Дождь прекратился. От земли подымался тяжёлый, молочного цвета туман. Он вился над поникшей травой, скапливался седыми нитями в крошечных впадинах у дороги, ник к корням деревьев, путался в кустарнике.
Я с Каладриусом уже обогнули лес, и дорога побежала вперёд, разрезая ухоженные, аккуратные квадраты полей. Кудлатые тучи давили своим брюхом на землю, воздух был прохладен, ветер устало перебирал побитые колосья ржи. Смеркалось.
- Унылое местечко, - наконец признался я, досыта насладившись видом чёрного бора по правую руку, серо-зелёными холмами и угрюмыми домишками впереди. И как люди здесь живут?
- Раньше всё было не так, - задумчиво ответил Каладриус.
- Ты бывал здесь раньше?
Глупый вопрос. И дурак поймёт, что мой наставник знает эти места. Что-то связывает его с Призамковой деревней. Недаром он так сорвался с места и бросился на зов старейшины. Может он даже и с ним знаком. Я с любопытством посмотрел на Каладриуса. Интересно, только, в каком времени? Сила Ловца Душ позволяет жить ему долго. Очень долго. Сколько лет Каладриусу, каюсь, не знаю. Но ему явно не сорок пять, как кажется на вид.
Каладриус поймал мой взгляд, улыбнулся.
- Я здесь родился.
- Да? Ты мне не говорил.
Да честно сказать ты вообще мне никогда не говорил о своей личной жизни, Кадри. Истории о давних любовных похождениях не в счёт!
- Это было давно, - признался Каладриус. – Всё очень сильно изменилось с тех самых пор. Я помню этот край процветающим и богатым местом. Ещё до рождения графа Эрлинга. Плодородные края, бесчисленные стада овец... Кстати, ни одного стада что-то не видать.
- Сейчас вечер. Пастухи, наверное, угнали их домой.
- Не думаю, - покачал головой Каладриус. – Мы и утром не видели ни пастухов, ни стада. Даже крестьян.
- Мы только миновали границу, - я попытался его успокоить, хотя вдруг и самому стало не по себе. И, правда. Не припомню даже телеги какой-нибудь. Как только мы миновали границу владений графа эль Дейроса, я не видел даже косули! Если не брать в расчёт патруль на границе. Это ещё те подонки. Несмотря на подорожную на все пути в Единой Империей, купленную Каладриусом ещё в столице, нас ободрали как липку, сняв налог на двух лошадей. А всё война.
И что, спрашивается, Альсарас понесло на земли Союза Дехара? Объединение крупнейших языческих городов востока не по зубам уже много лет Единой Империи. А всё, раздери вас черти, религиозные вопросы. Мол, плачутся Храмовники наши, что не веруют маги Дехары в бога Империи. И что? Да плевать я хотел, во что они там у себя верят. Мне то что? А вот королю не плевать. Пошёл просвещать, недоумок. Знаю, знаю, что ты там просвещать пошёл. Не воля богов тебя ведёт, а золото. На восточных горах золотые жилы прямо на землю выходят. Хоть руками бери золотую крошку. Я не говорю про Алмазную Впадину и прочее! Давно Альсарас точит зуб на эти богатства. И нашли к чему снова придраться.
Вот только не даются торговые города, не даются. Почти треть мужского населения король увёл к границам и что толку? Кровь рекой, юноши гибнут, как ягнята под ножом мясника, кто выживает, уносят с собой страшные раны и увечья. Одним словом. Война. А пока честный народ режет другой честный народ, Империя гибнет. Налоги тянут последние жилы у дворянства, те в свою очередь тянут их у крестьян. А у тех и спрашивать с некого! Это ещё начало войны, более-менее тихо. А вот пройдёт ещё время и половина внутренних торговых дорог страны попадут под владычество лесных банд, не говорю уже о той разрухе, что принесёт сама война. Но это так. Мелочи. Пока только бесятся такие, как Эрлинг. Слыхал я, что папенька почтенного эль Дейроса пустил большую часть своего состояния по ветру и сын от него не отстал. Вогнал себя по самое не балуйся в долги, теперь выплачивает. Так что и не грех разорить пару проезжих. Сволочь. Ему мои медяки погоды не делают, а это мои последние деньги.
Ну, ничего. Когда разберёмся, что тут творится, заставлю Каладриусу содрать с... Я резко натянул повод.
- Каладриус, телега!
