Колокол звонил с раннего утра не переставая, созывая всех жителей деревни на собрание. Люди постепенно стягивались к зданию, нескончаемым потоком поднимаясь по узкой тропинке вверх, некоторые,   те ,кто по каким-то причинам не cмог оставить детей дома, вели их с собой.

Константин наблюдал за жителями, сидя на высокой сосне,которая росла у входа в деревню. Огромный ствол диаметром больше метра,  и  густая растительность полностью скрывали его от глаз  тех жителей, чей взгляд был прикован к лесу. Это были как раз  те, кто входил в единственный военный отряд деревни,и в обязанность которых входила ее защита и правда справлялись они ,из-за своей малочисленности, не всегда успешно. Как бы  люди не старались, как бы удача им не сопутствовала, но каждое нападение измененных , которые будто лавиной  накрывали всю деревню, уносило  многие жизни и гибель жителей даже хорошо натренированная группа предотвратить не могла.

«Папа, - Костя встрепенулся. Могучая фигура Николая возвышалась среди людей. Он шел о чем-то болтая с белобородым стариком, активно жестикулируя, указывая то на зал собраний,то вниз в сторону дома. «Жалуется» –догадался юноша , улыбнувшись.

Николай был ему родным дядей и тем человеком, который  поехал в неизвестность, чтобы спасти своих пропавших племенников, хотя многие были уверены в том, что дети мертвы. Костя уже потом узнал,что старейшины не хотели отпускать его. Они боялись лишиться сильного и мудрого командира, а может  еще и того,что на их земле будет жить принц,но отговорить его так и не смогли. Николай уехал, забрав с собой полдюжины человек, мотивируя свой поступок тем, что чтобы не произошло в городке, откуда пропал сигнал, необходимо послать отряд для расследования ситуации. В том месте,  которое осталось от когда-то процветающего города, их ждали лишь горы трупов, сожженные дома  и двое маленьких детей, которые  за несколько недель одиночества и борьбы за существование превратились в озлобленных существ.

Николай забрал их из царства смерти и подарил им новый дом, где их сразу же окружили любовью и  может быть от благодарности за этот поступок ,а может  за искренность в чувствах,что питала к ним семья Костя и Катерина стали называть Влаентину и Николая мама и папа, начисто стерев из памяти свою прошлую жизнь.

С высоты юноше  открывался пугающий вид на людское море, разливающееся у дверей здания. Новость о том, что Константин привел из леса девушку быстро облетела всю деревню и жители пришли а зал с надеждой увидеть ее. Друг за другом входили они в здание и ,поднимаясь по лестнице ,исчезали за дверью

Костя бросил взгляд на часы. «Еще пять минут,точнее всего пять минут на раздумья.»Ему так не хотелось снова видеть лица стариков, чувствовать этот зловонный запах летающий в зале,но он понимал что если не пойдет,то оставит т отца на едине с главными врагами – старейшинами, которым противостоять очень сложно.

Тем более такому человеку, который клялся им в верности. Они  будут травить его, используя для этого толпу, замучают расспросами и если Николая не выдержит, сломается, то  уничтожат его.

Костя в последний раз бросил взгляд вниз, и увидев ,что отец замешкался у двери, соскользнул по стволу на землю.

и тенью встал рядом с ним.

- А я уж думал ты не придешь, – произнес Николай, улыбнувшись.

- Я думал над этим – честно ответил юноша. - Но представил ,как ты там без меня выкручивать будешь.

- Проблематично,– хохотнул мужчина. – Пошли

Когда они вошли в зал, Костя поборол желание закрыть руками уши, чтобы не слышать этот шепот, больше похожий на зеимное шипение. «Да,змеи  - думал он. - А самые ядовитые на вон там»

Кивков поприветствовав старейшин принц прошел к подоконнику,намеривясь расположиться там, чтобы быть в недосягаемости от главы.Закинув ноги на скамейку,на которую сел Николая, юноша облокотился спиной о стекло, с сожалением смотря на падающий снег,который заносил следы людей.Его небрежный вид говорил о том,что ему было все равно,что подумают окружающие .

