Шёл дождь, мешаясь с жирными, мокрыми хлопьями снега. Отвратительная погода. Холодный, пронизывающий до самых костей ветер, противно хлюпающая грязь под ногами, давящая своей тяжестью серое небо.
В свою эпоху машин и самолётов, когда из пункта «А» в пункт «Б» можно попасть, не покидая тёплой, комфортабельной кабины авто, Саша и представления не имела что такое настоящая дорога. Настоящее расстояние.
Когда с прогулки вернулась мрачная и злая Валерия, их крошечный отряд отправился в путь. Фелис желал как можно быстрее покинуть город зверолюдей. И не без причины. Уже у самого выхода их остановила стража и попыталась скрутить. Только чудо, а вернее магия Адео спасла их от прозябания в подвалах Каараш. Потом ещё пару дней отряд плутал по лесам, пытаясь оторваться от двигающихся по их следу зверолюдей. Имея на четверых одну груженую лошадь это было трудно. За то время блуждали по лесу, Саша сбила все ноги, вся одежда отсырела и пахла мохом. К тому же ночуя на краю болота Александра, умудрилась простудиться. У неё воспалилось горло, появился насморк, слезились глаза. Это не считая болящих рубцов оставленных Фелисом!
Но когда крошечный отряд выбрался на дорогу, стало чуть легче. Им повезло практически на следующий день. Путники повстречали обоз беженцев. Муж с женой, сын, невестка и четверо малышей, старшему из которых едва стукнуло десять. Они с радостью приняли компанию лесных скитальцев. Даже не спрашивая, кто они и откуда.
Пока Адео развлекал женщин и ребятню своими фокусами, как создать из воздуха искрящуюся бабочку и прочая ерунда, Фелис разговорился с главой семейства. Сидевшая рядом Саша слушала внимательно, глотая каждое слово. Правда большинство вопросов и ответов она не поняла, но, в общем, сумела составить картину происходящего.
Владыка Теней или король Радорм по-прежнему двигался на Север. Медленно, но верно его войска продирались сквозь земли людей, оставляя за собой только пепел и кости. Все те, кто пытался сопротивляться ему - погибали. Так что кто-то ушёл в леса, кто-то отступил на уцелевшие позиции, а кто-то просто сдался и присоединился к надвигающейся, тёмной силе.
Большая часть господ со своими уцелевшими войсками отступили, оставив свои земли. Напуганные крестьяне и горожане малых городов поспешно покидали свои дома, забирая семьи и всё то, что в состоянии были унести.
Впрочем, ничего нового. Ещё раньше Саша слышала о разрухе и кровопролитии. Но беженцы сумели сообщить и кое-что новое. Совсем недавно в силах Владыки произошёл раскол. Что случилось, никто точно не знал. Но с недавней поры демоны разделились. Одна часть вместе со своим предводителем продолжала путь на Север. Вторая осталась на опустошенных землях и продолжила свои бесчинства.
«Возможно, просто сам Владыка потерял контроль над этими тварями», - предположил позднее Фелис. – «Его дети ещё способны подчиняться ему, но остальные. Полагаю, кровь просто свела их с ума, и они отделились от своего повелителя».
Как бы то не было, расставшись через пару дней со своими спутниками, компания «спасителей мира» продолжила свой путь. Свернув с торгового пути, взяли чуть на запад, через степи. Фелис сказал, что это самый короткий и безопасный путь, на что Александра едва могла что-то возразить. Географию чужого мира она не знала.
Дорога через степи оказалась не менее трудной, чем продвижение по лесу. Деревья ещё защищали их от ветра и дождя, но едва путники оказались на голой местности, стихия набросилась на них голодным зверем. Особенно туго приходилось ночью. Становилась так холодно, что жухлую траву под утро сковывал иней, ледяной ветер постоянно задувал пламя. А если ещё выдавалась дождливая погода…
Хуже стало, когда крошечный отряд нарвался на грабителей. Случилось это ночью. Стоявший на посту Адео просто заснул и не заметил, как привлеченные огнём приблизились всадники. На проверку оказалось, что нежданные гости были банальными степными кочевыми бандитами. Под хриплые крики своего командира одичалые скитальцы разбудили испуганных путешественников и сбили в кучу, став бесцеремонно рыться в их вещах. Фелис и Адео попытались возмутиться и вступить в бой, но у разбойников оказались более весомые аргументы в виде зазубренных, ржавых клинков, дубин и семи здоровых, крепких верзил. Пришлось смириться, и обречёно наблюдать за грабежом.
