Казалось, Настя только закрыла глаза, и тут же зазвонил телефон. Разбитая, уставшая, она сползла с кровати. В этот момент девушке не хотелось жить. Послать всех к чёрту, и пускай делают, что хотят!
- Алло, - сонно проговорила она.
- Ну как, хорошо вчера повеселилась? - с пошлой усмешкой в голосе поинтересовался Плевако.
- О чём вы, Игорь Андреевич? - зевая, спросила Настя.
- Ну как же, о ночи с Кузьминым!
Рот её резко закрылся.
- Откуда...
- Это моя работа, - перебил её феэсбешник, - ну так как, надеюсь, он остался доволен?
- Если бы я знала, что вы будете подсматривать, то не стала бы закрывать шторы, чтобы вы тоже смогли получить удовольствие! А сейчас, извините, мне пора выполнять ваше задание, - она резко бросила трубку.
"Подонок!" - выругалась девушка.
Как ни странно, но неприятный звонок вернул Насте желание бороться. Она быстро ополоснулась в душе, замаскировала синяки. Решив, что раз Серый ей больше не угрожает, а значит, взбираться по пожарным лестницам не придётся, Настя надела длинную узкую юбку и кокетливую прозрачную блузочку. Взгромоздившись на метровые каблуки, девушка отважно пошла разгонять алкоголический притон в подвале первого этажа.
Спустившись вниз и толкнув ногой дверь, для пущего эффекта, Настя не смогла поверить своим глазам. За грязным, заставленным бутылками столом, сидели две совершенно одинаковые обезьяны. Другого названия она для этой парочки придумать просто не могла. Где-то в середине ночи, тонкий эстетический вкус Григория внезапно перестал выносить вид Пеньковой футболки с розовым зайчиком. В порыве дружеских чувств, со словами: "ты меня уважаешь?", дядя Гриша переодел собутыльника в свою робу, подкатав рукава и штанины больше, чем наполовину. Никто из них уже давно не умывался и не причёсывался. От этого их бороды и усы напоминали использованные мочалки. У обоих были мутные глаза и длинные мозолистые руки. Со стороны Пенёк и Гриша казались близнецами, как две капли воды похожими друг на друга. Только один близнец в детстве хорошо кушал, и откушался до огромных размеров, а второй, видимо, долго и часто болел, оттого был в три раза меньше "брата".
- Настенька! - сказали они хором и улыбнулись одинаковыми пьяными улыбками.
Настя тоже улыбнулась, отобрала у них стаканы с водкой, которую те намеревались выпить, и вылила содержимое им на головы. Раздались возмущённые возгласы.
- Ну зачем ты, Настя, - осуждающе проговорил Пенёк.
- Больше не буду, - отчеканила она, - можешь оставаться здесь сколько угодно, ты мне больше не нужен! А вы, дядя Гриша, ещё сто раз пожалеете, что выбрали в собутыльники моего друга! Я сейчас же иду в наш магазин и говорю Людке, чтобы водки в долг вам больше никогда не давала.
Услышав об ожидающей его страшной участи, Григорий посмотрел на неё почти осмысленным взглядом .
- Не губи, Настенька, не мог я не налить хорошему человеку! - он ударил себя кулаком в грудь, - а Яшка у него какой! Это ж настоящая собака Баскервилей! Да если б у меня такая была, я бы мигом отучил всю шпану в радиусе километра сц...ть в подъездах!
Настя, взяв за волосы качающегося Пенька, повернула его к себе лицом.
- Откуда он знает про Яшку? - прошипела девушка.
- Так я ему сам показал!
- Яшку? - перепугалась Настя, - вы что, в деревне были?
- Не-е, - он дыхнул на неё перегаром, - Яшка всегда со мной, я его одного не оставляю. Боится он без меня. A вот Гришку признал за своего! Душевный мужик!
Душевные мужики, в порыве нахлынувших чувств, крепко обнялись.
- Ты хочешь сказать, что Яшка сейчас здесь?
- Ага, спит в котомке. Ему там нравится.
- А как же он там помещается? - недоверчиво спросила Настя, и на всякий случай отошла к входной двери - мало ли каким монстром может оказаться существо, способное издавать такие ужасные звуки!
- Да он небольшой, - ответил Пенёк, и со смачным хрустом съел огурец, - хочешь на него посмотреть?
- Нет, - быстро сказала девушка.
Но Пенёк уже стал на четвереньки и, сюсюкая, пополз к мешку.
- Иди сюда, мой маленький! Иди сюда, моя кисонька, - приговаривал он, развязывая котомку.
К этому священнодействию присоединился дядя Гриша, тоже став на колени и запустив огромные лапищи в Яшкино жилище.
Настя стояла чуть живая, ожидая увидеть устрашающего монстра, с клыкастой пастью и огромными щупальцами. Ещё секунда - и четыре пьяные лапы извлекли на свет божий какой-то пушистый белый комочек.
