Я стоял, точно громом поражённый. Сумасшествие погоды и внезапно выпавший снег на границе с пустыней было уже само по себе странно. Но вой.… В Орлиных Горах не обитают волки, а этот вой не принадлежал ни волку, ни какому-либо другому мне знакомому зверю. Само его звучание, точно зеркальное отображение зова смерти. Словно кто-то играл на роге, созданном из холодного льда.
- Это со стороны котлована! – рявкнула Тайра и метнулась в самую метель, выхватывая на ходу кинжалы. Я по пятам, чувствуя, как стучит кровь в висках.
Холодный ветер, так непохожий на то душное, жаркое дыхание с гор, что было пару часов назад, резал кожу. В лицо швыряло горсти колючей, ледяной крошки, земля под ногами промёрзла и из песочной пыли превратилась в обледеневший камень.
С трудом отыскав в белом вихре дорогу к котловану, я с Тайрой едва пробились через толпы бегущих рабов. Между ними, как ошалелые метались надсмотрщики и солдаты. Но ничто, ни оружие, ни побои не могли заставить беглецов повернуть и возвратиться к работе. В глазах людей читался явственный ужас. Возле самого котлована в панике топтались маги, не зная, что предпринять.
- Что случилось? – крикнула Тайра, поймав за руку одного из колдунов. Но тот лишь замотал головой, не в силах вырвать из себя ни звука.
- В чём дело? – девушка стальными пальцами стиснула запястье колдуна и так встряхнула мага, что его голова мотнулась из стороны в сторону, точно на ниточке.
- Это связано с возникшей расщелиной? – с тревогой спросил я. Маг кивнул. Незримые пальцы сдавили мне горло. Проклятье!
- Что с ней? – резко спросила Тайра, бросив на меня колючий взгляд, словно это я был виноват в возникшем буране.
- Не знаю, - сдавлено ответил маг. – Снежный вихрь вырвался прямо из земли, а затем всё исчезло за стеной снега. Светлый Луаран взял людей и отправился посмотреть, что происходить…
- Тайра!
Сквозь перепуганную толпу к нам протиснулся Рубин.
- В чём дело? – рыкнул он, бросив настороженный взгляд в сторону котлована, и тут же посмотрел на меня. Я дёрнул плечом, поспешно отведя глаза.
- Не смотри так, я тут вообще не причём.
- Конечно, - процедил Рубин. – Не причём!
Я решил промолчать. Да. Отчасти в происходящем была и моя вина. Если бы я не поленился и проверил, то возможно смог бы понять происходящее. А сейчас.… Но сдавать позиции Рубину, особенно после случившегося я не пожелал.
- Хочешь сказать, что это я организовал? – я зло посмотрел в лицо наёмника. – И с каких пор ко мне предписаны божественные способности управлять природой?
- Может ты это и не сделал, - процедил Рубин, пожирая меня глазами. – Но готов поспорить, что косвенная причина ты.
- Я?
Пальцы стиснули посох, я обернулся к Рубину, не обращая внимания на кипевшую вокруг суету.
- Ты хочешь обвинить меня в тёмной магии?
- А кто тебя знает?
- Рубин, - с нажимом произнесла Тайра, но брат и бровью не повёл.
- Твоё имя, Кеоран, очень точненько тебе подходит. Тёмный. Нарёкший тебя этим именем, словно судьбу твою знал. Ты весь скользкий и склизкий, как гадюка. Увиливаешь от ответа и играешь в собственные игры!
Рубин подался вперёд, глаза его сузились.
- Я бы многое отдал Кеоран, чтобы узнать, на чьей ты стороне. И готов поклясться, что не в угоду Альсарасу ты служишь!
- Может и так, - тихо отозвался я. – Но как докажешь?
Рубина аж перекосило, но наёмник не успел ничего сказать, так как со стороны котлована донёся душераздирающий вопль, режущий уши.
Я и Рубин обернулись, Тайра сдавлено вскрикнула. Сквозь разыгравшийся буран было трудно что-то разглядеть, и всё-таки я различил несколько согбенных фигур пятившихся к деревянной лестнице у края. Яркая вспышка огня разрезала белую пелену, и на миг мне удалось различить несколько огромных, гибких животных. Но только на миг, а затем всё утонуло в белом вихре снега.