- Потерпи еще немного – произнес Николай, и юноша хмыкнул.Он видел как Елисей с жаром спорил о чем-то с Алевтиной, которая кстати говоря, выглядела прекрасно,точнее , как всегда. Не скажешь, что ей ночью сильно досталось. «Регенерация,как у молодого»,восхитился Константин.

- Тише, Тише, – попытался успокоить толпу, кто-то из старейшин – Просим терпения.

Люди стали рассаживаться. Те, кому не хватило места на скамейках,устроились , как и Костя на подоконнике.Правда на каждом таком сидели по пять или шесть человек, а Костя же восседал на своем в гордом одиночестве. Кто-то из жителей осмелев, присел было рядом с ним , но юноша посмотрел на него так,что тот ,встретившись с ним взглядом, резко вскочил и бросился к двери, видимо передумав вообще присутствовать на собрании .Принц лишь  иронично усмехнулся.

- Итак. Начнем,– Елисей слегка привстал на своем троне, обведя взглядом собравшуюся толпу. - Нам стало известно о неподобающим поведении Константина,-  он слегка помедлил, словно раздумывая о чем-то. - Орлова.

Брови юноши непроизвольно взметнулись вверх, выразив крайнее недоумение и не он один был так сильно удивлен сказанным. Среди людей вспыхнул было шепот,но быстро погас, под неодобрительным взглядом главы.

– Он привел из леса девушку,человека. А все вы знаете к чему это приведет, точнее уже привело.

«Так вот оно что ,я то думал меня ждет нечто интересно, а он опять за свое»– подумал Костя и ели сдержался ,чтобы не зевнуть. Конечно он мог бы себе позволить такой жест пренебрежения со своей стороны, если бы хотел позлить Елисея. Но сейчас, после добровольного изгнания из своей комнаты и проведения ночи в лесу ему действительно жутко хотелось спать и юноша искренне старался не уснуть прямо на подоконнике,чтобы под всеобщий хохот не свалиться с него, громко храпя.

«Повеселиться что-ли»,в раздумьях он посмотрел на старика и снова прикрыл рот рукой. Нет,так дальше не пойдет. Если они так и будут дальше продолжать, то еще чуть-чуть и он уснет.

Наконец решившись принц поднял руку.Елисей замер, ожидая подвоха.

«Дорогой мой любимый друг и соратник. Я очень постараюсь не подвести тебя – мысленно начал Костя,-  И вас, обращаясь к жителям деревни,ну и себя,конечно, ибо сон мне сейчас совершенно не к чему»

- Глава,- он старался говорить ровно, старательно  избегая нотки сарказма в голосе,которые так и хотели проскользнут, чтобы как можно больнее уколоть Елисея. – Пожалуйста уточните у секретаря мою фамилию ,да и статус по возможности. Я понимаю крайнюю вашу занятость. – здесь парень сделал театральную паузу, давая возможность присутствующим понять о чем он говорит . И,когда на лицах присутствующих появились где полулубки, а где откровенные усмешки,только тогда Костя продолжил. – Но я искренне хочу как можно быстрее и гармоничнее разрешить данную ситуацию. Видима та информация,которая к вам попала была поддана весьма не корректным образом.

« Ты меня уже дважды пытался подставить, тварь» -  мысленно выругался он и изобразил на своем лице безмятежную улыбку.

- Я решил участвовать в обряде, так как очень волнуюсь за наш род . Вы же знаете что нам грозит вырождение.А во время обряда граница раскрылась и я встретил ее. По другому ведь невозможно, – наивно произнес он.Нет, конечно принц знал и о других способах,но выдавать свою осведомленность не хотел.

- Все законно! – Николай не выдержал  и встал, загородив своим огромным телом сына.– Он участвовал в обряде по вашему приказу.

- Кто может поручиться? – Гневно выпалил Елисей. – Может он там и не был вовсе, а просто дурит  нам голову.

Николай жестом приказал Косте молчать, когда тот захотел высказать все то,что думает по поводу своего участия в обряде:– Кто готов подтвердить,что мой сын участвовал в обряде?