- Просыпайся, Яшенька, - тонким голосом запел Григорий, - тётя Настя хочет с тобой познакомиться.
В комке шерсти резко сверкнули круглые изумрудные глаза.
- Что это? - непонимающе спросила девушка.
- Это Яшка, - с гордостью сказал Пенёк и смачно поцеловал того в нос.
Нос у существа был как у пекинеса, ушей не было видно из-за густой шерсти, покрывающей круглую голову. Зато наличествовал роскошный лисий хвост. И если бы не маленькие короткие лапки, Яшка мог бы сойти за персидского кота. Туловище, как и голова, было круглым и пушистым. Вообще, он здорово напоминал отъевшегося Колобка, на которого бабка и дедка не пожалели теста. Яшка с интересом разглядывал Настю и, словно собака, быстро-быстро вилял хвостом.
- Ты ему нравишься, - тоном знатока заявил дядя Гриша.
Колобок, выпрыгнув у них из рук, резво покатился в Настином направлении, громко цокая острыми коготками по полу. Докатившись до девушки, Яшка сел, и она увидела как лица собутыльников вытягиваются от ужаса. Обгоняя друг друга, они кинулись на маленького Яшку. И лишь когда последний открыл рот, оказавшийся неожиданно огромным, девушка поняла причину их испуга. Яшка издал свой коронный изуверский вой, от которого Настя пошатнулась. Пенёк с Гришей уже закрывали ладонями рот орущему зверю, но вой, несомненно, был услышан всеми обитателями близлежащих домов.
- Ты что делаешь! - прижимая зверька к груди, выговаривал ему Пенёк, - мы же договаривались - ты будешь молчать!
Яшка, словно устыдившись, - сунул мордочку хозяину в подмышку
- Что это за порода? - Настя тряхнула головой, избавляясь от звона в ушах.
- А кто его знает? - ласково глядя на своего питомца, ответил Пенёк, - я его маленьким в лесу нашёл. С тех пор мы не расстаёмся.
Внезапно Яшка непонятно как оттолкнулся от Пенька и, словно пролетев по воздуху, приземлился девушке на руки.
- Ой! - Настя от неожиданности чуть его не уронила.
На ощупь зверёк оказался удивительно мягким. Он доверчиво посмотрел ей в глаза и ткнулся в подбородок.
- Яшка безобидный и очень ласковый, а что голос у него такой, так у каждого свои недостатки!
- Значит, это он чавкал в моей квартире? - уточнила Настя.
- Ага.
- И блюдечко с молоком на кухне тоже для него?
- Ага.
- Слава богу, а то я думала, что это ты так безобразно себя ведёшь!
Григорий, который всё это время с ревностью наблюдал за тем, как Яшка сидит на руках у Насти, наконец, не выдержал
- Ну всё, хватит, - он взял животное себе на руки, - ребятёнку спать пора!
Он бережно понёс сопящего зверька обратно в котомку.
- Ну что ж, - произнесла Настя, - с Яшкой мы разобрались, думаю, на этом и разойдёмся.
Она развернулась и шагнула к двери.
- Ты куда? - опешил Пенёк.
- На работу.
- Я с тобой!
Девушка повернулась, и с негодованием посмотрела на Пенька.
- Со мной нужно было быть ночью, когда в квартире происходило чёрт знает что! А сейчас можешь спокойно продолжать пьянку.
- Настя, да чего ты злишься? С тобой же ничего не произошло!
- А если бы произошло, ты просто поплакал бы над моей могилкой?.. Всё, проехали.
Девушка развернулась, и, не оглядываясь, пошла на улицу.
"Возможно, Александр не так уж неправ, - думала она, - что, в сущности, я знаю о Пеньке? Ничего! Он сразу подкупил меня своей детской наивностью, и я растаяла, как эскимо. Решила, раз Пенёк недруг Александра, значит он хороший. Но откуда я могу знать, что ему от меня нужно? И сколько противоборствующих сил существует в этом странном, абсолютно неизвестном мне мире?.. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления." - ободрила себя Настя и направилась в офис "Прима-Люкс".
В этот раз она зашла в здание через дверь, как белый человек. В приёмной Кузьмина сидела красавица Людочка, и весело щебетала по телефону. Она кивнула девушке, знаком показывая, что нужно подождать. Поболтав ещё некоторое время, секретарша, наконец, положила трубку на место, и сообщила, что Кузьмин с американцами на производстве. Будут минут через двадцать, и Виталий Николаевич попросил, чтобы Настя подождала его в кабинете. Людочка встала и походкой манекенщицы проводила девушку в злополучную комнату с пожарной лестницей.
- Чай, кофе? - вежливо спросила секретарша.
- Чай, если можно, - Настя немного смутилась от такой любезности.