Да и он сам уже заметил. Телега, запряженная гнедым конём, бесшумно выкатила из завесы тумана. Только тихо хлюпала грязь под колёсами. На козлах сидел сухой, крепко сложенный старик. На плечи наброшена накидка с капюшоном, из-под которого выбиваются коротко стриженные, седые волосы. Заметив нас, дедок натянул вожжи, заставляя своего крутобокого конягу остановиться и близоруко сощурившись, оценивающе посмотрел на нас.
- Вы из Призамковой деревни? – дружелюбно спросил мой наставник, отвесив с седла незнакомцу неуклюжий поклон. Ох уж эти церемонии. Ещё надо разобраться, что это за тип и куда он катит под вечер!
- Из Призамковой, - подтвердил старик. – А вы Ловцы?
- Полагаю тогда, что вы Айрех? – вскинул брови наставник.
- Да, - сухо ответил тот. – Я уж думал, что не приедете. Где вас носило?
Однако! Где носило? Война, седовласый! Пока пересечёшь все владения Единой Империи, намучаешься с постами этих стражников, да и дожди в последнее время зарядили так, что будь здоров. Где носило...
- Ладно, - буркнул Айрех. – Залезайте в телегу, лошадей сзади пустите.
Мы не стали спорить. Спешились и привязали лошадей позади телеги. Пока я спускал подпруги усталому Крепышу, чтобы конь мог немного передохнуть от седла, Каладриус взобрался к старику.
- Я полагаю Каладриус? – кивнул Айрех и бросил на меня внимательный взгляд. – А это кто?
- Это мой ученик, Кеоран, - спокойно ответил наставник, украдкой мне подмигнув. – Не бойтесь, на цену нашей работы это никак не повлияет.
- Ученик, да? – недобро взглянул на меня Айрех. – Сколько тебе лет?
Я не ответил. Место мне на козлах не нашлось, пришлось залезть в телегу и устроиться на каких-то пустых мешках. Ещё раз, недовольно покосившись на меня, Айрех тряхнул вожжами, вытянул губы в линию, причмокнул и гнедой конь, недовольно вскинув голову, лениво затрусил вперёд.
- Дороги здесь паршивые, - доложил Айрех. – Сейчас до поворота доедим и развернёмся, а там уже прямо в деревню. Сколько вы в дороге?
- Недели две, - ответил Каладриус, доставая из-за пазухи трубку и кисет с табаком. – Вы лучше нам расскажите, что у вас происходит, раз вы решили нас вызвать.
- Позже, - внезапно прошипел Айрех, бросив настороженный взгляд по сторонам. – Не здесь.
Телегу подбросило на какой-то кочке, и я ударился спиной о борт. Но всё-таки умудрился заметить, как что-то блеснуло в глазах наставника. Он был заинтригован.
До деревни мы добрались быстро и без всяких интересных событий. Вскоре, завязая колёсами в жиже из мокрой глины и песка, телега вкатила в деревню. Было тихо, туман стоял такой, что я собственных мыслей не видел. Немного пропетляв между дворами, Айрех выехал к небольшому, двухэтажному дому... Первый этаж выстроен из камня, второй явно был надстроен позже. Разномастные окна плотно закрыты ставнями, латаная крыша, кое-где ветер сорвал черепицу и видны чёрные дыры. Вокруг раскинулся небольшой двор, огородившийся от мира глухим, дощатым забором. Вдоль забора тянулись нестройные ряды слив, кто-то пытался привести в порядок растущие под окнами цветы. Ещё сквозь смог я умудрился разглядеть курятник и сарай.
- Эйра! – крикнул Айрех. Тут же хлопнула дверь и, отпихивая в сторону рыжего, коротконого пса, из дома вышла женщина. Низенькая, полненькая, больше похожая на катящийся шарик в фартуке, к которому по нелепости приделали толстенькие ручки и ножки.
- Приехали? – выдохнула она. – Ну, идите, идите в дом, я уже на стол накрыла. С дороги проголодались, поди? Айрех, уведи лошадей в конюшню, не забудь Старика накрыть попоной, а то он, бедолага, мёрзнет. А вы идите, идите за мной.
Оставив старейшину, мы ступили в дом. Жена Айреха провела нас в крохотную, уютную кухню. Большую часть занимал стол из сосновых досок, ещё камин, над которым сладко гудел котелок, что-то переваривая в своём чёрном чреве. Какие-то бочки, от которых тянет квашеной капустой и яблоками, пучки зелени над головой, ящики с овощами.
Эйра усадила меня с Каладриусом на скамейку, накрытую пледом из собачьей шерсти, и тут же принесла разваренные овощи с куском мяса, также большое блюдо с зеленью и кувшин с пивом. После долгого пути под дождём было приятно нормально поесть. Я тут же мысленно полюбил эту женщину, как родную мать, и уже благосклонно наблюдал за её суетой вокруг стола.
