Предисловие

Тьма, старшая сестра Кровавой Реки, пришла, казалось, неоткуда. Хватило нескольких мгновений, чтобы лазурное небо окрасилось в тёмно-серый, а людей и многоэтажные строения мегаполиса поглотил чёрно-красный туман, высасывающий до капли жизненную энергию из всех живых существ, до которых успели дотянуться его губительные щупальца…
- Хельга* , не пришло ли время действовать?- немного насмешливо поинтересовались сзади девушки, выжидающей чего-то у открытого окна.
Не желая тратиться на пустые слова, она лишь отрицательно качнула головой.
- Как знаешь.
Лёгкий шелест длинных одежд и хлопок закрывшейся двери дали девушке знать, что один из членов Совета Старейшин покинул её комнату.
Тяжело вздохнув, Хельга закрыла глаза.
«Прошёл не один год, а они так и не научились доверять моей интуиции. Разве не она помогла нам в борьбе с чудовищем, от которого отказался даже Ад? Разве не она спасла нас от… Хотя, к чему все эти бесполезные мысли. Людям свойственно отрицать очевидное. А то, что задевает их самолюбие, и подавно…»
Веки девушки дрогнули - в тёмно-синих омутах глаз утонула погибающая от огня и тьмы душа города…

Понимание того, что настало время вмешаться, пришло так же неожиданно, как и раньше. В который раз доверив свою жизнь Ведущей Руке** , Хельга накинула на голову капюшон и, опустившись на одно колено, прикоснулась к деревянному паркету бледной, как сама Богиня Луна, ладонью.
- Astral, leran, - еле слышно прошептали чёрные губы на почти всеми забытом наречье слова призыва.
Несколько мгновений ничего не происходило, но, стоило девушке повторить свою просьбу прийти, как в комнату ворвался сильный порыв ветра, вестник божественного снисхождения.
Скрыв довольную улыбку в тени капюшона, Хельга покорно опустила голову перед невидимым, но хорошо ощущаемым благодаря сильным потокам энергии, покровителем всех Падших.
- Это твоё окончательное решение? - следуя правилам, которые несколько тысячелетий назад установил Единый*** , дал дух девушке последний шанс передумать.
- Не находишь, Великий, что ответ будет лишним.
Послышался тихий смешок, и призрачная рука откинула с её головы капюшон.
- Ты меня всегда удивляла, по праву носящая имя Хельга. Даже осознанию цены, которую придётся заплатить за мою помощь, не дано поколебать решительность в твоих глазах...

Кроваво-чёрные сгустки Тьмы, похожие на охотничьих псов, окружили одинокую фигуру в длинном плаще. Утробно рыча, они скалили огромные клыки.
- Время вашего существования истекло, - ровным голосом огласила своим палачам приговор Хельга, нажимая на курок.
Пуля попала прямо в голову одному из чудовищ, но оно даже не думала валиться на бок и содрогаться в предсмертных конвульсиях. Только больше разозлилось и, горестно взвыв, набросилось на свою обидчицу.
Увернувшись от клыкастой пасти, девушка почти незаметным движением извлекла из ножен кинжал и, не задумываясь, полоснула себя по ладони острым лезвием.
«Я принимаю твои жертвы: кровь Ангела Смерти и души умерших,»- раздался в голове Хельги немного шипящий голос покровителя Падших, после чего её тело пронзили миллионы чёрных нитей, наполненных тёмной энергией…

