(половина от конца пятой главы :da: )

Столицу государства людей, Брахан, окружала весьма холмистая местность. Гроза, даже не имеющая возможности как следует разбежаться, даже начала ворчать…когда при преодолении очередного холма девушка дала ей знак остановится.
Их взору открылся потрясающий вид на огромный, даже по меркам много повидавшей ведьмы, город. С холма, на котором они стояли, было видна могучая цитадель с высокими каменными стенами. Она стояла на возвышенности и кругом была окружена тремя поясами укреплений, меж которыми располагались жилые кварталы.
Город был поистине огромен. У Старх даже перехватило дыхание от сего великолепия. На первый взгляд ей даже показалось, что он по величине равен почти половине Олдерона, хотя, естественно, этого быть не могло.
- Ну что, поехали? – неуверенно проговорила она.
«Ога…» - ошарашено выдавила лошадь, трогаясь с места.
У титанического размера ворот она вновь замешкалась. Широкая дорога, ведущая в город, казалась бурной рекой – столько по ней шло народа в и из города. Но, преодолев робость, ведьма ловко вписалась в людской поток, с гордо выпрямленной спиной поехав мимо четырёх не менее гордо держащихся стражей, цепкими взглядами осматривающих толпу. Их доспех сильно отличался от амуниции всадников Аонора хотя бы тем, что это определённо был доспех. На грозные латы с чеканкой, сделанные из светло-серебристого металла, был наброшен белый плащ. На нём было изображение парящего тёмно-серого дракона.
- Стойте! – внезапно один из них выставил руку вперёд в останавливающем жесте один из воинов. – Эти ворота только для пеших. Прошу вас следовать по этой тропе до западного входа. – Он указал на неширокую дорожку вдоль стены.
- А…ну…да. – На миг растерялась девушка. – Конечно…
«Ну ничего себе… - покачала головой Гроза, когда они отъехали. – В первый раз вижу город настолько большой и людный, что в нём вынуждены делать отдельные ворота для пешеходов и всадников».
- Да уж, это точно. – Кивнула Старх. – Это тебе не глухая деревушка, где от одного края до другого пять минут пешком…
Вторые, нужные ворота оказались не так далеко. Не прошло и четверти часа, как всадница увидела вереницу повозок и обозов с сопровождением. Этот поток был не в пример меньше, хотя торговые возы были весьма и весьма внушительны и зачастую были запряжены двумя лошадьми.
Здесь стояло уже шесть стражей, двое из которых взимали плату за въезд. Девушка, не пререкаясь, заплатила четыре медяка, и копыта Грозы ступили на мощёную мостовую столицы людей. Правда перед этим им нужно было проехать под аркой ворот, и Старх невольно поёжилась. Высокие, метров под пять в высоту и три – в толщину, как и все стены, они закрывались на тяжеленные ворота, а за ними сверху ещё опускалась сделанная из толстых прутьев решётка. Проезжая под её острыми наконечниками, похожими на зубы дракона, даже ведьма почувствовала себя неуютно…
Несмотря на шум города и бурную жизнь, делающую город похожим на муравейник, девушка быстро сориентировалась в ситуации и уверенно направила лошадь вдоль улицы, собираясь пройти к следующему «кольцу». Но и тут не обошлось без сюрпризов.
- В средний город верховым можно только по пропускам!
- Эт…то ещё почему?! – девушке уже стали надоедать эти странные заповеди, и она решила попробовать настоять на своём. Ну, или хотя бы узнать причину подобного запрета.
- Потому что так заведено. – Коротко ответил стражник. – Дальше начинаются жилые кварталы, мы беспокоимся о безопасности жителей.
- Оригинально… - недовольно буркнула под нос ведьма, а вслух спросила. – А лошадь я куда дену?
- В торговых рядах есть несколько конюшен. Вы с чистой совестью можете оставить её там. – Помолчав, он с чуть большей любезностью добавил. – Если хотите, мой помощник проводит вас до ближайшей.
- Ага…оставить…как же! – проворчала себе под нос путница, достаточно сдержанно отказавшись от помощи и вынужденно разворачиваясь. – Вот ведь… Ты же, наверное, сама не согласилась бы на подобное проживание?
«Ну…как сказать. – Гроза на ходу пожала плечами. – С одной стороны, сено – такая пресная бурда, но с другой…если ты меня просто отпустишь, меня же спереть могут! Да ты и сама представь, как на тебя та же стража смотреть будет, когда ты меня в чисто поле выпустишь?!»
- Э-э…хм… - на минуту стушевалась девушка. – К сожалению, не лишено крупиц логики. Хотя тебя попробуй укради…
«Ну, знаешь! Этот город и Аонор, который мы проехали, со-овсем разные по всем параметрам! Кроме разве что жителей».
