5.

- Какие веселые ребята, - оценил Айрин, поднимаясь со шкуры и сладко потягиваясь. – Эти ни перед чем не остановятся и при желании сотрут в прах горы и выпьют океан.
- Это точно, - одними губами улыбнулась в ответ Крисса. – Ты устал?
- Ничуть, напротив, мне чертовски любопытно! Однако, предлагаю позвать слуг и велеть им накрыть нам ужин прямо здесь – рассказы пробуждают зверский аппетит.
Девушка согласно кивнула в ответ…
…Через час, когда слуги бесшумно унесли пустые тарелки, король и его невеста снова переместились на свое прежнее место. Кристина склонила голову на плечо Айрина и благодарно вздохнула; в эти минуты она чувствовала невероятно умиротворение, и ей, совсем как когда-то, казалось, что ничто на свете не сможет разрушить эту идиллию. Выдержав паузу, Крисса снова тихо заговорила.

***

Разумеется, утро почти для всех участников давешнего веселья выдалось весьма тяжелым. Пока народ лелеял больные головы в прохладе фургонов, вдали от серого света дня, Троймэн Райн, чувствовавший себя на седьмом небе от счастья от встречи с подругой, неспеша наводил на полянке порядок. Брошенные в полном беспорядке дудки и волынки занимали свои места в одной из открытых телег, пустые бутыли образовывали стройные ряды возле ноздреватых сугробов, и липкий, тяжелый воздух наполнял их жалобный звон. Главный вагант ловко развел костер и устроился на чурбачке так близко к огню, как только возможно. Он еле сдерживался, чтобы не разбудить Сюзанну (он очень хотел донести до нее свою свежую мысль, которая пришла ему в голову буквально пару часов назад), но она, как всегда, решила его проблему. Услышав за спиной хруст снега, Райн довольно улыбнулся и сказал:
- Ты прямо как почувствовала – я думал о тебе.
- Слишком громко думал! – привычно огрызнулась Сэйван, однако уютно устроилась рядом с ним и позволила приобнять себя за плечи. – Как самочувствие? Башка, поди, трещит?
- Обижаешь, Лис! – хохотнул Мыш. – Меня уже никакой алкоголь не берет – закаленный я. И именно это дает нам возможность спокойно пообщаться наедине, - осторожно направил он разговор в нужное русло.
- Это о чем же? Опять предложишь к вам присоединиться? Не смешно уже, Мыш! Сколько раз повторять – мне дорога моя свобода!
- Мне тоже, и ты это знаешь, - серьезно кивнул вагант. – Однако, Лис, есть только одно обстоятельство в этом грешном мире, ради которого я готов этой свободой пожертвовать.
- Вот так новости! – рассмеялась Сюзанна. – И что это за обстоятельство, позволь спросить?
- Ну… я тут подумал… а вдруг сейчас, через полгода после нашей последней встречи, ты все же согласишься выйти за меня замуж, а? Я же ведь от всей души, я…
Его пламенную речь прервал звонкий подзатыльник и возмущенная тирада Лис:
- Так, Мыш, уложи уже в своей мозгушке такую простую вещь: я никогда больше не выйду замуж! Ты в курсе, чем обернулся мой первый брак, так зачем же я буду наступать на те же грабли во второй раз?! Тоже мне, женишок нашелся… Висельник, да еще и бабник, каких поискать! И зачем мне такое счастье?...
- Хотя бы за тем, что я люблю тебя, - ничуть не обидевшись, отметил Троймэн. – Ну ладно, не хочешь как хочешь… Вовремя ты свернула свое возмущение – вон подружка твоя топает… Привет, красавица! – приветствовал он сладко зевнувшую Криссу, которая приблизилась к костру и зябко натянула на плечи плащ. – Как спалось?
- Волшебно, - сонно улыбнулась девушка. – А вы чего в такую рань тут трещите?
- Тебя ждем, - фыркнула Сюзанна. – Давай, садись сюда, а то окоченеешь! Мыш, тебе задание: сообразить нам что-нибудь на завтрак и снабдить Крис какой-нибудь приличной одежкой, а то в концертном ходить как-то, знаешь, не с руки…
Вагант молча отправился выполнять поручения, и через несколько минут все трое с аппетитом уплетали поджаренный на костре хлеб с копченым мясом, запивая все это великолепие горячим чаем. Во время завтрака происходило бурное обсуждение дальнейших планов… Начало этой дискуссии положил Мыш, который буднично поинтересовался:
- Ну, девочки, куда вас дальше нелегкая понесет?
- А кто его знает! – отмахнулась Сэйван. – Вообще-то я планировала к середине мая добраться до Маланадэйна – там же Ночь Бардов, грех пропустить такое событие.
- Ночь Бардов? - заинтересовалась Кристина. – Что это?
- Бред собачий! – безапелляционно отозвался Райн. – Берется маленький городок – в нашем случае это Порт Давен – туда собираются все более или менее именитые барды, которые всю ночь поют и танцуют сразу в нескольких местах. Давка, конкуренция, драки, пьянки, и, конечно, извечный спор, кто лучше глотку дерет.
- Не боись, Крис, он преувеличивает, - Сюзанна беспечно ткнула обожателя локтем в бок и принялась рассказывать сама. – Там можно услышать массу новых песен и чудесных голосов, да и вообще, барды народ милый и совершенно не завистливый. Просто кое-кто плохо вписывается в их компанию, потому что вечно норовит высказать правду-матку в лицо. Это, как ты понимаешь, приятно не всем.
- Смейся, смейся, - усмехнулся вагант. – Сами все и увидите, а мне эта чушь ни к чему. Мы с мужиками едем в Гейдергаде, а потом вдоль северной границы. Там народ знает толк в настоящей музыке.
- Ну вот и ладушки, значит, договорились!... Пойдем искать одежку для Крис – закоченеет же!
Райн без комментариев покорился, и через минуту троица уже активно перерывала многочисленные тюки с вагантским барахлом. В итоге из их недр были выужены полосатые красно-черные гольфы, чья-то клетчатая юбка до колена, белая рубашка, а так же смешная сумочка, украшенная беличьими хвостиками. Вдобавок Трой пожертвовал девушке свои любимые ботинки, чем-то напоминавшие обувь Сюзанны; причем, затягивая шнуровку, он уверял Кристину, что именно обувь делает ваганта вагантом, и все уважающие себя народные певцы ходят именно в таких башмаках. Концертный костюм, который чудом сохранил свой нарядный вид, аккуратно уложили в мешок вместе с арфой, так что впечатления от бегства из негостеприимного Эйсби практически стерлись.
Мыш лично отправился провожать девушек. Пока добирались до лесной дороги, вагант был странно молчалив, смотрел прямо перед собой, крепко сжимая в руке ладонь Сюзанны, периодически начиная что-то насвистывать себе под нос. Когда деревья расступились, открыв спутникам укатанную и высушенную весенним ветром дорогу, Райн решительно заявил:
- Вот и пришли. Счастливого пути, девчонки!
- Пока, Мыш, - Сэйван совсем не казалась расстроенной. Она легко чмокнула своего поклонника в щеку и подмигнула ему. – Увидимся!
- Угу, через полгода, - мрачно проворчал тот.
Крисса получила крепкое рукопожатие и заверения в вечной дружбе, раз уж угораздило встретиться в лесу, за бутылкой и в компании Сюзанны. Девушки уже почти дошагали до поворота дороги, когда до них донесся голос Троймэна:
- Подумай над моим предложением как следует, Лис!
- Каким еще предложением? – удивилась Крисса.
- А никаким, не обращай внимания! Старый болтун! – высказалась Сэйван, но в ее голосе Кристина явственно услышала плохо скрытую нежность.