Воры забрали практически всё. Тёплые вещи, лошадь, большую часть провизии, воду, деньги. Не постеснялись обыскать и девушек, сняв серьги, золотые цепочки и кольца. Потом уже бандиты заинтересовались и самими Александрой и Валерией. Чувствуя на себе алчный взгляд ночных грабителей, Саша в ужасе спряталась за Фелиса, ища от того защиты. Валерия же криво улыбаясь, уничтожающе смотрела на главаря. И то ли её взгляд так сильно подействовал, то ли сам главарь решил этой ночью обойтись без крови, но он оставил путешественников в покое и увёл своих людей.
Хотя едва ли его можно было назвать милосердным. Фактически он бросил Александру с её спутниками умирать с голоду в холодной степи. Тех жалких запасов еды едва хватало, чтобы выжить. До того дня Саша искренне считала, что лук это приправа, а не еда.
Но, в конце концов, они добрались до места. Несмотря на плохую погоду, Саша первая различила на горизонте огни крохотного города у подножия серых скал. Это был город Арагас. По пути Адео успел рассказать историю этого местечка. Арагас считался одним из первых городов Севера. Когда-то это был забытый людьми уголок, населенный одичалыми охотниками и горными отшельниками. Но затем стала развиваться торговля, к шахтам севера и его столице протянулись широкие, вытоптанные торговыми караванами, дороги. Крохотная деревня как раз стала на пути одного из маршрутов. Постепенно деревня расширилась, обросла складами, постоялыми дворами, тавернами, кабачками, здесь поселились ремесленники, предлагая услуги мимоезжим торговцам и купцам.
Так что Александра, Фелис, Адео и Лера застали Арагас в самом расцвете сил. Несмотря на ненастную погоду, улицы были крайне оживленными. Под покачивающимися на ветру масляными фонарями раскинулись сотни шатров и палаток. В садах у каменных, добротных домов, на площади, в переулках стояли фургоны. Робко блея рядом с ними, жались друг к дружке грязные овцы и вонючие козы. Беженцы. Опять
Арагас, как и большая часть городов Севера стала временным пунктом остановки сотни и сотни семей, спасающихся от Владыки. Постоялые дворы и таверны были забиты под самую крышу. По улицам сновали слуги от склада к складу, скупая у купцов последний провиант и катя к кабакам бочки вина из подвалов. Особо прыткие мелкие коробейники и лавочники шныряли по улицам скупая и продавая всё подряд. Так что никто особо не удивился или заинтересовался четырьмя истощенными, измученными людьми пришедших пешком со стороны степи.
Чтобы отыскать ночлег в Арагасе пришлось приложить не мало усилий. Уже совсем стемнело, и измученная Саша готова уже была ночевать прямо на улице, лишь бы, наконец, сомкнуть глаза. Но Фелис наконец-то договорился с хозяином какого-то постоялого двора. Тот комнату не предоставил, так как у путников не было денег заплатить. Однако когда Фелис и Адео обещали хозяину убрать в конюшнях, тот согласился предоставить кров. Это была крохотная коморка под лестницей. Чулан.
Жена хозяина притащила откуда-то старые матрасы и тюки с сеном, принесла грязные, замызганные одеяла и давно не стираные простыни. Снесла и вскипятила воды для девушек, чтобы те могли умыться и привести себя в порядок. А тем временем хозяин молча вручил мужчинам лопаты. Подумать только! Сын короля и ученик Пророка убираются в конюшнях. Уже звучит как начало смешного анекдота. Но выбирать не приходилось. Не говоря ни слова, Фелис и Адео отправились на конюшни.
А тем временем умывшись и заполучив чистую, но потрепанную одежду, Саша закуталась в одеяло и свернулась клубком на своём лежаке. Тело всё ныло и каждой клеточкой жаловалось о том, что привыкло проводить всё своё время на тёплом диванчике перед телевизором, а не на голой земле в степи. В чулане было темно, мрак рассеивала единственная масляная лампа, поставленная на пустую бочку. Застоявшийся воздух в крошечном помещении пропах тыквой, картошкой и морковью. Это невольно наводила мысли о еде.
Уже несколько дней Саша нормально не ела. Конечно, добросердечная жена хозяина двора обещала что-то принести с кухни. Но едва ли она сможет что-то урвать от толпы оголодавших гостей своего постоялого двора. Так что Саша тешила себя тем, что сегодня она будет спать в тепле.
Рядом сидела Лера. Путешествие тоже на ней сильно сказалось. Лера осунулась, под глазами пролегли синяки, кожа стала шелушиться, губы растрескались. Но хуже было то, что творилось в душе подруги. За последние дни она едва сказала пару слов. Это было не похоже на вспыльчивую, острую на язык Лерку. Подруга замкнулась в себе, стала угрюмой и мрачной. Саша просто не могла не заметить этого.
