не ее, ведь гоблиншу никто никуда провожать не должен был.

Медным колоколом в ее голове ударила мысль: "Да я же торчу прямо там, где должны пройти эти гости! Вот ведь!” Повинуясь закону подлости, где-то за спиной, пока еще далеко, раздались звуки сминаемого кустарника. Кто-то шел напролом, не сильно заботясь о конспирации.

Мысли Хиззи заметались из стороны в сторону. Можно было попробовать уйти по-тихому, чтобы не попасть под ноги таинственным незнакомцам, а там явно шли минимум двое, но возрастал риск быть замеченной патрульными. Если же оставаться на месте, то… "Попала…” – невесело подумала гоблинша.

- Э! Вы, двое. Ждете? – с вышки раздался негромкий оклик.

Коротышка и здоровяк аж подпрыгнули от неожиданности.

- Сдурел так пугать?! Да, ждем. Тебе тоже заплачено, так что отдыхай, - прозвучало в ответ. Гоблин патрульный так же не собирался кричать во весь голос. Сколько тайн, сколько секретов… И в самый центр этих махинаций угораздило вляпаться Хиззи.

 Она уже почти решилась прокрасться в сторону, чтобы оказаться подальше от места встречи патрульных и "гостей”, как вдруг мозг сковали холодные цепи страха. Далекий городок на острове близь Нордскола не только забрал у нее близких, но и научил чувствовать, бояться и ненавидеть тех, чье тело было воскрешено при помощи темной магии. Без сомнений, среди идущих через лес был живой мертвец!

Хиззи запаниковала. Вмиг захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Все, абсолютно все пошло не так! Простенькое дельце обернулось неприятностями, куда большими, чем провал первого дела и потеря одного золотого. Даже если ее не заметят, то она станет свидетелем чего-то незаконного. А свидетели, как известно, долго не живут. Точнее свидетели, которых заметили.

Пока гоблинша пыталась справиться с собой, время утекло. Риск быть замеченной стал слишком велик. Теперь даже тугой на ухо хобгоблин мог отчетливо различить шум приближающихся "гостей”, а они, в свою очередь, легко заметили бы пытающуюся убраться с их пути особу в черном костюме.

 Хиззи распласталась на земле, позволив черному плащу "растечься”, слиться с окружением цветом и формой. Оставалось лишь издавать как можно меньше звуков, даже сердце заставить биться медленнее, и слушать…

Шли трое. Поступь первого напоминала поступь смерти, как описывают в детских сказках: тяжелая, уверенная, неумолимая. "Только бы не рыцарь смерти!” – взмолилась про себя Хиззи, потому как с этими парнями шутки были особенно плохи. В пользу худшего варианта говорили шаги идущего следом мертвеца. Эти отвратительные пошаркивания гоблинша безошибочно узнала бы из миллионов других подобных звуков! Но был и третий. Тот шел плавно, но уверенности и скрытой силы в его шагах было не меньше, чем у идущего первым.

Вот они подобрались совсем близко, настолько, что Хиззи постаралась даже думать меньше и затолкать свои эмоции как можно глубже – в присутствии не мертвых страх мог выдать не хуже шума, а она боялась. Но, как ни старалась, гоблинша не могла полностью подавить все свои переживания. На нервы действовало еще и то, что ей пришлось накрыться плащом полностью, так что ничего не было видно из-под него. Если Хиззи заметят и решат проткнуть мечом, то она об этом и не узнает, пока холодная сталь не почувствует тепло ее крови.

"Надо дышать тише, меньше, реже… Я словно камень - не живу, не дышу, не мыслю…” – словно молитву повторяла она про себя, с все подступающим ужасом вслушиваясь в звук приближающихся шагов. Первый из троицы прошел рядом. Настолько рядом, что чуткие уши Хиззи уловили скрип материи плаща, вминаемой тяжелым сапогом в землю. Это оказалось не просто близко, а безумно близко. Соблазн сорваться с места и броситься наутек был велик, но, собрав волю в кулак, она продолжила лежать и, казалось, даже перестала дышать.

Настал черед плетущего следом вурдалака пройти мимо. Поравнявшись, оживший мертвец неожиданно остановился. Она не видела, куда тот уставился. Она это чувствовала! Хиззи, к сожалению, не обманулась в своих ощущениях – застывший мертвец таращился на то место, где под плащом, ни живая ни мертвая, затаилась гоблинша. "Это конец… Нужно бежать!”

Лишь мгновением раньше, когда напряженное тело готово было сорваться с места, прозвучал голос, пробравший до глубины души:

- Какого паладина ты встал! Потом будешь ловить полевых крыс и пить их вонючую кровь! – рявкнул шедший первым. Теперь не оставалось сомнений, что это был рыцарь смерти. Кто еще может говорить с мертвецами таким голосом? Видя, что вурдалак не сдвинулся с места, его хозяин добавил с угрозой, - или ты хочешь, чтобы я сделал себе более покорного слугу?

Помогло. Зашипев, ходячий труп двинулся дальше, оставив затаившуюся еду без внимания. Третий из гостей прошел не задерживаясь. "Эльф” – механически подметила Хиззи, уж больно плавной для человека оказалась походка.

Гоблинша будто заново родилась. Пронесло. Удача только что выписала ей авансом жизнь. Она хорошо понимала, что такой кредит везения стоит очень дорого, и в ближайшее время на двуликую рассчитывать не следует.

Меж тем все трое вышли на расчищенную от растительности полосу перед стеной, и девушка стала свидетельницей разговора, который предпочла бы вообще никогда не слышать. Меньше знаешь – дольше живешь.

- П… приветствую.  Й… й… йааа… - заикаясь от страха, выдавил из себя гоблин.

- Мне нет дела до твоего имени, - заткнул его рыцарь смерти.

Хиззи отчетливо расслышала, как Додо пукнул от страха. Что ж, хобгоблина можно было понять. Стоя лицом к лицу со смертью испугаться можно и до остановки сердца.

- Хватит блеять, веди к товару, - отрезал хозяин вурдалака, не обратив внимания на выходку Додо.

- Ко…ко…конечно…

- Заткнись и веди.

Уши гоблинши уловили, как толпа в пять пар ног дружно затопала прочь от места встречи. Но подниматься она не торопилась, просто не могла. Нужно было отдышаться, успокоиться, чтобы не закричать от страха и ужаса. Смерть положила ей руки на плечи, но затем убрала, поцеловав на прощание в макушку, обещая скоро вернуться.

Медленно, очень медленно Хиззи поднялась на ноги, давая плащу расправиться. Все было тихо: ни патрульных, ни "гостей”. Они ушли за каким-то товаром, каким - даже знать не хотелось.

Нужно было сделать хоть что-то, начать действовать, дать мышцам свободу, сбросив нервное напряжение. Но оставшаяся холодной голова подсказала, что это верный путь в могилу. Пришлось вновь выжидать, пока скучающий часовой выглянет со своей вышки. Это время гоблинша решила потратить с умом, наметив путь, которым будет пробираться на территорию "курорта”.

Стена представляла сбой частокол высотой около трех с половиной метров. Стволы деревьев обстругали как попало, и на них виднелось множество выступов и неровностей. То, что нужно. Торцы бревен срезали и по верху всей ограды протянули металлическую окантовку, усаженную смотрящими вверх железными шипами. Напороться на такие было проще простого, но это если руки и ноги не оттуда растут. Хиззи таким недостатком не обладала. Все выглядело довольно просто: разогнаться, оттолкнуться от достаточно большой выпуклости на одном из бревен, ухватится за шипы, а после немного акробатики, и она внутри. Оставалось только дождаться момента и воплотить замысел.

На фоне серого неба вновь появился силуэт продажного часового, сидевшего на вышке. Тот, повторив свой "ритуал”: зевнул, потянулся и вновь скрылся за бортом.

Пора!

Хиззи сорвалась с места, одним прыжком выскочила из спасительной тени деревьев и понеслась навстречу частоколу. Тело гоблиншы будто взорвалось скоростью, в этот рывок она вложила все возможные силы.