- Виталий Николаевич попросил позаботиться о вас, чтобы вы не скучали, - пояснила Людочка и выпорхнула их кабинета.
Настя едва успела бегло окинуть взглядом помещение, как дверь распахнулась, и на пороге появился её вчерашний туалетный знакомый. Увидев, что хулиганка, которая давно должна была получить пятнадцать суток, расселась в кабинете владельца фирмы, Фёдор Степанович побледнел и строго спросил:
- Что вы здесь делаете?
- Открываю филиал мужского туалета, - Настя посмотрела на него, скорчив устрашающую мину.
- Возмутительно! - побагровел толстячок и, едва не сбив с ног идущую с подносом Людочку, ринулся прочь.
- Чего это он? - поинтересовалась секретарша, расставляя перед ней вазочки с печеньем и фруктами.
- А! - Настя махнула рукой, - я увидела его с расстёгнутой ширинкой, и теперь он считает меня врагом народа.
- Не обращай внимания, - Людочка присела напротив, - он вообще немного странный.
- Наверное, он ярый поборник морали. А вот кто действительно странный, так это ваш Кузьмин, - девушка решила сразу брать быка за рога.
- Почему это? - удивилась секретарша.
- Он, то бросается на всех, как взбесившийся тигр, а потом вдруг становится божьим одуванчиком!
Людочка рассмеялась, представив шефа одуванчиком.
- Да нет. Это он в последнее время стал такой. Никто ничего понять не может, а вообще-то Виталий Николаевич нормальный мужик. И сам живёт, и другим не мешает. Знаешь, как он о сотрудниках заботится! Мы все за ним, как за каменной стеной. Правда, иногда бывает очень резким, но это если только проштрафился кто-то. Если б не его железная дисциплина, наша компания так и осталась бы заурядной конторой.
- Интересно, а жена у него тоже по струночке ходит? - продолжала гнуть свою линию Настя.
- Так неженатый он! - глаза у Людочки заблестели, - ей-богу, если бы не мой муж-охламон, давно б уже его захомутала!
- Ну, понятно, - понимающе усмехнулась девушка, - такие мешки с деньгами на дорогах не валяются!
- Да при чём здесь деньги! - горячо воскликнула секретарша, - такой, если полюбит, то на всю жизнь! На руках носить будет. И, знаешь, он из тех редких экземпляров, которые умеют не просто любить, но и уважать женщину! Ох, - Людочка тяжело вздохнула, - есть в нём что-то... настоящее!
- Надо же, - Настя недоверчиво посмотрела на неё, - никогда бы не подумала. Он меня вчера чуть не убил за опоздание, а это, оказывается, было от большого уважения!
- Да ты не обижайся на него! Кузьмин мужик отходчивый! Раз не уволил сразу - значит, признал в тебе ценного сотрудника. Ты только придерживайся трудовой дисциплины, а лучшего места тебе не найти!
В приёмной послышались возбуждённые голоса.
- Ой, американцы приехали! - Людочка вихрем вылетела из комнаты.
Настя внутренне подобралась, готовясь к новой встрече с объектом своего задания. Чёрные очки безумно мешали, и она решила, раз Виталий всё равно видел её во всей красе, то ничего страшного не случиться, если в кабинете она будет без них.
Кузьмин не замедлил появиться на пороге, собранный, с блестящими глазами. Настя знала, что так бывает после успешно выполненной трудной и важной для тебя работы. Едва Кузьмин посмотрел на девушку, азартный блеск его глаз сменился теплотой.
- Добрый день, Анастасия Михайловна, рад вас видеть.
Виталий подошёл к сейфу и спрятал бумаги.
- Я надеюсь, что наша незапланированная поездка с американскими партнёрами, не принесла вам неудобства?
- Ну что вы, Виталий Николаевич, вы не обязаны были просить Людмилу со мной нянчиться, - Настя была благодарна за то, что он не вспоминал о вчерашнем.
- В нашей компании заботятся о всех сотрудниках.
Кузьмин посмотрел на неё таким обжигающим взглядом, что Настя, не выдержав, опустила глаза. Это был первый раз в её жизни, когда кто-то не просто выдержал её взгляд, а заставил девушку отвести свой. Раздосадованная Настя заговорила официальным тоном исполнительного сотрудника.
- Когда мне нужно приступать к своим обязанностям?
- Как только наши партнёры закончат ланч.
Кузьмин, казалось, понял причину её досады, и поспешил избавить от неприятных эмоций.
- Вот тексты предварительных договорённостей, ознакомьтесь, чтобы быть в материале, тогда вам будет легче переводить, - передавая ей бумаги, Кузьмин не удержался, и как бы невзначай коснулся её руки.
Девушка сделала вид, что ничего не заметила, так и не посмев поднять на него глаза. Уму непостижимо!