Сейчас, оставшись одна с Лерой, она хотела что-то сказать. Ободрить, утешить. Но не находила слов. Досада. Столько раз Лера сама вытаскивала её своей горячей, живой болтовнёй из самого глубокого омута отчаяния. А сейчас Саша не могла найти и пару слов для подруги. Сердце виновато сжималось в груди. Пару раз Александра пыталась заговорить с подругой, но однозначный и отрывистые ответы дали ей понять. Лера не хочет разговаривать.
Тяжело вздохнув, Саша перевернулась на другой бок и, сжавшись в комок, заснула.
* * *
Пятнадцать дней. Уже пятнадцать дней Сеффус находился в руках своего отца. Лера и представить не могла, что случилось с беднягой. Какие страдания, пытки он терпел. Ночами ей казалось, что она слышит умоляющий крик. Просыпалась и понимала что это всего лишь завывание ветра.
Лера стиснула зубы. Все эти дни она не могла ничего предпринять. Ночами она украдкой вытаскивала флягу с чёрным вином и дрожащими пальцами гладила холодные, гладкие бока. Но Александру постоянно сопровождал Фелис. Чёртов парень не спускал с подруги глаз. То ли его грызла вина после того, что случилось, то ли он просто чувствовал, что над Сашей нависла угроза. Даже ночами, когда Саша засыпала он пробирался к ней и ложился рядом, охраняя. Проклятый Ромео…
Но это были лишь отговорки. Лера прекрасно это знала. Всякий раз, когда подворачивался малейший, удобный случай внутри всё переворачивалось. Жгучий холод, родившийся после сделки с суккубом, исчезал. И его место занимал страх. Что она делает? В кого она превращается? Ради чего?
Она ведь знала Сашку ещё с детского сада, в школе за одной партой сидели. В один институт ходили. День рождения, первую любовь, первые поцелуи, первые танцы.… Всем делились, всегда друг друга поддерживали. Но когда Лера только начинала подумывать над тем, чтобы отступиться. Откуда не возьмись бралась Серда. Лера видела вечером её грациозный, неуловимый силуэт, паривший над горизонтом. Видела отражение смеющихся, издевающихся глаз в дождевых лужах.
Кажется, Лера сходила с ума. Отчасти она понимала, что это всё магия. Демон напоминала о себе. И это приносило свои плоды. Лера безжалостно давила черви сочувствия и страха. И сегодня она была готова.
Такой удобный шанс. Фелис и Адео отсутствовали, Александра мирно спала, свернувшись калачиком, точно кошка в кресле. Кошка. Лера лишь скрипнула зубами с досады. Мелкая, домашняя киса. За последние дни Лера умудрилась возненавидеть самого близкого человека так, как ненавидела никого другого.
Раньше её забавляли и трогали детская наивная, девичья робость, смущённый, внимательный взгляд больших, чистых, серых глаз. Круглое, открытое миру миловидное лицо, колечки золотисто-русых волос… Она была ребёнком, младшей сестричкой. С ней было приятно общаться, она никогда не оскорбляла, никогда не пыталась чего-то добиться за счёт других. Прямо Алёнушка из старых, добрых сказок. Вся такая правильная, добрая, наивная.
Теперь Лера видела всё иначе. Трусливая, мягкотелая, эгоистичная, ленивая, тупая и капризная девушка, никак не способная выйти из возраста двенадцатилетнего ребёнка. Она позволила бросить Леру в темнице Владыки, она позволила похитить Сеффуса. И даже сейчас ей было плевать на все чувства и мысли Валерии. Так что пора было действовать.
План созрел быстро и практически сразу же. Лера гладила флягу, спрятанную под кофтой. Она с отвращением вспоминала, каким чудом она спасла яд от рук грязных, потных мужиков, ограбивших их в степи. Тогда она отчаянно хотела, чтобы флягу всё-таки нашли и забрали. Тогда бы её совесть была бы чиста. Сейчас же она искренне радовалась, что сумела тогда спасти флягу. Оставалось лишь ждать.
Лера сидела в темноте, ожидая. Вскоре послышались шаги, и вошла жена хозяина постоялого двора. Дородная женщина с седыми волосами, в сером платье и грязном, заляпанном фартуке. Мило улыбаясь, она поставила плетёный поднос с едой на пол и что-то сказала. Лера не поняла. Она дождалась, когда женщина выйдет, и придвинула к себе поднос с едой.