Крисса с интересом оглядывалась по сторонам. Порт Давен ей определенно нравился – не говоря уже о непривычно тихой и теплой погоде, аккуратные крутые улички, красные черепичные крыши и ухоженные клумбы перед домиками, казалось, прямо дышали гармонией и приглашали остаться подольше. Против этого девушка не возражала – в конце концов, они с Сюзанной никуда не торопились, а потому могли позволить себе остаться подольше в столь уютном местечке. Единственным, что несколько нарушало идиллию, было колоссальное скопление народу везде где можно; узкие улочки, небольшие площади, дворы харчевен и трактиров были полны людьми, а воздух прямо звенел от голосов, споров и различных звуков музыкальных инструментов. Несмотря на толкучку, лица у людей были на редкость одухотворенные и никто всерьез не ругался, даже если кто-то наступал кому-то на ногу или толкал под ребра локтем. От шума звенело в ушах, а потому Кристина была просто счастлива, когда они наконец выкарабкались из оживленного центра и оказались на окраине Порт Давена, возле очередной харчевни. Девушки уже не рассчитывали на успех – за те три часа, что они провели в этом маленьком городке, они уже пять раз выслушали вежливый отказ трактирщиков и заверение, что можно даже не пытаться найти свободную комнату или сарай. Однако Сюзанна и не думала горевать по этому поводу; она авторитетно заявила, что абсолютных неудач не бывает, а потому уверенно отправилась к харчевне с весьма оригинальным названием «Райский уголок».
Утомленному взору подруг предстал просторный зал, обшитый темным деревом, который в данный момент был почему-то абсолютно пуст. Массивные деревянные столы и скамьи словно застыли в ожидании, на барной стойке выстроились в ряд сияющие глазированные кружки, а какая-то девица в измазанном сажей фартуке мела пол с таким усердием, как будто готовилась к чрезвычайно важному приему или визиту. Несмотря на серьезное выражение ее веснушчатого лица, Сюзанна сочла возможным нарушить тишину и громко обратилась к ней:
- Добрый день! Скажите, не можем ли мы остановиться здесь на пару дней?
- Бать, - наградив спутниц испепеляющим взглядом, крикнула девица в открытую дверь, - выйди, тут посетитель пришел!
Со стороны отворенной двери послышались пыхтение и топот, после чего пред очи спутниц предстал тучный человек, спешно вытирающий большие красные руки о передник:
- Чем могу помочь, барышни?
Хотя говорил он не очень-то любезно, Крисса лучезарно улыбнулась и ответила:
- Доброго дня, хозяин. Нас интересует комната на пару дней.
- На праздник, что ли, приехали? – прищурился тот. - По одежке судя, вы менестрельши вроде…
- Есть такое дело, - Сэйван была сама приветливость. – И, разумеется, как все люди нашей профессии мы не можем пропустить такое событие.
– Да черт бы уже побрал эту Ночь Бардов! – трактирщик досадливо сплюнул и продолжил. - По этому поводу в городе куча народу, а уж вашего брата собралось – и говорить нечего… Шум, гам, топот и крики уже два дня подряд продолжаются. Когда уже это кончится!
- Да уж вы должны бы знать, что это ненадолго. Через пару дней снова наступит тишина и покой… Скажите все-таки, места есть?...
- Как ни странно, да, - трактирщик нырнул за стойку и загремел там ключами. – Мест у меня много, ваши в центре либо за городом, на лугу гужуются … У них там целая община собралась. А ить завтра будут готовы друг друга сожрать, кто лучше поет-танцует! Не ходили б вы туда, а? – эта фраза прозвучала даже с каким-то сочувствием, и Крисса не удержалась от улыбки:
- А мы зрители. Никому не скажем, кто мы на самом деле.
- Ну добро, отдыхайте, - он плюхнул на стойку большую книгу с пожелтевшими страницами и длинный ключ на тонком кольце. – Нам жалко, что ли… Если что, меня зовут Эрвуд. Джеймс Эрвуд.
Девушки аккуратно записали свои имена в книгу, после чего Сюзанна все в той же лучезарной манере высказалась:
- Благодарю вас, вы очень любезны.
На это Джеймс уже не ответил – снова зашуршал чем-то под стойкой – так что подруги сразу отправились на второй этаж на поиски своей комнаты. Последняя располагалась в самом конце длинного коридора, и, к большому удовольствию обеих, имела даже небольшой балкончик, выходивший в садик. Нет, определенно, Криссе нравился этот городок – почему-то благоприятное впечатление от него еще более укрепилось, когда она увидела старые липы и все те же сиреневые кусты, в тени которых стояло несколько столиков под полотняными зонтиками. Пожалуй, Порт Давен нравился девушке больше всех тех городов и деревень, где они с Сюзанной останавливались до сих пор. Она давно уже не испытывала подобного умиротворения – наверное, в последний раз это было дома, в глухую ночь, после очередной ссоры с родителями, когда Кристина сидела на подоконнике в своей комнате, ежась от сквозняка, но не могла оторвать взгляд от великолепного по своей красоте северного сияния. Угрюмое море было спокойным и гладким, как зеркало, в его неподвижных водах во всей красе отражались переливы небесного сияния, и Крисса с улыбкой думала, что, даже несмотря на посредственные отношения с семьей, она никогда отсюда не уедет… На этой мысли девушка фыркнула. Никогда нельзя говорить «никогда» - пожалуй, эта истина и является самым настоящим краеугольным камнем всего бытия.
Крисса сбросила с плеча свою сумку, пристроила в углу чехол с лютней и с удовольствием растянулась на одной из узких кроватей. Сюзанна же устроилась на балконе; правда, долгого молчания она не выдержала – через несколько минут Лис вернулась в комнату и радостно объявила:
- Ну что, сегодня ночью осмотримся, что тут да как… Пока идут состязания и Ночь Бардов в самом разгаре, нам лучше не светить своими талантами. Помню, года два назад рискнула я сыграть на волынке, аккурат в Ночь Бардов. Нет, конечно, лучшей меня признали, но сразу же нашлись недовольные, которые хотели поговорить со мной по-мужски, как-то забыв о том, что я женщина. Именно тогда мы и познакомились с Мышем – он был тут проездом, хотя всегда относился к данному мероприятию весьма скептически. Теперь со мной вообще боятся связываться – сама видела, какая там у него дружная компания. И все невозможные чистоплюи – так и норовят начистить кому-нибудь бубен.
Крисса ее почти не слушала. Ноги приятно гудели от усталости, и мысли текли самые мирные. Девушка действительно не хотела показывать свои способности, ее вполне устраивала роль зрителя; она не собиралась ни от кого скрываться, но и нарочно искать встречи с коллегами и невольными конкурентами тоже не хотела. Собственная жизнь ее полностью устраивала, причем Крисса вполне допускала, что всего лишь по причине своего разительного отличия от того, что было раньше. В конце концов, общее умиротворение сделало свое дело – девушка сама не заметила, как уснула под мирное щебетание птиц за окном.