Как только Настя углубилась в изучение документов, в кабинет вошёл Бельский. Был он в новом костюме, приятно пахнущий и напомаженный до неприличия.
- Скажи мне, наконец, друг любезный, какая муха тебя вчера укусила? - с порога потребовал Борис, - я что, всё утро должен за тобой бегать, и сгорать от любопытства? Ну высказалась вчера эта сумасшедшая переводчица, так правду всегда послушать полезно. Но я не предполагал, что ты окажешься настолько нежным, чтобы после этого пол часа приходить в себя.
Кузьмин деликатно кашлянул и указал глазами на присутствующую в комнате Настю. Бельский, ничуть не смутившись, ослепительно улыбнулся и присел рядом с ней.
- Мадемуазель, сегодня вы выглядите гораздо лучше! - замурлыкал он, - я бы даже сказал - сногсшибательно!
- Благодарю вас, - сухо ответила Настя, а Кузьмин угрожающе сменил позу.
- Что вы делаете сегодня вечером? - с ходу пошёл в атаку ловелас Бельский.
Настя посмотрела на него фиолетовым глазом.
- Ужинаю тем негодяем, который поставил мне вот это, - она пальцем указала на синяк.
- Вы не только красивы, но и остроумны! - воодушевился Борис и поцеловал девушке руку.
Кузьмин коршуном подлетел к Бельскому.
- Борис, - начал он, беря его под руку и продвигая к двери, - пойди-ка лучше проверь длину Людочкиной юбки, а то американцы разбегутся, - и, наградив его зверской гримасой, широко распахнул дверь.
- Понял, - усмехнулся Бельский и исчез за дверью.
Кузьмин повернулся к Насте.
- Простите, Анастасия, если он показался вам немного бесцеремонным, на самом деле Борис хороший человек.
- Он показался мне очень милым.
- Ну, если так, я могу его вернуть, - завёлся Кузьмин.
- Я думаю, не стоит, - Настя примирительно улыбнулась, - а скажите, почему вы не покупаете оборудование у отечественных компаний, ведь это гораздо дешевле? - бросила она пробный камень.
- Потому что когда задумаешь что-то грандиозное, мелочиться - себе дороже.
Он отвечал ей почти машинально, не в силах оторваться от её глаз. Когда Настя ему улыбнулась - её глаза стали такими же, как его снах. Тёплыми, всепонимающими
и дарящими свою силу.
- Если вам неприятно смотреть на мой синяк, я надену очки, - сказала девушка, истолковав его взгляд по- своему.
- Не нужно, - поспешно сказал Кузьмин, - у вас удивительные глаза! Вы... - он осёкся, поняв, что если продолжит свои признания, то опять напугает своим напором.
Впорхнула Людочка и сообщила, что американцы готовы приступить к переговорам.
Настя, опасаясь, что Кузьмин опять начнёт свой вчерашний бред, надела очки и поспешно прошла за секретаршей в конференц-зал.
Сегодня ей было гораздо легче. Во-первых, здание не окружали ребята Серого, а во-вторых, Кузьмин делал всё, чтобы облегчить ей работу. Половину фраз он произносил по английски, а остальное относилось скорее к чисто формальной стороне дела, и разговор протекал без напряжения. Так что к концу встречи Настя осталась бодрой и полной сил.
- Ну что ж, - сказал Кузьмин, поднимаясь со стула, - я думаю, если с вашей стороны не возникнет больше никаких вопросов, завтра мы сможем подписать контракт.
- Как, завтра? - вырвалось у Насти помимо воли.
Виталий удивлённо посмотрел на неё.
- Прошу прощения, - смешалась девушка.
- Рад, что мы с вами мыслим в одном направлении, - Кузьмин по очереди пожал руки американцам, - Людочка, проводите наших гостей.
Услышав слово "Людочка", делегация воодушевилась и наперебой принялась выражать ей своё восхищение. Уходить никто из них, похоже, не собирался. Тогда Людочка, завлекающей походкой, первая покинула помещение и те, словно кролики за удавом, гуськом последовали за ней.
- Потрясающая женщина! - проговорил Бельский и тоже присоединился к процессии кроликов.
- Я вам больше не нужна? - спросила Настя, повернувшись к Кузьмину.
Оставаться с ним наедине девушке не хотелось.
- Поехали куда-нибудь пообедаем, - внезапно предложил Виталий.
- Спасибо за приглашение, но, если я свободна, мне нужно ехать к брату. Он дома один, я беспокоюсь.
- Я могу нанять ему сиделку, чтобы вы немного отдохнули.
Настя вспыхнула.
- Не обижайтесь, - искренне сказал Кузьмин, - для меня это ничего не стоит, и, если вы согласитесь, то доставите мне огромную радость. Это не я вам, а вы мне сделаете одолжение. Я буду счастлив знать, что вы хоть немного отдыхаете.