Преграда стремительно приближалась. Когда до нее оставалось не больше метра, девушка прыгнула, налетела на стену и, уцепившись руками и отталкиваясь ногой о неровность, бросила свое тело вверх. Набранная скорость позволила Хиззи буквально взлететь до края частокола и ухватиться за торчащие шипы. Перчатки на руках не дали ладоням пораниться о ржавчину.

Секундный осмотр – все тихо, ее рывок остался незамеченным. Подтянувшись и заглянув во внутренний двор, Хиззи убедилась, что и там тишина. Хорошо. Теперь следовало вспомнить счастливые дни, проведенные в "Танцующем цирке”, где гоблинша выступала воздушным акробатом.

 Повиснув на одной руке, второй она перекинула плащ через плечо и закусила полу зубами, чтобы ткань не зацепилась за ограду. Затем Хиззи, сделав стойку на руках, перевернула свое тело в пространстве. Ноги были вытянуты вверх, а голова смотрела вниз, находясь всего в нескольких сантиметрах от острых вершин шипов. "Это как упражнение на канатах, или кольцах, или брусьях…” – успокаивающе твердила она про себя.

Спина была обращена к чернеющему лесу. Немного поменяв хватку, гоблинша извернулась, приняв нормальное положение, снова повиснув, по-прежнему держась за шипы, но теперь уже с другой стороны стены. Пальцы разжались, позволяя телу скользнуть вниз.

Приземлившись, Хиззи ушла кувырком вбок, гася скорость падения. Вскочила, оглянулась: по-прежнему тихо, только из пары зданий, где горел свет, доносились звуки пьянки-гулянки. Слева от нее, всего в нескольких метрах, находилось длинное, деревянное здание, отстоящее от стены метра на два. Должно быть, это и был тот самый барак, где, среди прочих, держали и Гоша.

Юркнув в проем между бараком и стеной, гоблинша затаилась в тенях, вновь осмотревшись. Если ее и заметили, то виду не показали. Самым верным в такой ситуации было как можно быстрее отдать посылку, взять поделку орка и уносить ноги прочь от места, где обстряпывают темные делишки рыцари смерти.

Хиззи заскользила вдоль стены деревянной постройки, ища ту самую отдушину, ведущую в  подвал и зовущуюся "кишкой”. Отверстие нашлось уже через пару метров. На ощупь это было прямоугольное отверстие двадцать на тридцать сантиметров, не более. Мешок легко пролез бы.

- Пссс! – еле слышно позвала Хиззи.

- Зуко, ты? – донесся шепоток из "кишки”.

Сынок Ирны был на месте, что не могло не радовать. Гоблинша и без того была обласкана неудачей, чтобы лишаться еще и возможности заработать этот несчастный золотой. Без лишних звуков она сняла с себя мешок с посылкой.

- Гош? – девушка все же решила удостовериться.

- Да, - раздалось после секундного сомнения. – Кто ты? Где Зуко?

- Зуко мертв. Твоя мать наняла меня вместо него. Мешок сунуть в отдушину?

Оставаться на территории "курорта” даже лишнюю секунду в планы гоблинши не входило, поэтому она решила покончить с делами как можно быстрее, не отвлекаясь на разговоры и объяснения. К счастью, это понял и Гош.

- Да, - коротко ответил орк.

Хиззи протолкнула посылку внутрь "кишки”, на выходе которой ее поймал сын Ирны. 

- Подожди секунду, верну тебе мешок.

Послышалась какая-то возня. Гоблинша в очередной раз оглянулась удостовериться, что ее присутствие за стенами "курорта” пока оставалось незамеченным. Затем она прикрыла глаза, взглянув на мир звуков: там также не нашлось следов присутствия "гостей” или чего-то подобного. Тем не менее, Хиззи была уверена, что та ужасная троица была где-то рядом. Но вот где именно? Неизвестно. Это сильно нервировало.

- Держи. Внутри фигурка, по ней мать поймет, что ты сделала дело.

Гош какой-то палкой вытолкнул из отдушины опустевший мешок. Гоблинша подобрала его и нашарила рукой рельефный кусочек дерева. На ощупь это действительно была фигурка то ли головы волка, то ли еще чего.

Хиззи уже собиралась уходить, как вдруг орк вновь зашептал:

- Погоди!

- Что?

- В Кабестане ничего странного о "курорте” не говорят?

- Не знаю, недавно в городе.

Гош помедлил секунду, но все же решил сказать:

- Не знаю, кто ты, но послушай. Что-то странное тут творится. Нескольких заключенных ни с того, ни с сего перевели куда-то, и больше о них ничего не было слышно. Передай матери, что если я тоже пропаду, то пусть не ищет меня. И… спасибо.

- Передам, - коротко ответила гоблинша и отошла от отдушины. Задерживаться более становилось все опаснее.

Слова орка вселили в сердце еще большую тревогу. Значит, кроме тайного появления рыцаря смерти были еще и пропажи заключенных. Эти события могли быть и не связанны, но верилось в это слабо. В любом случае, тогда обстоятельства никак не располагали ломать голову над происходящим. Может быть позже, в "Пьяной селедке”, а пока надо было выбираться.

Пристроив опустевший мешок, Хиззи вновь принялась выжидать "окна” между приступами должностного рвения часового на вышке. Стоило тому опять вяло осмотреться, как гоблинша начала действовать. Сперва она окинула взглядом двор: вроде никого, ни патрульных, ни гуляк, ни той троицы. Разгон, толчок, гимнастический фокус, и Хиззи оказалась вне стен "курорта”.

 

Глава 4 "Неравный обмен”

 

Только все начало идти хорошо, ведь Хиззи успела, скрываясь в тенях деревьев, добраться до угла тюрьмы, как из небольшой калитки в частоколе вышли ночные гости. Вновь пришлось затаиться.

У вурдалака и эльфа, а третьим действительно оказался эльф, судя по ушам, причем не ночной, судя по пропорциям, через плечо было перекинуто по мешку продолговатой формы. Фантазия Хиззи как-то слишком уж живо нарисовала связанных или мертвых людей, которые могли бы быть в этих мешках. "Неужели рыцарь смерти пришел сюда за живым товаром?! Гош не врал!” – промелькнуло в голове гоблинши страшное предположение. Не нужно, совсем не нужно было становиться свидетелем таких вещей!

Троица двинулась вдоль стены, должно быть, чтобы уйти прежней дорогой. Для этого им нужно было завернуть за угол, недалеко от которого пряталась Хиззи. Испытывать судьбу не хотелось, и гоблинша начала красться прочь от частокола, подальше от "курорта” и ночных гостей, встреча с которыми не сулила ничего хорошего.

Когда они добрались до угла, вурдалак неожиданно встал как вкопанный. Остановилась и Хиззи, спиной ощутив на себе голодный взгляд упыря. Конечно же, мертвые глаза не видели ничего кроме ночного леса, но оголодавшая тварь чувствовала еду. В тот момент в ней боролись жажда теплой крови и страх перед наказанием хозяина.

- Проклятый вурд… - зло рыкнул рыцарь смерти, но резко укротил свой гнев. Его холодные глаза проследили за взглядом вурдалака и опасно сузились. – Тахель, давай мне "материал” и сходи, проверь, какого кабанчика учуял Фредди. Потом догонишь нас.

Обостренный слух гоблинши передал своей хозяйке каждое слово, произнесенное рыцарем. Для Хиззи они тогда показались приговором. Вряд ли этот Тахель был сильно слабее бывшего слуги Короля-Лича. "Да и бывшего ли? С чего бы Черному Мечу тайно забирать из тюрьмы Кабестана загадочный материал, так похожий на тела?” – невесело размышляла Хиззи, продолжая бесшумно отступать вглубь леса. Она собиралась уйти как можно дальше, пока эльф не настигнет ее. Деревья росли слишком редко, чтобы можно было красться, не боясь, что тебя заметят не раньше, как наткнутся носом.

- Как прикажете, хозяин, - покорным голосом произнес тот, кого назвали Тахелем, и передал рыцарю смерти свою ношу.