- Это Луаран, - выдохнул Рубин и огляделся кругом. – Он отступает. Эй, кто-нибудь. Помогите ему!
Но никто из магов не шевельнулся. В глазах молодых учеников Академии читался дикий, животный страх. С грязной руганью Рубин метнулся к лестнице, за ним бросились несколько солдат и наёмников. В воздухе засвистели стрелы, несколько человек спустились вниз и присоединились к крошечному отряду на дне котлована. Остальным лишь оставалось только наблюдать.
Вскоре Луаран пробился к лестнице и вместе с уцелевшими, взмыленными бойцами поднялся наверх, дико озираясь. Внизу, уклоняясь от стрел, возились какие-то фигуры, но затем отступили назад, в снег и ветер.
- Что там такое? – крикнул я. Серый Маг не ответил. Лицо его было лиловым, волосы торчали в разные стороны, одежда порвана. Не лучше выглядели и его спутники, включая тех храбрецов, что помогли им выбраться из котлована. Кто-то был даже ранен, и едва добравшись до безопасного места, валился на землю, орошая растущий слой снега собственной кровью. К ним уже спешили товарищи и целители.
- Тысячу чертей, - прорычал Луаран. Голос его клокотал от ярости.
- Что там? – повторила мой вопрос Тайра.
- Волки, - выдохнул выбравшийся из котлована следом с остальными Рубин. Тяжело дыша, наёмник осел на снег, окунув окровавленный клинок в сугроб.
- Волки? – я растерялся. – Откуда…
- Это не простые звери, тёмный, - рявкнул Луаран.- Это огромные, клыкастые твари изо льда и снега! Они размером с быка и рвут всё на части. Если их не остановить через несколько минут они выберутся из котлована и тогда…
Серый Маг махнул рукой.
- Откуда они взялись? – выдохнула Тайра.
- А чёрт их разберёт. Вам лучше Тайра покинуть это место, девушке здесь не место. И что тут за бардак? Оцепите котлован. Не позвольте не одной твари выбраться наружу, стреляйте в них, едва удумают приблизиться к краю. Где смотрители? Угомоните рабов и увидите прочь, чтобы не мозолили глаза. И мне нужны маги. Где маги? Что вы встали столбом? Оцепить котлован! Ангуис, где ты…
- Я здесь, - Ангуиса едва можно было разглядеть из-за снега.
- Ангуис, - Луаран вперился взглядом в лицо молодого мага. – Отправляйтесь на дамбу, возможно, это обманный манёвр жрецов. Предупредите стражников, пусть удвоят внимание. Пока мы тут возимся, это кочевые псы могли пробраться к деревне. Тайра, вы ещё здесь? И где Ител? Мне нужен Ител!
Серый маг дико огляделся и встретился со мной взглядом.
- Кеоран!
Только не это… Я отступил на шаг, судорожно сжав посох, словно он мог мне дать какую-то защиту. Стать бы сейчас невидимкой!
- Кеоран, вы как раз нам и нужны, - адепт Сакрума подался вперёд и стиснул могучей рукой моё плечо. – В прошлый раз только вы и сумели остановить сумасшествие стихии.
- Мне повезло, - я отступал, но Луаран был неумолим. Рядом мерзко усмехался Рубин.
- Если вам и повезло, ваше везение нам нужно во второй раз, - Серый Маг смотрел прямо в глаза. – В храмах не дают таких знаний, а маги Академии и подавно не справятся. Нам нужны именно ваши способности, способности тёмного!
- Но я исчерпан, - я замотал головой. – Моих сил не хватит, чтобы…
Бесполезно. Луаран непроницаем. Бесчувственен. Проще уговорить скалу станцевать, чем упросить его. В глазах мага светился страх, несмотря на все попытки его обуздать. Он готов был даже отречься от самого Сакрума, лишь бы остановить нарастающее безумие стихии. Даже если бы я кричал, сопротивлялся, попытался бы использовать магию, то всё было бы бесполезно.
