- Настя, что случилось?
Девушка поняла, что этот вопрос она слышит уже во второй раз. Настя подняла глаза и увидела в зеркале Пенька, который встревожено вглядывался в её лицо.
- Привет, - девушка попыталась улыбнуться, - голова закружилась с непривычки. Нечасто я в последнее время пользовалась такими видами связи.
- Ну ты вообще, - Пенёк облегчённо вздохнул, - появляюсь - а ты стоишь перед зеркалом с таким видом, будто толпу упырей увидела... Точно ничего не случилось?
Видя неподдельное участие и беспокойство в глазах друга, Насте тут же захотелось ему рассказать о том, что произошло, но Мастер сделал столько намёков насчёт белых магов, что девушка решила не торопиться. Не то, чтобы она допускала мысль о том, чёрный маг сказал правду, но вокруг несомненно происходит что-то непонятное, а информацией делиться с ней не собираются.
- Говорю же, всё в порядке, просто в последнее время много работаю. Отдохнуть мне нужно.
- Ну так а я о чём тебе уже месяц толкую! - Пенёк радостно улыбнулся, отчего его борода цвета соломы растянулась веером, очень потрёпанным веером.
- Я потому и вызвала тебя - спросить, можно ли к вам в гости нагрянуть? - теперь Настя поняла, что 'допросом с пристрастием' дела не решить. В том, что происходит, нужно разбираться аккуратно.
- Она ещё спрашивает! - Пенёк даже подпрыгнул от радости, - пойду бабулю обрадую! А ты дуй к Жмурику, пускай открывает дорожку.
- Э-э, - Настя замялась, - ты не мог бы сам открыть с вашей стороны?
- Это почему?- Пенёк изумился совершенно по-детски.
- У Жмурика возникла небольшая проблема, и он пока не может появляться у себя дома.
- Та-ак, - протянул лесной человечек, и его лицо стало покидать выражение врождённого добродушия, - и что эта засушенная сосиска вытворила на этот раз?
- Это просто досадное недоразумение - вдруг послышался тонкий голос Жмурика.
Он проснулся уже давно, и, стараясь отстрочить встречу с Пеньком, спрятался за креслом. Из-за высокой спинки выглядывала только шляпа.
- Пенёчек, не злись, - примирительно сказала Настя, - ему и так досталось.
В ответ на эти слова, шляпа всхлипнула и утвердительно закивала.
- Что, опять побили? - Пенёк и не думал сочувствовать другу, - и кто на этот раз?
- Я тебе расскажу, когда перейду к вам, - Насте не хотелось сейчас участвовать в 'воспитательной' работе со Жмуриком. Она всё ещё не могла отойти от того, что показал ей Мастер. Но Пенёк, по-видимому, твёрдо решил разобраться с провинившимся немедленно.
- И что, как всегда прибежал, словно нашкодивший котяра, с криком: 'Настя, спасай!'
- А что мне ещё оставалось делать? - огрызнулась шляпа, - меня могли убить!
- А чего это ты за креслом прячешься? - Пенёк подозрительно прищурился, - вылазь, злыдня, на свет божий. Всё равно уже попался!
На несколько секунд воцарилась тишина, видимо Жмурик набирался храбрости, прежде чем предстать перед Пеньком. Настя приложила руку к груди, призывая Пенька успокоиться, Но, судя по тому, что Пенёк, даже ещё не зная что вытворил Жмурик, наливался злостью, девушка поняла, что предыдущая 'шалость' - вечеринка с текилой - удалась на славу. Девушка уже приготовилась к слушанию гневно-воспитательной речи Пенька, но последний вдруг покраснел, и из его горла стали вырываться какие-то булькающие звуки, принятые девушкой за сдерживаемый кашель. Но очень скоро лесной человечек перестал сдерживаться, и звуки вылились в приступ гомерического хохота. Он смотрел Насте за спину и буквально сгибался пополам от спазмов смеха, сотрясавших его тело. Девушка оглянулась . Жмурик решился-таки покинуть убежище, и теперь робко жался к стене. Зазор между креслом и стеной был очень узким, и спрятаться туда было трудно даже Акакию, поэтому, когда он оттуда вылез, вид имел особенно потрёпанный. Широкополая шляпа съехала на одну сторону, обнажив оттопыренное ухо, платье перекрутилось, и теперь он стыдливо, словно невинная девушка, пытался привести себя в порядок, прикрывая острые коленки и натягивая глубокое декольте до горла.