Не мертвые с мешками направились дальше вдоль стены, а эльф свернул в лес, уверенно войдя в расплескавшиеся тени. Хиззи увидела это, когда оглянулась. Уверенность преследователя очень ей не понравилась. "Если у него сумеречное зрение, то мне конец” – обреченно подумала гоблинша, но затем поспешила себя успокоить, вспомнив, что в первый раз ей удалось скрыться от чужих глаз. И все равно не стоило отметать возможность того, что Тахель мог видеть в темноте.

Хиззи торопилась, как могла, вот только сложно было двигаться быстро и бесшумно одновременно. Расстояние между ней и эльфом неуклонно сокращалось. Проклятый прихвостень рыцаря смерти шел напролом, не скрывая своего присутствия, причем он, будто чувствуя жертву, постоянно выбирал нужное направление, как бы Хиззи не старалась уйти в сторону. Ее мечтам разминуться с преследователем, сбыться было не суждено.

Прошло еще несколько минут безмолвной погони, когда девушка поняла, что ей не уйти. Эльф подобрался совсем близко, и риск быть замеченной стал слишком велик. Выбора не было, нужно было схорониться и попробовать обмануть его. Если Тахель не заметит ее во второй раз и пройдет мимо, то можно будет уйти, сделав лишний крюк, чтобы избежать повторной встречи.

Рядом с собой Хиззи заметила старое дерево, ствол которого прогнил, и в нем образовалось углубление, ночью полностью заполненное тенями. Туда и юркнула гоблинша, сердце которой бешено стучало от страха.

"Я словно камень – не живу, не дышу, не мыслю…” – повторяла про себя Хиззи, пытаясь унять стучащее сердце и разбегающиеся мысли. Когда под слабый лунный свет из тени вышел эльф, гоблинша будто бы взаправду превратилась в камень.

Тахель остановился. Неведомым образом он понял, что жертва прекратила убегать. С тихим скрежетом его меч покинул ножны. Легкий, изогнутый, грациозный… клинок, как и его хозяин, внушал страх. Хиззи невесело подумала, что если дело дойдет до боя, то ей придется из кожи вон лезть, чтобы не стать очередной жертвой этого меча. В том, что на оружии кровь множества убитых, она нисколько не сомневалась. А если эльф еще и обладает магией…

- Знаешь, а любопытство порой может стоить жизни, как в твоем случае. Давай сделаем так, ты сам выйдешь, а я обещаю убить тебя без лишних мучений. Соглашайся, потом я не буду таким добрым! – со злой улыбкой произнес Тахель, медленными шагами начавший двигаться от тени к тени, выискивая жертву.

Когда эльф приблизился к месту, где затаилась гоблинша, та притихла еще больше. Пожалуй, только мертвой она могла издавать меньше звуков. Потянулись бесконечные мгновения. Преследователь остановился всего в паре метров от Хиззи, начав оглядываться по сторонам. Ей же оставалось только ждать удачного момента. Стало ясно, что схватки не избежать. Тахель не отстанет, пока кто-нибудь из них двоих не умрет. Подобный ему только смерть и остановит.

В который раз гоблиншу спас слух. Эльф развернулся к ней спиной  и будто бы пошел в другую сторону, но чуткие уши Хиззи уловили необычный звук, исходивший от Тахеля. Так трещит воздух, когда в нем концентрируется и приобретает форму аркана.

Заклинание!

Опережая сознание, сработали рефлексы. Хиззи метнулась прочь из своего укрытия. Краткий миг полета, приземление с последующим перекатом и вот она вновь встала на ноги. Непонятно когда, но шпага и дага успели покинуть ножны, оказавшись в руках у хозяйки. Чему быть – тому не миновать! Если быть бою, то гоблинша не сдастся так просто! Всегда есть надежда!

Девушка оглянулась: от дерева в том месте, где она пряталась, будто огромный зверь оттяпал целый кусок, только вот запах был не гари, как после огненного шара, а гнили. Чем бы там не запустил Тахель, это было смертельно опасно. Сам эльф стоял на том же месте, он успел заметить метнувшуюся тенью гоблиншу и уже начал поворачиваться, чтобы броситься на загнанную в угол жертву.

Заклинание покорежило дерево почти бесшумно, зато звон двух встретившихся клинков показался сродни взрыву шашки динамита. "Только бы больше никто этого не услышал!” – отчаянно подумала гоблинша, понимая, что ее друзей поблизости точно нет, и любой пришедший на шум так же попытается ее убить.

Она не стала ждать и напала первой, вложив в атаку всю скорость и изворотливость. По бледному в слабом свете луны лицу Тахеля было видно, что он удивлен, однако это не помешало ему достойно отбить шпагу, метящую в сердце. Защита тут же перешла в нападение, а отчаянный натиск Хиззи закончился, так и не начавшись. Теперь уже ей пришлось плести хитрый узор остриями своих клинков, чтобы не подпустить изогнутый меч эльфа к своему телу.

- Гоблинша? Я удивлен, - произнес Тахель, нанося размашистый удар, от которого Хиззи пришлось уйти кувырком вбок. Стоило встать на ноги, как она продолжила схватку, чтобы не давать противнику возможности сотворить еще одно заклинание.

– Даже неплохо сражаешься… но все равно умрешь, - подытожил эльф. В его голосе звучала железная уверенность.

Рубящий удар меча сверху встретили перекрещенные шпага и дага. Слившись на мгновение в объятьях, клинки вновь отлетели в стороны, но лишь для того, чтобы вновь устремиться навстречу друг другу. Эльф больше ничего не говорил, Хиззи тоже молчала, не собираясь сбивать дыхание пустой болтовней. И так было ясно, чем все закончится. Оставалось только выяснить, кто останется стоять.

Противники не уступали друг другу в скорости, как и в умении вести бой в сумерках. Клинки то и дело сталкивались, а звон стали, казалось, сливался в один нескончаемый звук. Их поединок мало походил на воинский: ни яростных криков, ни силовых приемов, зато ловкость и обман правили балом.

И в какой раз чуткий слух помог Хиззи разминуться с костлявой. Она даже сквозь лязг клинков расслышала звук рождаемого заклинания и оказалась готова к нему. Тахель сделал вид, будто отступает назад под градом ударов гоблишны, а затем резко отскочил еще дальше и вскинул вперед руку. Прямо из его ладони вырвалась прозрачная, изумрудная плеть, усеянная острыми шипами. Она стремительно изогнулась и хлестнула гоблиншу. Точнее, это эльф надеялся, что магическая атака перерубит низкорослую противницу пополам, а вместо этого она рассекла лишь воздух. Сама же Хиззи скользнула подкатом под заклинанием, оказавшись у ног противника.

Тахель еще раз показал, что он сильный и опасный противник, отскочив вбок, уходя от клинков гоблинши. Но те все же успели отведать вражеской крови: дага резанула по ноге, открыв кровоточащую рану, а шпага кольнула напоследок под ребро, жаль, что неглубоко.

Отпрыгнувший эльф зашипел от боли и чуть не потерял равновесие от приземления на раненную ногу, а Хиззи стремительно поднялась из подката, вновь заняв боевую стойку. Дыхание обоих сбилось, а значит, поединок перешел за середину, и скоро все должно было решиться.

- Неравный обмен, - со злорадством произнес Тахель.

В первое мгновение гоблинша не поняла, о чем говорил ее противник, ведь это она ранила его, а не наоборот. Или…

Осознание боли пришло неожиданно, отчего та показалась еще сильнее. Жар боя притупил ненужные в тот момент чувства, но короткая передышка вновь открыла им путь. Хиззи вскрикнула от нестерпимого жжения, охватившего левую руку выше локтя. Значит, она оказалась недостаточно проворной, и колдовская плеть все же успела зацепить ее!

На вид рана выглядела как небольшой, всего в пару-тройку сантиметров, порез, но нервные окончания кричали совсем о другом. Ощущения были, словно под кожу лезли десятки трупных червей, поедая плоть и исторгая яд, который телесными муками растекался по венам.  Гоблинша мгновенно вспотела, а пальцы на раненной руке занемели.