Глава 1

Прячась от первых солнечных лучей и посторонних глаз, Хельга закрылась в своей личной «крепости», состоящей из огромной каменной залы без единого окна и немного уступающей ей в размерах ванной комнаты.
Девушка бессильно прислонилась спиной к двери и медленно съехала по ней на пол, где и осталась сидеть. С чёрных длинных волос и тёмных перьев поникших крыльев струйками стекала на светлый ковёр, совсем не вписывающийся в мрачную обстановку залы, кровь.
- Лучше Алану его не показывать, - мрачно заключила Хельга, наблюдая за увеличением уродливых пятен на ворсистой поверхности. – Иначе своими криками окончательно разрушит Катакомбы Сафара**** .
Не весело усмехнувшись своим словам, девушка, закрыв глаза, запрокинула голову…
«Хельга! Хельга, немедленно ответь!» – раздались в её голове настойчивые крики старейшины Лаврентия, который, судя по недовольству в голосе, уже давно пытался достучаться до неё.
«Слушаю, » - неохотно отозвалась Хельга, после чего зашипела от невыносимой боли в голове.
Ей, в отличие от человеческих магов, ответы всегда давались с величайшим трудом.
«Немедленно спускайся в главную залу!... Хельга, ты меня слышишь?»
«Буду, » - как можно короче ответила девушка, тяжело поднимаясь на ноги.
Подойдя к огромному зеркалу, занимающему полстены, девушка не без интереса посмотрела на себя со стороны.
«Кровавые разводы, устрашающие крылья и горящие в темноте алым глаза, ещё не отошедшие от трансформации… Лучшего туалета для серьёзного, в чём я просто не смею сомневаться, разговора со старейшинами не придумать…»
Клыкасто улыбнувшись своему отражению, Хельга неспешным шагом направилась в сторону главной залы.
«Будут знать, как трогать не отдохнувшего положенных три дня Павшего… А с этим противным старикашкой у меня будет отдельный разговор…»…