- Благодарю вас, но я прекрасно справляюсь сама, и ничуть не устаю, - сдержанно ответила девушка.
Сначала она хотела ему нагрубить, думая, что тот хочет её унизить, но в глазах Виталия светилась неподдельная, искренняя забота, и у девушки просто язык не повернулся. Настя помимо воли снова улыбнулась ему и пошла к выходу.
- Подождите, - окликнул её Кузьмин, - чуть не забыл вам сказать. Наши новые партнёры пригласили всех сегодня на презентацию открытия нового отеля. Комплекс открывает какой-то их соотечественник. Так что вечером вам предстоит ещё немного поработать. Естественно, ваш труд будет оплачен. К тому же, я думаю, вам самой будет интересно побывать на таком мероприятии.
" Вот гад! - помянула она недобрым словом Александра, - он же знал всё ещё вчера! Ему известен каждый мой шаг!"
Виталий Николаевич, - как можно жалостливее сказала Настя, - если вы не против, я бы с удовольствием пропустила эту презентацию. Вы ведь сами прекрасно владеете английским, так что проблем, я думаю, не возникнет.
Кузьмин шумно вздохнул.
- Послушайте, Настя, я напугал вас вчера ночью, я это понимаю. Но то, что я сказал, абсолютно ни к чему вас не обязывает. Если дело в этом, обещаю, что больше не заговорю на эту тему, если только вы сами не захотите. Прошу, не лишайте меня своего общества хотя бы на этот вечер. Там будет много народа и, возможно, мы не сможем даже словом перекинуться, а если захотите, я могу вообще к вам не приближаться, - он невесело усмехнулся.
- Да что вы, Виталий Николаевич, - от такой деликатности ей стало неловко, - дело совсем не в этом.
- А в чём?
Настя судорожно пыталась придумать правдоподобную причину. На Пенька он не купится, просто пришлёт сиделку, , а говорить, что не хочет встречаться с типом по имени Александр - Кузьмин, чего доброго, прицепится и начнёт копать. Принять решение ей помог зазвонивший мобильник. Извинившись, девушка ответила.
- Немедленно соглашайся, дурра! - отчеканила трубка голосом Плевако, - Это твой последний шанс сорвать контракт... и остаться в живых.
Побледневшая Настя положила телефон в сумочку.
- Что-нибудь с братом? - не на шутку встревожился Кузьмин.
- Нет, нет, всё в порядке, - она попыталась улыбнуться, - знаете, я, пожалуй, поеду на презентацию.
Лицо Кузьмина озарила счастливая улыбка.
- Пожалуйста, назовите мне адрес отеля.
- Я сам за вами заеду, это далеко за городом. И это не совсем отель, а отреставрированный старинный замок.
В кабинет с радостным визгом влетела Людочка.
- Ура! Я тоже иду на презентацию! Представляете, американцы сами меня пригласили, даже намекать не пришлось! - она закружилась по комнате, - Боже мой, там будут все сливки общества! Даже, говорят, какой-то аристократ голубых кровей, чуть ли не герцог! Уверена, я смогу его заинтересовать!
- А как к этому отнесётся ваш муж? - Поинтересовался Кузьмин.
- А причём здесь муж? - Людочка недоумённо на него посмотрела, - его-то никто не приглашал! - и, обратив внимание на не очень счастливый вид Насти, ободряюще произнесла, - не дрейфь, я и тебя пристрою! Мы их там всех вокруг себя в штабеля уложим!
И, не обращая никакого внимания на шефа, секретарша взяла Настю под руку и увлекла в коридор, обсуждать предстоящее мероприятие.
"Какой же я идиот, - злился на себя Кузьмин, оставшись в одиночестве, - сам связал себе руки. Ну зачем было говорить, что я больше не буду разговаривать с ней о своей любви! Как она теперь сможет узнать, что я не могу без неё, что мне всё время хочется прикоснуться к ней!.. Господи, Кузьмин, ты превратился в тряпку! Видели бы тебя сейчас твои конкуренты, посмеялись бы от души! Чёрт, да что же делать? Взять и похитить её и держать взаперти, пока не согласится выйти за меня замуж? А что, хорошая идея. По-моему все женщины мечтают, чтобы их кто-нибудь похитил!.. Все, но не она. Она другая, особенная... И с ней что-то происходит... Ничего, я всё время буду рядом, и смогу узнать что у неё за проблемы!"

Часа через полтора, еле отвязавшись от чрезмерно возбуждённой Людочки, Настя открывала свою дверь. Ещё выходя из лифта, она услышала нестройное пение, доносившееся из квартиры, и поняла, что отдохнуть и собраться с мыслями ей не удастся.