"Нужно кончать это! Или…” – промелькнула отчаянная мысль в голове Хиззи. Было ясно, что магическая плеть "наградила” ее какой-то заразой, быстро выпивающей силы. Она обессилит намного раньше, чем эльф истечет кровью. Время оказалось не на ее стороне.

По-прежнему не произнося ни слова, гоблинша бросилась в атаку, чтобы вновь затянуть противника в фехтовальный поединок. В противном случае тот мог сотворить еще одно заклинание, вполне способное стать для нее последним. Стучащая в висках кровь напоминала о безвыходности положения: или она убьет эльфа, или умрет, ведь сил на второй рывок попросту не хватит.

Выпад, финт, отступ назад и вновь выпад! С ужасом Тахель понял, что, несмотря на его магический талант, в бою на клинках эта гоблинша может одолеть его! Хиззи вложила в натиск всю ярость и желание выжить. Под градом ударов эльф начал отступать, уходя в глухую оборону.

Не видя, куда отступает, Тахель поставил раненную ногу на шаткий камень, из-за чего та соскочила, подвернулась и вновь растревожила кровоточащий порез. Он чуть не потерял равновесие, а Хиззи не замедлила воспользоваться ошибкой противника.

Метящую в грудь шпагу отвел изогнутый меч, но дагу, угрожающую вонзиться под ребра эльфу, отразить было уже нечем. Увернуться от атаки противник тоже не мог – с раной на ноге особо не попрыгаешь. Однако гоблинше не удалось поймать победу за хвост, потому как вновь все карты смешала магия.

Когда острие короткого клинка вот-вот должно было пронзить тело Тахеля, тот попросту исчез, оставив после себя лишь несколько опадающих искорок! Сталь рассекла воздух, а Хиззи чуть не потеряла равновесие, когда противник неожиданно растворился в воздухе, а она по инерции подалась вперед.

Где-то за спиной раздался еле слышный хлопок, но чуткие уши гоблинши снова выручили хозяйку. Стремительный разворот, и девушка увидела выпрыгнувшего из воздуха эльфа, тот уже начал разворачиваться, чтобы запустить в нее трещащие на ладони заклинание.

Призрачный белесый шарик, сорвавшийся с руки Тахеля, превратился в такой же полупрозрачный череп, раскрывший пасть, усеянную острыми зубами, и ринувшийся на Хиззи.

Рефлексы сработали как часы, заставив гоблиншу метнуться в сторону, уходя перекатом с пути заклинания. Кувырок получился через раненную руку, из-за чего та вспыхнула болью, заставившую Хиззи заскрипеть зубами, чтобы не закричать. Боль болью, но с темпа она не сбилась, не до ран тогда было.

Тень паники на лице эльфа придала девушке сил. Ринувшись на противника, гоблинша вмиг преодолела разделяющее их расстояние, опять начав теснить противника. "Только бы продержаться! Только бы продержаться! Только бы…” – стучало в ее голове, вторя такту пульсирующей в висках крови. Вихрь стали заставлял Тахеля отступать шаг за шагом, но гоблинша отчетливо понимала, что ее хватит секунд на двадцать, не более, а потом бесславная смерть от руки темного мага. Оставалось или рискнуть, или покориться судьбе. Для Хиззи выбор был очевидным.

Девушка на мгновение ослабила натиск, немного разорвав дистанцию, а затем сделала то, чего эльф ожидать никак не мог. Вместо очередного выпада она запустила клинок в противника! Шпага, неуклюже вращаясь, полетела вперед. Убить так вряд ли получилось бы, но вот ошеломить в самый раз.

Тахель, опешив от такого, все же успел отразить брошенное оружие. Мгновение замешательства – вот и все, что нужно было для осуществления рискованного плана. Гоблинша стремительным движением перебросила дагу из левой руки в правую, а затем вытянулась в молниеносном выпаде. Конечно, теплилась надежда, что на этом их поединок закончится, но Тахель вновь прибег к старому фокусу. Это стало его роковой ошибкой.

Избегая фатального удара, эльф во второй раз прыгнул сквозь пространство, чтобы оказаться в другом месте. Стоило телу мага только начать исчезать, как Хиззи закрыла глаза. Мир звуков расцвел перед ней яркими красками, запахами и эмоциями. Теперь нужно было "услышать” место, где должен был появиться Тахель.

Вот оно! Слабое колыхание синих волн, пахнущих гнилыми цветами, выдало в мире звуков точку появления эльфа. Не размыкая век, Хиззи, следуя только своим чувствам, метнула дагу. Младшая сестра шпаги куда лучше подходила для бросков. Клинок сделал несколько оборотов, летя навстречу пустоте, как неожиданно на его пути возникла спина закончившего телепортацию эльфа, в которую дага не замедлила вонзиться. 

Тахель охнул, но не упал. Он уже хотел развернуться, чтобы добить безоружную гоблиншу, - засевшее в спине лезвие его, будто бы, вообще не волновало, - но Хиззи не дала этому произойти. Подскочив сзади, она ударом по ногам заставила противника упасть на колени. Правая рука девушки стремительным движением вырвала дагу, а левая схватила эльфа за волосы и дернула назад, оттягивая голову и открывая горло.

Ярость, переплетенная с отчаянным желанием жить, затопила разум гоблинши, заставив проявиться несвойственной ей жестокости. Уже обагренное кровью Тахеля лезвие скользнуло по шее, освобождая дорогу потоку крови, показавшейся девушке, в тот момент, сродни гною. Она перерезала эльфу горло. А затем еще раз. И еще, и еще, и еще!

Остановилась Хиззи только тогда, когда поняла, что дага рассекает лишь воздух, ведь плоти не осталось, а у нее под ногами валяется обезглавленное тело. Пальцы левой руки судорожной хваткой держали за волосы то, чего не хватало трупу на земле. Вскрикнув, она отбросила отрезанную голову эльфа в сторону, будто та могла ожить. Впрочем, кто знает, может и могла.

 Гоблинша застыла, скованная ужасом от содеянного, а затем ее забила мелкая дрожь. Нервы все никак не могли успокоиться после пережитого. Ноги подкосились, и она села на землю рядом с убитым ею противником. Нужно было радоваться победе, но вместо всех эмоций нутро заполнила собой пустота.

Очнуться помогла боль в руке. После беглого осмотра раны Хиззи чуть не вырвало: края небольшого пореза вспухли, а кожа вокруг покрылась пока еще небольшими нарывами. Что творилось под кожей, даже думать не хотелось. В то, что все пройдет само собой, верилось с трудом. "И сколько мне осталось? День? Час? Минута?” – невесело подумала гоблинша, но затем одернула себя. – "Буду сидеть на месте, то времени мне это точно не добавит! Звуки боя, должно быть, слышали на километры вокруг. Надо выбираться, пока еще есть силы”.

Не без усилия она поднялась на ноги. Перед уходом следовало найти брошенную шпагу, хотя бы затем, чтобы не оставлять улик. Пусть все полетело маслосборнику под сливное отверстие, но облегчать работу тем, кто пойдет по следу убийцы Тахеля, те есть по ее следу, гоблинша не собиралась. Когда шпага была найдена, Хиззи вытерла клинки о траву. Можно было бы сделать это и об одежду эльфа, но приблизиться к обезглавленному мертвецу в тот момент было выше ее сил.

Окинув взглядом место боя, девушка убедилась, что кроме множества отпечатков на земле, замести которые было попросту невозможно, прочих следов она не оставила. Капризная удача все же сделала ей еще один подарок – никто так и не явился на шум, разорвавший ночную тишину. На "курорте”, видимо, просто решили не искать себе лишних проблем, пока начальство отсутствовало, а тот странный рыцарь смерти, соответственно, решил, что это Тахель разделывается с жертвой и вскоре догонит. То-то он удивится!

Еще один взгляд, на этот раз через мир звуков, и также тишина. Что ж, не стоило более медлить и дергать удачу за хвост. Хиззи поправила пустой мешок, висящий за спиной, вернула клинки в ножны и скрылась в темноте леса.