- Хех…ну ладно, ты сама согласилась.
Впрочем, конюшня, в которую Старх определила подругу, выглядела довольно прилично. Её даже не попытались обсчитать, напротив – владелец был сама вежливость и внимательность и всё восхищался статной кобылой. Правда, потом ведьма прикинула, что подобная обходительность вероятно была вызвана острой конкуренцией…ну да неважно. Тогда тем паче – за Грозу можно не бояться.
Сама Драколинга резво пробралась к жилому кварталу и, недолго думая, стала разыскивать подходящий постоялый двор для себя. К её некоторому неприятному удивлению, удалось это далеко не сразу. В трёх первых гостиницах, на которые ей указали прохожие, свободных мест просто не оказалось. Повезло ей только на четвёртую попытку…и то повезло – определение относительное. Только шагнув в полутёмное, абсолютно задымлённое помещение с невыносимым для тонкого нюха ведьмы запахом пьянства и полного разврата, она поняла, что поиски придётся продолжать…
В конце концов, она нашла довольно приличное заведение явно с претензией на эльфийское, судя по светлой и буквально вылизанной трапезной, уставленной массой изысканных цветов, остроухому и раскосому хозяину и…запредельным ценам. Даже она, не обременённая особо заботой о деньгах, невольно присвистнула, когда ей объявили цены за одну ночь.
- Да уж…понятно, почему, несмотря на небольшой размер гостиницы, три четверти номеров здесь пустует, а постояльцы остальных, которые, похоже, сидели внизу, выглядели столь…высокородно и респектабельно… Ну, или хотя бы обладали эльфийской внешностью… Хмм…может, здесь и для гномов отельчик есть?
Однако, несмотря на зашкаливающую стоимость, ей хватило одного взгляда на свою чистенькую и очень симпатичную комнату, чтобы понять, что заплатила она не совсем зря. Здесь даже был туалетный столик…видимо, для наведение красоты белокожими эльфиечками. Хотя Старх, хоть убей, не представляла – что эти высокомерные цацы могли бы здесь забыть?
Впрочем, неважно…оставив в номере свои походные вещи и оставив при себе лишь изрядно полегчавший кошель с деньгами, она решила пройтись по городу. Целей у этой прогулки было две: разобраться с внутренним строением города (причём не только в отношении расположения теоретически важных для неё зданий, но и возможно ещё каких-нибудь непонятных и непривычных правил), но и по возможности разузнать что-нибудь по делу.
Кстати говоря, у неё был один козырь в рукаве. После того памятного состязания в конной столице, девушка, осмелев, поведала о своей цели. Лорд Седрик уважительно покивал и…выписал ей рекомендацию от своего лица.
- Не думаю, что ты будешь заглядывать в Книгу ради какой-нибудь грандиозной каверзы, - с усмешкой глядя на неё, проговорил он, - а вот нервы и время сговорчивость Короля Зарана сэкономит…причём всем. С этой бумагой он точно тебе не откажет.
Ведьма позволила про себя усомниться в подобном. Ведь, хотя Седрик и Лорд – не факт, что его слово послужит безоговорочным аргументом для Короля. Так что она решила придержать бумагу на крайний случай.
«А всё-таки приятный мирок, - думала ведьма, - только правители здесь немного…странные…»

В свой номер Старх ввалилась поздней ночью, усталая и недовольная. Во-первых, выяснилось, что свободного входа в Цитадель – королевский замок, являющийся сердцем и центром города ей не видать. Доступ в него имели лишь жители Верхнего города – то бишь, знати – и те, кто, опять же, имел на руках доступ, выписанный рукой короля. Каким-то чудом она набрела на жалобную палату, где и смогла оставить своё письмо с просьбой об аудиенции. Рекомендательную бумагу Лорда Аонора она временно оставила у себя…может, это было ошибкой… Позже она поняла, что ТАКИЕ письма рассматриваются в последнюю очередь, потому все стараются заручится поддержкой хоть кого-нибудь более или менее влиятельного. Так что, возможно, её бы никогда и не прочли. Если бы она чисто автоматически не написала на конверте в качестве просителя «наёмная охотница, ведьма первого ранга Старх» (так ей приходилось называться в некоторых мирах, где разбой ьыл первой по значимости профессией). Но – об этом позже…
Завершился «удачный» день тем, что она умудрилась заблудиться. Как это произошло – не поняла она сама. Просто, завернув меж двух домов как она думала – к воротам, она чуть не упёрлась носом в стену. Решив, что ошиблась на один дом, прошла дальше, но и там ничего не оказалось. Старх нахмурилась и заворчала. А-атлично…
Когда она, как ей казалось, нарезала уже второй круг по Верхнему городу меж двух- и трёхэтажных домов, говорящих о действительном богатстве их владельцев, с кое-где ещё горящими окнами…как неожиданно внутренний голос тихонько тренькнул в колокольчик внутренней тревоги. Ведьма остановилась и напряглась…и успела припасть к земле за миг до того, как кто-то со всей скорости почти сбил её на землю. Кто-то, напавший с воздуха.