- Я, -  к большому недовольству Елисея, Алевтина встала и прошествовала вперед, прокладывая себе дорогу посохом, слегка расталкивая им столпившихся людей. - Я провела обряд.Старейшины были предупреждены о том,что граница исчезнет, если обряд совершится.

 « Вот как, – Костя заинтриговано посмотрел на нее. – А старушка то не промах. Так аккуратно подставить старейшин даже ему бы не удалось. Интересно как они выкрутятся?»

Снова гул голосов в зале. Послышались недовольные выкрики, несколько людей встали и молча вышли из зала даже не обернувшись, тем самым демонстрируя им свое пренебрежение.

Старики, казалось, вжались в свои кресла, вцепившись руками за подлокотники. Гул нарастал,люди активно обсуждали услышанное, не обращая внимание на них.

Костя с интересом начал прислушиваться к тому,что говорят поселенцы, но потом поняв, что их недовольство, дальше высказываний не пойдет, разочарованно вздохнул. Устраивать сейчас революцию ему не хотелось,  хотя он с удовольствием  бы посмотрел на эти сморщенные лица, висевшие где-нибудь на окраине деревни, с вывеской « Наша власть» написанной на какой-нибудь доске и украшающей грудь Елисея. «Нуда ладно, еще придет время, наслажусь.»

Алевтина подалась вперед,ее глаза сузились,став похожими на щелки, а рот недовольно искривился.

- Граница давно не защищала нас, вспомните хотя бы сколько нападений было за прошедший год?

- Три – ответили ей из толпы.

«Двадцать восемь – посчитал Костя. Те три они хоть и не успели полностью предотвратиь,но зато смогли здорово  уменьшить количество противников, что помогло деревни легко отбиться, не жертвуя жизнями своего малочисленного воинского отряда.

Ведьма стояла рядом с Елисеес, и то что-то писала на бумаге на его столе,отчего его мрачное лицо прояснялось и на нем появлялось облегчение, то выкрикивала что-то в толпу.

 «Какую игру она ведет» – задумался принц.наблюдая за ней.

- Мы вырождаемся. Первые весточки нашей гибели уже здесь. – Алевтина бросила извиняющийся взгляд на Николая. Но тот сидел с каменным лицом и понять о чем он думает ни она, ни костя не могли. – Уже много поколений не было притока свежей крови в нашей деревни и то,что к нам попала девушка это большая удача для нас. Теперь мы можем спасти наших детей и внуков.Мы возродимся! – выкрикнула она воодушевленно.

- Если только она скажет да,– заметил кто-то из присутствующих.

«О чем я заботится явно не буду,– мысленно добавил Костя. – Думаю ее нет будет для всех сюрпризом»

Только он знал о том,что всеми силами старается сделать так,чтобы в сердце девушки родилась не привязанность, какая должна была быть после обряда, а совсем обратное чувство,то,что порождает гнев и отвращение, злобу и обиду. Ради этого он готов был пойти на все, используя все доступные методы.

- Она скажет да, - уверенно произнесла ведьма. – Обряд соединяет людей для того,чтобы они были вместе. Он соединяет тех,кто создан друг для друга.

«Интересно, кто тогда из нас в нашем любовном треугольнике лишний? -  с издевкой подумал Костя. - Я, Данила или Аня?Да,думаю ей среди нас нет места. Как бы ты Алевтина не старалась,но все говорит против этого. Я уж позабочусь о том,чтобы мысль о том,чтобы жить вместе с нами никогда не поселилась в ее маленькой головке.»

Ему вспомнилась сегодняшняя ночь то теплое чувство,что согревало его .когда он обнимал ее, слуша как бешено стучит ее сердце, та горечь,что он испытал,принимая свое решение больше никогда не сближаться с ней, а потом первый промах.Он не смог уйти из дома на всю ночь, как хотел..Константин слышал все,что делалось в его комнате, ее слова, тихий плач и ненавидел себя. Юноша был так зол,что желал смерти, лишь бы она освободило его от этой мучительной боли.Всю ночь он провел в лесу, блуждая вокруг деревни, в тайне надеясь найти разведчиков и вымести на них все то,что кипело в груди.