Путь до своей берлоги прошел для гоблинши как в наркотическом сне, все вспоминалось урывками. Она останавливалась несколько раз, чтобы подрезать костюм вокруг раны, начинавший давить на ее края. В голове шумело, а взгляд то и дело плыл, поэтому девушка была вынуждена сменить бег быстрым шагом. Приходилось балансировать между потерей сознания от усталости или от перенапряжения. Да и риск споткнутся по невнимательности, упасть и разбить себе голову о камень был слишком велик в ее состоянии. Определенно, лучше было потратить больше времени, чем вообще не дойти до своей комнатушки.

На окраинах Кабестана Хиззи пришлось прятаться, ожидая, когда парочка дилетантов взломщиков уберется прочь от амбара, соседствующего с тем, в котором она оставила свою повседневную одежду. Дорога до "Пьяной селедки” так вообще выпала из памяти.

Бледная, еле волочащая ноги гоблинша вошла в по-прежнему гудящую таверну, сунула Газилю пустую сумку с амулетом внутри, не глядя забрала доставшийся ей таким трудом золотой и, так ничего не ответив на расспросы тавернщика, поднялась к себе в каморку. Гоблин настаивать на расспросах не стал, решив отложить это на утро. Рану, оставленную колдовской плетью, скрыла одежда девушки, поэтому кроме помятого внешнего вида ничто не выдавало пережитое ею.

Проверить по щепке, заходил ли кто-нибудь внутрь за время отсутствия хозяйки комнаты, не было ни сил, ни желания. Оказавшись внутри, Хиззи облегченно вздохнула. Пусть это было лишь временное убежище, но даже эти обшарпанные стены дарили чувство ложной безопасности и защищенности.

Ей все же удалось заставить себя запереть дверь, но на то, чтобы снять одежду, сил уже не хватило. Забравшись кое-как на гамак, Хиззи поджала ноги и тут же забылась беспокойным сном. Вместо мерного дыхания спящей гоблинши в комнате слышались всхлипывания и тихие стоны. Ей снились сны, вот только сюжеты их были отвратительны и ужасны. Похоже, зараза колдовской плети терзала не только плоть, но и дух.

Нельзя было медлить, следовало искать лекарство, начать врачевать рану, но… в тот момент девушке было попросту плевать на все, кроме отдыха. Наступит утро, тогда Хиззи и начнет беспокоиться за свою жизнь, если, конечно же, дотянет до рассвета. 

 

Глава 5 "Тяжелое утро”

 

Утро, солнце, свет… в этот ряд так хочется дописать такие слова как добро и милосердие. Несомненно, во многом так оно и есть, однако  найдутся и те, кто будет с этим не согласны. Противоположность – темнота, тень, даруют покой, время поразмыслить, чтобы восстановить духовное равновесие. А свет… порой он дает разглядеть очень неприятные вещи, заставляет вновь окунуться в грязь и отчаяние реальности. Да, это необходимо, но зачастую так отвратительно.

К утру телесные муки Хиззи немного отступили, приглушенные сном. Она не слышала ни как расползлись самые упертые гуляки, ни как на кухне вновь закипела работа с первыми лучами восходящего солнца. Даже кошмары оставили гоблиншу, подарив тем самым пару часов безмятежного сна.

Стоило дневному светилу начать подниматься из-за горизонта, как оно с интересом заглянуло в каморку девушки через небольшое круглое окошко. Специально ли так было задумано, или вышло случайно, но отсеченный окном поток света, начал сползать вниз к гамаку, в котором спала гоблинша.

Овальное пятно света скользнуло по стене, а затем перепрыгнуло на девушку. В таких случаях обычно говорят "ласковое прикосновение солнца” или ”теплый поцелуй солнца”, но Хиззи в тот момент это больше напомнило прижигание раскаленным металлом. Солнечный свет разбудил в ране боль, дремавшую до времени, и вновь появилось то отвратительное чувство, что под кожей закопошились трупные черви. Муки возобновились.

Застонав, Хиззи открыла глаза. Стоило сну улетучиться, как разом набросились еще свежие воспоминания последних нескольких часов. Страх, ужас, боль и отвращение сковали на миг тело. Она дернулась, попытавшись сбросить оцепенение, но закончилось все падением с такого неустойчивого гамака на деревянный пол. Хорошо хоть упала Хиззи не на раненную руку, иначе потери сознания от болевого шока было бы не избежать. Но и здоровой руке досталось – точно будет синяк.

- Жаба дохлая! – помянула она Тахеля.

Боль немного отпустила, и только тогда гоблинша поняла, что ее мучает невыносимая жажда. Добраться до кувшина с водой, оставшегося еще с вечера и в тот момент стоящего на столе, оказалось не такой простой задачей. Сил встать на ноги не было, поэтому ей пришлось на карачках проползти метр, разделяющий гамак и импровизированный стол, а затем кое-как, чуть не разлив содержимое, снять с него кувшин.

Хиззи жадно припала к воде, а оторваться смогла, только когда выпила почти половину. Живительная влага, обжигая пересохшее горло, принесло небольшое облегчение. Но, как бы ни хотелось осушить кувшин до последней капли, гоблинша заставила себя остановиться, ведь вода нужна была, чтобы промыть рану.

Реальность не ослабила бы свою хватку, а занесенная зараза не улетучилась сама по себе. Хиззи и так слишком долго, вот уже несколько часов, оставляла "подарок” Тахеля без должного внимания.

Ей вновь пришлось сделать над собой усилие, чтобы поставить кувшин рядом с торцевой стеной, недалеко от этажерки из пустых ящиков. Передвигаться приходилось все тем же незамысловатым способом. По пути она ухватилась за лежащий на одной из полок рюкзак и волоком потащила его за собой.

 Прислонившись спиной к стене, Хиззи позволила себе передохнуть и отдышаться. Когда дыхание восстановилось, она стянула рубаху и с невесть откуда взявшейся злостью отшвырнула ее. После первого взгляда на рану опять пришлось давить в себе рвотный порыв, потому что за ночь "поцелуй” магической плети лучше выглядеть не стал, а наоборот, выглядел еще отвратительнее. Справившись с собой, девушка вернулась к осмотру.

Порез не расширился, но взбух изнутри. По краям рассеченной кожи появилось множество мелких фурункулов, полных белесого гноя, перемешанного с кровью. Однако обошлось без  кровотечения, что можно было  отнести даже к положительным моментам, если бы вместо нее из раны не сочилась вязкая, бледно-зеленая слизь. Но и, тем не менее, все оказалось не так плохо, ведь зараза пока оставалась в пределах пореза и не расползлась по всему телу. Точнее, не было ни внешних признаков, ни внутренних ощущений, что болезнь "вышла на прогулку”.

В рюкзаке, среди прочих необходимых вещей, нашлась и аптечка, а в частности – чистый бинт. Оторвав часть и смочив ее водой из кувшина, гоблинша промыла края раны и кожу вокруг. В комнате то и дело раздавались шипение и ругательства. Как она ни старалась не тревожить фурункулы, некоторые, самые созревшие, все же лопнули, а и их содержимое вытекло наружу – пришлось вновь вытирать.

Кусок бинта, пропитанного гноем, был отложен в сторону. После его следовало сжечь. Вновь заглянув в рюкзак, Хиззи достала два небольших флакона с мутно-красной жижей внутри. С первого взгляда сложно было сказать, что подобная жидкость может способствовать укреплению здоровья, но гоблинше уже пришлось несколько раз испытать эффект этого зелья на себе, и сомневаться в его эффективности не приходилось. Откупорив один из флаконов, она влила его содержимое в себя. Вкус был не менее отвратителен, чем внешний вид.

Еще не исчезла горечь во рту, а созданное каким-то неизвестным алхимиком зелье уже начало действовать. Боль притупилась, отошла на второй план, но за это пришлось заплатить ватностью во всем теле и шумом в голове. Тем не менее, стало возможным перевязать рану чистыми бинтами и даже встать на ноги. Обезболивающего должно было хватить максимум на семь-восемь часов. Следующее зелье будет действовать уже на пару часов меньше, а потом вернется боль, если, конечно же, болезнь не убьет ее раньше. Дела…

- И почему я тогда осталась жива? – раздраженно спросила сама у себя Хиззи, садясь за стол.