Кристина и Сюзанна сидели в общем зале «Райского уголка», уютно устроившись на длинной скамейке и потягивая холодное пиво. Прошедшие два дня были прямо-таки забиты событиями и впечатлениями. С раннего утра до поздней ночи девушки находились в обществе своих коллег, услышали множество мелодий и увидели множество танцев, порой почти диких и ни на что не похожих. Песни тоже далеко не все отличались лиричностью и возвышенностью – иногда в них слышались бранные слова, а иногда и совершенно цензурный текст мог бы вызвать серьезные нарекания со стороны властей, если бы их представители здесь имелись. Кроме того, в связи с праздником, практически на всех улицах присутствовали уличные торговцы, которые тщетно старались перекричать музыку, нахваливая свой товар. Крисса подумала, что никогда еще не поглощала такого количества пищи всего за два дня – они с Сюзанной бесконечно покупали вкуснейшие дешевые сосиски, свежую выпечку и сладости, а так же постоянно возвращались к особенно прекрасному и людному месту, где стояла гигантская бочка с холодным темным пивом. В толчее Кристина не раз вспомнила добрым словом Троймэна – если бы не его башмаки, ноги ей давно бы уже безнадежно оттоптали, а пока все потери заключались лишь в двух оторванных с ботинок Сюзанны бубенчиках и одном потерянном амулете с ее же волынки.
Несколько песен настолько въелись в память Криссы, что она твердо решила взять их на заметку. Одной из них стала коротенькая, но очень проникновенная песенка, которую пел какой-то миловидный темноволосый юноша, виртуозно подыгрывавший себе на мандолине.