- Жмурик, - Пенёк уже не мог стоять, отчего опёрся рукой о зеркало,- пугало ты огородное, да когда же тебе позориться-то надоест? Ты зачем платье нацепил, фотомодель недоделанная? - лесной человечек вытирал выступившие от смеха слёзы, рыдая вголос.
- Да я жизнь свою спасал, - Жмурик задрал дрожавший от обиды подбородок, отчего шляпа наконец-то упала на пол, - Насть, ну скажи ему, чего он!?
После особенно сильного завывания Пенька, Акакий не выдержал и решил возвращать чувство собственного достоинства.
- Ну всё, я больше не намерен терпеть издевательства, - он наградил задыхающегося от смеха Пенька уничижительным взглядом,- Настя, я подожду тебя за дверью.
- Шляпку забыл, - крикнул Пенёк ему в спину, - без неё совсем не тот эффект получается.
Жмурик пулей вылетел из комнаты, а Пенёк ещё некоторое время приходил в себя.
- Значит так, - сказал он, отдышавшись, - материализируйся в квартиру Жмурика, а я открою дорожку со своей стороны. Бабуля будет просто счастлива! И, ты это, не рассказывай ей пока о том, что он у тебя живёт. Если это что-то серьёзное - тогда нашему Акакию лучше сразу удавиться. Может сами справимся - жалко его.
Девушка улыбнулась.
- Всё, тогда я сейчас быстренько селю Жмурика у себя и перемещаюсь. Готовь дорожку!
Пенёк деловито кивнул и зеркало погасло.
Некоторое время девушка стояла на месте, словно чего-то ожидая. Пенёк вышел на связь почти сразу после того, как Мастер закрыл дорожку. И он ничего не заметил - следа чёрной магии не осталось. Значит, Мастер спокойно может действовать на территории города и никто ни о чём не догадывается? Тогда почему чёрный маг захотел поговорить с ней только сейчас?
Томящийся за дверью Жмурик 'ненавязчиво' напомнил о себе демонстративным покашливанием в замочную скважину. Настя открыла дверь, Акакий встал по стойке 'смирно' и радостно улыбнулся. Глаза его блестели в предвкушении того момента, когда он, наконец, сможет поселиться в номере дорогого отеля и почувствовать себя 'белым человеком' Девушка без разговоров повела его к стойке администратора и поручила заботам Нины. Жмурик тут же принялся строить ей глазки. Настя со всей силы наступила Акакию на ногу и выразительно на него посмотрела, отчего герой-любовник присмирел, а администратор благодарно улыбнулась девушке.
- Нина, передайте Альберту Иосифовичу, что меня сегодня не будет до вечера, - девушка кивнула и вручила Жмурику ключ, завладев которым, тот немедленно побежал вселяться.
Настя поднялась в свой номер и через несколько секунд материализовалась в квартире Жмурика. Подойдя к зеркалу, служившему переходом, она с удивлением поняла, что волнуется. Какие бы цели ни преследовал Мастер, одно ему удалось точно - на некоторое время он отделил Настю от друзей. Он посеял зерно сомнения в её душу, и пока они не разрешатся, девушка не сможет быть с ними откровенной до конца.
Настя попыталась придать лицу беззаботное выражение и шагнула в открывшуюся дорожку. Через секунду девушка стояла возле бревенчатой избушки, словно сошедшей с картинки из русских сказок, которую окружал вековой лес. Чистым лесным воздухом невозможно было напиться.