Нет, она имела в виду не прошедшую ночь, а события двухмесячной давности, отнявшие у нее почти все, а взамен оставившие лишь пустоту. Как и всегда, ответа не было. Зато оставалась жестокая реальность, в которой настало время желудку напомнить о себе. Боль временно заглушило зелье, жажду утолила вода из кувшина, а вот с голодом возникли проблемы. Девушка была не уверенна, что у нее кусок полезет в рот после выпитого мерзкого обезболивающего и лицезрения не менее мерзкой гноящейся раны. Как говорится, не узнаешь, пока не попробуешь.

Гоблинша подошла к столу, села и пододвинула к себе горшочек с остатками запеченного мяса,. Затем открыла его и принюхалась: вроде как, вид и запах пищи не вызывали сильного отвращения, что было хорошо, ведь следовало восстановить силы. Конечно, еду неплохо было бы разогреть, но противно становилось от одной только мысли, что придется снова натягивать рубаху, плестись вниз, а там еще и Газиль с расспросами… Нет, однозначно, цель не оправдывала усилий. Флегматично жуя холодный завтрак, Хиззи предалась размышлениям о своей незавидной доле.

Картина вырисовывалась далеко не в радужных тонах. Судя по скорости, с которой зараза убавляла ее силы, времени у нее, до того момента, когда плоть сдастся, оставалось совсем мало, пара дней, быть может. Но не столь важно, сколько она проживет, куда важнее – сколько времени удастся продержаться на ногах. Болезнь не излечится сама по себе, а помощи ждать не от кого. С одним оставшимся флаконом лечебного зелья Хиззи протянет до ночи. А что потом?

Гоблинша совсем приуныла. Уж лучше просто знать, что умрешь через пару дней, и ждать неминуемого конца, чем барахтаться, цепляясь за призрачную надежду, которая еще оставалась. Целый день – как это много! Но с чего начать? К кому обратиться? Особого выбора не было, ведь в Кабестане у Хиззи не было ни одного знакомого. Да что там, она и город-то толком не знала! Что так, что эдак, выходило только одно – обратиться к Газилю. Девушка была готова согласиться на любые условия, пообещать что угодно, лишь бы получить возможность еще раз бросить кости судьбы, надеясь, что выпадут шестерки, и она отыграет свою жизнь.

Тень безысходности встала у Хиззи за плечом, постоянно напоминая о себе и не давая сосредоточиться. Гоблинша даже оглянулась через плечо, чтобы увидеть эту тень, но ее взгляду, вполне ожидаемо, предстала лишь деревянная перегородка, отделяющая комнату от остального чердака.

Прошептав проклятие и без того мертвому магу, девушка сжала и разжала пальцы, попутно согнув руку и прислушиваясь к ощущениям. Похоже, деньги, отданные за зелья, не были пустой тратой – онемение тела медленно рассасывалось, а боль от раны не торопилась разгораться с прежней силой. Ей даже удалось без проблем встать из-за стола и выполнить пару несложных упражнений. Впрочем, когда Хиззи попыталась сделать стойку на руках, в ране расцвел еще один цветок боли, аромат которого пробился даже через обезболивающую пелену зелья. Закончилось все неприятным падением на спину.

"Все, хватит. Руки, ноги работают - и славно. Поберегу силы” – подумала гоблинша, поднимаясь с пола и усаживаясь на гамак. В планах было собраться с мыслями и отправиться, наконец, к Газилю. Живой, обычно, ум тогда никак не мог подобрать слова, какими можно было бы объяснить тавернщику всю безысходность ситуации, в которую попала Хиззи.

Какую бы речь составила девушка – неизвестно, потому что, как это иногда бывает, судьба решила взять инициативу в свои руки, конечно же, не спросив у гоблинши. Из небольшой комнатушки дорога перед трактиром проглядывалась неплохо, но только если специально заглядывать в круглое оконце. Хиззи сидела на гамаке и не видела, как к "Пьяной селедке” подошли трое незнакомцев: тролль и двое орков. Все были без брони, лишь простая одежда, а из оружия только мелочь вроде дубинок и кинжалов. Но опытный взгляд приметил бы некоторые детали, сложив которые, можно было придти к выводу – это не простые любители пропустить по кружке пивка. Не обыватели – слишком физически хорошо сложены, не рубаки – те не ходят, прикрывая друг другу спину и зорко оглядываясь по сторонам. Так кто же это? Не уж то пожаловала какая-нибудь местная банда?

Неладное Хиззи заподозрила, когда незнакомцы зашли в таверну. Нет, она не почувствовала их шестым чувством, но услышала, а точнее, перестала слышать неотъемлемый для таких заведений гомон. Похоже, даже самые нетрезвые гуляки притихли, когда увидели, кто зашел на огонек в таверну среднего пошиба. Чем не повод забеспокоиться?

"Что это там так тихо стало? Случилось что?” – мелькнула в голове гоблинши мысль, после которой она вскочила на ноги и стрелой кинулась заталкивать свои вещи в рюкзак. Было ли это предчувствие, или страх обострил подозрительность девушки?

Два и два ложились, дав в сумме четыре. Этой ночью Хиззи тайно пробралась в закрытую тюрьму, где стала свидетельницей того, как оттуда некий рыцарь смерти выносит мешки с, предположительно, живыми заключенными, а в завершение еще и убила темного мага. Теперь же в таверне, где гоблинша снимает комнату, воцаряется тишина, будто на обед зашла смерть собственной персоной. Связаны ли эти события? Проверять не хотелось, ведь это действительно могла быть смерть, причем ее.

Собственные сборы Хиззи отработала до автоматизма, поэтому уже через полминуты она оделась, а быстро и в то же время аккуратно набитый рюкзак висел у нее за спиной. Девушка застыла перед дверью. Клинки пока оставались неподвижными, покоясь в ножнах. Все это могло оказаться просто беспричинным приступом паники, но вдруг – нет?

Времени на медитацию, чтобы вновь начать чувствовать звуки, не было, поэтому гоблинша просто прислушалась, пытаясь понять, что же такое происходит внизу. Чтобы лучше слышать, она опустилась на колени и приложила ухо к полу.

Кто бы там не пришел, говорил он, или они, тихо, голоса было толком не разобрать, зато отчетливо слышались блеяния до смерти перепуганного Газиля. Слова искажались межэтажным перекрытием до неузнаваемости, но по интонации становилось ясно, как сильно напуган лопоухий гоблин. Посетители тоже притихли – пропал их разноголосый шум. У Хиззи сложилось впечатление, что тавернщика допрашивали, или, как иногда говорят, настоятельно просили отвечать четко и быстро. Его голос то умолкал, то испуганно начинал тараторить что-то. И вдруг все стихло. "Ушли?” – с надеждой подумала гоблинша.

Не тут-то было. Через несколько секунд тишины, неожиданно и резко скрипнула ступень. Ступень лестницы, ведущей на чердак! Ритм и звук шагов говорили, что это точно не хозяин или кто из работников "Пьяной селедки”, уж слишком плавно и уверенно ступали. Тут же вспыхнула паническая мысль, что это рыцарь смерти пришел за ней.

Кто бы это ни был, он уже преодолел половину лестницы, и Хиззи, наконец, решилась.  Мимолетно осмотрев комнату, – ничего ли не забыто, - она бросилась к незакрепленной доске, ведущей в разведанный накануне лаз.

В момент, когда открылся люк на чердак, гоблинша вставила доску на прежнее место, находясь при этом уже внутри лаза. Теперь незнакомец найдет лишь пустую комнату. До места, где крыша подгнила, нужно было пробираться несколько метров. Фонарь Хиззи взять не успела, поэтому ей предстояло ползти почти вслепую. Медленно, но как можно более бесшумно, она двинулась вперед, а верный слух подсказывал ей, что происходит по ту сторону деревянной перегородки.

