Глава 4.
Засада.

- Боже, Скарлетт! – всё восклицала Аманда. – Как ты здесь.
- Как вы знаете, я открыла свою школу следопытов… - начала та, но её перебил недовольный голос Грейда – бывшего слуги Стига.
- Вы тут не одни, а нам ещё скакать и скакать. Нельзя ли побыстрей, а то все ждут.
Грейд ехал не один, а с телегами, на которых были вещи покойного хозяина. В Тунгидалстон также ехали его другие слуги и стражники.
- А вы куда направляетесь? – поинтересовалась Скарлетт.
- Мы в Тунгидалстон, - пояснил Джем, но, заметив удивлённое лицо женщины, тут же добавил:
- Если ты никуда не торопишься, то мы с удовольствием возьмём тебя с собой!
- Да я в принципе никуда и не тороплюсь, - улыбнулась следопыт и, запрыгнув на лошадь, отправилась вместе со всеми, рассказав по дороге свою историю.
- Как вы помните, я открыла свою школу следопытов, - вновь начала она, - всё шло хорошо: нашлось неплохое здание, нашлись ученики. Я лично собиралась воспитывать детей, и поэтому в школе была лишь я. И вот, как-то раз мы ушли с детьми в стоящий неподалёку лес, чтобы уже начать тренироваться практике. Нас не было часа три, не меньше, а когда мы вернулись… здание уже догорало. Я бросилась внутрь, но все мои бумаги, которые я с таким трудом достала на право быть учителем, пропали. Не осталось вообще ничего. Я выплатила долг за уже испорченное здание, а детей пришлось распустить – когда их родители узнали о происшествии, то сразу же потребовали своих чад назад. Это был какой-то кошмар. И вот я возвращалась обратно в город, как увидела вас, - с грустью закончила Скарлетт, и все удручённо замолчали.
- Вот узнаю, кто это сделал… - страшным тоном проговорил Джем и сжал кулаки, отчего всем сразу стало не по себе.
- Может твой какой-нибудь давний враг постарался? – предположил Артакс.
- Возможно, - кивнула Скарлетт, - только вот не припомню, чтобы была с кем-то в ссоре. Ну, теперь ваша очередь рассказывать.
Все наперебой рассказали о незабываемом приключении в Кондекте. Про Амулет сильно не упоминали – вдруг кто подслушает.
Примерно через полтора часа вся процессия достигла окраин Небесной Долины и остановилась в последней на дороге гостинице, чтобы дать отдохнуть и поесть лошадям, и самим немного расслабиться. Договорившись между собой встретится через полчаса возле входа, каждый разбрёлся
по своим делам: Артакс пошёл поболтать с хозяином гостиницы, Джем встретил своего бывшего напарника, Аманда со Скарлетт болтали, поглаживая лошадей, а Румбл унёсся в столовую что-нибудь пожевать. Время пролетало незаметно. Тут Скарлетт тоже встретила знакомого и отошла его поприветствовать, а Аманда направилась к выходу. Постояв немного на свежем воздухе, девушка вдруг заметила собирающегося отъезжать парня. В памяти кольнуло.
Это был высокий, стройный и симпатичный, судя по глазам, парень. Почему только по глазам? Лицо его скрывала повязка. Волос также не было видно: на голове был капюшон плаща. Когда юноша повернулся, Аманда заметила висевшие по бокам кинжалы. На седле висела небольшая, но внушительная секира. Да и сама лошадь что надо - огромный мускулистый рыжий жеребец с белой проточиной на морде.
Парень уже собрался было запрыгнуть в седло, как заметил, что на него смотрит Аманда. Он улыбнулся (хоть нижней части лица видно не было, улыбка была заметна по чуть сузившимся глазам и появившимся складкам на маске) и подошёл к девушке.
- Привет, - низким, завораживающим голосом произнёс он.
- Привет, - машинально ответила Аманда, о чём-то размышляя.
- Могу я задать вопрос? – его глаза могли притянуть любую. – Что ты здесь делаешь одна, в такой глуши?
- А я не одна. Мы… - договорить она не успела.
Рядом, будто из воздуха, возник Джем. Глаза горели дьявольским огнём, но он ещё сдерживался.
При виде появившегося буквально из неоткуда соперника глаза незнакомца сверкнули и с яростью посмотрели на Джема. Тот, естественно, взгляд не отвёл.
- Какие-то проблемы, Аманда? – чуть ли не прорычал парень, медленно сжимая пальцы.
- Да ничего. Ты что, Джем, - девушка тронула его за плечо, - пойдём, нас уже ждут. Пока – обратилась она к незнакомому парню. Просто из вежливости.
Парни всё прожигали друг на друге дырки.
- Пока, - сдержанно ответил тот и, запрыгнув в седло, пришпорил коня и умчался прочь.
Джем посмотрел ему вслед и, ничего не говоря, направился к уже засёдланным лошадям. Аманда шла рядом.
Вся процессия двинулась дальше.