На кухне, превратившейся в филиал дяди Гришиной каморки, сидели два товарища и с чувством исполняли: "Не шей, ты мне, матушка, красный сарафан..." Выпущенный из подполья Яшка восседал на столе и с аппетитом закусывал вместо Пенька. Слава богу, хоть не подпевал. Сначала Настя хотела их вышвырнуть, но потом передумала и пошла в комнату. Следом за ней юркнул Пенёк. Девушка, демонстративно его не замечая, принялась копаться в своём гардеробе, готовясь к предстоящему мероприятию. Несколько минут Пенёк молча стоял рядом, ожидая что разгневанная Настя скажет хоть что-нибудь. Затем, решительно захлопнув дверцу шкафа, он стал перед ней и внимательно посмотрел в глаза.
- Чего тебе? - она угрожающе упёрла руки в бока.
- Как прошёл рабочий день? - казалось, Пенёк был почти трезвым.
- Нормально.
- А сейчас куда собираешься?
- Не твоё дело, - она отодвинула его от дверцы и продолжила своё занятие, - исчезни!
Пенёк тяжко вздохнул и вышел на кухню, опустив голову. На мгновение Насте стало его жаль, но она тут же напомнила себе, что никому нельзя верить. До приезда Кузьмина оставалось полтора часа, и девушка решила принять ароматическую ванну, чтобы привести в порядок вконец истрёпанные нервы, а заодно и мысли.
" Итак, - думала она, погружаясь в ароматную пену, - Плевако знает всё, что происходит в офисе. Там наверняка жучки. Скрыться не удастся, поддержки я тоже лишилась - Пенёк теперь не помощник. Остаётся два варианта - либо с достоинством принять смерть, либо просить помощи у Александра... Нет, только не у него! Этот человек и так имеет на меня огромное влияние, а если поможет с Плевако, тогда, считай, всё - от него не отвязаться... А что, если нейтрализовать Кузьмина?! Он же вроде как влюблённый. Подпоить, сыграть безумную страсть, и увезти километров за двести от города. В какую-нибудь гостиницу, обещая бурную ночку! А там подмешать ему снотворное и пускай проспит суток двое! Эврика! - Настя от радости подпрыгнула в ванной, расплескав на пол половину ароматной жидкости, - Главное, не забыть снотворное! - думала она, вытираясь с реактивной скоростью.
Завернувшись в полотенце, босиком, Настя прошлёпала на кузню. Увидев полуголую соседку, дядя Гриша выпучил глаза, затем покраснел и, смущаясь, как подросток, дрожащими руками прикрылся газетой, сделав вид, что читает. Яшка, мирно спавший в тарелке из-под картошки, открыл изумрудный глаз и по-собачьи, подлизываясь, завилял хвостом. Схватив таблетки, Настя тут же побежала ложить их в сумочку, чтобы не дай бог не забыть. На диване лежала большая квадратная коробка в красивой подарочной упаковке. Девушка насторожилась - в коробке могло быть что угодно, в том числе и сюрприз с часовым механизмом от Серого или от Плевако.
- Пенёк, - страшным голосом закричала она.
В ту же секунду он материализовался в комнате, готовый наброситься на врага, как зверь.
- Что? Где? - он напряжённо осматривал комнату.
- Что это? - Настя дрожащей рукой указала на коробку.
- Тю ты, господи, напугала! - он с облегчением уселся прямо на пол, - это подарок тебе принесли, когда ты в ванной была. Там ничего опасного, я проверял.
- Ты точно уверен?
- Настя, да я опасность за версту чую. Если бы тебе что-то угрожало, думаешь. Я бы допустил!
- Конечно, допустил! - накинулась на него она, - ты оставил меня ночью одну! С Александром!
- Так было нужно, - Пенёк потупился.
- Кому?
- Тебе. Ты, а не я, должна сделать выбор! Тебе нужно было с ним поговорить.
- Значит, ты знал, что он придёт?
- Конечно.
- Александр был прав, ты мне не помощник. Ты хочешь забрать мою силу!
- У тебя никто не сможет забрать её, если ты сама не захочешь. А насчёт правды, так ты имеешь глаза и уши - думай, решай. Я могу лишь слегка подтолкнуть тебя к правильному пути, а уж куда идти - выбирать тебе!
- Отличная отмазка! - иронично похвалила его Настя.
Пенёк насупился, и обиженно вышел из комнаты.
- Ну и пусть обижается! Нечего меня вслепую использовать. Рассказал бы всё сразу, у меня было бы вдвое меньше проблем!
Девушка стала разворачивать коробку. " Интересно, что там, и кто это прислал?" Наверху лежала записка, которую Настя с нетерпением развернула.
" Уважаемая Анастасия Михайловна, - прочла она, - простите, что не сразу догадался о причине вашего нежелания ехать на презентацию. Умоляю, не воспринимайте моё искреннее желание сделать вам подарок, за попытку поставить в неловкое положение. Очень прошу, не отказывайтесь, сделайте мне одолжение!