- Настюха!
Пенёк налетел на неё как обрадованная собака на вернувшегося хозяина и едва не сбил с ног. Так как роста в лесном человечке было от силы метр, когда он её обнял, его голова оказалась где-то в районе Настиной груди. Пенька это не смутило, и он, в порыве чувств даже попытался её поднять. Девушка смотрела на друга и все её тревоги и страхи отступали. Искренность и преданность Пенька, неспособность на ложь и предательство, готовность рисковать ради друзей жизнью, не требуя ничего взамен - разве может такой человек участвовать в чём-то ужасном?
У крыльца началась какая-то возня и через секунду к ним радостно бежал Фантик - лохматый пёс размером с телёнка. Верхом на собаке величественно восседал белый комочек, сверкая изумрудными глазами.
- Яшка!
Настя, едва животные оказались возле неё, схватила пушистое чудо и прижала к себе. Фантик прыгал вокруг и выражал свои эмоции радостным лаем. Девушка погладила собаку, отчего животное тут же начало визжать от удовольствия. Яшке, наверное, показалось, что его персону обделяют вниманием, поэтому он открыл рот. Пенёк закрыть уши успел, а руки Насти были заняты, поэтому она вкусила все прелести Яшкиного коронного воя. Звук, как и всегда, вышел ужасным, и если бы это услышал человек непосвящённый, решил бы, что это воет какой-то чудовищный монстр, а не пушистый колобок с лисьим хвостом, мордочкой, как у пекинеса и огромными изумрудными глазами.
- Яшка, - Пенёк забрал животное из рук Насти и тут же принялся воспитывать, - как тебе не стыдно! Мы же договаривались, что при гостях ты рот не открываешь!
Зверёк невинно заморгал и по-собачьи завилял хвостом. Пришедший в себя Фантик тоже 'подключил' хвост и легонько пнул Пенька мордой в живот, словно прося за друга прощения.
- Ну что ты с ними будешь делать!? - заулыбался Пенёк и, не удержавшись, поцеловал Яшку в нос.
Тот, поняв, что прощён, тут же прыгнул хозяину на плечо и уткнулся ему в ухо.
- Настенька! - на крыльце стояла тётя Маруся и с улыбкой смотрела на девушку.
Глядя на тётю Марусю, вряд ли можно было бы заподозрить её в том, что она очень сильный и могущественный белый маг. Крупная полная женщина в неизменном сарафане скорее была похожа на деревенскую знахарку.
Какое-то мгновение Настя помедлила, вглядываясь в лицо женщины, а затем решительно пошла к дому. Тётя Маруся тут же прижала её к огромной груди.
- Наконец-то, девочка моя, - она расцеловала её в обе щеки, и Насте показалось, что в глазах целительницы заблестели слёзы, - ну, идём в дом, чего на пороге стоять.
Пенёк уже открыл дверь и буквально потащил Настю к накрытому столу.
- Садись, хоть поешь по-человечески! Друг уселся напротив неё и не мигая уставился на Настю, будто вознамерился контролировать каждую калорию употреблённую девушкой. По его лицу можно было понять, что калорий этих должно быть съедено много. Тётя Маруся тоже села за стол и, подперев рукой подбородок, задумчиво смотрела на девушку. В комнату ввалился Яшка верхом на Фантике, которые и со своей стороны решили проконтролировать процесс принятия пищи в надежде что и им перепадёт что-нибудь вкусненькое.
Настя поняла, что под прицелом стольких взглядов даже из вежливости не сможет проглотить ни кусочка. Особенно её тревожил взгляд тёти Маруси. Девушке казалось, что женщина видит её насквозь и знает, зачем она пришла на самом деле. Пытаясь отделаться малой кровью, Настя налила себе чашку чая.
- Насть, - Пенёк обиженно на неё посмотрел, - ну хоть пироги попробуй. Это ж бабушка пекла - твои любимые! - он ураганом вскочил со стула, схватил тарелку с пирогами и всучил её девушке прямо в руки.