Чувствуя на себя давящий, требовательный взгляд я медленно двинулся к краю котлована, где примостилась хлипкая, деревянная лесенка. Все молчали, только свистел ветер. Оскальзываясь на обледеневших ступенях, я медленно стал спускаться вниз, перекинув посох через плечо и цепляясь холодной рукой за побеленные снегом перила. Не выдержал, оглянулся назад. Маги и воины Альсараса стояли, сгрудившись у самого края, и пожирали меня глазами. Их лиц из-за снега было нельзя разглядеть, но они стояли непроницаемой стеной, за которую нельзя воротиться.
- О, духи! – я спрыгнул с последней ступеньки и огляделся. Из снежного вихря на меня пялились несколько десятков алых глаз. Раскатистое рычание, перекрывая свист ветра, шуршало над землёй. Да я с ума сошёл!
Из белой стены вынырнуло огромное, гибкое существо. Волк. Правда, едва в природе можно встретить таких животных. Он словно был создан, выдут из стекла, и белый, снежный пух облепил впалые, холодные бока. Мёртвое, бесчувственное тело вспыхивало и ниточки серебристой, магической энергии, точно вены, опутывали всё создание. И только глаза, алые глаза горели демонической злобой.
- Кто ты? – я попятился назад, вскинув руку, и начертал в воздухе знак защиты. Знаки, руны, сигиллы… Из всего этого слеплена моя работа, но что значит вся это дрянь без силы? Я был пуст, ослаблен и все мои познания без собственных способностей были просто помахиванием рукой в воздухе.
А зверь крался вперёд. Нос подёргивался, лапы осторожно ступали по промерзлой земле. Следом вытягивались точно такие же твари. Похожие друг на друга, как звёзды в небе, огромные, как медведи.
- Назад!
Я визжал. Неуклюже взмахнул посохом, в надежде, что старое орудие хотя бы скопило крупицу силы. Но и он был пуст. Безнадёжно. Спотыкаясь, я пятился назад, пытаясь воззвать к собственной магии. Звери наступали. Они уже начинали чувствовать мою слабость, и глухое рычание переходило в кровожадный рёв. Наконец я упёрся спиной в каменистый обрыв. Дальше было идти некуда.
Зверьё застыло, окружив меня плотным кольцом. Они ещё были не уверены. Переглядывались, рычали, но наконец, один из них, самый крупный и, по-видимому, вожак метнулся вперёд. Я наотмашь ударил посохом. Волка отнесло вправо, меня швырнуло влево. Поприветствовав с размаху матушку-землю, я резко сел и огляделся, сжимая посох. Вожак стоял в шагах двух, в окружении своей своры. Голова его отсутствовала, по земле были разбросаны белые осколки льда. И только над обрывком полупрозрачной шеи, из которой капала серебристыми каплями какая-то жижа, по-прежнему горели два алых огня.
Да что же ты такое?!
- Кто ты? – я вскочил на ноги, не сводя глаз с вожака. – Кто тебя прислал? Кому ты служишь?!
Глупо было ожидать, что тварь ответит. Редкие, магические создания наделены разумом и даром человеческой речи. Только самые опытные маги способны это сделать. В наше время, увы, это умение утрачено. Однако к моему удивлению вожак ответил.
- Мы рабы печати, - прохрипел сдавленный, чужой этому миру голос. – Мы дети ветра и воды!
Я попятился.
- Какие к чёрту дети? Кому вы служите? Что вам надо?!
- Мы никому не служим, мы охраняем, - глухо ответил волк, наступая. Осколки у его холодных, ледяных лап дрогнули и прыгнули на место, снова сотворив целостный облик волка. Стая ступала след в след за своим вожаком. Они же меня в клочки разорвут!
- Охраняете? – оттянуть время, заговорит зубы! – Кого охраняете?
- Проклятье альваров, бич человеческого рода! – буркнул вожак и прыгнул.
Я отшатнулся, но острые, как лезвие зубы уже вонзились в плечо. Жуткая тяжесть обрушилась, придавила к земле. Я ударил, забыв из чего сделан волк, и разбил в кровь костяшки пальцев о холодный, ледяной бок. Вожак мотнул головой, горячая кровь, дымясь, оросила снег. Моя кровь! Отпустив плечо, вожак метнулся к горлу. Я поставил между собой и оскалившейся мордой посох, острые зубы со звоном сомкнулись на древесине. Глаза вспыхнули злобой, под одобрительный вой своей стаи вожак выдернул посох, едва не вывернув мне ключицу, и швырнул в сторону. Тяжёлая лапа опустилась на грудь, я извивался всем телом, но тщетно.