Кузьмин."
Настя распаковала коробку и ахнула. В ней находилось изумительное вечернее платье чёрного цвета. Взвизгнув от восторга, она немедленно надела его. Платье сидело как влитое. Длинное, облегающее, оно удивительным образом подчёркивало все плавные изгибы её тела. В чёрную ткань были вплетены серебряные нити. Незаметные глазу, они переливались, попадая под источник света, в точности повторяя сияние её чёрных глаз, в чёрном бархате которых так же серебряно отражались блики света. Плотно закрытое впереди, оно открывало спину почти до талии. Длинные медовые волосы удивительно гармонировали с чёрным платьем. Девушка крутилась перед зеркалом, не в силах остановиться. В этом наряде она чувствовала себя ослепительной красавицей.
- Там ещё туфли имеются, - проговорил Пенёк, осторожно выглядывая из-за двери. Над ним маячила восхищённая морда дяди Гриши.
- Ну, надо же, и размер угадал! - изумилась она, и едва не расплакалась.
" Господи, какое же это счастье, если о тебе заботятся. Он подумал, что мне нечего надеть, и тут же купил платье! Среди бешеного ритма своей жизни, он нашёл время подумать обо мне! Как бы я хотела, чтобы его забота была искренней!" - она раздражённо смахнула набежавшую слезу.
- Настя, ну чего ты, - расстроился Пенёк, - радоваться надо - такой мужик тебя любит!
- Что ты мелешь, никому я не нужна! Ему, так же, как и тебе, что-то от меня нужно. Вот он и играет в любовь.
На душе у неё стало так тоскливо, что в самую пору было удавиться.
- Он хороший, - заступился Пенёк за Кузьмина, - ты же знаешь, я людей чувствую.
- Когда же это он показался тебе хорошим? Наверное, когда из шкафа с документами за шкирку вытаскивал? - Разозлилась Настя, но в душе её появилась глупая надежда, а вдруг?..
Раздался звонок в дверь, от которого вся троица в панике заметалась по квартире.
- Это Кузьмин, прячьтесь в кухне, - зашипела Настя на топающих, словно целое стадо слонов, Пенька и Гришу.
Она плотно прикрыла кухонную дверь, и с громко бьющимся сердцем, пошла открывать входную.
Лица Кузьмина не было видно из-за устрашающих размеров букета, который тот держал перед собой.
- Проходите, Виталий Николаевич, - Настя посторонилась, чтобы букет смог пролезть в прихожую.
-Это вам, - Кузьмин с трудом передал букет Насте, который она тут же уронила, так как обхватить его просто не смогла.
- Боже мой, зачем вы принесли столько цветов? - с ласковой улыбкой, памятуя об избранной ею тактике, произнесла она, - мне даже не во что их поставить.
- Завтра я подарю вам большую вазу, - проговорил он и замолчал, с восхищением смотря на неё.
- Я даже не знаю, как выразить вам свою признательность за подарок. Это было так неожиданно, и... вы не представляете, какую радость мне доставили! - тихо, опустив глаза, сказала она.
- Это вы доставили мне радость. Я даже не предполагал, что ваша красота сделает обыкновенное платье королевским нарядом, - хрипло сказал он.
- Виталий Николаевич, - Настя не выдержала и вышла из роли, - мне не хотелось бы вас обидеть, но я, честное слово, не могу понять вашего поведения. А когда мне непонятно что происходит, я начинаю чувствовать себя не очень уютно.
- Меньше всего я хотел бы доставить вам неудобство. И... мне кажется, я всё вам объяснил вчера вечером.
- Пойду, поставлю цветы, - засуетилась Настя, ругая себя последними словами.
" Дура! Сама себя загоняю в угол дурацкими вопросами!"
- Я помогу вам, - живо отозвался Кузьмин и, подобрав букет, стремительно пошёл в кухню. Настя не успела и рта раскрыть.
Виталий замер на пороге, обозревая неожиданно открывшуюся картину. За грязным столом, заставленным бутылками, сидел Настин брат. Напротив него находился огромный заросший мужик с красной мордой и пьяными глазами. Оба сидели по стойке "смирно".
- Это Григорий, - пролепетала у него за спиной подоспевшая Настя.
Она с облегчением увидела, что Яшку они успели прикрыть полотенцем, и теперь на столе возвышалось шевелящееся блюдо.
- Очень приятно, - недоумённо произнёс Кузьмин и вопросительно посмотрел на Настю.
- Дело в том... Видите ли... Это... Григорий - няня моего брата, - неожиданно для самой себя выпалила Настя, а Гриша от неожиданности икнул, - идёмте в ванную, там есть большое ведро, туда мы букет и поставим.
Схватив Кузьмина за руку, она потянула его из кухни.
- Скажите, Анастасия, - Виталий прервал затянувшееся молчание, - а вы уверены что Григорий подходящий человек для того, чтобы заботиться о вашем брате?