- Что тут у нас? – криво улыбнулась она, чувствуя, как предательски дрожат руки. Каша, какая-то зелень, лук, головка сыра, ржаной хлеб и вино. Взяв кусок сыра, и положив его в рот, Лера открыла бутылку. Долго пальцы не могли выудить из узкого горла пробку. Но когда удалось, Лера по-прежнему медлила.
«Одумайся!» - кричал внутри умирающий голос былой Валерии. – «Остановись! Что ты делаешь?!»
Лера стиснула зубы и плеснула черного вина в деревянные кубки. Подумав, полила искрящейся жидкостью еду, хлеб, сыр.… Когда фляга совсем опустела, Лера затолкала её под матрас и оглянулась на Сашу. Та безмятежно спала. В горле встал комок. Лера зажмурилась, пытаясь отогнать мрачные мысли. Но не могла. По щекам побежали жгучие слёзы.
- Что же я делаю? – прохрипела девушка. Подавив резкий порыв схватить пищу и выбросить куда-нибудь, Лера пробралась к себе в кровать и завернулась в одеяло. Она вся дрожала.
Минуты бежали медленно. Томительно медленно. Лера хотела заснуть. Но не могла. Она неотрывно смотрела на стынущую пищу. Стоило разбудить Сашу? Нет.
Снова послышались шаги, и со стуком отворилась дверь. В чуланчик вошли Адео и Фелис. Вместе с ними в помещение ворвался крепкий запах навоза, лошадиного пота и сена. Ту же шевельнулась Саша, подымаясь и потягиваясь, Лера же зажмурилась, притворяясь спящей. Сердце колотилось где-то в горле. Её тошнило от ужаса.
- Ну как? – послышался сонный голос Александры.
- Мерзавец, он обманул нас, - послышалось шипение Фелиса. – Он заставил нас, чуть ли не весь двор перебрать, но когда он уже добрался до колки дров, я сказал хватит. И тот угомонился.
- Наверное, не стоило угрожать ему мечом, - тихо протянул Адео. Отрывистый, сухой смешок Фелиса.
- Мне показалось, что так будет убедительней.
- Потише, пожалуйста, - зашептала Александра. – Лерка спит. Она ужасно умаялась. Не стоит её будить.
Лера вздрогнула и стиснула зубы.
- О, еду принесли, - снова голос Александры. – Вы голодны?
- Нет, жена этого тюфяка с сеном накормила нас супом на кухне, - ответил Фелис. – Ешь сама.
- Странно. Лера даже не притронулась к еде, - тихий виноватый голос Саши. – Я лучше её подожду.
- Не стоит, если голодна – ешь, - ответил Фелис. Послышался шорох, судя по всему, Адео и Фелис устраивались на лежаках на ночь. Лера осторожно разлепила веки и из-под опущенных ресниц взглянула на подругу. Саша сидела спиной к подносу, наблюдая за Фелисом. Парень расстилал одеяло. Ощутив на себе взгляд девушки, он поднял глаза и бледно улыбнулся Александре.
- Что-то не так?
- Нет, всё в порядке, - отвечала Александра. – Я просто думала. Мы на Севере. Мы близко. Но что мы будем делать дальше?
- Логово Кадаморта совсем рядом, - подал голос Адео. – В горах. Я говорил с конюхом. Он рассказал мне предание о старых лабиринтах у подножия скал. Там много чуши о нежити и чудовищах, о семи головах, что сторожах чёрные туннели, но мы близко.
- Хорошо, я это поняла, - хмыкнула Саша. – Но что мы будем делать?
- У меня возник план, - заговорил маг. – Я думал над этим. Можно натравить Кадаморта на Владыку.
- Как?!
- Кадаморт питается чёрными душами, он никому не подвластен. Когда он пробудится он будет голоден и будет готов сожрать любого, кто окажется рядом. Нужно заманить Владыку к воротам логова этого пса.
- Как?
- Как? Не знаю. Но нужно это сделать. Тогда Кадаморт сожрёт Владыку, а потом мы снова закроем ворота.
- Красота, - фыркнул Фелис. – Только ты забыл одну деталь. Нам как раз не нужно чтобы Кадаморт просыпался. И как закрыть эти ворота?
Маг замялся.
- В прошлый раз закрыли с помощью жертвы. Можно и в этот раз… Пророк сказал, что победительница Рианнон, единственная кто может остановить Владыку Теней. Может быть, он имел в виду это? Жертву?
Наступила тишина. Лера услышала, как прерывисто вздохнула Саша. Фелис с холодной яростью взглянул на Адео.