Принц никогда так не переживал, и появившееся эмоции сводили его с ума, он не знал что с ними делать.Как жить,чтобы  не ухудшить еще больше и без того сложную ситуацию? Все зависело от него. Их жизни сплелись в один клубок и только Костя решился взять ответственность за них. Почему? Потому что не было никого другого ,кто бы смог найти выход. Он не верил в надежду и не питал себя иллюзиями, и поэтому сидя на собрании,наблюдая за людьми, думал о своем.

Его влекло к ней так сильно,что противостоять этому было на грани физической боли, а видеть ее страдания и понимать что это ты  являешься их причиной было ужасней всего. Как бы он не старался, но хладнокровие сохранять ему рядом с ней не удавалось. Она стала его слабостью и Костя был счастлив, что девушка не понимала этого иначе это привело бы ее к гибели.

Внезапно зал собраний, выкрикивающие что-то голоса вдруг исчезли.Принц почувствовал как сердце остановилось  и дыхание перехватило. «Что-то произошло», будто молния поразила его.

Он ошеломленный смотрел на людей, не слыша их и понимал,что Елисей что-то говорит обращаясь к Николаю, а тот едва успевает кивать на каждое слово, сказанное главой.

«Какое раболепие»- с  презрением подумал юноша ,впервые ему стало противно от поведения отца.

Он порывался уйти, бросить все и только благодаря усилию воли сдержал себя.

«Если что-то случилось,то оно уже произошло,– говорил он себе.- И ты ничем не поможешь. Твое место здесь,пока все тут не закончиться».

 - Ну что там? – облизнув пересохшие губы, поинтересовался он к отца.

- Совещаются.

- Зачем? – усмехнулся Костя. - Все итак ясно.

Его звонкий молодой голос эхом разнесся по залу, отражаясь от стен.Старейшины подняли головы и посмотрели на него.Юноша смотрел в эти глаза,желающие погубить его ине чувствовал ни ярости, ни призрения, только усталость от своего бессилия.

- Да ты прав – впервые поддержал его Елисей..- Мы не можем помешать ни тебе , ни ей.Она останется в деревни,но должны будут  соблюдены все правила

- Да, конечно, – быстро ответил юноша,боясь что они передумают и вдруг решат еще что-нибудь заодно пообсуждать, раз принц здесь.

- Тогда собрание закрыто.

- Благодарю, – искренне произнес Костя,рывком спрыгнув с подоконника и проскользнул в дверь, Все его мысли были о доме. Он чувствовал, что что-то произошло,сердце трепетало так впервые.Юноша бегом добрался до дома оставляя за собой лишь след взметнувшихся вверх снежинок.

Распахнул дверь. Предчувствие его не обмануло.

Натали возилась на кухне,что-то готовя, и при этом по первому этажу разносился тошнотворный запах какого-то средства, Костя хорошо помнил его,им любила пользоваться Валентина, когда кто-то  из семьи заболевал.

- Что случилось? - его взгляд встретился с взволнованным взглядом родных.

- Ане стало плохо – произнесла Натали, слегка попятившись назад, чувствуя надвигающуюся бурю.-

Ты же знаешь папу, он никогда не откажется от возможности припахать кого-нибудь.

- Она не кто-нибудь…

«А моя невеста, – чуть не выпалил он,лишь с силой сжав зубы, прикусив до крови язык.

Что я несу?»

Он пытался взять себя в руки,но ничего не получалось. Ярость, забурлившая в нем,требовала выхода.

- Где она?

-Наверху в твоей комнате, спит.

- Хорошо, - произнес принц и развернулся.

- Ты ее не проведаешь?

- Нет. – ответил Костя. «Куда идти?» Он замер на крыльце, не зная что делать. До него доносилась возня на втором этаже и ,подавив желание заглянуть в свою комнату, юноша направился в лес, как и сегодняшней ночью.Он скинул футболку и упал в холодный снег, ощущая приятную проникающую прохладу ,остановившую ту бурю,которая грозила уже разверзгнутся.

- Она болеет,- он представлял ее лежащей на своей кровати, сложившей тонкие ладошки у себя под головой. - Интересно как на них может быть удобно спать, там же одни косточки.