Айрех прибыл, когда мы с Каладриусом уже опустошили тарелки. Жена тут же услужливо подсунула ему блюдо с едой, но старейшина мрачно отодвинул его в сторону и плеснул себе из кувшина.
- Ну что ж, - протянул Каладриус. – Спасибо вам за трапезу, но пора и к делу приступить. Не правда ли, Кео?
Я кивнул. Да, пора выслушать, зачем мы сюда притащились. Но Айрех не спешил. Даже говорившая всё время без умолку Эйра притихла и как-то поникла. Только серо-зелёные глаза беспокойно блестят из-под опущенных век.
- Так что же? – мягко, но с нажимом произнёс Каладриус и в упор посмотрел на старейшину. Тот недовольно передёрнул плечами, точно нашкодивший мальчишка, и отвёл глаза.
- Прежде чем я что-то расскажу, хочу, чтобы вы соблюдали одно условие. О вашем прибытие и вашей работе никто не должен знать. Ясно?
- Почему? – я никогда не вмешиваюсь в разговоры, предоставляя всю работу с дипломатией наставнику. Но новое условие, выдвинутое старейшиной, меня ввело в ступор. Ещё никогда я не слышал, чтобы кто-то пытался скрыть деятельность Ловцов. Да и зачем? Кого волнует, упокоился ли мёртвый или нет? Наоборот, в этом деле чаще всего хотят, как можно больше народу убедить, что дух ушёл. Нечисто здесь что-то.
- Пообещайте, - глухо сказал Айрех. – Иначе никакого дела у меня с вами не будет. Ясно?
Вслепую давать обещание? Я покосился на наставника. Но тот лишь мягко улыбнулся мне и опустил веки, затем снова посмотрел на Айреха.
- Клянёмся, что до тех пор, пока у нас будут возможности и силы, мы будем скрывать подробности этого дела, - сказал Каладриус. – Так что вы хотите нам рассказать?
- Что ж, - Айрех постучал пальцем по столу, раздумывая, затем тяжело вздохнул и заговорил.
- Прежде, наверное, стоит, объяснит причину такой секретности.
Я бы тоже предпочёл с этого начать...
- Наверное, уже ни для кого не секрет, что наш многоуважаемый граф Эрлинг на грани разорения, - тихо заговорил старик. – Он отчаянно пытается предотвратить неизбежное, но как старейшина Призамковой деревни признаюсь, что, сколько бы он не собирал налогов с крестьян, ему этого будет не достаточно. Даже если бы не этот долг за Сияющие шары, которыми он украсил весь замок, наш дорогой граф в бедственном положение. Единственное, что сейчас могут сделать для него его верные поданные это сохранять свою верность и продолжать трудиться на полях...
Рабская логика. Хотя чего ждать от человека, чьи предки продали свою свободу за землю и кров?
- Однако наш почтеннейший граф нашёл выход из этой ситуации, - продолжал Айрех. – Он решил отдать замуж свою единственную дочь Адерин. Бедняжке едва исполнилось пятнадцать, а отец уже вынужден отдать её в руки чужого мужчины. Но зять графа взялся оплатить все долги Эрлинга. Пока об этом не сильно распространяются. Сами понимаете, этот союз очень важен для всех нас! Если Аделин не выйдет замуж, всё пропало. Поэтому граф строжайше пресекает любые попытки расстроить свадьбу. Если пойдут хоть какие-то слухи!
- Понятно, - прервал наставник старейшину. – Вы боитесь сорвать свадьбу, Но что за слухи?
Айрех заломил руки, хмуря кустистые брови.
- Это началось совсем недавно и поначалу мы не придавали происходящему никакого значения. Но потом всё изменилось, и теперь сами видите. Люди в ужасе! Если слухи уйдут за пределы земель, граф никогда не сможет...
- Давайте обо всём по порядку, - прервал его Каладриус.
- Хорошо, - согласился Айрех.
- Всё началось ранней весной, едва снег сошёл с полей. Начал пропадать скот. Он исчезал бесследно. Вначале подумали на пастухов, что они за деньги позволяют воровать кому-то коров и овец. Но потом охотник Ран отыскал тела в лесу.
- Кто этот Ран? – насторожился я.