- Ты хоть думаешь что говоришь, недоумок?!
- Я не имел в виду… - торопливо заговорил Адео, но Фелис перебил его.
- Никто никем не будет жертвовать. Никаких жертв.
- Но если он прав, Фелис? – тихо прошептала Саша. – Если так действительно нужно?
Снова тишина. Фелис злобно и устало взглянул на Сашу.
- Нет. Никогда. Выбрось эту глупость из головы. Поняла? Мы не будет создавать вторую Руну. Боги уже ошиблись, когда решили таким способом унять зверя. Мы не повторим их ошибки. Мы придумаем другой способ, чтобы остановить мага недоумка и его детей.
- Как знаешь, - пожала плечами Саша и развернулась. Лера увидела, как подруга взяла кубок с вином и поднесла его к губам. Сердце болезненно сжалось. Лера зажмурилась.
- А если всё-таки потребуется жертва? – снова заговорила Саша. Лера открыла глаза. Александра ещё не отпила из кубка. Она сидела, упрямо смотря на Фелиса. Тот мотнул головой, глаза свирепо блеснули.
- Я сказал, забудь об этом!
Саша вздохнула. Кубок плавно качнулся к губам.
- Стой!
Не помня себя, Лера вскочила и ударила по руке. Александра изумлёно вскрикнула. Алая жидкость разлилась по дощатому полу.
- Ты что де…
Лера не слушала. Дрожащие руки подхватили поднос, опрокинув второй деревянный кубок, и девушка вылетела из чуланчика в коридор. Ноги вынесли её прямо под открытое небо. Дождь и снег обрушились на голову, холодный ветер разметал волосы по лицу. Лера сбежала по шаткому крыльцу и обогнула двухэтажное строение. За углом таился тупичок, втиснувшийся между кирпичной стеной и входом в конюшню. Ничего интересного. Вонючая куча компоста, накрытая слоем мокрого, гниющего сена, отсыревшие дрова, сваленные у забора лопаты, грабли и прочий хлам.
Лера опрокинула поднос прямо на компостную кучу, затем швырнула туда же поднос и с помощью ржавой лопаты спрятала всё получше. Руки дрожали, Валерию бил жар, хотя одежда вся вымокла до нитки, холодные струи дождя ползли по спине и чёрные волосы украшали тающие хлопья снега.
- Вы чего? – послышался растерянный окрик. Из конюшен вышел крепкий, молодой парень, по-видимому, конюх. Лера развернулась и убежала, не удостоив его ответа. Девушка мчалась через крохотный город, словно пытаясь спастись от преследовавшего её зверя. В конце концов, силы её иссякли, и она рухнула на колени в каком-то переулке, рыдая.
К счастью Валерии она была одна. Улица была пуста, ставни соседних домов глухо затворены и слепо смотрят на мир. В ближней канаве громко журчала дождевая вода. С отвратительным чавканьем с углов крыш срывались лохмотья липкого, снежного покрывала и падали белой грязью на мощёную камнем улицу.
Страх и отчаяние грызли Леру. Ещё никогда она не относилась к себе с таким отвращением, брюзгливостью и ненавистью. «В кого же я превращаюсь?» - метались мысли в пылающей голове. – «Я готова была отравить человека. Живого человека! Сашку! Идиотка, кретинка, ненормальная! Этим ты Сеффуса не спасёшь. Смертью не спасёшь от смерти». Но хуже была даже не вина. Как только Лера стала приходить в себя, она поняла, что всё придётся объяснить. И её замутило. Как всё это будет звучать? «Прости Саша, я решила тебя убить, потому что демон мне дороже твоей дружбы?» Как глупо. Если бы это сказали Валерии, она своими руками задушила бы незадавшегося убийцу.
- Этого следовало ожидать, - послышался насмешливый, полный желчи голос. Лере даже не надо было оглядываться назад, чтобы понять, кто стоит у неё за спиной. Она молча поднялась на ноги, пытаясь очистить одежду от грязи. Пальцы дрожали, но внешне Лера уже была холодна. Перед кем-кем, но перед Сердой она не будет утирать сопли. Валерия слишком горда для этого.
Суккуб неспешно обогнула девушку, брюзгливо оглядывая грязный переулок. Серда снова прибывала в человеческом облике, и только белые крылья влажно блестели за её спиной. Но из-за непогоды издалека их можно было принять за плащ. Лера исподлобья взглянула на демона и когда глаза девушки и суккуба встретились, Лера ощутила, как её ладонь обожгло. Точно она коснулась коленного железа.