День погас, солнце зашло,
Но я все стою на холме.
Передо мной поля, долины, море и небо,
И я думаю только о тебе,
О тебе, моя любимая земля.
Как я люблю все эти реки,
Зеленую траву и синь озер!
Темные леса, и горы, и равнины,
И белых облаков причудливый узор!
Я хочу раствориться в тебе,
Тихая моя, любимая земля!
Я закрою глаза, помечтаю немного,
А ты сохрани мою душу и меня.
На крыльях жизни чрез чистое небо
К далеким землям я полечу...
Но не тревожься за своего сына –
Я все равно обратно ворочусь.

Сюзанне же больше пришлась по вкусу песня, которой, по ее мнению, хорошо было завершать концерт. Правда, не в их случае – играть эту балладу на волынке было бы кощунством… В ответ на это замечание, Лис заявила, что будет петь и без сопровождения, потому что творения друга Кая (так она назвала автора песни, плотного мужчину средних лет с глазами доброго спаниеля) грех замалчивать только из-за отсутствия сопровождения.

Незаметно промчались часы,
Я устало глаза закрываю.
Я вам уже все-все рассказал
и сейчас лишь грустно я напеваю:
"Быть может, через сотни миль,
Чрез тысячи дорог, лет и времен
Вы будете ждать нас и верить,
Хотя и не знаете наших имен.
Завтра мы будем уже далеко,
Кому-нибудь расскажем все это,
И кто-то так же заплачет украдкой,
Песнею бардов старинных согретый."
Последняя песня еще звучит,
Мелодии наши вас окружают;
Алмазные звезды на небосклоне
Тусклеют, словно устало сияют.
Уже рассвет - нам пора уходить,
И мы еще не знаем, куда придем,
Но песни наши в душах останутся,
Хоть никто и не знает наших имен.

Теперь же, в трактире, звучала не очень складная, но веселая застольная, прекрасно соответствующая случаю. Исполнял ее простоватый на вид парень, которому охотно подыгрывала целая компания музыкантов, состоящая из скрипачки и двух мужичков, усердно дующих в дудки. Конечно, харизмы Райна у этих ребят и в помине не было, но песенка казалась столь же уютной и теплой, как вся окружающая обстановка. Подруги даже не заметили, как сами стали подпевать припеву и отстукивать ритм песни каблуками ботинок:

Полны веселья, без забот –
Не думай, что наступит утро!
Кувшин здесь песенку поет,
Не опустевая ни на минуту.
И стол сегодня так накрыт,
Что доски уж трещат и гнутся,
Сегодня каждый будет сыт,
Коль в пиве он не захлебнется!
На радость музыка звучит нам,
И мы ей склонны подпевать,
Несладко будет всем столам –
На них мы будем танцевать!
Течет вино, течет рекой –
Сейчас же выпьем мы с тобой!
И пиво в нас течет рекой –
Поднявши кружки, пьем с тобой!
Красотка рядом со мной сидит
С длиннющей толстою косою,
И, улыбаясь, говорит:
«Не хочу домой, пойду с тобою».
С нею рядом чудный рыцарь,
И разговор он с ней ведет.
Хороший рыцарь, как говорится,
Хорош лишь тем, что много пьет!
На радость музыка звучит нам,
И мы ей склонны подпевать,
Несладко будет всем столам –
На них мы будем танцевать!
Течет вино, течет рекой –
Сейчас же выпьем мы с тобой!
И пиво в нас течет рекой –
Поднявши кружки, пьем с тобой!
И ночь мы эту проведем
Приятно, весело, уютно –
Пусть радость не покинет нас,
И пиво льется поминутно!
На радость музыка звучит нам,
И мы ей склонны подпевать,
Несладко будет всем столам –
На них мы будем танцевать!
Течет вино, течет рекой –
Сейчас же выпьем мы с тобой!
И пиво в нас течет рекой –
Поднявши кружки, пьем с тобой!