- На сто процентов! - заверила его она.
На кухне за время их отсутствия произошли изменения. Со стола исчезли бутылки, Пенёк усиленно изображал слабоумного, а дядя Гриша, повязав себе крохотный передничек, пошатываясь, хлопотал у плиты, что-то помешивая в кастрюле.
"Кастрюля пропала." - обречённо подумала Настя, уловив запах гари.
- Настя, - деловито гаркнул дворник, - я памперсы ему уже поменял, сейчас доварю кашу и буду его кормить.
Девушка, из-за спины Кузьмина показала кулак в ответ на дурацкое поведение обоих алкоголиков.
- По-моему он его больше поит, чем кормит, - агрессивно заметил Виталий, поворачиваясь к Насте.
- Да нет, что вы! - замахал руками Григорий, - я ему настойку даю целебную, на травах. Она от мозгов помогает!
Настя в отчаянии закрыла глаза.
"Няня", тем временем, поставила перед Пеньком кастрюлю и попыталась накормить его с ложечки какой-то непонятной гадостью.
- По-моему, он пьян, - сказал Кузьмин.
- У каждого свои недостатки, - Настя заставила говорить себя как можно убедительнее, - зато заботливее человека вы не найдёте.
Дядя Гриша гордо выпятил грудь от такой похвалы.
- Виталий Николаевич, вы не могли бы подождать меня в машине? - с милой улыбкой обратилась к нему девушка, - а я оставлю Григорию кое-какие указания и через две минуты спущусь.
- Конечно, - сразу согласился он и вышел за дверь.
Однако уходить никуда не собирался. То, что происходило в квартире, выглядело, по меньшей мере, странным. И Кузьмин решил, что он вправе подслушать, что происходит с его любимой девушкой. А услышал он следующее...
Как только за Виталием закрылась дверь, Настя накинулась на собутыльников разъярённой тигрицей.
- Идиоты! Зачем вы устроили эту клоунаду! Думаете, он ничего не понял!.. Да снимите вы этот фартук, дядя Гриша!
Проштрафившиеся друзья сидели с виноватыми лицами. Даже Яшка, высунув мордочку из-под полотенца, смотрел на неё покаянными изумрудами.
- Настенька, мы же хотели как лучше, попытался оправдаться Пенёк.
- Значит так, - отчеканила она, - моя квартира - не притон для местных алкашей!
- Ну зачем ты так, Настя, - обиделся дядя Гриша.
- Вы выставили меня идиоткой, что он обо мне подумает!
- Да какая разница, если он тебе безразличен? - ловко выкрутился Пенёк.
- Когда я вернусь, чтоб ни одной пьяной рожи здесь не было! Вы всё поняли?
Пенёк с Григорием посмотрели на неё, как на последнюю сволочь.
- И нечего меня оскорблять! Сами виноваты!
- Настя, ты это.., - тихо сказал Пенёк, - будь осторожна. Александр не зря хотел, чтобы ты была на презентации. Что-то там должно произойти.
- Ты точно знаешь? - перепугалась девушка, - тогда я не поеду!
- Ну и слава богу, - обрадовался дядя Гриша.
- Правильно, нечего тебе там делать, - согласился Пенёк, - хотя...
Он вдруг замолчал, обдумывая какую-то идею.
- Чёрт, я не могу не ехать, - обречённо сказала Настя, - мне Плевако приказал быть на презентации и обрабатывать Кузьмина.
Виталий за дверью закашлялся.
- Пенёчек, что мне делать? - заметалась девушка.
- Я предлагал тебе спрятаться. Могу сейчас предложить то же самое.
- Где? - взорвалась Настя, - у кого? У того, кто ждёт не дождётся, когда я лишусь своей силы? Я так и знала, что ты совершенно не собираешься мне помогать!
Она в бешенстве пошла к входной двери. Кузьмин, услышав шаги, поспешил в машину.
- Настя, подожди! - окликнул её Пенёк, - ты забыла о своих синяках.
- Ничего, скажу, что это супермодный макияж!
Пенёк подбежал к ней с какой-то бутылочкой в руках.
- Присядь, а то я не дотянусь, - деловито сказал он.
Настя послушно выполнила команду. Пенёк лёгкими движениями смочил жидкостью из бутылочки её лицо.
- Ну всё, - он удовлетворённо оглядел свою работу, - теперь ты будешь самой красивой девушкой на презентации.
Настя посмотрела в зеркало. Синяки волшебным образом исчезли, и кожа лица приобрела удивительный цвет. Она будто светилась изнутри.
- И ты не мог сделать этого раньше? - девушка попыталась придать своему голосу оттенок недовольства, но не удержалась, и, в порыве благодарности чмокнула друга в лоб.
Подхватила сумочку и понеслась по ступенькам.