Вслед за незваным гостем поднялся еще один. "Сразу двое? Какое внимание к моей персоне!” – в сердцах воскликнула Хиззи и продолжила красться дальше. Тем временем незнакомцы медлили, должно быть, изучали чердак, не торопясь подходить к двери в коморку гоблинши, наивно полагая, что ей оттуда никуда не деться. "Бояться, что я им устрою засаду со спины? Осторожные ребята”.

Девушке не удалось преодолеть и половины пути до подгнившего участка крыши, как парочка направились к входу в ее уже бывшее пристанище. Вот они перед самой дверью. Тактичного стука не было, вместо него раздалось грубоватое орочье рычание:

- Открывай по-хорошему, иначе тебе же хуже будет.

Ответом ему была тишина, потому что хозяйка комнаты, стараясь не издавать лишнего шороха, продолжила двигаться к спасительному выходу с чердака. Не зря, ох не зря она с таким усердием каждый раз продумывала пути отхода! Как показало время – пригодилось.

Второго предупреждения не последовало, просто раздался хруст вырываемых с гвоздями петель – они вышибли дверь. Хиззи слышала, как неизвестные ворвались внутрь ее комнаты, казалось, будто даже раздался удивленный возглас. Комната оказалась пуста, но гоблинша еще раз убедилась, что по ее душу пришли не простые ребята.

За спиной девушки что-то хрустнуло, и забрезжил свет – они нашли и выбили не прибитую доску, скрывавшую спасительный лаз. Впрочем, это было уже не важно, ведь она добралась до нужного места. Хиззи легла на спину, поджала ноги к себе, а затем со всей силы ударила подошвами сапог по скату крыши. Гнилые доски и черепица разлетелись в стороны, открыв проход наружу. После темноты лаза солнечный свет неприятно резанул по глазам, но гоблинша, не обращая на это внимания, вскочила на ноги и прыгнула в пробитую дыру. Последнее, что она заметила, была сосредоточенная физиономия тролля, заглядывающего в темный проход.

- Она через крышу смылась! – раздалось с чердака, но у Хиззи уже были несколько секунд фору.

Краткое мгновение полета, и ноги девушки коснулись крыши соседнего с таверной дома. Теперь оставалось одно – бежать! Скрыться, начать петлять по улочкам Кабестана, сбить преследователей со следа.

Не успела гоблинша пробежать и полдюжины метров, как за спиной послышался звук, будто еще кто-то спрыгнул на крышу, по которой она улепетывал. Мимолетно оглянувшись, Хиззи увидела, должно быть, того самого тролля. С серо-голубой кожей, темными волосами, заплетенными в косички, в драных штанах и безрукавке он ничем не отличался от обывателя, коих в Кабестане сотни, если не тысячи. Вот только простые  горожане не могут так быстро лазать по узким тоннелям и двигаться так стремительно и плавно. "Ну, попала!” – в сердцах выругалась гоблинша, и в один прыжок преодолела расстояние до соседней крыши.

Судя по звукам сзади, преследователь и не думал отставать. Хиззи успела пробежать еще по нескольким крышам, когда стало ясно, что пора спускаться на землю. Следующее здание было трехэтажным, на крышу такого вот так в раз не запрыгнешь. На ее счастье, некоторые из окон второго этажа были открыты. Особо приглянулось одно, с разноцветными занавесками и цветком в горшочке, стоящем на подоконнике. Кроме милого вида, у этого окна имелось и другое весьма важное достоинство – оно, в отличие от остальных, было открыто. Хиззи поднажала на последних метрах, оттолкнулась и буквально влетела в оконный проем.

Ловко приземлившись на подоконник так, что даже горшок с цветком не упал, гоблинша проскользнула дальше, очутившись внутри дома. Комната, куда она попала, судя по всему, была гостиной, о чем говорили резной столик по центру и диван с двумя креслами вокруг него. Присутствовала и другая мебель, но Хиззи просто не успела рассмотреть детали. Единственное, что также бросилось в глаза – это цветные обои с неуместными в степях пингвинчиками.

На момент появления в окне незнакомой девушки, в гостиной собралось, должно быть, все семейство: средних лед гоблин и его супруга, а также трое детишек, игравших на полу.

- Простите, - бросила на ходу Хиззи и бросилась к единственной в комнате двери.

Ошарашенные родители вымолвить так ничего и не смогли, а вот малютка гоблинша, восхищенная стремительным появлением незнакомки, пискнула:

- Я тоже так хочу!

Выскочив из гостиной и оказавшись в коридоре, оканчивающимся лестницей, ведущей как наверх, так и вниз, Хиззи услышала грохот разбившегося цветочного горшка. Похоже, тролль преследователь оказался не таким ловким, или просто слишком большим для оконца. А еще это значило, что он дышал гоблинше в затылок. Всей этой акробатикой она не выиграла себе ни секунды. Надежда на успешное бегство еще немного потускнела.

Девушка добежала до лестницы и, прыгая сразу через несколько ступенек, спустилась на первый этаж. Продолжать убегать по крышам стало невозможно, да и преследователь не уступал ей в скорости, следовательно, нужно было менять стратегию.

Первый этаж встретил ее прихожей, от которой уходила лестница, по которой спустилась Хиззи, и коридор, ведущий вглубь дома. Прямо напротив лестницы располагалась входная дверь, к которой и бросилась гоблинша. Но не тут-то было. Когда до выхода оставалось метра три, та резко распахнулась, и в проеме показался орк с весьма недружелюбным выражением лица. Как-то не приходилось сомневаться, был ли он знаком с троллем.

Хиззи резко затормозила, отчего ковер на полу прихожей пошел складками. Извернувшись и почти упав на колено, она уцепилась пальцами за доски пола и рывком поменяла направление своего движения. Преследователи не оставили ей выбора – только коридор.

Удивленный такой изворотливостью гоблинши, орк, однако же, не растерялся и бросился в следом. Теперь за ней гнались уже двое, причем ближайший был всего в паре метров позади. Девушка судорожно думала, что бы такое сделать, чтобы оторваться. Пришедшие по ее душу, как оказалось, бегали не хуже нее.

Коридор первого этажа оканчивался, - Хиззи мысленно возликовала, - не глухой стеной, а еще одним окном, к сожалению, закрытым. Боковые двери тоже имелись, но проверять, не заперты ли они, оказалось не с руки, когда за спиной маячит орк. Эх, выбора все равно не было! Оттолкнувшись, что есть мочи, правой ногой, гоблинша вперед головой сиганула в окно.

Раздался звон битого стекла и хруст ломаемой оконной рамы. Можно было благодарить судьбу, хотя бы за то, что разделяющие стекло рейки оказались старыми и ссохшимися, да и закреплены были не ахти как. Но за этот трюк девушке все же пришлось заплатить свою цену: острые осколки резанули по коже, оставив мелкие, но неприятные порезы на лице, ушах, шее и голове, а от удара об оконную раму на плече остался здоровенный синяк.

 Приземление, перекат через голову, и Хиззи вновь помчалась вперед, в надежде, что небольшое оконце задержит преследователей хоть на секунду. Оглянувшись на бегу, она довольно улыбнулась – орк, оценив ширину своих плеч и ширину окна, побежал назад, искать другой выход. Однако с троллем такой фокус не прошел, он, вытянув руки вперед, будто червяк проскользнул вслед за гоблиншей и также оказался на улице. Тем не менее, девушке удалось отыграть пару секунд и разделить преследователей.

Дома на другой стороне улицы стояли тесно, образуя длинные переулки-тоннели, переплетенные в замысловатые лабиринты. Решив попытаться скрыться в этом переплетении ходов, Хиззи юркнула в ближайший промежуток между соседними домами.

Жители Кабестана не стремились выставлять свою личную жизнь напоказ прохожим, поэтому на высоте первого этажа окон в переулках не было, следовательно, оставалось бежать только вперед. Окна располагались выше, но до них было не менее трех-четырех метров. В принципе, гоблинша могла взобраться на такую высоту без помощи лестницы, но если это не удалось бы сделать с первого раза, то тролль, оказавшийся крайне настырным, настиг бы ее вмиг.