Настя обречённо посмотрела на огромное блюдо и попыталась пристроить его между чашками со своей стороны стола. Но едва тарелка коснулась поверхности, лицо Пенька вдруг изменилось. Он вскочил с такой скоростью, словно только что сел на ежа и стукнул себя ложкой по лбу.
- Ох ты, голова моя садовая! Мне ж людей встретить надо! Я, от радости что ты приехала, совсем о них забыл.
Пенёк заметался по комнате, схватил знакомую Насте котомку, затем снял Яшку с Фантика, подумал и посадил обратно, а котомку забросил в дальний угол.
- Насть, я скоро буду! Ты только не уходи без меня!
Через секунду он уже мчался в лес в одном ему известном направлении. Фантик с Яшкой побежали его провожать - пёс громким лаем, а послушный Яшка только лишь вилял хвостом. Настя осталась с тётей Марусей, которая не сводила с девушки внимательного взгляда.
- Кого это он встречать помчался? - спросила девушка, только чтобы не молчать.
- Хорошие люди, из наших. Да ты их увидишь скоро. Познакомитесь. Лучше расскажи как ты? Впрочем, сама вижу - душа твоя страдает. Честно говоря, не ожидала я от Виталия такого поступка.
- Тётя Маруся, вы ведь ничего не знаете! - горячо воскликнула Настя.
- Да знаю я всё прекрасно! - женщина даже голос повысила от возмущения, - трудностей испугался! Душа у него нежная, видите ли! Не может вытерпеть, когда любимой женщине другой мужчина снится! А он подумал о том, что испытываешь ты? Сбежал, бросив тебя один на один с твоими кошмарами!
- Вы не правы, - Настя пыталась говорить спокойно, - я сама виновата в том, что он ушёл. Чувствуя свою вину, я непроизвольно отталкивала его, и Виталий подумал, что я его не люблю. А вбив себе это в голову, решил проявить благородство и сделать меня свободной женщиной.
Девушке стоило больших трудов не разрыдаться после этих слов.
- Дурак твой Кузьмин, это всё, что я могу тебе сказать, - женщина встала и отошла к окну, ничего, всё образуется. Он вернётся, я уверена.
- Тётя Маруся, только не надо применять никакой магии, - Настя вскочила со стула.
- Успокойся, - целительница улыбнулась, - любит он тебя. По-настоящему, поэтому и вернётся. Но и ты должна изменить свою жизнь. Найти в себе силы прекратить каждый день погребать себя под чувством вины. Эти твои сны...Я много раз пыталась помочь тебе магически, но результата не было. По-видимому, между тобой и Александром, пусть и покойным, существует какая-то связь. И только ты сама можешь освободить себя от чувства вины, позволить себе жить дальше. Пойми, Александр сам сделал свой выбор, потому что любил тебя, и я не думаю, что он был бы рад, если бы знал, что его смерть была напрасной - ведь ты тогда будто умерла вместе с ним.
- Вы в первый раз за два года заговорили со мной на эту тему. Почему именно сейчас?
- Потому что это была твоя борьба, ты должна справиться с этим сама, здесь не поможет никто.
- Хорошо, допустим... А два покушения на меня, разве я не имела права об этом узнать?
Тётя Маруся резко развернулась и посмотрела на девушку.
- Это Жмурик тебе рассказал? - женщина пыталась казаться спокойной, но по рукам, теребившим оборку на платье,было видно, что она нервничает.
- Нет, мне рассказал Марк.
Настя, не мигая, смотрела в глаза целительницы, ожидая ответов.
Женщина вздохнула, сделала несколько шагов к двери, затем развернулась и села на своё место за столом.
- То, что тебе не рассказали о покушениях и охране, делалось для твоего же добра, - целительница твёрдо посмотрела Насте в глаза.
- Не понимаю, объясните, пожалуйста.