- Ты разве забыла о нашей сделке? – поджала губы Серда.
- Нет, - буркнула Лера. Её била дрожь. Но отнюдь не от холода. Серда сощурилась.
- Так что произошло? – мягко произнесла суккуб. – Замучила совесть? Дрогнула рука? Ради чего? Ты забыла, что на кону стоит твоя душа и жизнь твоего возлюбленного инкуба?
- Я его не люблю, - резко ответила Лера.
- Да? – криво улыбнулась Серда. – Тогда ради чего ты заключала сделку? О, только не ври мне о благочестии, благородстве и подобной чуши. Все мы дружно знаем, что это всего лишь слова. Мы всегда совершаем поступки выгодные лишь дня нас. Для нашей морали, для нашего благополучия, для нашей репутации и для нашей совести. Никто и никогда не совершает поступков ради кого-то. Мы даже любим ради чего-то. Так что не лги. Кого-кого, а демона не обманешь.
- Может и так, - ответила Лера. Ей было плевать, что думала Серда. Она холодно, с вызовом смотрела на суккуба. Та неспешно кружила вокруг неё, точно львица, примериваясь к прыжку.
- Что ж. На этот раз у тебя не получилось. Ничего страшного, - невозмутимо продолжала Серда. – Ты предпримешь вторую попытку.
- Вина больше нет.
- Это тоже не страшно. Да и глупо пытаться отравить пищу второй раз, если в первый не вышло. Я дам тебе иглу с плёнкой змеиного яда и ты…
- Я не буду больше этого делать, - резко ответила Лера. Серда замерла и приподняла брови.
- Прости, что?
- Ты слышала.
Глаза прекрасной, золотоволосой девушки блеснули демонским огнём. Тонкие, алые губы скривились, демонстрируя клыки. Лицо на миг сморщилось, скукожилось, обнажая истинную сущность Серды. Но затем та взяла себя в руки.
- Ты хоть понимаешь что говоришь? – прошипела суккуб. Лера молчала. Она не собиралась вступать в препирательства с Сердой.
- Ты не знаешь что творишь, - заговорила суккуб. – Ты хочешь, чтобы Сеффус погиб? Умер?
- Нет. Но я больше не буду пытаться убивать. Это не выход. Я отлично понимаю, что ты не сдержишь слово. Это было глупо с моей стороны. Я расторгаю сделку.
- Не веришь моему слову? – ощетинилась Серда. – Да мы вместе жали друг другу руки, вместе мешали кровь! Разве нельзя верить этому слову? Безумная. Дрянь. Как ты можешь! Ты не понимаешь. Мой брат околдовал тебя, его власть распространяется над тобой. И ты любишь его. Твоё сердце в его руках. И если он умрёт, пострадаешь и ты.
- Пусть так. Но Сеффус не умрёт.
- Умрёт! – взвизгнула Серда. – Мой братец – предатель. Он умрёт, сдохнет. Его разорвут в клочки демоны, его четвертуют, ему живьём вспорют брюхо и вытащат его кишки наружу. Он будет умирать долго и мучительно. Биться в агонии, моля о пощаде.
Лера молчала, стиснув зубы.
- И ты тоже последуешь за ним, - шипела Серда, скаля зубы. – Ты долго не продержишься. Привязанность иссушит тебя, ты станешь тенью. Ничтожной, жалкой тенью. Ты будешь страдать, одиночество будет травить тебя не хуже любого яда. Ты будешь искать избавления, будешь пытаться заполнить пустоту в груди. Но напрасно. Твою любовь украли, твой огонь потухнет. Ты будешь желать смерти, и бояться умереть. Ты этого хочешь?
Лера не удостоила суккуба ответа. Серда хрипло рассмеялась, и её смех задрожал, глухо отражаясь от стен домов. Демон расправила крылья и мрачно улыбаясь, взглянула на Леру.
- Молодец. Ты сделала свой выбор. Ты можешь собой гордиться! Чистая душа, самопожертвование. Вот только жаль, награды никакой. Тебе было бы проще сброситься с обрыва или самой выпить яд, чем расторгать наш договор.
Лера не выдержала и, наконец, заговорила.
- Если вы так хотите смерти Сашки, почему не убиваете её? Она рассказывала о нападении демонов. У тебя был такой отличный шанс. Почему ты тогда её не убила? Струсила? Или есть иная причинная?
Серда молча взмыла в небо и исчезла в пелене дождя. Лера молча стояла, вскинув голову к небу. Мокрые волосы липли к коже, одежда мешком висела на тощем, озябшем теле. «По крайне мере я поступила правильно», - попыталась утешить себя Лера. – «Но поможет ли это Сеффусу?»