Рядом вдруг пронеслась чёрная тень. Забыв про все обиды, я закричал.
- Скаа!
Ворона не требовалось упрашивать. Он рухнул вниз, забил крыльями перед носом вожака. Волки рассержено возопили, кто-то прыгнул вперёд. Вожак взвился на дыбы, челюсти его разомкнулись, но вырвали лишь несколько перьев. Воспользовавшись тем, что меня больше ничего не держит, я бросился к посоху. Словно он мог меня спасти!
Опомнившись, вожак рванулся вперёд и ударил меня головой. Вы когда-нибудь получали в грудь тараном из-за льда? Если да, то приблизительно такое же ощущение испытал и я. Грудную клетку, словно на миг вмяло внутрь, меня швырнуло и снова ударило об землю. Едва я вскинул глаза, как увидел над собой могучую фигуру вожака. Блеснули клыки, сомкнувшись на горле. Жгучий холод обжёг кожу. Алый блеск глаз слепил. Я зажмурился, подчиняясь смерти. И… Ничего. Что за шутки?
Я с трудом разлепил веки. Никого. Волков не было. Ни вожака, ни всей стаей. Только стихающий ветер кружил мягкие хлопья снега. Рядом приземлился Скаа. Взъерошенный и озлобленный, но живой. Что случилось?
Я так и не узнал. Буран стихал, таял под солнцем, вырвавшимся из плена облаков. На краю котлована раздались торжествующе крики, несколько наёмников спустились и помогли мне подняться наверх. Полубезумные взгляды, отрывистые возгласы восхищения, похлопывания по спине и робкое пожатие рук. Я поравнялся с Луараном и посмотрел ему в глаза. Ну, он-то хоть должен понять!
Увы. Едва Серый Маг открыл рот, я понял, что и тот подался лжи. Он что-то говорил, о чести, об искупление и прочей ерунде. Как и вся толпа, вокруг Луаран верил, что это я уничтожил зверьё, хотя моего участия тут и не было. Но как? Почему? Я совершено ничего не сделал, но стая исчезла, буран растаял и ныне снег тлел под жарким дыханием солнца.
- Что случилось? – сквозь толпу продирался Ител, что-то пряча на ходу. Луаран резко обернулся, сверля мага взглядом.
- Где тебя бесы носили? – резко спросил Серый Маг. Ител трясущейся рукой провёл по взъерошенным волосам, глаза возбуждёно горели, бегали, цепляясь за лица. На миг его взгляд остановился на моём окровавленном плече, на кипевшей за шатрами толпе рабов, затем взмыл к небу, где медленно-медленно расползались тучи.
- Что случилось? – повторил Ител. Луаран лишь досадливо махнул рукой.
- Иди к чёрту, леший! От тебя пользы, сколько от дуба яблок. Если бы не Кеоран, трещать нам костями в пасти волков. Ведь верно, Кеоран? Однако как сильны вы, как сильны!
Восхищённый взор Луарана обратился ко мне. Я молчал. Меня трясло, голова гудела, плечо жгло холодом. Но мучительнее всего был вопрос. Что произошло? Что? Почему стая исчезла и главное, почему она возникла?
- Вы весь в крови, - пробормотал Луаран. – Эй, кликните кто-то цели… Тайра!
К нам протиснулась наёмница. Немного помятая в толпе, взволнованная и настороженная, но слава духам одна. Без Рубина. Вот чьей рожи бы мне сейчас не видеть!
- Я помогу ему, светлый Луаран, - спокойно ответила Тайра, беря меня под руку. Серый Маг кивнул, не сводя восхищенного взгляда с наёмницы. Но та больше не оборачиваясь, повела меня прочь. Подальше от гудящей толпы, от наёмников разгоняющих рабов, от бестолково топчущихся магов. Завела в какой-то шатёр. Большой и просторный, где пахло травами и лекарственными мазями. Здесь, пройдя мимо рядов кроватей, где крутились над больными и ранеными женщины в пурпурных одеждах, Тайра усадила меня в углу на скамейку и, не церемонясь, разорвала рубаху на плече.