- Если бы ты знала о том, что на тебя снова полным ходом идёт охота, могла бы наделать глупостей, а нам сейчас нужно продумывать каждый свой шаг.
- Интересно, каких глупостей я могла бы наделать?
В это время Настя отчётливо почувствовала, что в доме появился человек, и это был не Пенёк. Сидели они в комнате, двери которой выходили во двор, значит, незнакомец возник прямо в доме, а не через официальный переход. Выходит, есть ещё дорожка, о которой она не знает. Тётя Маруся, почувствовав мага, вскочила, и лицо её побледнело. Настя не понимала причину тревоги, так как магия человека была белой. Целительница ринулась к стене, в которой тут же появилась дверь. Про эту тайную комнату девушка знала, она появлялась только по желанию хозяйки дома. Во времена, когда у Насти проходили здесь практические занятия, она много раз пыталась понять секрет этой комнаты, но ей ни разу не удалось её даже почувствовать.
Тётя Маруся, тем временем, уже входила в открывшееся помещение, и Настя ринулась за ней. В комнате стоял незнакомый девушке белый маг, который тут же двинулся к целительнице, но, увидев Настю, остановился, и вопросительно посмотрел на хозяйку дома. Женщина, поколебавшись, сказала:
- Всё в порядке, можешь говорить.
Маг заговорил, и от волнения у него сбивалось дыхание.
- Только что с нами на связь вышла Северная Лига чёрных. Они требуют немедленной встречи с Советом.
- На каком основании? - целительница вдруг, просто на глазах превратилась в совсем другого человека. Мягкость и добродушие ушли. Теперь это была властная женщина с железной волей.
- Они ничего не объясняли, - маг стал запинаться ещё больше и под взглядом тёти Маруси пошёл красными пятнами, - просто сказали, что если встреча не состоится немедленно, у них будут развязаны руки.
- Николай и Пётр уже знают?
- Нет, я сразу к вам переместился. Телепатическую связь применять не решился, поэтому и воспользовался этим способом.
- Верное решение, - похвалила его целительница, - точно так же предупреди остальных.
Маг кивнул и шагнул прямо в стену. Тётя Маруся повернулась к Насте.
- Извини, доченька, но мне придётся тебя покинуть. Скоро придёт Пенёк, так что скучно тебе не будет.
- А я не могу пойти с вами? - Настя поняла, что вопросов появляется всё больше, а ответов никаких не предвидится.
- Настя, там будет только Совет белых магов и несколько посвящённых. Ты пока не имеешь таких привилегий, - тон целительницы был таким, что спорить с ней девушка посчитала бессмысленной тратой времени.
Тётя Маруся даже не стала ждать её ответа, развернулась и начала исчезать в стене. Тело Насти вдруг принялось действовать помимо её воли. Из пальцев девушки вылетел лучик энергии, который намертво прикрепился к женщине магическим маячком. Чтобы та его не обнаружила, Настя трансформировала потоки энергии так, что лучик воспринимался целительницей как частичка собственной магии. Убедившись, что тётю Марусю она теперь не потеряет, девушка попыталась привести в порядок мысли. Ответов она не услышит, теперь это стало абсолютно ясно. Мало того, её лишили права управлять собственной судьбой. Два раза её могли убить, и самые родные люди сообщают, что скрывали это только потому, что она, по их мнению, может наделать глупостей! Это каких же, интересно? Разорвала бы тех, кто покушался, на куски? Так она имела на это право. Вместе со злостью Настя ощутила, как сила, до этого дремавшая у неё внутри, стала просыпаться, и требовать выхода. Девушка уже и забыла как её много, настолько редко в последнее время ею пользовалась.
- Насть, что случилось?