Рефлексы сработали моментально. Как только тело коснулось мостовой, согнутые в локтях руки напряглись, пружинисто подбрасывая её, а напряжённые ноги дали толчок для прыжка. И, едва ночной хищник пролетел над нею, Драколинга, прыгнув вслед, цепко ухватилась за лодыжку агрессора. Её тотчас рвануло вперёд и вверх, а до ушей донеслось разгневанное шипение.
Поднявшись над крышами, ночной охотник часто, и шумно хлопающий крыльями, решил освободиться от своей ноши, резко крутанувшись вокруг своей оси. Руку Старх, конечно, разжала, на миг перед этим ощутив, как тонкий холодный хвост, такой же холодный и гладкий, как и лапа, за которую она ухватилась, хлестнул её по щеке. И тут же ведьма превратилась. Одного взмаха могучих крыльев хватило, чтобы оказаться напротив противника. И разглядеть диковинное существо.
Оба, вернее, обе замерли, поражённо уставившись друг на друга. Ведьма с изумлением рассматривала горгулью – женщину с серой кожей и жёлтыми глазами. Верхняя половина тела у неё была человеческой, но мощные ноги больше напоминали лапы спеллов Сумеречных эльфов – хотя на них и не было чешуи…так же как и на длинном змеином хвосте. За спиной её бились два крыла, по строению напоминающих крылья летучей мыши. Копна пышных недлинных волос, тёмных с лёгким оттенком старого вина, в художественном беспорядке украшали чело существа. Их придерживала тонкая чёрная лента в обхват головы.
Первой очнулась горгулья и, вздрогнув, на всей скорости помчалась прочь. Вольфа-Старх очухалась на мгновение позже и метнулась за ней. Она была быстрее, и противница вовремя это заметила, нырнув вниз и став лавировать по улицам и улочкам. Драколинга, неразумно сунувшись за ней, очень скоро потеряла напавшую, явно ориентировавшуюся много лучше неё.
Чертыхнувшись, она приземлилась и перевоплотилась…и с изумлением обнаружила, что стоит как раз напротив искомой гостиницы.
- И на том спасибо… - мрачно проворчала она, толчком ладони открывая дверь.

…Утром советник мрачно просматривал письма жалобщиков и просителей.
- Ага…ага… тебя я уже видел… А ты мне уже надоел…в топку… А ты…э-э? – его взгляд остановился на ровном витиеватом почерке, напоминающем эльфийскую вязь, но явно неуверенном. Будто тот, кто писал, не был уверен в собственной грамотности.
Но, в сущности, его заинтересовало не это…Советник ещё раз пробежал глазами по имени и – главное! – профессии отправителя и стремглав помчался к Королю.

…Утром безмятежно дрыхнущую Старх разбудил дикий грохот. Она аж подскочила на кровати и, по короткому размышлению пришла к выводу, что это всего лишь стук в дверь.
- КТО?!. – рявкнула она.
Ответа не последовало. Более того, через непродолжительную паузу в дверь вновь замолотили…да так, что хлипкое эльфийское дерево – или, что вернее, некачественная подделка под него – шумно ввалилась внутрь. Явив обомлевшей ведьме воина в полном доспехе с вытянувшимся от удивления лицом. Видимо, подобная непрочность дерева и для него оказалась неожиданностью…
На его несчастье, сказать что-либо он успел не раньше, чем девушка сообразила, что она, вообще-то, в неглиже… Бряцнули опадающие доспехи, сверху их с шелестом накрыл белый плащ. И только когда шум утих, стал слышен негромкий писк, и из-под всей этой арматуры на белый свет выбралась маленькая мышка…и что есть духу дунула в коридор.
Минуту стояла тишина, пока багровая от смущения и гнева воительница приходила в себя. И лишь потом из коридора донёсся слабый голос.
- Го…госпожа ведьма?
Яростное шмыгание.
- Е-его Величество п-просит вас ко д-дворцу…
- Ага, щас, - буркнула ведьма, мрачно взмахом руки ставя дверь на место.
Пауза.
- Госпожа ведьма? – голос за дверью принял умоляющий оттенок.