Я не возражал. Мне было всё равно, и я смутно понимал, что вообще вокруг происходят и что со мной делают.
- Отпусти посох, - тихо шепнула Тайра. Я сморгнул и вспомнил, что по-прежнему сжимаю в руках посох. С трудом разомкнув пальцы, я прислонил его к скамейке. В шатёр впорхнул Скаа. Прошелестел крыльями над кроватями и сел рядом. Даже не посмотрел в мою сторону, тут же раздулся как чёрный шар из перьев и затих. Мне же было стыдно посмотреть ему в глаза.
- Н-да, - протянула наёмница. Чуткие пальцы ощупывали плечо. Болью отозвалась рана, я зашипел сквозь зубы и отвернулся. Сердце всё ещё бешено билось в груди, вспоминая пламя хищных глаз. А ведь чуть не погиб!
- Ничего страшного, - сказала Тайра, решив, что я заволновался из-за плеча. – Просто кожу содрало. Промыть, наложить швы и всё. Ты мужик здоровый, само заживёт.
Я мрачно покосился на неё. Тайра уже подозвала одну из целительниц. Вскоре у ног стояло липовое корыто с горячей, пахнущей травами водой. Тайра омывала кипятком нитки и иголки. Заметив мой взгляд, она хмыкнула.
- Ну, ты уж так не смотри. Чего-чего, а шить я умею!
Я молчал. Вскоре Тайра приступила к ране. Я содрогнулся, когда игла нырнула под кожу. Неприятно когда тебя рвут на части, но неприятно и когда сшивают вместе. Смотреть, как Тайра стягивает края раны, было невыносимо, и я отвернулся.
- Ты прямо герой у нас сегодня, - хмыкнула Тайра. Она явно старалась отвлечь меня разговором от боли.
- Герой? – я даже не поднял глаза. – Это всё бред!
- Почему же? – вскинула бровь Тайра, не отрываясь от своего занятия. – Конечно, Луаран тебя сам туда направил, но всё же.… Не один из магов не пошевельнулся, а ты пошёл.
- Это не моя победа. Это случайность. У меня не было сил, я пуст как разбитый кувшин.
Почему меня вдруг потянуло на откровенность? Может из-за боли? Плечо словно драли незримые когти. Надеюсь это не яд.… Нет. Боль я терпел и раньше, даже почище. Помнится, полтора года назад свалился с крыши. Убегал от ретивого мужа мимолётной знакомой. Скажу, не без оснований муж взъелся, но когда человек бежит по крыше очень подло бросать ему в спину глиняный горшок. Я поскользнулся и упал, сломав руку в трёх местах. Тогда было больнее…
Тайра бросила на меня холодный взгляд.
- Хочешь сказать, что ты был безоружен?
Дурак! Выдал себя с головой. Но наёмница негодовала по другому поводу.
- Ты что, полоумный? Тебя же могли убить! Ты бы сказал Луарану!
- Будто я не говорил!
- Сопротивлялся бы! Как ты вообще выжил? Тебя на кусочки должны были разорвать! Нет. Не верю. Лжёшь ты. Есть у тебя что-то. Не мог ты взять свору голыми руками!
- Да не брал я её!
Я дернулся, да так сильно, что сорвал швы. Кровь алыми нитями поползла по плечу, боль издевательски завозилась между мясом и кожей. На меня и Тайру резко оглянулось несколько человек, но затем поспешно отвели глаза и поспешили по своим делам.
Тайра мотнула головой, утирая кровь мокрым полотенцем.
- Тише ты, не вертись. Или тебе доставляет удовольствие причинять себе боль?
- Ничего я не сделал, - прошипел я, прижимая к плечу полотенце, пока Тайра вдевала новую нить в ушко серебристой иглы. – Клянусь. Они сами! Если бы я знал как.… Почему…
- Ну и чёрт с ним, – пожала плечами Тайра. – Не справился, так выжил хоть. Гордись. Теперь Луаран тебя вознаградит.