На пороге комнаты стоял Пенёк. За спиной лесного человечка маячили два белых мага, которых он, вероятно, и ходил встречать. Настя поняла, что Пенёк ни за что не позволит ей последовать за тётей Марусей, а если она потеряет ещё хотя бы пару минут на объяснения, найти целительницу окажется невозможным. Маячок она поставила несильный, из опасения, что женщина его почувствует. Решение пришло сразу. Мысленно попросив у Пенька прощения, девушка бросила на него и остальных магов замораживающее заклинание. Как и ожидалось, сработало мгновенно. Удобство этого заклинания заключалось в том, что после того, как его снимают, объект не может определить, что на некоторое время выпадал из реальности. Единственное что может навести на мысль - это часы, которые будут показывать реальный отсчёт времени. Настя понимала, что Пенёк может очень на неё за это обидеться, а уж тётя Маруся в жизни не простит, если поймает за тем, что она подслушивала. Но девушка чувствовала, другого шанса приоткрыть завесу того, что от неё скрывают, у неё не будет.
Настя повернулась к стене, в которой исчезла целительница, и попыталась настроиться на свой маячок. Почувствовав едва уловимую пульсацию где-то под землёй, она, не раздумывая, шагнула в стену, и оказалась в точно такой же комнате, из которой появилась, только все предметы стояли зеркально. Маячок упорно звал её куда-то под землю, но прежде, чем идти дальше, нужно было принять меры предосторожности. Настя пожалела о том, что так мало уделяла времени изучению магии и своей силы в частности. Ей говорили, что со временем она станет сильнейшим белым магом, но совершенствоваться девушка не спешила. Ей всё время казалось, что это второстепенно и никуда от неё не убежит, а теперь судорожно вспоминала, как можно маскировать свою энергию, чтобы тебя не отследили. Настя понимала, что там, где она находится, чужие люди не появляются, и скоро её присутствие будет обнаружено, но в голову лезли совершенно ненужные сведения о том, как превратить полевой цветок в бабочку посредством изменения потоков энергии. Тем временем маячок стал удаляться а материализоваться, не приняв мер предосторожности, она не могла. Отчаяние, от осознания того, что она ничего не узнает, заполнило её до краёв, и готово уже было вылиться в поток бессильных слёз, но девушка почувствовала, как что-то внутри неё подсказывает как нужно поступить. Она вспомнила один единственно верный сейчас способ маскировки, которому её даже не учили, Настя читала об этом в книге, хранившейся в библиотеке целительницы. Способ был сложнейшим и им практически никогда не пользовались, на поддержание эффекта невидимости уходило слишком много магической энергии. Кроме невидимости он обладал свойством, сродни маскировки, поставленной Настей на маячок. Человек будто бы становился хамелеоном. Его тело и сила обретали свойства того предмета, возле которого они находились, они сливались с ним и почувствовать его было практически невозможно. Собрав все свои силы, девушка немедленно приступила к маскировке. Пот лил с неё градом, руки и ноги дрожали от напряжения, но она не останавливаясь, трансформировала своё тело, изменяя до нужного результата. Где-то в глубине души билась отчаянная мысль, что это чистой воды авантюра, Настя не была уверена в том, что сможет удерживать своё тело в таком состоянии постоянно, но знала, что ни за что теперь не повернёт назад. Убедившись, что ей удалось достигнуть нужного результата, девушка, не позволяя малодушным мыслям взять верх, тут же начала материализоваться. Чтобы не появиться прямо возле тёти Маруси, Настя настроилась на точку в нескольких метрах от маячка. Мгновение и она уже стояла в незнакомом помещении. Люди, находившиеся там, никак не отреагировали на её появление, обрадовавшись, она тихонько стала отходить к стене и забилась в какое-то углубление, напоминавшее нишу. Только тогда смогла перевести дух и осмотреться. Настя находилась в большом зале без окон, но с огромной двустворчатой дверью. Дверь была массивной и обитой железом. Кроме