* * *
- Крыса? – повторила Саша, сощурившись.
Она вместе с Адео, Валерией и Фелисом шла по узкой тропинке к подножию серых, припорошенных снегом скал. Ветер устало шептал в голых ветвях деревьев, под ногами влажно хлюпала мокрая земля, смешанная с опавшими листьями. Городок Арагас был уже далеко за спинами путников. Впереди на фоне бледного, затянутого тучами неба чернели острые зубья гор.
Не смотря на вечерний инцидент, Фелис и Адео решили не откладывать путешествие к логову Кадаморта, и едва рассвело, повели крошечный отряд через лес, к скалам. Саша же всё никак не могла выбросить случившееся из головы. Лера так и не объяснила, почему вдруг выбросила ужин и исчезла на всю ночь. Когда же подруга вернулась, мокрая, усталая и продрогшая, она взмолилась, чтобы её оставили в покое и дали поспать.
Но сейчас, по пути к убежищу древнего чудовища, Александра решилась всё же расспросить Леру. Та внезапно стала отводить глаза, заламывать руки, закусила губу. Затем что-то промямлила про крысу.
- Да-да, крыса, - подхватила Лера, упорно разглядывая листья под ногами. – Понимаешь, когда я проснулась, и увидела что принесли еду. На тарелке сидела огромная, здоровая крыса! Я решила её не трогать и снова легла спать. А когда проснулась, увидела, что ты ешь.
- Я пила…
- Да не важно. Кто знает, что за заразу притащил этот зверёк? Да и забудем об этом. Какая разница?
Саша ничего не ответила. Она ощутила в словах Леры ложь. Хотя обычно Лера была отличным лжецом. Подруга могла лгать, глядя в глаза человеку и порой нести такую чушь, что и вообразить сложно. Но уверенный тон, блеск в глазах и твёрдость в движениях невольно заставляли ей верить. Ещё в школе Лера без стеснений использовала этот дар, чтобы объяснить несделанные уроки.
Сейчас же обман прямо вылезал наружу, как белые нитки из чёрной рубашки. Это было не похоже на Валерию. Но Саша решила не мучить её. Если подруга не хотела, не стоило лезть ей в душу. Со временем расскажет сама. Поэтому она лишь слабо улыбнулась, погладив на плече хорька. Феля что-то фыркнул, цепляясь за одежду крохотными коготками. И зачем она взяла хорька собой? Саша не знала, но когда их квартет стал собираться утром, Феля так жалобно хныкал и верещал, что девушка решила взять его с собой. Ничего плохого не будет.
Лес расступился. Тропа резко расширилась и втиснулась между серых камней, ныряя под каменную арку. Было трудно понять, была ли создана эта арка руками людей или это своеобразное творение природы. Вокруг вились высохшие, бесцветные стебли плюща, между скал пристроились неряшливые, лохматые гнёзда птиц, между камней робко пробивались чахлые, с облетевшей листвой деревца.
- Мы пришли, - прошептал Адео. Маг говорил шёпотом, и его можно было понять. Само место словно излучало необъяснимую, непонятную тревогу. Воздух был неподвижен и колюч, бесцветные тени мешались с тусклыми красками камня и мха. Хриплое карканье ворон и скрип голых ветвей не добавляли радости.
Маг присел на камень и развернул карту, которую обменял в Арагасе у какого-то ремесленника. Лера, Саша и Фелис сгрудились вокруг него.
- Вот, – маг указал на крошечные треугольники, окруженные непонятными точками и линиями. Саша никогда не разбиралась в географии, в картах, компасах и прочей ерунде. Но она усердно смотрела в пергамент, делая на виду со всеми умное лицо, будто что-то разбирает в непонятных ей каракулях. Даже хорёк Феля подался вперёд, точно тоже собрался проверить маршрут.
- Убежище Кадаморта находиться на самой вершине, - заговорил маг, водя пальцем по карте. – Это огромный грот, разделенный на несколько залов. Кадаморт дремлет в последнем и от внешнего мира его лишь отделяют заколдованные врата. Когда-то в этом гроте один культ устроил храм поклонения. Они вырубили в камне ступени, обустроили грот, соорудили жертвенный алтарь. Но потом их отсюда прогнали, и храм опустел. Местные сюда не ходят. Дело в том, что от грота помимо главного входа ведут ещё сотни тоннелей. Прорыли ли их сами приверженцы культа, древние ли это шахты или ходы промыла горная река, я не знаю. Когда здесь была травля на культ, большая часть молодых магов, спасаясь от огня, спустилась в эти тоннели. Преследовать их не стали, а чтобы убедиться, что они погибли, ходы замуровали. Потом какие-то тоннели разобрали шахтёры. Кто-то хотел проверить скалы на наличие драгоценных металлов. Однако что-то у них там не заладилось и идею с созданием шахт забросили. Так что по пути нам могут, встретятся какие-то пещеры, но мы пойдём основной дорогой.