Слово «поднявши» вызвало бурю веселья, да и вообще, ритм стихов прихрамывал на обе ноги, но перебивать певцов никто не собирался. В конце концов, кому какая разница? Самое главное – про пиво, про всем близкие и всем понятные вещи!... Через какое-то время музыканты выдохлись, завершили очередную песню под бурные аплодисменты присутствующих и удалились на заслуженный отдых в компании с запотевшим пивным кувшином. Сюзанна тут же ткнула подругу локтем в бок и громко прошептала:
- А вот теперь самое время нам выйти из тени! Тут уже никто не соревнуется, люди просто хотят, чтобы всем было хорошо. Я пошла, а ты собирайся с мыслями.
Не дождавшись ответа Криссы, Сэйван решительно подхватила свою волынку и выдвинулась на освобожденное предыдущими музыкантами место. С первых же нот зажигательной плясовой в мелодию влилось еще несколько дудок и бубен, а со второй музыкальной фразой заскрипели отодвигаемые стулья – люди пустились в пляс… Для Кристины осталось загадкой, как на таком маленьком пятачке поместилось столько танцующих, но факт был налицо. Деревянный пол аж трещал от ударов каблуков, то и дело раздавались лихие выкрики или разбойничий свист… Крисса поняла, что сама не сможет усидеть на месте, - она решительно отложила в сторону свои инструменты и направилась было в самое сердце толпы, но тут кто-то неожиданно положил руку ей на плечо, и девушка услышала над ухом приятный мужской голос:
- Позволишь пригласить на танец?
Она обернулась и тут же кивнула, потому как, что и говорить, голос принадлежал во всех отношениях примечательному парню. Длинные светлые волосы его были свободно рассыпаны по плечам и падали на лоб густой челкой, ясные серые глаза лучились доброжелательностью, а черты лица, хотя и не очень правильные, были на редкость привлекательными. Немного портил картину упрямый квадратный подбородок, но Кристина готова была тут же забыть об этой детали, мысленно прибавив к уже упомянутым достоинствам парня высокий рост и удивительно ладную широкоплечую фигуру. Пока она занималась разглядыванием, парень не терял времени даром – одной рукой он решительно обвил талию девушки, второй крепко сжал ее ладонь и теперь стоял, нетерпеливо отстукивая ритм каблуком сапога, ожидая начала новой мелодии.
Разумеется, одним танцем дело не кончилось – все время, пока импровизированную сцену занимала Сюзанна со своими вновь приобретенными знакомыми, Крисса и ее кавалер кружились по залу, не чувствуя усталости. Девушка чувствовала себя на седьмом небе от счастья; больше всего на свете ей хотелось думать, что эти танцы получат продолжение, и что, может быть, не придется больше никуда идти… А если и придется, то только вместе…
Внезапно музыка кончилась, и Кристина услышала голос подруги:
- Так, все, мужики, я устала и выдохлась, мой организм требует пива, так что я пас! Уступаю место Крис.
Девушка неуверенно оглянулась на парня (поинтересоваться, как его зовут, она так и не удосужилась), и в ответ получила самую теплую и ободряющую в мире улыбку. Это как-то воодушевило ее, и Крисса, гордо задрав нос, уселась прямо на пол, в свободный от народа пятачок у камина, и извлекла из чехла свою флейту. Люди вокруг снисходительно улыбались – менестрели всерьез думали, что видели на этом свете достаточно, и вряд ли какая-то девчонка с флейтой сможет их удивить. Однако никто не возражал; в конце концов, не на состязание же она явилась!... Выдержав небольшую паузу, Кристина по привычке закрыла глаза и заиграла.
Играла она песню, подслушанную у вагантов – то есть нечто веселое, беззаботное и довольно хулиганское, к счастью, песенка была не столь известной, так что аудитория подпевала лишь припев, в котором по счастью не было бранных слов. Разумеется, незамысловатый сюжет иллюстрировали огненные фигурки в пасти камина – тем можно было видеть и виселицу, и бесстрашного ваганта, стоявшего на ней (в этот момент Крисса думала о Мыше), и даже толпу размахивающих руками людей. Под конец появился самый граф, которого, если верить песне, так ловко провел главный герой – фигурка забавно топала ногами и бесновалась, а вагант упоенно демонстрировал ей неприличные знаки обеими руками.
После того, как Кристина завершила мелодию звонкой трелью, повисла ошарашенная тишина. Народ явно не знал, как реагировать, потому как подобного никто из присутствующих еще не видел. В итоге нашелся один умный человек, который и положил начало дальнейшим событиям – откуда-то из глубины зала донесся рассудительный голос:
- Я думаю, господа, все со мной согласятся. Хотя эта барышня и не принимала участия в состязаниях, а именно ей мы должны отдать первенство. Согласитесь – никто из нас еще не видал ничего подобного!
Эту идею поддержали дружным гулом, который сопровождал оглушительные аплодисменты. Краем глаза Крисса заметила несколько недовольных лиц у стены – парни были явно не согласны с решением большинства и столь же явно намеревались качать свои права. Видимо, это бросилось в глаза не только девушке – через мгновение к ней протолкалась Сюзанна и, стараясь перекричать шум, скомандовала:
- Уходим!
Как ни странно, выскользнуть из трактира удалось незаметно. Стояла уже глубокая ночь, однако было относительно светло – весь обширный трактирный двор заливал свет полной луны – очень тихо. Тишина настораживала, что Сэйван не замедлила высказать вслух:
- М-да, не нравится мне все это. Прости, подруга – зря я вытащила тебя выступать. Никогда бы не подумала, что кому-то в голову забредет такая «светлая» идея! По-хорошему, надо бы быстренько собрать вещички и свалить подальше… пока нас не побили.
Кристина была с ней полностью согласна, но реализовать свой план подруги не успели… Едва они собрались вернуться в трактир, на их пути выросли три плечистые фигуры, и молодой голос с сильным акцентом произнес:
- А вот этого делать не следовало.