трёх больших кресел в зале больше ничего не было. Девушка ещё раз прошлась взглядом по лицам присутствующих, проверяя, не заметил ли кто-нибудь её появления. Но никто не обращали на неё никакого внимания. Насте стоило большого труда удерживать себя в состоянии невидимости. Со всех сторон на девушку давила защитная магия этого места, но её сила успешно позволяла сопротивляться. Только сейчас Настя ощутила, насколько она у неё велика. Защита зала была просто невероятной, но девушка стояла в нише, никем не замеченная. В центре зала полукругом располагались три кресла, на которых сидели члены Совета белых магов, облачённые по такому случаю в белые одежды. Тётя Маруся без своего сарафана перестала походить на крестьянку. Сейчас она выглядела величественно, и во всём её облике сквозила скрытая сила. С двумя остальными членами Совета - Николаем и Петром Настя общалась очень мало. В первый раз девушка их увидела, когда они появились в "тронном" зале чёрных магов, чтобы спасти её от принудительного тёмного посвящения. Потом они встречались, когда Настя принимала посвящение белых магов. И Николай, и Пётр, произвели на девушку сильное впечатление. Оба были сравнительно молоды, но мудрость в их глазах была такая, словно они прожили не одну жизнь. За спинами Совета стояли ещё несколько магов, Настя была с ними незнакома, вероятно, эти люди и были теми самыми посвящёнными, о которых говорила тётя Маруся. Все напряжённо смотрели на вход в зал и заметно нервничали.
- Может быть, нам стоит усилить охрану? - спросил маг, который принёс целительнице известие о делегации.
- Успокойся, Илья, - тётя Маруся сидела очень прямо, лицо её выражало полное спокойствие, - не думаешь же ты, что они настолько безумны, чтобы пытаться нам навредить на нашей же территории?
- В свете последних событий я допускаю всё, что угодно, - голос мага обрёл уверенность.
В этот момент распахнулись сразу две створки дверей и в зал вошли пятеро чёрных магов. Того, кто шёл впереди, Настя узнала с первого взгляда, хот я и прошло два года. Это был сам глава Северной Лиги. Когда готовилось её посвящение чёрными магами, кресло этого человека стояло по левую сторону от Мастера, и девушка всё время ощущала на себе его взгляд, горящий фанатичным блеском.
Делегация остановилась в нескольких метрах от членов Совета. Сегодня в глазах главы Лиги были гнев и негодование, стоящие позади него маги были сдержаннее, но от этого их вид был не менее угрожающим. Одеты они были в чёрные ритуальные одежды, так же, как и белые маги в свой цвет. Некоторое время обе стороны хранили молчание, словно изучая друг друга.
Наконец, тётя Маруся решила прекратить пустую трату времени и заговорила:
- Здравствуй, Велиар, - обратилась она к главе Лиги, - не скажу, что рада тебя видеть, но готова выслушать объяснения по поводу того, какие причины заставили тебя требовать встречи с Советом, да ещё так настойчиво.
Лицо чёрного мага исказило презрение.
- Я всегда знал, что вы лицемеры, но не думал, что это может трансформироваться в такой неприкрытый цинизм.
Илья, стоявший у целительницы за креслом, при этих словах дёрнулся, словно собираясь броситься на говорившего. Велиар посмотрел на него с насмешкой, и молодой маг не выдержал:
- Те, кто позволял себе такие оскорбления в этом зале, обычно плохо заканчивали.
- Очень легко быть смелым, стоя за спинами Совета, - чёрный маг посмотрел на него, как на противное насекомое, - если хочешь поговорить, мы можем встретиться один на один и обсудить наши разногласия.
Глава Лиги говорил спокойно, но от его взгляда даже у Насти, находившейся в укрытии, непроизвольно пробежали мурашки по телу.
Илья постарался сохранить невозмутимое выражение на лице, но проступившая бледность предательски выдала охвативший его испуг.
- Велиар, перестань отнимать наше время, - Пётр откинулся на спинку кресла, - и скажи, наконец, что у тебя за дело.
Чёрный маг опустил голову, словно собираясь с мыслями, а когда он взглянул на членов Совета, лицо его от гнева стало напоминать ужасную маску.