- Я ЖЕ СКАЗАЛА – ЩАС!!! – взбешённо рявкнула девушка. – Если мне не дают отоспаться, - мимолётный взгляд в окно показал, что на дворе раннее утро, а это значит, что спала она не более четырёх часов…учитывая ночные блуждания, занявшие немало времени, - дайте хотя бы одеться…звери!
В коридоре испуганно затихли, видимо, приняв «зверей» за вполне реальную угрозу. Хотя сама странница, приводя себя в порядок, вынуждена была признать, что погорячилась… Ладно, расколдовать будет не намного сложнее, зато в следующий раз будет обходительней.
Когда она широким жестом открыла дверь, во всём своём ведьмовском великолепии шагнув из комнаты, робко стоящий снаружи старичок-советник вздрогнул.
- Госпожа ведьма?.. – робко проговорил он, глядя на неё глазами побитой собаки и держа в охапку доспехи воина, завёрнутые в его же плащ.
- Старх. Меня зовут Старх. – Коротко проговорила она и, оглядевшись спросила. – Так…ну, и где этот…страж закона?
- Что вы хотите сделать?! – от ужаса глаза более тактичного и везучего, чем его спутник, гостя приняли размер хорошей серебряной монеты.
Девушка удостоила его до-олгим взглядом, кажущимся ещё более пугающим из-за повязки, заставив советника поёжиться.
- Как вас зовут?
- До…Дорион…
- Хорошо, Дорион. – Кивнула она. – Ничего дурного я не желаю. Я всего лишь хочу превратить его обратно. Согласна, моя вспышка была необдуманной и излишней.
Седой и сухонький дядечка, облачённый в бордовые бархатные одежды, недоверчиво хмыкнул, но откуда-то снизу послышался писк, и из-за его носки высунулся маленький розовый нос и два блестящих чёрных глаза. Драколинга, вздохнув, шепнула заклинание. Когда яркая вспышка заставила Дориона вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону, она тактично отвернулась, уронив при этом:
- Я не столь бестактна, как некоторые. Так что даже позволю вам одеться в своём номере.
Бессвязные бормотания благодарности, быстрые шаги и лёгкий хлопок двери. Ведьма хмыкнула и, чуть повернув голову, спросила.
- Честно говоря, я не ожидала, что за мной пришлют так скоро. Чем я обязана такому вниманию к своей персоне?
Советник мелко вздрогнул и нервно обернулся к девушке.
- А-а…э… Ну…
- М-м? – она вопросительно подняла бровь.
- Ну-у…в общем… - он собрался с духом и затараторил. – В общем, у нас здесь происходят странные вещи и нападения и нужен кто-то, кто бы разобрался, кто-то вроде вас, потому что я увидел, что вы ведьма, а нам нужен был кто-то, кто бы мог разобраться…
- Так, стоп! – решительно остановила его Старх. – Суть я уловила. А теперь к деталям… Зачем вам ведьма?
Дорион осёкся, потом быстро глянул на неё взглядом «что ей надо? а я ей о чём говорю?» и всё же перешёл к делу.
- Уже третий месяц город терзают ночные нападения. Неизвестное чудовище похищает людей, а днём иногда находят их растерзанные останки.
- Оно их поедает? – неизвестно почему, решила уточнить насторожившая уши ведьма. Ночные нападения, говоришь?
- Н-ну…как сказать… - старик взбледнул, видимо, представив одну из находок. – Н-не знаю…просто растерзанные тела.
- Угу… - задумчиво проговорила девушка, а Дорион, приняв это за знак продолжать, вновь заговорил.
- Ну вот… патрули не могут поймать тварь, а одиночных воинов она разделывает без особых проблем.
- Яс-сно…
Дверь комнаты приоткрылась и из неё осторожно высунулась голова в шлеме и вопросительно воззрилась на советника, не высовываясь до конца, и оттого не видя скрестившей руки на груди Старх. Дорион глазами показал в её сторону, и воин от удивления стукнулся о притолку шлемом. Ведьма криво усмехнулась и сделала ему ручкой…

Не смысла в подробностях описывать встречу странствующей ведьмы с самодержцем Хорана. Достаточно сказать, что она прошла довольно напряжённо. Заран, гордый король и прославленный воин, отнёсся к Старх довольно холодно. Сначала она решила, что этим он желал пробудить в ней робость, но через пару минут сообразила, что это не так. Скорее, такое отношение было вызвано въевшейся в душу правителя суровостью и подозрительностью. Припоминая разговоры с Арахонам и его регулярные отсылки к суровым схваткам последних лет, в который Брахан регулярно ввязывался для защиты своих подданных – так уж вышло, что находящийся в центре страны Аонор пограничные набеги терзали не так часто – девушка вынуждена была признать, что эта версия более жизнеспособна.