- Да ты не понимаешь, - я с тоской смотрел, как наёмница снова принялась накладывать на плечо швы. Боль резала, из глаз текли слёзы, и я снова поспешно отвернулся, цедя слова в сторону.
- Не понимаешь ты! Я должен знать, почему они исчезли. Почему возникли! Это ведь магия, тёмная магия и просто так она не берётся.
- Тебе это надо? – насмешливо спросила Тайра. – Оставь магам, сами разберутся. Не забивай себе голову чужими проблемами. Не твоя беда, не по твоему мечу.
Я поднял глаза. Тайра усмехнулась.
- Прости. Это у нас наёмников такая присказка. Вернее у брата.
- Ты не понимаешь, - глухо ответил я. Во рту пересохло, горло драло. Слова, царапаясь, нехотя срывались с губ. Тайра внимательно посмотрела на меня, даже Скаа приоткрыл глаз и блеснул чёрным оком в мою сторону.
- Не ради денег или снисхождения Луарана я здесь ковыряюсь, - буркнул я. – Плевал я на их награды и славу. Плевал! Я не маг, рвущийся к власти. Мне не нужны их деньги. Я даже не ради себя и своей совести здесь сижу. Если честно давно бы мог уйти. Легко и спокойно! Но не могу. Ради другой я здесь…
Никогда меня не тянуло на такие откровенности. Но, наверное, в последнее время проблемы совсем сломили меня. Голова гудела, я плохо соображал. Хотелось выговориться, услышать хоть чьё-то мнение. Не упрёки чёрной вороны, а мнение живого, разумного человека. Пусть и девки.
Тайра некоторое время молчала, переваривая сказанное мною. Глаза её подёрнулись дымкой, но рука уверено и чётко работала.
- Значит ты здесь из-за женщины? – наконец спросила она. – Странно. Вот бы о ком не сказала! Но причём здесь она и тёмная магия? Кочевники шалят, пытаются спихнуть с этих мест войска. Но причём здесь…
- Ты не знаешь, но проклятье, что висит над этим местом, расползлось и дальше, - хрипло прошептал я. – Оно охватил почти все горы и ползёт дальше. Каждый раз, когда здесь происходит тёмная магия, вспышка бурной энергии во все стороны разлетаются клочья проклятья. Ты не видишь, никто не видит. А у меня есть дар и я вижу. Тени. Сотни теней расплываются и текут чёрными реками прочь отсюда, убивая людей, вызывая болезни, приступы резкой тоски и печали. Эти тени убивают и одну… женщину.
- Она твоя жена?
- Нет. Она мне даже не любовница, но я всё равно люблю её и здесь только ради неё. Не буду скрывать, я могу уйти и давно бы ушёл. Но она умирает. И это на моей совести. Она просила помочь ей, помочь ради неё и я согласился. А ныне она умирает, и я ничего не могу сделать. Если я не найду виновника или причину всей этой чертовщины, она умрёт. Должен спешить. Не могу ничего сделать, но я должен сделать хоть что-то! Я говорил ей, что мои силы ничтожны, но она так просила… Ты не поймёшь. Тайра. Я не могу, но я обязан помочь. Я клялся жизнью!
Наёмница молчала. А я уже прикусил язык. Сердце щемило. От злобы на самого себя за столь странный, непонятный порыв, за отчаяние и чувство безысходности. Хорошо, что плечо болит. Я даже рад этой боли. Она заглушает тоску.
- Странная эта женщина, - тихо сказала Тайра. – Твоё желание помочь похвально, но как-то всё это.… Если ты не можешь ей помочь, не в силах, вправе ли она тебя заставлять? Да ещё угрожать тебе твоими же чувствами. Так не делают люди, которые любят. Она использует тебя.
- Нет, - отрезал я. Руки Тайры отнялись от плеча, наложив швы, и я осторожно повёл рукой. Рана тут же стала кровить, но шов держался. Тайра принялась бинтовать.
- Что нет? – мрачно спросила она. Я покачал головой.
- Она не такая женщина. Она не станет использовать меня ради таких целей. Она благородна, умна, искренна. В ней нет таких целей, как в людях.