Прямая каменная кишка кончилась быстро, и Хиззи вылетела на небольшой дворик, окруженный со всех сторон стенами. От него отходили еще два хода - налево и направо. Секундное замешательство, и гоблинша выбрала левый коридор. Почему левый - интуиция подсказала. Тролль, не произнося ни слова, повернул следом.

Давненько девушка так не бегала. Сердце стучало все быстрее, разгоняя кровь, но не так быстро, чтобы хозяйка потеряла хладнокровие. Пульсация в висках прогоняла прочие, совсем не нужные в тот момент, ощущения и чувства. Не тревожили ни ссадины и порезы от прыжка, выбившего окно, ни гнойная рана на плече. Потом боль вернется, причем в троекратном размере, но то будет потом, а пока Хиззи нужно было оторваться от опасных незнакомцев. Выжить.

Левый тоннель, образованный высокими домами, имел ответвление где-то посередине, но конец его, как оказалось, был завален каким-то строительным мусором, через который враз не перебраться. Теперь уже выбора не оставалось совсем, пришлось сворачивать в ответвление.

- Вот ведь! – выругалась гоблинша, увидев, что после поворота тоннель через дюжину метров оканчивался глухой стеной. Интуиция – не что иное, как шепот удачи, лимит которой у Хиззи на ближайшее время был полностью истрачен. Все же, надо было выбрать правый поворот.

Но сдаваться она не собиралась. Никогда! Любому охотнику известно, что загнанная в угол жертва – самый страшный противник. Сбросив скорость и проскользив подошвами сапог по дороге, Хиззи выхватила оружие, развернулась, перенеся вес на другую ногу, и тут же стремительно атаковала. Тролль еще раз показал свою проворность, успев среагировать и каким-то чудом избежать острия шпаги, отскочив назад. Два кинжала вмиг оказались у него в руках, и по переулкам пронесся звон стали.

- Брось оружие, дура! – приказал он, но у Хиззи на этот счет были другие планы.

Шпага давала гоблинше некоторое преимущество перед короткими клинками противника, но длиннющие руки тролля уравнивали противников. Этот бой разительно отличался от боя с Тахелем. В узком, всего в метр-полтора, коридоре не зайдешь сбоку, да и скорость, с которой мелькали лезвия кинжалов, не позволяла отвлечься даже на долю мгновения. 

Схватка длилась всего несколько секунд, но Хиззи уже несколько раз собиралась прощаться с жизнью, лишь в последнее мгновение отражая кинжалы тролля. Хотя возникало ощущение, что противник медлит в последний момент. Время утекало как песок сквозь пальцы, с каждой песчинкой приближая момент, когда на шум явится еще и орк. Вот тогда точно будет конец.

Возможность удрать представилась совершенно неожиданно. Гоблинша проворонила момент, когда рубящий удар кинжала, который тролль держал обратным хватом, превратился в колющий. Звонкий "поцелуй” кинжала и даги возвестил, что этот выпад не станет для Хиззи смертельным, но она невольно попятилась, что дало возможность противнику занести для удара клинки над головой. И вновь это ощущение, что тролль медлил, будто главной целью не являлось ее убийство, но как-то не время было рассуждать о таких деталях. Раз враг осторожничает, то нужно этим пользоваться. Приближающиеся кинжалы встретили перекрещенные клинки Хиззи. Четыре оружия сплелись на мгновение, которым гоблинша не повременила воспользоваться. Нога в кожаном сапоге, почти без замаха, врезала троллю по одному из самых дорогих мужчине мест. Да – подло, да – жестоко. Но ведь все знают, что загнанная жертва не знает чести?

- ТЫ! Итить! – пискнул тролль совсем другим голосом.

Желание схватиться за отбитое место было очень велико, но в таком случае пришлось бы открыться, а рядом с вооруженной гоблиншей этого делать совсем не хотелось. Вместо этого тролль, отмахиваясь кинжалами, привалился к стене, перестав загораживать Хиззи путь к бегству. Прошмыгнув между поскуливающим противником и противоположной стеной, девушка вырвалась из ловушки и побежала в обратном направлении.

Стоило ей сделать первый поворот, ведущий к внутреннему дворику, как на пути нарисовался орк. "Все же догнал!” – подумала гоблинша, тут же начав соображать, как его обойти, чтобы не попасться в новую ловушку. Очередной безумный план вспыхнув в голове яркой картинкой. Безумие, не безумие, а ничего лучше было уже не придумать.

Орк побежал навстречу, Хиззи тоже поднажала. Он взял в руки дубинку, а она, наоборот, вернула клинки в ножны, чем озадачила противника. Гоблинша судорожно ощупывала взглядом неровные стены коридора, примечая каждую неровность и выступающие части. Обходной путь наметился, и прошло время вступить на него, ведь расстояние между ней и орком стремительно сокращалось.

Она сместилась вправо, так же поступил противник, не давая ей шанса проскользнуть мимо. И вот тут Хиззи показала, что не зря отдала лучшие годы своей жизни "Танцующему цирку”, выступая там воздушным акробатом. Девушка чуть присела на бегу, и со всей силы прыгнула на противоположную стену. Цепляясь руками и ногами за примеченные ранее выступы, гоблинша буквально вскарабкалась еще выше по стене. Орк бросился к ней, чтобы ударить дубинкой, но Хиззи вновь оттолкнулась, взлетев еще выше и поменяв направление движения, теперь уже назад к правой стене. Нападавший такого трюка попросту не ожидал, поэтому только и смог, что с открытым ртом проследить за чудесам акробатики в исполнении девушки. Долетев до другой стены, гоблинша оттолкнулась от нее, но теперь бросила тело назад вниз. Приземление отдалось болью в ногах, но главная цель была достигнута – ей удалось обойти второго преследователя, и теперь ничто не мешало продолжить бегство.

Идея скрыться в переулках оказалась в корне неверной, и Хиззи не собиралась повторять одну ошибку дважды. Выскочив назад на широкую улицу, она побежала вдоль домов. Орк же недолго удивлялся ее ловкости, и почти сразу бросился в погоню. Несмотря на все попытки оторваться, расстояние между гоблиншей и ближайшим преследователем было всего несколько метров.

Мелькали мимо лица встречных прохожих, вывески магазинов, расположенных на первых этажах зданий, а Хиззи все неслась вперед, и в ее голове уже начал зреть новый план, как отвязаться от настырного орка, медленно, но уверенно догоняющего ее. Девушка изловчилась и бросила мимолетный взгляд за спину, чтобы оценить расстояние до преследователя, а когда гоблинша повернула голову назад…

Она как раз подбегала к краю какого-то двухэтажного дома. Только мгновением ранее впереди ничего не было, а сейчас ей прямо в лицо неслись сложенные вместе кисти зеленых мускулистых рук. Уже понимая, что увернуться не получится, Хиззи упрекнула себя за то, что так легко попалась. Наивно было полагать, что преследователей не могло быть больше двух. Судя по всему, еще один орк, вышел ей наперерез и спрятался за углом дома.

Больше она ничего подумать не успела, потому что со всего маху налетела на сцепленные замком руки, несущиеся ей на встречу. От удара в лицо искры полетели из глаз, а время вдруг замедлило свой бег. Будто паря в сновидении, Хиззи наблюдала, как перед глазами проплывает то небо, то земля, которая неожиданно бросилась вперед, прямо на нее, и наступила темнота.

Со стороны все выглядело просто и жестоко: удар затаившегося орка оказался таким сильным и внезапным, что голова гоблинши запрокинулась назад, а ноги оторвались от земли. Перевернувшись в воздухе, Хиззи плюхнулась на землю лицом вниз и тут же потеряла сознание. К кровоподтекам от порезов добавилась кровь из носа. Двое орков взяли на руки бессознательное тело девушки и быстро скрылись в соседней подворотне. Минутой позже в том же направлении скрылся охающий и ахающий тролль.