- Один из вольных охотников, что купил разрешение у графа на отлов зверья в его лесах. Он живёт здесь уже лет семь. Летом и осенью он добывают шкуры, платит часть налога графу, а ближе к зиме уходит в город. Он часто бродит в одиночку по лесным тропам, знает каждый овраг и дерево. Ведь местные в лес не ходят, не любим мы его. Так что если кому что-то и понадобиться в бору, в проводники всегда берут Рана. Так что ничего удивительного, что он отыскал погибшую скотину. К тому моменту пропало с десяток коров, не считая, домашней птицы, что бесследно исчезла прямо с птичьего двора. Это большая утрата, учитывая также положение Эрлинга. Ран натолкнулся на них случайно, когда преследовал оленя. Он нашёл тела в овраге. Это ужас! Словно чьи-то незримые руки разорвали скот, а затем обескровили его.
Я хмыкнул. Ясненько...
- Духи не воруют скот, - ответил я старейшине. – Это дело рук или лап какого-нибудь оборотня.
- Но оборотни не пьют кровь! – возмутился старейшина, зло взглянув на меня.
Я пожал плечами.
- Значит вампир.
- Это не вампир, - ощетинился Айрех. – Думаете, мы настолько глупы, чтобы не узнать вампира? Вампиры изящны в своих убийствах! Раны, нанесенные ими почти не заметны, а овцы были разорваны в клочья, точно соломенные куклы. И не единой капли крови!
- Всё равно это вампир или оборотень, - попытался я разубедить вредного старика. – Дело в том, что духи не убивают скот. Они бесплодны! Им не нужна пища, им не нужна кровь! Если они и морят животных, то это какая-нибудь болезнь. Призраки не похищают коров и не утаскивают в лесную глу...
- Помолчи, Кео, - резко прервал меня наставник. – Дай ему договорить. Продолжайте, Айрех, мы слушаем вас.
Старейшина со злорадной усмешкой посмотрел на меня. Дурак! Но Каладриусу виднее, если он считает, что это не оборотень, пускай будет не оборотень.
- Конечно, ваше суждение приняли не только вы сами, - брюзгливо скривил губы Айрех, не сводя с меня своего злобного, с прищуром, взгляда. – Глава стражи графа Эрлинга, тоже счёл, что это дело чьих-то рук. Как раз в это время у леса обосновались фургоны раадоров. Он их изгнал к краю холмов, однако нападения не прекратились.
Естественно не прекратились! Я лишь покачал головой. Конечно я не любитель раадоров. Эта раса, родом из южных степей, никогда не была дружелюбна к людям. Особенно к поданным Единой Империи. Когда-то очень и очень давно раадоры обитали в Южной Долине, которая ныне захвачена и превращена в рудники. Раадоров же вытеснили оттуда, и они предались вольной, кочевой жизни, как когда-то жили их дальние предки.
Если вы никогда не сталкивались с раадорами, могу немного рассказать о них. Выглядят они как люди, только кожа у них смуглая, глаза тёмные, миндалевидные, волосы чёрные. Народ этот высокий, ловкий, поджарый и ярко выделяется на фоне коренастых, белокурых обитателей Единой Империи. Но самое большое отличие раадора от человека, что он подарил свое сердце зверю. Его душа – душа животного. Если раадора попробовать ранить в человеческом обличье, с ним ничего не случиться, а если убить его в облике зверя, то он умрёт. Но не путайте раадоров с оборотнями! Нет, они не оборотни. Раадоры добровольно принимают в себя звериную ярость и могут управлять ею. А оборотень не может. Хотя крестьянину этого не объяснишь. Потому глупо было бы предполагать, что раадоры как-то причастны к нападениям.
Впрочем, Айрех тоже так считал. Он развёл руками и презрительно скривил губы.
- Увы. Нападения не прекратились, но этим всё дело не ограничилось. Вскоре ночами стало, происходит что-то жуткое, необъяснимое. Едва солнце уходило за горизонт, как собаки точно сходили с ума! Они начинали выть, метаться на цепи. Вот видите Баламута?
Старейшина указал на рыжего пса, что дремал у его ног. Тот лениво приоткрыл глаз и слабо вильнул хвостом.
- Он спокоен только дома, - вздохнул старик. – А если его сейчас выгнать на улицу, такой вой подымется. Чует он что-то. А что, не понятно. В деревни сейчас мало мужчин, большая часть ушла на войну. Но я собрал кое-кого и организовал засаду у ворот деревни.
- Вы были там? – спросил Каладруис. Старейшина слабо усмехнулся.
- Куда мне? Моя хромая нога не позволяет мне далеко передвигаться, только в телеге! Да и слаб я нынче стал, не держат руки оружия. А жаль, жаль. Может быть, я и спас этих людей!
- Что случилось?