Он с яростью ударил дерево,послышался треск и на него упал снег, осыпавшийся с веток.

- Хорошо.  –заметил принц,отплевываясь. Стало заметно легче.

Константин  решил до вечера дома не показываться, боясь того,что не удержится и поднимется к ней.А встертившись с Аней парень не знал,что ей сказать. Она болела, а мучить ее еще больше ему не хотелось..

Он знал, что ему нужно воспитать в ней ненависть к себе, но только не сейчас,Костя не мог побороть растущие внутри желание быть с ней.

«Надо расслабиться» и поднявшись он пошел в сторону одиноко стоящего здания,который принц с друзьями использовал для своих тренировок.Когда-то давно это был заброшенный сарай, в котором любили играть маленькие дети, но старшие, облюбовав его для себя, с должной наглостью вытеснили малышей оттуда.Ребята починили крышу, отремонтировали внутреннии помещения, постепенно их благоустраивая.

Им повезло,что Николая был кузнецом и оружием их снабжал охотно и в любом количестве, требуя правда от них  лишь материал для изготовки, правда на самые дорогие мечи и ножи.

В маленькой комнате,которая выполняла роль гардеробной и кухни, уже сидел Артем, распевая очередную чашку чая. Это был единственный из Таганинов,которого Костя был рад видеть всегда.

Около десяти чайных пакетиков были сложены в соседнюю стоящую рядом чашку и юноша задумчиво смотрел на них.

- Которая кружка? – вместо приветствия произнес принц,усаживаясь рядом.

- Не считал – буркнул тот, поднимая глаза. Темные круги под ними выдавали не одну бессонную ночь.

 - Давно заседаешь? Я вот тоже с заседания,- попытался пошутить было Константин.- А ты по какому делу?

-  А….опять деда,- потом сердито шмякнул ложкой по столу. – Достал он меня, весь мозг проел твоей девушкой. А тут еще Лидия со своими подвываниями.Ну и как тут уснешь? – запричитал он.–  Представляшеь мой сон в наушниках с музыкой на всю громкость?! Я конечно поспал немного,но когда проснулся,почувствовал,что  моя голова, заодно и уши помахали мне ручкой и куда-то делись.Все болит офигенно.

- Сбежал сюда?

- Какой-ты догадливый,- Тема горько усмехнулся. -  Буду здесь жить.

Костя удивленно посмотрел на друга, пытаясь понять всерьез ли тот говорит или очередной треп.

- Шучу конечно, но мысль приятная, вот диванчик принесем твой и заляжем.

- Не принесем.

- А да,- хлопнув себя по лбу Артем рассмеялся – Забыл. Ты же у нас как бы женат.

Принц ели сдержался:  – Знаешь…

- Знаю, - ответил тот. - Вы меня и дальше громогласное пи, или пипипи,как тебе будет удобнее.Но все равно тебя дожмут

- Не факт.

-Аха,посмотрю я как ты будешь отпираться. – юноша с каким-то злорадством посмотрел на Константина - Знаешь с одной стороны я рад, что Лидия не с тобой.

- От чего?

- Ну она же ,хоть какая-то, но сестра. А ты,друг мой,редкая сволочь. Так что   твою подругу мне жаль,а тебя нисколечки. Понял,нисколечки.

Костя вздохнул и нюхнул чашку,от нее слабо веяло коньяком:  - Смотрю ты  все наши запасы, за один раз использовал.

- Ты что? – тот удивленно захлопал ресницами. – Я только один разочек,для успокоения.Пришел сюда,тебя нет.Все на этом долбанном собрании. Представил, как ты с моим дедом опять собачишься,так грустно стало.Вот выпил и задумался,кто в конце концов из вас будет ноги другому лизать.

- Да,- принц улыбнулся.И хотя дивана у них не было , мягкие и упругие маты покрывающие пол в тренировочном зале , удачно заменяли его в таких вот случаях, которые благодаря Артему, были не такими уж и редкими.Подняв друга Костя потащил его в дальний угол,повалил там и прилег рядом,положив руку за голову. -  Может мне тоже сюда переехать?