Так или иначе, но правитель не сказал почти ничего нового. Да, тварь нападает по ночам. Да, её никто не видел, да и выживших осталось не так много, поэтому сказать, кто это – невозможно. И теперь вы должны поймать и уничтожить её.
- Должна? – девушка изогнула бровь.
- Мне доложили, что в вашем прошении было сказано о Книге Брахана. Я не могу её дать вам просто так, тем более, что она даёт ответ на вопрос лишь раз в год. Наступление Нового Хоран отметил всего месяц назад, потому книга ещё открыта. Но у меня есть свои вопросы, касающиеся государства, поэтому я не намерен просто так позволить вам воспользоваться её магией. – Отрезал Заран. – Однако эти нападения представляют собой такую опасность, что я могу снизойти к вашей просьбе…после того, как вы исполните мою.
Ведьма только хмыкнула и кивнула. Что ж…задание не представлялось таким уж невыполнимым. Тем более что она уже понимала, кто этот убийца, и была совершенно спокойна. Несмотря на настораживающую юркость, горгулья ни в какое сравнение ни шла, к примеру, с теми же химерами или василисками. Заодно и учителей зверушкой порадует, если Радужный всё же ускользнёт.
Весь остаток дня одна провела за тем, что изучала город. Вдоль и поперёк. Ей совсем не хотелось, чтобы её цель снова ушла, исчезла в лабиринте улиц, переулков и задворок. Конечно, ей всё равно придётся лететь выше – над домами, потому что в такой тесноте её рассчитанные на большую скорость крылья не смогут развернуться –, но она хотя бы будет знать, куда могло метнуться ловкое существо. Кроме того, в нескольких, показавшихся ей наиболее заброшенными местах она навесила «паутину» - невидимые и неосязаемые чары, которые при попадании в их «опасную зону» превращались в прочные путы, надёжно сковывающие жертву.
К наступлению ночи она закончила обход всех трёх районов и была относительно готова к встрече с ночной гостьей. А вот была ли готова та…
Не без оснований подозревая, что теперь горгулья будет внимательней и будет опасаться черноволосой девушки, давшей ей серьёзный отпор, ведьма решила немного замаскироваться. Впрочем, это было несложно – хватило одного серого мешковатого плаща с капюшоном и лёгкого изменения осанки и походки. Теперь её можно было принять за робкую простолюдинку, возвращающуюся с черновых работ домой.
До темноты оставалось ещё около часа, и девушка решила проведать кобылу. Как она и рассчитывала, лошадь совершенно не узнала её (Старх заблокировала проникновение в мысли на всякий случай) и даже, с возмущённым фырканьем, попыталась укусить, пока не удостоилась окрика подруги.
«Тьфу…это ты, зараза…»
- М-м? Что такое? – девушка сделала вид, что просто гладит кобылу, а на деле перешёптывалась с ней.
«Да что-что! Ты куда меня определила?! Ты знаешь, какой здесь овёс?! Тьфу! А сено?! Кошмар! СЫРОЕ!» - Гроза тихо тоскливо заскулила. Ведьма сочувствующе похлопала её по шее.
- Ну, что поделать…может, я тогда тебя просто на вольные хлеба выпущу?
«О! А что, идея! - лошадь заинтересованно махнула хвостом, совсем позабыв о том, что только день назад была против сей идеи. – Тогда чего стоишь?! Потопали! Мне здесь уже стоять противно!»
Девушка только покачала головой, выводя её. Около дверей к ней шмыгнул улыбающийся хозяин с приглашением «заходить ещё», но Старх только холодно заметила, что с такой кормёжкой её лошадь может не пережить следующего посещения. Владелец конюшни попытался возмутиться, но был окинут таким взглядом, что предпочёл за лучшее промолчать.
Выйдя на опустевшие, тёмные улицы с горящими кое-где в домах окнами она отметила, что нужно поскорее отпустить Грозу и выходить «на охоту».
Старх запрыгнула на лошадь.
- Знаешь, давай…
Она хотела сказать «давай-ка побыстрее», но неожиданно чьи-то когти пребольно вцепились в её плечи и дёрнули в воздух.
«Э! Ты куда?!» - только и взвизгнула удивлённая кобыла, припускаясь вслед.
Ведьма зашипела от боли и обернулась, встретившись взглядом с горгульей. Глаза той поражённо округлились.
- ОПЯТЬ ТЫ?!!