- В людях? Она не человек?
Я молчал. Тайра хмыкнула.
- Она альвар?
Не отвечай ей, Кеоран!
- Можешь не говорить. Я уже почувствовала, что среди этой братии у тебя кто-то есть. Взять бы как ты сцепился с Ардором! Мой брат дурак, но он умный дурак. Не зря боится альваров. Может быть, они чисты и благородны, но их нужды сильно отличаются от нужд людей. Смертным альваров не понять и альвары это знают. Они воспринимают нас как детей, опекают как детей, учат как детей. Но и относятся как к детям. Когда им что-то нужно они лихо обманывают нас, играют чувствами и принципами, ради своих целей. Таких же чистых и благородных, как и они сами, но от этого ещё больнее. Так что кем бы не была твоя подруга, Кеоран, будь с ней осторожен. Только альвары знают, что у них там на уме. Я не знаю, что связывает вас, но будь осторожен. Если женщина требует в любви доказательств, то она не любит.
Я пренебрежительно фыркнул. Но сердце сжалось.
- Всё равно, - я поправил плащ, закрыв прореху в рубахе. – Я дал клятву, я вынужден её сдержать.
- Как знаешь.
- Знаю.
Поманив рукой Скаа, я усадил ворона на здоровое плечо и встал, взяв посох. Тайра поднялась следом, скомкав окровавленное полотенце и метнув под скамью, где я сидел.
- И куда ты навострился? Тебе сидеть нужно, а не рану трепыхать. Дай, чтоб хоть затянуло.
- Не могу, - я размашистым шагом направился к выходу. Тайра следом.
- Ты куда?
Я вышел из шатра. Вечерело, закат разливался над землёй, серебрился тающий снег. Где-то уже зажигались первые костры дозоров, кровавой лужей разлилась река у дамбы, подпрыгивали лодчонки на морщинах воды. О своре и воспоминания нет. Только оттиск страха ещё остался в глазах встречных молодых солдат, да тревожное перешёптывание магов.
- Мне нужно найти кочевника, - сдавлено ответил я, обернувшись к Тайре. – Того самого, который говорил о возмездии войскам. Который грозил проклятьем альваров и бичом рода человеческого.
Наёмница пришла в недоумение.
- А он причём?
- Притом, - я тяжело опёрся на посох, ноги совсем не держали, кружилась голова. – Мне удалось разговорить вожака стаи.
- Что?
- И я о том же. Магические существа редко говорят. А вожак говорил. Это значит что он создание могущественной, древней магии. Толком волк ничего не сказал, но зацепку дал. Он сказал, что раб печати какой-то и сказал что охраняет. Охраняет проклятье альваров. Я не знаю точно, но тут что-то есть. Ангуис говорил, что до прихода людей Единой Империи кочевники частенько наведывались в деревушку. Шныряли здесь. Охраняли. Сдаётся мне, что маги Альсарас расковыряли здесь что-то, что трогать не положено. Рабы ворошат кирками, выворачивают землю и не знают что под ней. Может быть, здесь была древняя святыня древнего бога? И ныне мы топчем его место, его алтарь поклонения? Или ещё что похуже. Я должен узнать. А этот кочевник… Он знает. Я чувствую это.
- Звучит вполне логично, - нахмурилась Тайра, накручивая прядь медных волос на палец. – Но доказательств нет. Если бы здесь был бы какой-то храм или алтарь его бы давно нашли. А тут даже следов нет. Ты ошибаешься, Кеоран. Или искать нужно не в этом месте.
Я молчал, угрюмо оглядывая толпу рабов. Поджарого, смуглого кочевника видно не было. Вернее из его племени то были. Пленные, притащенные насильно и гонимые обратно на раскопки, точно скот на бойню. Но всё не те. Кто-то явно был скотоводом, кто-то просто мальчишка и глупый юнец, отбившийся от своих и попавший в жестокие жернова Альсарас. А мне нужен был воин. Неукротимый, дикий, как аритшу. Воин, который дерзнул сказать магам в лицо всю правду.