- Чего «этого»? – фыркнула Сюзанна.
- Сама знаешь, чего, рыжая, - неприятно ухмыльнулся ее собеседник. – Думали, что все так просто, да? Без испытаний, состязаний и опыта вот так бац! – и сразу первенство?! Ничего не выйдет!
- Ты сам слышал, это не мы придумали, - спокойно заметила Сэйван. – Вот еще, больно было надо!... Так что топайте, ребятки, и оставьте нас в покое.
- Спорить с толпой глупо, девочки, - сообщил один из его друзей. – А вот с вами – самое то. А ну-ка, быстро вернулись в зал и отказались от первенства. Не заставляйте нас применять силу!
- Ненавижу, - сплюнула в сторону Лис. – Тоже мне, мужики называется… Ханжи и шовинисты, мать вашу по верхушкам сосен.
Вряд ли парни слышали слово «шовинисты»; они восприняли его как страшное оскорбление, и главный уже замахнулся, чтобы привести свои угрозы в действие, но тут на его пути вырос давешний кавалер Криссы – он ловко поймал кулак задиры ладонью и спокойной поинтересовался:
- Хочешь поговорить?
- Не с тобой, - огрызнулся тот. – Уйди – мешаешься на дороге…
- А мне почему-то кажется, что у тебя дело именно ко мне, - парень нахмурился и четко произнес. – Оставьте девушек в покое. Нечего срывать на них плохое настроение, тем более, что народ прав – ваши канаты и рядом не стояли с мастерством этой леди.
Враги общественного мнения решили прекратить переговоры и ринулись в драку… Последняя, кстати сказать, была очень колоритной и динамичной – несмотря на весьма невыгодное соотношение, знакомый Кристины показывал прекрасные навыки кулачного боя, ловко «подныривал» под кулаки соперников и раздавал им звонкие оплеухи. Вот один из недовольных тяжело осел на землю, держась обеими руками за живот; вот второй изрыгнул яркое проклятье, выплевывая на ладонь выбитый зуб… Третий, главный, оказался наиболее выносливым – он сопротивлялся дольше всех, но в итоге тоже свалился под ноги своему врагу, получив удар под коленную чашечку. О количестве синяков в этой драке история умалчивает, но видевшие ее участников рассказывали, что глаза всей задиристой троицы еще долго переливались всеми оттенками фиолетовых «фонарей».

Когда изрядно побитые недовольные скрылись в трактире, герой дня обернулся к притихшим подругам и улыбнулся:
- Ну, как вы? Я не опоздал?
- Отнюдь! – бодро отозвалась Сюзанна. – Очень вовремя. Большое человеческое спасибо, брат. Крис, идем!
- Нет, погоди! – неожиданно даже для самой себя возразила девушка. На лицо ее давешнего кавалера упал свет из окна трактира, и она увидела, что его собственный глаз медленно, но верно заплывает синим, а из носа сочится кровь… Разумеется, она не могла оставить это без своего внимания. – Я попозже приду, Лис. Надо помочь человеку – его же тоже побили.
- Ты меня этим очень обяжешь, красавица, - шутливо поклонился он.
- Э-эх, голубки, - проворчала Сэйван, демонстративно отходя прочь. – Ладно, только не забудь вернуться назад, Кристина!
Этого девушка уже не слышала – она и герой нынешней драки уже бодро шагали прочь, по направлению к живописному ручейку, расположенному прямо за трактиром, в небольшой рощице. Устроившись около воды, Крисса намочила в ней свой платок и принялась осторожно вытирать кровь с лица парня:
- Ты пришел так вовремя! Страшусь подумать, как бы нас отходили, если бы не ты.
- Эти да, эти могли бы, - согласился он. – Кстати, как тебя все-таки зовут?
- Крисса, - она отвела с лица выбившуюся из-под обруча прядь и искоса взглянула на него. – А тебя?
- Квинт, - он перехватил ее руку и с чувством прижал к губам. – Спасибо, что помогаешь. Ты избавила меня от необходимости думать, под каким предлогом продолжить наше знакомство.
Кристина вспыхнула. Оказывается, ее желание пойти несколько дальше танцев в трактире было взаимным!... Однако жизнь это обстоятельство существенно осложняло. Крисса в полной мере представляла себе, как отреагирует Сюзанна на предложение взять Квинта в свою компанию – скажет, мол, зачем нам мужики, от них и так одни неприятности, да и вообще… Слышать все это у девушки не было никакого желания. Впоследствии она думала, что приняла то самое, изменившее всю ее жизнь решение, именно в те минуты, когда она и Квинт сидели в молчании у ручья. Жребий был брошен, и уже вряд ли что могло его изменить…
- Пойдем пройдемся, - вдруг нарушил тишину юноша. – Такая чудесная ночь!...
Кристина с готовностью ухватилась за протянутую ей руку и легко поднялась. Она снова ощущала в себе ту самую пресловутую готовность к подвигам, которая в свое время побудила ее сбежать из дома. Теперь это чувство было даже сильнее – ведь она уже несколько месяцев была свободна как ветер, и некому было высказывать ей свои многочисленные претензии.