В тот же миг Драколинга ощутила, как когти разжались и её буквально бросили вниз, а сама ночная охотница резко развернулась и бросилась прочь. Но ведьма ловко извернулась в воздухе, и чёрная тень пушистого хищника, тело которого было укрыто под матово блестящими доспехами, метнулась за горгульей. Мягко опускающийся на землю серый плащ бдительно подхватила запасливая Гроза, разумно решив, что это, пожалуй, единственное, чем она сейчас может подсобить. Были бы и у неё крылья – другой вопрос, а так…
С такими выводами она перекинула находку на спину и потрюхала к воротам.
Тем временем над городом стремительно носились две крылатые молнии, резко взмывая вверх, падая в пике и носясь зигзагами в лабиринте улиц. Горгулья отчаянно пыталась улизнуть, но Вольфа успешно сохраняла расстояние неизменным, время от времени резко сокращая его под возмущённо-испуганные вскрики ночной хищницы.
Неожиданно она заметила мимолётный блеск впереди. Паутина! Сейчас горгулья попадёт туда и…
Однако вместо того, чтобы облепить её тугим коконом, нити вдруг метнулись в стороны, будто мыши от кошки, и снова сошлись за кончиком каменисто-серого хвоста. Поражённая Драколинга едва успела резко взмыть вверх, чтобы не попасть в собственную ловушку, давая противнице пару секунд форы.
Та воспользовалась заминкой и помчалась прочь.
Но она забыла, что на прямых дистанциях крылья превратившейся ведьмы много быстрей несут свою обладательницу, нежели горгульи. И заметила это слишком поздно. А заметив, резко обернулась и оскалилась, выставляя когти…
Старх почувствовала, что на её шкуре будто смыкаются чьи-то челюсти, прорезая шкуру. Она заскрипела зубами, превращаясь и вцепляясь в запястья извивающегося чудовища, обхватив её ногами. Одновременно она прильнула к противнице и вцепилась в основания крыльев, мешая им держать обеих противниц в воздухе. Вцепившаяся друг в друга парочка стремительно понеслась к земле.
Горгулья яростно и болезненно вскрикнула, приложившись лопатками к мостовой. Удар на несколько секунд оглушил её, и за это время опытная охотница за чудовищами скрутила её запястья и лапы с хвостом. Обычной верёвкой, памятуя о странной реакции магии на это существо.
Осознав, что крепко влипла, горгулья взвыла от злости и отчаяния. Но – поздно.
Старх облегчено вздохнула и уже стала подниматься с колен, отряхивая руки, как со стороны показался вооружённый отряд. Он явно спешил и, судя по всему, именно сюда.
- Госпожа ведьма! Вы…вы всё-таки поймали её?!
Полуночная убийца резко повернула голову в их сторону и зашипела так, что командир споткнулся. Остановившись и знаком дав знак отряду остановиться, он с омерзением посмотрел на горгулью и сплюнул.
- Вот мразь! Экое чудовище нашим семья уже сколько времени покоя не давало! Прибить её здесь же и дело с концом. – Он потянул меч из ножен, а пленница отчаянно забилась, бешено и одновременно тоскливо рыча и воя. И – покрывая всех присутствующих весьма заковыристым языком афоризмов, проще говоря – бранясь.
- Свиньи! Грязные свиньи! Твари, не знающие чести! Трусливые, завистливые крысы! Зря он доверял вам, о как зря! За что и поплатился… Нужно было с самого начала резать вас, как скот! Гррролх`шанн!
- Заткнись! – воин занёс меч, но ведьма остановила его.
- Постойте.
- Что? – мрачное, мстительное удовольствие на лице командира сменилось недоумением. – Она вырезала больше десятка семей! Сам король позволил – даже приказал! – по возможности прикончить её!
- Она связана. Надёжно. За это я отвечаю. – С нажимом проговорила Драколинга. – За это можете не беспокоиться. И потому я бы хотела, чтобы вы не трогали её…временно.
Повисло напряжённое молчание. Даже монстрица недоверчиво затихла.
- У нас не было подобных распоряжений от короля. – Мрачно проговорил воин, глядя на ведьму со всё возрастающим подозрением.
- С ним я обговорю этот вопрос лично. А пока вы можете посадить её в любую свободную камеру замковой темницы.
- Интересно. Даже если так, как вы себе это представляете? – в голосе человека прорезались нотки сарказма. – Как мы поведём ЭТО в темницу?!
Ведьма перевела задумчивый взгляд на горгулью. Та гневно зашипела, словно в подтверждение тому, что фиг-то её куда насильно отведут.
Старх покачала головой. Не хотелось ей прибегать к переламыванию духа, тем более, такого крепкого, но…
Горгулья взвыла и выгнулась дугой стоило девушке одними губами прошептать краткое заклинание и повести ладонью, а затем обмякла, невидящим взглядом уставившись на повязку девушки. Та присела, ловко развязав путы, стягивающие ноги и хвост неподвижной убийцы под протестующее-испуганный ропот отряда.