Вскоре пейзаж вокруг наших героев кардинально изменился: вся зелень вместе с деревьями, травой и кустарником исчезли, ровно как и озёра с реками и полями. На их место встали бесконечные, нескончаемые равнины. Но это были отнюдь не красивые ровные равнины, покрытые мелкой изумрудно-яркой травкой. Земля преобразилась в сухую, изголодавшуюся по влаге местность, покрытую трещинами и разломами. Временами она чередовалась с покрывавшими землю песками, отчего создавалось впечатление, будто они идут по пустыне. Иногда попадались горы, также не блещущие радостным пейзажем. Из растительности виднелись лишь голые и колючие кусты; сухие кусочки травы, а иногда на горизонте появлялось даже жалкое подобие дерева.
Картина, как вы видите, совсем не живописная. Не многие купцы, послы, да и просто обычные путники соглашаются на такой путь. В основном все плывут на кораблях. А если кому и надо именно в Тунгидалстон, то уж тут приходится отправляться в этот нелёгкий путь, потому что город стоит далеко от морских путей, и добраться до него можно только по суше.
Примерно через полтора Румбл начал ныть:
- Ну когда же, ну когда же… Да я щас умру от жары! Да мы все щас умрём от жары! Погодите, мы что, заблудились?! Я знал, что этому никчёмному Грейду нельзя доверять!!
Грейд обиженно хмыкнул.
- Румбл, почему бы тебе чем-нибудь не заняться? – посоветовал гному Артакс. – Ты, например, можешь попеть. Да, спой что-нибудь.
- Давайте закопаемся, зароемся в песо-ок, пусть долго здесь воняет мой протухший носо-ок…
- М-м-м, неплохая песенка. Может ты знаешь ещё какую-нибудь? Попозитивнее, подобрее…
- Друзья мои, приятели, хочу открыть секрет!
Сейчас-сейчас, скажу я вам. Воды-то у нас нет!
А знаете, друзья мои, где мы сейчас ползём?
Не знаете? Так знайте же: в пустыне мы помрём! - заголосил гном, размахивая руками в такт,
- Ну Румбл, погуманнее, пооптимистичнее! И не про пустыню, пожалуйста.
- Весёлой толпою с глубокого дна, мы дружно всплываем, нас греет луна!..
- ….
- Достаточно, друг мой, - засмеялась Аманда. – С твоим оптимизмом только по степям да пустыням путешествовать
- Ну и что вам не понравилось? – пробормотал гном. – Между прочим я импровизировал, так что оценки за мои вокальные данные можно было бы и завысить чуть-чуть.
- Эй, смотрите, - вдруг Скарлетт показала пальцем на едва заметную перевёрнутую телегу. А едва заметна она была потому, что, во-первых, была наполовину закрыта большим надтреснутым от жары камнем, а во-вторых, её цвет почти полностью совпадал с цветом песка.
- Просто телега, - пожал плечами Грейд, - их здесь часто можно увидеть. Не все успевают проскочить бурю. И лично я не хочу попасть в их число, поэтому нужно торопиться.
- А вдруг там есть выжившие, - Аманда, снова оглянулась на виднеющуюся вдалеке телегу.
- Исключено, - покачал головой бывший слуга, но потом задумался. – Хотя… возможно, и есть. Нам-то что.
- Как это что, - возмутился Артакс. Вдруг он взволнованно добавил, - кажется, там и вправду кто-то есть. Я только что видел.
- Мы можем быстро смотаться и взглянуть, что к чему. – Предложил Джем. – А потом догоним вас. Она же не так далеко.
- Нет-нет, не нужно, - не согласился Хук. – Исключено. Лично я никого ждать не буду. В любую минуту может начаться буря, а прятаться здесь негде.
Джем начал что-то доказывать этому трусливому эгоистичному слуге, Артакс с Румблом помогали.
Тут Скарлетт вновь всех позвала.
- Эй, ты куда! Аманда!! Аманда, вернись! – она понеслась вдогонку девушке, которая на свой страх и риск бросилась спасать раненого, а возможно, и раненых, людей.
- Да Скарлетт догонит её, Джем. Не волнуйся. – Артакс похлопал парня по плечу, останавливая его от рывка последовать их примеру.
- Но ведь… - Джем попытался оправдаться, но Румбл поддержал старичка.
- Да чё ты паришься, Джем. От кого и от чего им там ждать опасности? Аманда большая девочка, да и Скарлетт не затюканная малолетняя скромница. Даст так, что мало не покажется, поверь мне, - при этом он как-то странно-аккуратно дотронулся до своей щеки…
Джем поднял правую бровь, но ничего не сказал. Он лишь вновь повернулся к удаляющейся паре. И правда, что могло случиться? Ну что могло случиться? Ничего. Ни-ч…
- Назад!!! – От крика Джема Румбл свалился с лошади, а мерин Артакса встал на дыбы и отскочил от парня метра на четыре, чуть не свалившись вместе с самим Артаксом. Джем же хлестанул своего вороного красавца Геракла и полетел к телеге. Правда, немного опоздал…