Наши взгляды встретились случайно. Пленник словно подозревал, что буду его искать, но не знал почему. Я увидел его мельком, среди группы измученных копателей, что тянулись на долгожданный отдых. Кочевник поймал мой взгляд, сморщился и исчез за спинами, ввинтившись в толпу.
- Постой!
Я бросился следом, но тут же скорчился от боли. Скаа оказался расторопнее. Расправил крылья и круто взмыл в небо, закружив над толпой. Следя за вороном, я осторожно двинулся следом, стараясь резко не двигаться, чтобы снова не ощутить боль в плече. Тайра по пятам, устало щурясь.
Наконец я снова разглядел кочевника. Окликнул его, но тот даже не обернулся. Пришлось подойти к смотрителю, стоявшему в стороне и лениво наблюдавшем за потоком рабов.
- Мне нужно поговорить с этим человеком, - без всяких приветствий буркнул я и указал на раба. Смотритель благодушно кивнул и свистнул. Ряд застыл, рабы беспокойно огляделись назад.
- Ты, - рявкнул смотритель, поманив рукой кочевника и тот нехотя отлепился от толпы, ступая ко мне резкой, пружинистой походкой. Его глаза горели звериной осторожностью. Едва пленник поравнялся со мной, я схватил его под руку и потащил подальше от шеренги и смотрителя.
- Что нужно? – зашипел раб, оскалившись. Я сжал его плечо.
- Поговорить. Это ты говорил о проклятье альваров?
Лицо окаменело, глаза полыхнули гневом.
- Нет.
- Лжёшь ведь, - хмыкнула, подойдя Тайра. – Как тебя зовут?
Молчание.
- Послушай, - я старался говорить как можно мягко, хотя голос осип и хрипел. – Мне плевать на все войны и дрязги. Я тут по-своему делу и я хочу знать, что происходит. Говорят, кочевники что-то охраняли здесь. Это правда?
Никакого ответа. Ни один мускул на лице даже не дрогнул. Хорош! Попробуем с другой стороны.
- Ты ведь знаешь что происходит, - я смотрел в бесстрастное лицо пленённого воина и гадал что сейчас роится у того в голове. – Ты ведь знал, что снова будет магическое нападение? Знал ведь? Скажи. Я должен покончить со всем этим, остановить, пока ещё кто-то не погиб. Ведь гибнут не только люди Альсараса. Рабы тоже. А здесь много из твоих.
Парень сморщился, с призрением посмотрев на меня. Н-да. Не мастак я в таких делах. Каладриус обучил меня всему, но общаться с простыми людьми.… Не мастер я в словах. Не дано мне этого. Что ж. Попробуем в обход.
- Хорошо, - я сунул руку в карман и выудил мешок с деньгами. За долгие месяцы он изрядно оскудел и уже давно мною не извлекался. Но пара золотых там найдётся.
- Сколько тебе надо? Десять, пойдёт?
Кочевник хрипло рассмеялся. Отступил, брюзгливо кривя губы.
- Мне не нужны деньги!
Я начинал злиться.
- Дурак. Ты сможешь выкупить свою свободу!
- Выкупить? – вот теперь воин взирал на меня с открытой неприязнью. – Выкупить? Я свинья или лошадь? Я свободен и никто не имеет власть над своей свободой. И чтобы я ещё это доказывал таким как ты?! Никогда этого не будет. Никогда!
- Стой!
Поздно. Кочевник развернулся и пошёл прочь. Безумный, дикий свободолюбивец. И всё-таки есть в нём что-то, что вызывает невольное восхищение. Я бросил деньги в песок и втоптал. Мгновеньем позже уже раскаялся в своём поступке. Жест красивый, а смысла? Но искать золотые монеты в песке мне уже помешала гордость.
- Может вернуть? – хмыкнула Тайра. По насмешливому тону её голоса и холодному взгляду в спину раба я ощутил, что мои чувства наёмница не разделяет. И к чёрту. Я устало прикрыл глаза.
- Не стоит, всё равно ведь ничего не скажет.
- Что теперь будешь делать? Может спросить кого другого?
- Нет, - я помотал головой. – Никого я спрашивать не буду. Я слишком устал. И пусть все демоны мира обрушатся на эти горы, но я иду спать.
Тайра улыбнулась уголком губ.
- Разумное решение.