 - Нее. У тебя дева там,одна.Скучно ей будет.

- Нет,Она болеет. Там толпа вокруг нее.

- Болеет? Ох ё. – Артем заржал, изредка хрюкая.- Представляю. Передай мои соболезнования. Прости конечно,но Валентина со своей лечебностью кого хош достанет.

- Понимаю.

Костя вспомнил недельный карантин, когда Валя семерых детей,Теме, тогда оказался среди них, всю неделю провел рядом с другом в карантине, так как мать Константина думала,что это эпидемия. Эти дни прошли для детей очень мучительно и вспомнив те события Костя засмеялся..

Артем тоже. – И что думаешь?

- Честно? – он повернулся на бок ,оперся на руку и посмотрел в глаза другу.

- А как еще?

- Могу соврать.

- Это ты моего деда своей лапшой украшай,я к такой косметике не привык.

- Убрать ее отсюда надо.

- Ну ты даешь,это как? Ведь обряд тебя к ней привязал.

- Не меня одного, - и Костя в вкратце рассказал Теме историю их встречи.

Юноша сразу протрезвел и сыпал на друга вопросами: - Атак может? А чем докажешь?

Потом помолчал какое-то время –Алевтина странная бабулька,добрая,вежливая,но пугающая,если по-хорошему,то потолковать с ней надо.Она об обряде лучше всех знает, может что и подскажет.

- Поговорить надо,– согласился принц – Но подсказывать она мне не будет, ведьма  хочет свести меня с ней и  уверена в том,что это у нее  получиться.

- А ты стало быть уверен в обратном?

- Да. У меня нет выбора. Я не верю, что из этого может что-то хорошее выйти. Сам посуди,между мной и Данилой посадили самое опасное в мире существо – женщину.

- Помню,Елена Троянская и война за нее. Ты скажи,она хоть красивая, а то обидно было бы за образину драться?

- Обычная, – Косте вспомнилось ее лицо. -  Глаза у нее колдовские.

- Глаза это хорошо, -  Тема зевнул.– Они зеркало души,значит много интересного прочитать можно.

- Аха, - расхохотался принц. – Прям  сказки на ночь.

Артем вскоре заснул, а Костя , смотря на белый потолок, усыпанный трещинами, размышлял над словами друга.Его идея ему понравилось и юноша думал над тем, когда лучше нанести Алевтине визит, не выдавая при этом своих истинных намерений. Ведьма не была дурой и прекрасно разбиралась в помыслах людей, так что поход к ней для принца был равносилен добровольной экспертизе на детекторе лжи.

Вечером принц позвонил домой,сообщив что домой не вернется.

- Много дел,- произнес он, когда рассерженный Николай вырвал трубку телефона из рук Валентины, но даже он не мог заставить сына вернуться назад.Все его доводы не возымели должного эффекта , Костя в ответ лишь попросил принести ему немного вещей и по –возможности еды, которая останется с ужина.

И вечером, когда солнце скрылось за горизонтом,а  ветер снова закружился в снежном танце, время от времени бросаясь на окна, пришла Натали. На ее длинных черных ресницах трепетали снежинки, а волосы, до того идеально расчесанные, спутались.Девушка быстро заскочила внутрь домика, с силой захлопнув за собой дверь и глубоко вздохнув, поставила на пол огромный пакет.

- Принесла? – деловито спросил Костя. Голод уже дал о себе знать,и юноша, со свистом втянув носом воздух ощутил приятный запах жареной картошки и мяса. Его рот наполнился слюнями и он распахнул пакет, не обращая внимание на сестру.

- У нас гости? - Артем зевая так,что казалось еще немного и он вывихнет себе челюсть, вышел из тренировочного зала и удивленно уставился на Натали. Копна рыжих волос торчала в разные стороны, темные глазки юноши сузились и он смущенно кашлянул, понимая в каком виде предстал перед девушкой.

Но та не обратила на него внимание, а если и обратила ,то не подала вида. Натали лишь  с безразличием наблюдала за парнями, ожидая когда брат отпустит ее домой.