Но, вместо того, чтобы забиться в предчувствии свободы, горгулья с покорным видом поднялась и неподвижно встала рядом с девушкой, опустив голову. Той стало даже на миг досадно. Ради того, чтобы проломить природную защиту горгульи от магии, ей пришлось прибегнуть к ОЧЕНЬ сильным чарам. Конечно, она могла себе это позволить – за такую зверушку наставники отвалят столько золота, что следующий год-полтора она и без Симурга сможет жить не тужить.
И всё же…горгулья всколыхнула у Драколинги, хоть и молодой по меркам рода, но уже многое повидавшей, непонятные воспоминания. Которые как назло тут же нырнули подальше в закоулки памяти. Что-то здесь…как-то… Она не могла объяснить даже себе, потому что не могла вспомнить.
- Ладно. Теперь можете вести её. Я надеюсь, король Заран удостоит меня завтра приёмом.
- Почему завтра? – поднял брови командир. – Он готов говорить с вами уже сейчас. Это он послал нас.
- Вот как? – она неприкрыто удивилась. Однако…правители в этом мире действительно ведут себя более раскованно, чем где бы то ни было… Впрочем, это снова играет лишь ей на руку.
Потому, утвердительно кивнув, она вместе с отрядом и пленницей направилась ко дворцу.

Король высказал лёгкое удивление как тому, что зверь был так быстро пойман, так и неожиданному решению ведьмы. И даже мягко намекнул на то, что сие может быть какой-то продуманный ход, рассчитанный на личное обогащение.
- Что?! После некоторой заминки взвилась девушка. – Вы считаете, что я знаю это существо и специально натравляю его на вас, дабы за определённую сумму освобождать страждущих от нападений?!
- Учитывая то, с какой лёгкостью ты разобралась с ней, а также твоё, мягко говоря, странное решение оставить её в живых, я не могу не предусмотреть такой возможности. – Резонно возразил Заран.
Старх прикусила губу, но правитель, минуту изучая её пронзительным взглядом карих глаз, наконец проговорил.
- Но это можно проверить. Я отправлю весть в провинции, предупреждающие о том, что при повторном инциденте первым делом должны будут оповестить меня об этом. Таким образом, не так сложно будет отследить вашу незаконную деятельность, если таковая будет иметь деятельность. – Он помолчал, чуть опустив голову. Затем резко вскинул её, отбрасывая с лица медные с лёгкой проседью пряди. – Но даже если не брать в расчёт возможность вашего сговора, кто может дать гарантию, что именно она – убийца? – он смерил строгим взглядом хмурую девушку. – Я бы хотел убедиться в этом. Потому, надеюсь, вы не будете оспаривать моё решение подождать пару дней, вернее, ночей, в течение которых и будет видно, может ли теперь Брахан спать спокойно.
Ведьма с несколько недовольным видом молчала, размышляя. С одной стороны, конечно, это было ненужной тратой времени, но с другой…Заран тоже был прав. Причём прав именно как правитель, опасающийся за своих подданных и готовый к попытке обмана. Потому она решительно встряхнула головой и проговорила, подняв на ожидающего её решения (интересно, а что бы он сказал, вздумай она отказаться?) короля, восседающего на строгом гранитном троне.
- Что ж, я не имею права оспаривать Ваше решение. Впрочем, я действительно никуда не спешу…сильно, поэтому могу ждать, сколько надо.
Правитель удовлетворённо кивнул и девушка с лёгким поклоном удалилась.
По пути на выход в сопровождении стража, она призадумалась над тем, а не стоит ли навестить горгулью. Для этого она обратилась к проводнику, который, после недолгого размышления, попросил следовать за ним.
При входе в подземелье он «сдал» Старх с рук на руки заведующему темницей, и тот провёл её мимо решёток, полностью открывающих камеры взору надсмотрщика, к нужной. Однако, к некоторому её удивлению, кажущийся несколько дёрганным, страж остановился за несколько метров и чуть дрожащей рукой указал куда-то вперёд.
- Там.
Ведьма незаметно покосилась на него, но спрашивать не стала. Может, это у него нервное.
Впрочем, причина подобного поведения выяснилась почти сразу. Едва Старх приблизилась, к решётке камеры метнулась тень и, тяжело ударившись телом о прутья, громогласно зашипела. Метнувшийся хвост чуть не задел вовремя отпрыгнувшую в сторону Драколингу.