Ежась от утренней прохлады, Сюзанна сидела на скамейке под окнами общего зала трактира и в который раз уже ругала всяких белобрысых юношей и легкомысленных молодых девчонок. Следует ли объяснять, что вечером Крисса так и не появилась? Где-то до середины ночи Сюзанна даже не волновалась по этому поводу, а вот ближе к утру в душе бравой подруги Мыша зародилось какое-то мерзостное беспокойство. Разумеется, всякие трагические варианты развития событий ей в голову даже не приходили; но и имеющийся совсем не радовал. Расширять их компанию Сэйван ничуть не собиралась – она свято считала, что в ее жизни и так хватает мужчин (из команды все того же Мыша), а потому нечего пополнять круг своих друзей еще одним. Кристина, разумеется, с таким решением не согласится, а значит, придется расходиться в разные стороны…
Сэйван тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. В конце концов, еще ничего не произошло!... Однако буквально через мгновение из густого утреннего тумана послышались тихие голоса, и перед невыспавшейся Лис предстали Квинт и Крисса, которые мило улыбались друг другу и разговаривали о какой-то ерунде. При этом молодые люди крепко держались за руки, что уверило Сюзанну в ее худших подозрениях. Она решительно подняла навстречу подруге и громко сказала:
- Ну, доброго утра, голубки. Хорошо вам, поди, гулялось? Ничего, что я тут беспокоилась, а?
- Извини, - примиряющее откликнулась Кристина. При этом пристыженной или виноватой она отнюдь не казалась…
- Ага, извинила уже, - огрызнулась Лис.
- Э, я это, пойду, приведу себя в порядок, - деликатно вмешался Квинт. Вид у него был самый кроткий, когда он говорил. – И заодно закажу нам всем завтрак.
Когда за ним хлопнула входная дверь, Сэйван снова уселась на лавку и скрестила руки на груди:
- Похоже, мои слова насчет того, что не надо пороть горячку, улетели в пустоту. Ну, что ты творишь, подруга?! Совсем разума лишилась?!
- А в чем дело? – на лице Криссы отразилось искреннее непонимание. – Известно же, что когда приходит настоящая любовь, человек напрочь теряет способность думать!...
- Настоящая любовь, - передразнила Сюзанна. – И что же ты, интересно, знаешь про настоящую любовь?! Нет, Крис, пойми меня правильно, я сама женщина и мне не надо рассказывать, как оно бывает, когда… В общем, не надо забывать о том, что в голове есть мозг! Если это чудо, - она выразительно кивнула в сторону трактира, - прям так уж тобой очаровано, то не переломится, если поухаживает как положено!...
- Ты говоришь так, как будто я уже сегодня собираюсь за него замуж! – сердито заметила девушка. – Ведь нет же! Просто… мне кажется, я правда… в общем, влюбилась я.
- Да вижу я, что влюбилась. Горе мое луковое, влюбилась она… Ты хоть знаешь, что за тип предмет твоих воздыханий?
- Знаю. Бывший цирковой артист, сейчас так же, как и мы, ходит, всякие фокусы показывает, иногда со встречными вагантами договаривается и с ними выступает… Ты даже не представляешь себе, какой он, а уже судишь!
- Ну, конечно, где мне, убогой, знать-то… Короче так, ругать тебя бесполезно. Пытаться влиять – тоже… И знаю я это потому, что в свое время моя собственная мать меня вот так уговаривала. И долго, гораздо дольше, чем я тебя, дурочку малолетнюю! А кончилось-то все по классике – четыре года замужества, реки слезы и полный мешок разочарования.
По выражению лица Кристины Сэйван давно уже все поняла. Она знала, что пытаться переубедить подругу – дело бесполезное, но почему-то именно теперь ей вспомнилось гадание Кэйданс. Какие-то пиковые и трефовые короли… и куча проблем и всякого негатива. Сюзанна перевела дух и снова пошла в наступление:
- Вспомни, что тебе сказала Кэйданс! Есть вероятность, что это правда, и тогда…
- А что тогда? – перебила Крисса. – Как теперь жить-то? Если гадание Кэйданс правда, то пытаться изменить свою судьбу бесполезно! Кроме того, может быть, оно и не целиком правда…
- Ну ясно. Кое-кому окончательно запудрили мозг, - Лис повернулась к подруге и мягко положила руку ей на плечо. – Повторю то же, что говорила уже не единожды: я очень хочу ошибаться в своих суждениях. Будем надеяться, что все мои неприятности обойдут тебя стороной и ты будешь счастливее всех на свете со своим этим… как его, кстати?...
- Квинт.
- Вот-вот, именно с ним. Что вы дальше будете делать? Полагаю, тут вы не останетесь?
- Что значит «вы»? А ты где же будешь? – удивилась девушка.
- Где угодно, но только не с вами, - стараясь казать беспечной, рассмеялась Сэйван. – Ненавижу быть третьей при паре влюбленных – мерзостнее ощущения в этом мире не придумаешь. Да и вообще, мои сомнения и подозрения останутся при мне, так что я буду не переставая брюзжать.
- Ну и что?! Я не… - Кристина действительно не представляла себе жизни без подруги. И честно хотела уговорить ее не уходить, но… но при этом душу точила одна нехорошая мысль. Действительно, а зачем им с Квинтом постоянно слушать ворчание? Все понятно, в жизни человеку раз не повезло, и теперь этому человеку буквально на каждом углу мерещится всякий вздор. Но ведь это не значит, что весь тот вздор – правда!
- Ой, да ладно тебе, что ж я, не понимаю? – Лис решительно встала и взвалила на плечо свою сумку. – Не удерживай меня. Видишь, я не давлю на тебя с твоим выбором – вот и ты ко мне не лезь. Привыкай к жизни, детка – у нас, у менестрелей, расхождение путей и развал дружбы отнюдь не одно и то же. У каждого из нас свой путь, так что я искренне желаю тебе счастья. Дорог много, - повторила она фразу Мэтта, - так что, скорее всего, еще свидимся.
Крисса предпочла не комментировать и только крепко обняла. Впоследствии она сама себе удивлялась – Сюзанна была последним оплотом здравого смысла во всей это истории, и у нее были все шансы вытащить девушку из того омута, в котором она так прочно увязла. Однако, как водится, умные мысли всегда приходят в голову слишком поздно – в тот момент помимо грусти от расставания Кристина испытала только непонятное облегчение…