- Как скажешь, - ответила Александра. Маг поднялся, свернул свиток и спрятал его в наплечный мешок. Некоторое время крошечный отряд стоял перед аркой, вглядываясь в сумеречные тени, а затем осторожно двинулся вперёд.
Адео оказался прав. За поворотом путников встретила крутая, со стёртыми ступеньками лестница, вырубленная прямо в камне. Она то круто взмывала вверх, окаймленная чёрными зубьями скал, то резко петляла, исчезая за поворотами и низким кустарником.
Прошло полчаса. Подножие ступеней скрылись где-то внизу за голыми ветками. По бокам щетинились серые камни, укутанные рыже-жёлтой ржавчиной лишайника. Там и тут торчали щётки голого кустарника, на ветках которого сиротливо трепыхались последние бурые листья. Саше то и дело казалось, что за ними наблюдает кто-то незримый. Ей мерещились какие-то тени, шныряющие позади, отблеск жёлтых глаз и тихий, слабый клёкот. Но, наверное, у неё просто разыгралось воображение. Вокруг тишина и только ветер что-то хрипло шепчет.
Как бы то не было, Саша старалась держаться ближе к своим спутникам. Ей было не по себе от этого места. Даже когда послышался восторженный возглас Адео, закружившийся у них над головой, дробимый эхом, она не испытала облегчения.
- Вот оно, вот, - заговорил маг, указывая вперёд. – Логово Кадаморта!
Они остановились на лестничной площадке перед последним пролётом раскрошившихся ступеней. Над головой возвышалось нечто, больше смахивающее на хаотичную груду камней. Но если приглядеться, то глаз постепенно различал стёртые ветром колоны, вырубленные в скале, какую-то резьбу, изображения людей и животных. Правда, с такого расстояния ничего толком не разглядеть.
- А это что? – спросил Фелис, указав куда-то в сторону. Саша проследила за его рукой и нахмурилась. По правую сторону чернела пасть какой-то пещеры. Напротив неё, по левую руку обнаружилась ещё одна.
- Думаю это и есть тоннели, о которых я говорил, - сказал Адео. – Но нам не туда. Нам наверх. Идёмте!
Саша не питала особого воодушевления. Идея соваться в логово Кадаморта казалось ей совершено бессмысленной и не нужной. Что им мешало поразмыслить над идеей уничтожения мира в тёплой коморке в городе Арагас? Но нет, надо карабкаться на вершину какой-то горы, чтобы одним глазком увидеть чудовище, которое уничтожит весь мир.
Девушка тяжело вздохнула, и устало последовала за своими спутниками. Но тут шедший впереди Адео остановился.
- В чём дело? – недовольно спросила Лера.
- Я… - неуверенно забормотал Адео. – Я, кажется, слышал голоса.
- Какие голоса? – резко спросила Саша, затравлено оглядываясь. Точно отзываясь на её вопрос, из-за скал вынырнула гибкая, чёрная тень. Она ступила в круг сумеречного света и Саша тут же узнала её.
- Сеффус! – завопила Лера, бросаясь вперёд, но Фелис поймал обезумевшую от радости Леру и потащил назад. Та зашипела, пытаясь вырваться из цепкой хватки парня.
- Ты что делаешь недоумок?
- Замолчи, - огрызнулся Фелис, хватаясь рукой за рукоять меча. Тут и Лера стихла, заметив, что с инкубом что-то не то.
Да, это был Сеффус. Демон стоял в своём человеческом обличье, склонив голову к плечу и щуря потускневшие, полные колючего холода глаза. Лицо было каменным и бесстрастным, губы плотно сжаты, всё тело напряжено, точно Сеффус готовился к смертоносному прыжку.
- Сеффус? – прошептала Лера. Саша, чувствуя нарастающий страх, медленно попятилась назад.
За скалами что-то зашевелилось, перекликаясь на различные голоса. Сеффус резко дёрнул головой, точно у него неожиданно свело шею, губы разлепились.
- Давайте!
Скалы задрожали, покрываясь трещинами. В небе замельтешили сотни крылатых созданий, земля загудела. Александра оглянулась и увидела, что с двух сторон на них стремительно надвигается камнепад.