- Юная леди, не… не…, - попыталась отчитать Хельгу за неподобающий вид старейшина Лаврентий, но нужное слово отказывалось приходить в его седую голову.
- Непростительно, непозволительно, некрасиво, - смилостивилась девушка, бросая на него лукавый взгляд. От чего старейшина закашлялся.
- Хельга, это совсем на тебя не похоже, - раздался с угла трибуны, немного возвышающейся на полом, спокойный голос отца Ратмира.
Этот черноволосый мужчина, который выглядел намного моложе своих пятидесяти с небольшим, был единственным членом Совета Старейшин, к которому Павшая испытывала безграничное уважение и доверие.
- Вы правы. Этого больше не повторится, - искренне извинилась девушка и, низко поклонившись, заняла своё место, которое находилось напротив трибуны Старейшин. – Так что за дело не могло подождать всего лишь три дня?
Лаврентий, чтобы замаскировать вырывающийся наружу смех, снова закашлялся, за что получил многообещающий взгляд алых глаз.
«Ведь знает, что я не могу напасть на него. Потому всячески пользуется этим…»
- Всего лишь, - передразнил он Падшую, промокая слезившиеся глаза белым платочком. – Это, моя недалёкая леди, не всего лишь.
-Довольно. Я не позволю оскорблять Вам Хельгу, - попытался заступиться за девушку отец Ратмир, но все его старания остались незамеченными.
- По твоей милости, - продолжил старейшина Лаврентий, - много сотен душ не увидят ни Ада и Рая.
- Думаю, первое их вряд расстроит, - заметила Хельга, вольготно расположившись в своём кресле. Но, несмотря на внешнее спокойствие, внутри неё назревала буря.
- Твоя сделка с Дьяволом…
- Ложь. Я заключила сделку с Астралом, покровителем Падших. Так и запишите, - обратилась девушка к писцу, который по старинке записывал всё, что было сказано в главной зале, гусиным пером в толстую книгу.
- Неважно, – жёстко отрезал старейшина. – Это тебе нисколько не оправдывает… Признайся, тебе ведь нравится убивать и видеть смерть? Ведь не зря же тебя назвали в честь богини смерти.
«Не стоит будить в женщине зверя… Особенно, если она Падшая… Ну всё, Лаврентий, сейчас тебя не спасёт даже клятва…»
Мысленно растерзав ненавистного старикашку на мелкие кусочки, Хельга уже было приготовилась воплотить свою мечту в жизнь, как её в который раз остановил всё такой же спокойный голос отца Ратмира:
- Хельга, я знаю… мы знаем, что это не так. Потому не стоит жертвовать своей свободой ради таких, как старейшина Лаврентий.
Поблагодарив взглядом, полным тепла и любви, своего земного покровителя, девушка запрокинула голову на спинку кресла, чтобы не видеть лицо старейшины, прямо светящееся от торжества.
- А сейчас, Хельга, попробуй объяснить нам причину, которая не позволила тебе ограничиться снарядами, наполненными истинным Светом, - наконец-то озвучил волновавший многих вопрос старейшина Порфирий, до этого мирно дремавший в своём кресле.
Тяжело вздохнув, как в последний раз, девушка вынужденно ввязала в пустые объяснения:
- Вы все знаете, что Тьма… скажем так, эволюционирует. Если, каких-то пять сотен лет назад, её можно было победить обыкновенной серебряной ложкой, то сейчас мы вынуждены применять оружие, на изготовление которого уходит немало сил и лет. Точнее, были вынуждены.
- Этим ты хочешь сказать, что даже истинный Свет стал бессилен перед чудовищным порождением?
Отчего-то скривившись на «чудовищное порождение», Хельга подтвердила кивком догадки старейшины Порфирия.
- Но ведь ты призвала Астрала до того, как выстрела в охотничью, - не мог не напомнить Лаврентий, мстительно улыбнувшись в конце.
Скрипнув клыками, девушка неохотно ответила на слова старика:
- Я уже говорила ранее: моя интуиция позволяет мне безошибочно определить, как можно обойтись минимальными жертвами… Надеюсь, этот ответ полостью удовлетворил Ваше любопытство? – Ядовито добавила Хельга.
- Почти. Может, один выстрел и не способен убить порождения тьмы. Но как ты докажешь, что твари не развеются от нескольких зарядов?
«Все Светлые на его голову. Я уверена, что это тоже не помогло бы. Но как мне доказать это Совету Глупцов и отцу Ратмиру?»
- Старейшина Лаврентий, - вмешался в назревающую перепалку земной покровитель Хельги, - прошу не забывать, что только благодаря этой юной Падшей число жертв не превысило даже тысячи.
- Но какой ценой, - упрямо продолжил доказывать свою правоту Лаврентий. – И, Хельга, ты так и не ответила на мой вопрос.
«Ты у меня ещё получишь, мерзкий старикашка…»
- Как я уже сказала, - начала было девушка, но её перебила неожиданно ворвавшаяся в залу охотничья.
Жутко воя, она попыталась наброситься на старейшину Митрофона, но невидимая рука отбросила её к дверям.
«Ненавижу использовать Силу. Особенно в таком состояние…»
Зажимая нос рукой, из которого ручьём хлестала кровь, Хельга начала медленно приближаться к скалящейся охотничьей.
- Падшая, - окликнул девушку Лаврентий, - это твой шанс доказать всем нам, что оружие и вправду бессильно против слуг Тьмы.
«Хоть ты и вредный старикашка, но не могу с тобой не согласиться…»
Почти незаметным движением вытащив пистолет из глубокого кармана брюк, Хельга незамедлительно выпустила в лоб твари всю обойму…
- Думаю, слова здесь будут лишними, - немного ядовито заметила девушка, наблюдая, без всякого удивления в глазах, за быстро регенерирующей охотничьей...

* - в скандинавской мифологии богиня смерти...
** - интуиция...
*** - Господь Бог...
**** - одно из величайших достижений Падших - Катакомбы Сафара, которые могли приютить не одну сотню тысяч человек и Проклятых. Но вовремя Великой Войны между Тьмой и Светом они были почти полностью разрушены. «Комнаты», которые заняла Хельга, единственное, что осталось от катакомб.