Сюзанна угрюмо шагала через лес. Страха перед ночной дорогой она не испытывала, потому как в последние два дня была занята более важной проблемой… Как ни странно, а неожиданное и довольно резкое прощание с Криссой подсказало ей, как нужно поступить дальше. Сейчас Сэйван просто необходимо было оказаться среди надежных, родных людей, которые смогли бы развеять ее невнятную тревогу за подругу и унять страх. Проблема как таковая заключалась лишь в одном… Где искать этих самых людей, Лис понятия не имела. Они могли быть в любой точке мира, можно было убить кучу времени, и не найти их. Конечно, был вариант попытаться обратиться к чародею в каком-нибудь городе, но ведь чародеи такие странные!... От них поди добейся чего надо. Ведь заведут глаза к небу и будут что-то вещать о судьбе человечества и влияниях высших сфер. Тем более, процесс вычисления местоположения мог занять довольно-таки долгое время. А терпением Сюзанна никогда не отличалась…
Вдруг она замерла, прислушиваясь. Тут же от сердца отлегло – впереди, слева за деревьями видны были теплые сполохи костра, и с той стороны раздавались звуки веселой мелодии. Той самой, из-за которой их с Криссой чуть не побили. Это могло значить лишь одно – какое-то чудо заставило Мыша отказаться от поездки на север и направить свои стопы в Маланадэйн… Такое обстоятельство вернуло Сэйван бодрость духа, и она напрочь забыла о своей усталости. Вожделенной полянки девушка достигла буквально за несколько минут и на миг замерла у толстого дерева, с нежностью глядя на Мыша, который в гордом одиночестве сидел у костра и вдохновенно наигрывал на свирели. Когда он завершил песенку, Лис медленно вышла в свет костра и ласково окликнула его:
- А я-то думала, что раздолбайные висельники не грустят по ночам у костра!
Вагант вздрогнул, обернулся. Его загорелая физиономия тут же расцвела улыбкой:
- Я так и знал, что рано или поздно ты почувствуешь, что я здесь. Хорошо, что мы не сократили дистанцию – воображаю себе, что бы ты сказала, если бы узнала, что мы за тобой следуем.
- А вы за нами следовали? – удивилась Сэйван, уютно пристраиваясь рядом с ним. Все тревоги и страхи в момент отступили, и в эти минуты она подумала, что, пожалуй, понимает Криссу. Определенно любовь важнее дружбы, и мозг в данном случае находится в очень длительном отпуске.
- Ну да! А как бы ты думала я здесь оказался? – вагант крепко обнял ее за плечи и снова улыбнулся. – А подружка твоя где?
- Потом расскажу. Честно говоря, я сама искала тебя, - Сюзанна выдержала значительную паузу и тихо сообщила. – Я согласна, Мыш. Ей Богу, не думала, что скажу это, но… так уж вышло…
Вагант не ответил, только крепче прижал ее к себе…