- С-сволочь! Др-рянь! Твар-рь! – очнувшаяся горгулья бешено сверкала глазами, а каждое слово словно отделяла от другого клацаньем немаленьких клыком.
- Ух ты… - ведьма перевела дух, с удивлением и любопытством рассматривая очень живую и агрессивно настроенную пленницу, со всё ещё связанными за спиной руками. – Хм…значит, ты даже чары можешь сбрасывать…причём даже высокого уровня. Занятно…
- Зачем ты сделала это?! Зачем оставила меня в живых?! – она казалась бешеной, так дико сверкали её звериные глаза, трепетали тонкие крылья острого носа и щерился в оскале узкий рот с рядом белоснежных зубов и четырёх практически вампирьих клыков.
«Да уж…очаровашка…» - невольно вздумалось ведьме. Нет, конечно, её противница обладала своеобразным шармом…но людям не дано было понять его.
- Потому что ты пойдёшь со мной, тварь. В иной мир. Там…
- Я НИКУДА С ТОБОЙ НЕ ПОЙДУ!!! – от её рыка эхо, казалось, достигло даже тронного зала, а девушка на минуту оглохла и прижала ладони к ушам, кривясь.
- Здесь, здесь осталось всё, что дорого мне! Здесь осталась память, память о Глоафэре, память о нас! Я УВИДЕЛА СВЕТ ЗДЕСЬ И ЗДЕСЬ Я УВИЖУ СВОЙ ЗАКАТ!
- Постой, постой, - Старх насторожилась, наконец-то уловив за хвост ту самую, ускользнувшую при их последней встрече, мысль. – Ты…мраморная горгулья?
Пленница замерла, настороженно и недоверчиво косясь на девушку. Что-то в её голосе заставило монстрицу напрячься.
- Если я скажу «да», это что-то изменит? – мрачно процедила она.
Драколинга задумчиво кивнула. О да, это меняло многое…
Она не могла не знать о таких существах, как горгульи, и рассказать могла бы даже побольше иного бестиария. Но знать и видеть своими глазами – совсем разные вещи. Неудивительно, что она перепутала мраморную с другими из её рода.
Дело в том, что мраморные горгульи являлись единственным видом, наделённым разумом, сравнимым с человеческим. Пусть даже их жизнь была аскетична, как у драконов. Однако кроме своей развитости мраморных отличала крайняя редкость. Возможно, потому ведьма и обманулась насчёт сути своей соперницы. Речь, кстати, можно было бы не принимать во внимание – некоторые виды могли весьма талантливо запоминать и воспроизводить слова и целые фразы подобно попугаям. Но разум не спрячешь…
Теперь всё вставало на свои места. И девушка больше не смотрела на мрачную хищницу, как на будующее пополнение зверинца Сефирота и Талантара. Теперь она не имела на это права. Такая ошибка могла бы ох как аукнуться, и в первую очередь досталось бы от самих учителей.
Но в таком случае… Мраморные – не безжалостные хищники, подобно сородичам. И она никак не должна была бы так зверски расправляться с жителями. Ещё этот непонятный Глоафэр…в чём же дело?
- Хм…ладно, посмотрим…как твоё имя? – Драколинга постаралась вложить в голос чуточку миролюбия и участия.
Но чуткой на подобные перемены горгулье это, по всей видимости, не понравилось. Она дёрнула головой и молча оскалилась. Ведьма покачала головой. Любопытство, вызванное необычностью ситуации, разгоралось сильней, но применение силы она не могла себе позволить.
- Ладно, не ерошись… Лучше скажи, почему ты вдруг решилась на такое кровавое развлечение?
Пленница сердито зыркнула на неё из-под упавших на глаза волос и, помедлив, буркнула.
- Потому что я ненавижу людей.
- Но этому же должна быть причина? – продолжала мягко, но настойчиво допытываться Старх.
Горгулья ощерилась.
- Мы никогда не причиняли им зла! Мы защищали ту деревушку! Пока не пришёл какой-то никчемный священник, который вообразил, что мы – зло!
- Мы? Кто это – мы?
Монстрица опустила голову и скрипнула зубами.
- Глоафэр…мой друг…спутник… - она резко вскинулась с прежним бешенством и рявкнула. – И они, они напали! Они напали первыми! Они!! И они убили его! Этот священник…эта сволочь, она настроила против нас всю деревню, убедил их, что мы – демоны! И… - она отчаянно взвыла и неожиданно упала на колени.
Старх молчала. Молчала и думала о том, что, похоже, она знает, как ей занять эти два дня…
- Так как же тебя всё же зовут?
- А какое тебе дело? – глухо огрызнулась та.
Девушка покачала головой.
- А всё же? И…как далеко эта деревня?