- А ничего, - лицо старика словно окаменело, стоявшая за его спиной Эйра всхлипнула, вытащила платок и украдкой попыталась утереть выступившие слёзы.
- Исчезли они, - сдавлено прошептал Айрех. – Ни криков ночью, ни крови, ни тел в лесу! Ничего.
- Просто пропали? – изумился Каладриус. Айрех мрачно кивнул. Я с наставником переглянулся. А это уже интересно.
- После мы уже не пытались схватить это «что-то», - прошептал Айрех. – Граф запретил малейшие попытки, он не хотел шума. Расставил патрули на дорогах вокруг замка, да нам то что? Только двери остаётся крепче запирать. А это тварь, кем бы она ни была, продолжает якшаться здесь. Поначалу она или оно сводило с ума собак, грызло скотину. Стада по приказу графа были выгнаны на другие поля, и тогда эта тварь перекинулась на нас. Вы не заметили, что с закатом ни одного человека в поле нет?
- Мы думали это из-за дождя, - признался я. Айрех покачал головой.
- Нет. Просто всякий кто выйдет с закатом за ворота деревни бесследно пропадает. Даже я долго не решался отправиться вам навстречу. Но и этого твари мало! Она рыщет ночью по улицам, мечется. Её не слышно, не видно. Она просачивается в дома и душит грудничков, все дети младше двух лет померли уже. Матери в ужасе, а поделать ничего нельзя. Мы уже и старших детей не пускаем даже днём дальше полей! А что толку? У людей уже нет сил, граф боится что-то предпринимать, чтобы не вызвать слухов. А слухи всё равно ползут! Вот я вас и вызвал.
В комнате стало как-то мрачно. Даже огонь в камине по-другому запел.
- А граф знает о нашем присутствии? – нахмурился Каладриус. Айрех поник.
- Нет. И пусть не узнает.
- Ясно. Но почему вы решили, что это умерший? У вас кто-то умирал в последнее время? Я имею в виду...
- Я понимаю, - кивнул старейшина. – Да дело в том, что и не умирал никто. Но понимаете ли. Места здесь старые, беспокойные. Раньше, до прихода Храмовников Единой Империи жил здесь иной народ. Много крови пролили предки эль Дейроса за эту землю. Может, кто и пробудился? Весь всё здесь на костях стоит!
- Что ж, - кивнул Каладриус. – Посмотрим, что можно сделать. Завтра примемся за дело.

Жена Айреха проводила нас наверх и постелила в маленькой, крохотной комнатке. Кроватей не было. Вместо них Эйра приспособила длинные скамьи, стоявшие вдоль стен. Бросила на доски матрас, набитый сеном и конским волосом, накрыла оленьими шкурами и дала нам два пледа из собачьей шерсти. Помимо двух скамеек и старого сундука, на крыше которого примостилась тлеющая лучина, в комнате ничего не было. Но чувствовалась, что раньше это комната кому-то принадлежала.
- Кто здесь жил? – осторожно спросил я, уже подозревая, каков будет ответ.
- Наш сын, - ответила Эйра. – Его, как и многих других, забрали на войну. Уже несколько недель мы не получали от него писем.
«Может быть и вообще не получите», - мрачно подумал я. Впрочем Эйра, кажется и сама понимала это. На миг в её глазах блеснули слёзы, но она быстро утерла их уголком фартука, улыбнулась мне и вышла из комнаты.
Тем временем мой наставник занялся распаковкой вещей. Айрех уже снял дорожные тюки и принёс наши с Каладриусом пожитки наверх. Их не было особенно много, жизнь в дороге не позволяет обзаводиться излишним барахлом. Так… Тёплые вещи, посох Каладриуса, мои старые книги о магии, целебные травы из столицы, деньги, остатки запасов после долгой дороги в Призамковую деревню и пара безделушек по делу Ловца.
- Ну что? – спросил Каладриус, бросив на скамейку дополнительное одеяло, и внимательно поглядел на меня.
- Что скажешь?
- Ничего не скажу. Лично я думаю, что это оборотень. Зря мы сюда прибыли.
- Посмотрим, - ответил Каладриус и подавился тяжёлым кашлем. Я мрачно покосился на него. Опять эта простуда. Холодный дождь, дальняя дорога…. Я начинаю беспокоиться за него.
- Я в порядке, - выдавил Каладриус и натянуто улыбнулся. Заметив скептический взгляд, он махнул рукой.
- Не забивай голову, Кео Спокойной ночи.
Тяжёлый вздох вырвался помимо моей воли. Не забивать голову? Ну-ну.
- Спокойной ночи, - мрачно ответил я.