- Сегодня утром были убиты семь магов нашей Лиги, - произнеся эти слова, он впился глазами в лица членов совета, переводя взгляд с одного на другого.
- Если ты думаешь, что нас огорчило это известие, то ошибаешься, - Николай непонимающе переглянулся с остальными, а затем вопросительно посмотрел на Велиара.
- Так я и думал, - чёрный маг повернулся к своим сопровождающим и обменялся с ними многозначительными взглядами, - на месте преступления присутствовала белая энергия. Более подробный анализ показал, что их убила именно ваша магия, - Велиар говорил, распаляясь всё больше, - это нарушение договорённостей. Их убили подло и без каких-либо причин, а затем позорно бежали с места преступления.
Настя неотрывно смотрела на белых магов. Все они пребывали в явном недоумении. Даже тётя Маруся, до этого сохранявшая бесстрастное выражение на лице, была озадачена.
- Этого просто не может быть, - проговорил Николай, - вы хоть понимаете, что обвинения абсурдны? Ни один белый маг на такое просто не способен!
Велиар медленно сделал шаг вперёд.
- Другого ответа я от вас и не ожидал, поэтому требую, чтобы на месте преступления побывали ваши представители и убедились во всём лично.
- Мы придём, - сказала тётя Маруся.
- Только не уверен, что даже под давлением неоспоримых доказательств, вы не перестанете цинично строить из себя жертв недоразумения. Поэтому выдвигаю свои условия. Даю неделю на то, чтобы вы разобрались с происходящим и выдали нам преступников. Война вам не нужна, так же как и нам. Но если в течение семи дней от вас не будет никаких известий, мы будем считать себя вправе забрать жизни у первых попавшихся семи белых магов.
- Вы не посмеете!- тётя Маруся помимо воли повысила голос.
- Если вы не выдадите преступников, у нас не будет другого выхода.
- А я вам заявляю, что ваше условие невыполнимо! Это очередная провокация! Среди белых магов убийц нет!
- Я сказал всё, что хотел.
Глава Северной Лиги развернулся, и, не прощаясь, покинул помещение.
После короткого молчания, во время которого все присутствующие переваривали услышанное, заговорили все сразу.
- Такие провокации нужно пресекать на корню! - заявил Николай
- Но он же не идиот, и я уверена, что высланная комиссия найдёт на месте преступления следы белой магии!
- Тогда нужно провести более тщательный анализ, и доказать, что это фальсификация!
- Не уверена, что за семь дней это возможно. А значит скоро любой белый маг будет подвергаться опасности. Объявите всем, о грозящей опасности. Илья, в Северную Лигу поедешь ты. Ты должен сделать всё, для того, чтобы конфликт не перерос в войну, ибо, если они начнут убивать, нам придётся ввязаться в войну.
Илья кивнул, и удалился, остальные маги последовали за ним, в зале остался только Совет.
Некоторое время они буравили друг друга странными взглядами, затем Пётр произнёс:
- Итак, это случилось.
- А я предупреждал, что такое возможно, - Николай встал и прошёлся совсем близко от Насти, на какое-то мгновение девушке показалось, что он её почувствовал.
- Не нужно бросаться такими обвинениями, у нас всё было под контролем, - тётя Маруся повысила голос.
- Вот именно - было!
Маг никак не уходил от ниши, он словно к чему-то прислушивался, и Настя поняла, ещё некоторое время, и он её обнаружит. Силы девушки были на исходе, с каждой секундой она чувствовала - её защита ослабевает. Нужно было уходить, хотя самое интересное начиналось только сейчас. Девушка мобилизировала все свои силы, надеясь продержаться ещё хотя бы пару минут.
- Ты хочешь сказать, что мои люди где-то прокололись? - целительница тоже встала и пошла к Николаю.
Настя поняла, что два сильнейших мага её "хамелеонство" точно обнаружат, поэтому не стала испытывать судьбу и через несколько секунд уже находилась в доме тёти Маруси.