Запугав Настю до полуобморочного состояния и повесив ладанку, Пенёк исчез.Девушка тут же включила свет по всей квартире, забралась на диван, подобрав под себя ноги, и, боясь пошевелиться, стала прислушиваться к происходящему вокруг неё.
В подъезде загудел лифт, устало поднимая людей, возвращающихся с работы. Где-то скрипнула дверь, соседи сверху опять начали скандалить. Пока привычные звуки летнего вечера окружали Настю, было не так страшно. Но постепенно всё стало затихать - лифт работал всё реже, соседи, исчерпав на сегодня лимит побитой посуды, как всегда, помирились. Ребятня, весело визжащая под окнами, разбрелась по домам. Двор накрыла тишина.
Теперь в каждом шорохе девушке чудились непонятные, злые силы, которые вот-вот выползут из щелей и набросятся на неё. Было так страшно, что хотелось плакать.
" Лучше бы я осталась в плену у феэсбешников, чем так мучиться!" - дрожа всем телом, думала Настя. У неё ужасно чесалась правая коленка, но страх, сковавший её, был таким сильным, что девушка боялась пошевелить рукой.
" Хоть бы заснуть!" - измученно подумала она, но понимала, что сон ей сегодня не грозит. " Нет, так дело не пойдёт!" Настя огромным усилием воли заставила себя встать с дивана, и на негнущихся ногах пошла на кухню. Выпила три таблетки снотворного и бегом вернулась на диван. Закрыв глаза, девушка стала ждать спасительного сна. Но он не спешил на помощь, видимо решив сегодня погулять в более интересной компании. Помучившись с полчаса и поняв, что заснуть решительно не удастся, Настя открыла глаза и охнула. Во всей квартире не горел свет. "Может что-то случилось на станции? - попыталась она себя успокоить. Но во дворе как ни в чём не бывало горел одноглазый фонарь, - значит выбило пробки" - обречённо подумала Настя. Темнота сводила её с ума, тело покрылось липким потом. Девушка встала, чтобы найти свечи. Подсвечник стоял у Насти на раритетном трюмо, которым она очень гордилась. Медленно, шаг за шагом, Настя продвигалась к своей цели.
Вдруг из зеркала полился мерцающий серебряный свет. Он мягко осветил комнату. Все предметы приобрели несвойственные им очертания. Тюль на окнах заискрилась золотыми нитями лунного дождя, ворсистый палас засверкал каплями вечерней росы. Свет разливался всё дальше, превращая комнату в сказочное королевство. Настю неудержимо потянуло к источнику этого изумительного явления. Она остановилась перед зеркалом и, закрыв глаза, погрузилась в волшебные лучи.
- Я пришёл к тебе, как обещал, - прозвучал знакомый завораживающий голос.
Вскрикнув, Настя открыла глаза. Из зеркала на неё смотрел Александр. Девушке показалось, что он стал ещё красивее. А взгляд! Казалось, он познал всю скорбь этого мира, он понимал всё на свете и... он смотрел на неё с любовью. Настя напряглась, чувствуя, как Александр взглядом ласкает её тело, проникает в душу.
- Прекрати всё это! - крикнула она.
- Я не понимаю, о чём ты? - удивился Александр.
- Прекрати так на меня смотреть!
- Тебе не нравится? - произнёс он с усмешкой, - или ты боишься чувств, которые испытываешь ко мне?
- То, что я к тебе испытываю, к чувствам никакого отношения не имеет. Это всего лишь низменные плотские желания, и ничего больше!
- Глупышка, - он по-доброму рассмеялся, - то, что ты чувствуешь - настоящее!
- Так не бывает!
- Бывает! Ты ведь всю жизнь ждала меня. И я тоже понял, что именно ты - моя женщина. Понял, как только заглянул в твои глаза... Позволь мне войти.
Настя колебалась. Пенёк до смерти испугался, услышав лишь его имя, но если Александр смог попасть к ней в квартиру, значит, найдёт где угодно. Теперь ей что, прятаться всю жизнь? Нет, лучше покончить со всем сейчас.
- Входи, - выдохнула она, - но с условием - ты не будешь ко мне приближаться и объяснишь, наконец, что происходит.
- Хорошо, - его отражение стало расплываться и он появился в комнате.
С его появлением свет в квартире опять зажёгся. Настя изо всех сил старалась не выдать своего страха, но всё же отошла от ночного гостя подальше.
- Я тебя слушаю, - строго произнесла она и скрестила руки на груди.
- Ты ведьма, - серьёзно сказал он.
- Что-о-о? - от возмущения Настя покраснела.
Александр рассмеялся.
- Я не оскорблял тебя. Ты ведьма по своей природе, или, если хочешь, колдунья.
- Понятно, - произнесла она, хотя ничего не понимала, - я теперь что-то вроде бабки Серафимы?
- Нет, - он поморщился, - Серафима была так - мелкая пакостница, а в тебе заложен такой потенциал, о котором я, с твоего позволения, пока промолчу, иначе ты испугаешься.
" Можно подумать сейчас я скачу от радости!" - подумала Настя.
- А если я не хочу быть ведьмой, - сказала она вслух.
- У тебя нет выбора, ты с этим родилась.
- Ирония судьбы, - печально усмехнулась Настя, - я никогда не верила в то, что люди могут обладать паранормальными способностями, и вдруг оказалась одной из них, - девушка с надеждой посмотрела на Александра, - а я не могу отдать это кому-нибудь другому?
- Даже если бы это было возможно, я бы тебе не позволил.
- Почему?
- Потому что именно ты достойна обладать этой силой.
- С чего ты взял?- девушка изумлённо на него уставилась.
- Я наблюдал за тобой почти с момента твоего рождения.
- Как это?
- Видишь ли, я намного старше, чем может показаться. Когда ты в первый раз появилась в деревне - я тебя почувствовал, и послал Серафиму узнать кто ты такая. Она сообщила, что к Веронике приехала маленькая внучка с чёрными глазами, в которых она сразу почувствовала скрытую пока силу. Чтобы не дать твоей силе остаться невостребованной, я поручил Серафиме потихоньку развивать и направлять тебя. Отчёты, которые она регулярно предоставляла, с каждым разом убеждали меня в правильности своего решения. Правда, вмешалась твоя бабушка, и старая ведьма больше не имела к тебе доступа, но тогда я решил оставить всё, как есть, до поры до времени. А когда Серафима умерла, понял, что пришло время нам с тобой познакомиться. Дальше ты знаешь.
- И что мне теперь делать со всем этим? - Настя посмотрела на него, как ребёнок, ждущий помощи от взрослого.
- Совершенствовать. С твоими возможностями ты очень скоро сможешь составить конкуренцию самым сильным магам.
- Каким магам, Вас что, много?
- Не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы представлять серьёзную силу.
- Кошмар какой-то, - её мозг упорно сопротивлялся принимать услышанное.
- Тебе просто нужно к этому привыкнуть, - мягко сказал Александр, - через месяц снова будет полнолуние, и ты пройдёшь посвящение.
- Зачем, если сила уже при мне?
- Таковы наши обычаи, - уклончиво ответил он, - тебе откроется совсем другой мир, он прекрасен, поверь...
- Мне и в этом неплохо, - пробурчала она.
- Это потому, что ты ещё ничего не видела, я проведу тебя в него, и ты не захочешь возвращаться обратно. Я научу тебя многим вещам...
- Такты, значит, в учителя набиваешься? - перебила его Настя.
- Нет, - он откровенно посмотрел на девушку, - я хочу видеть тебя рядом совсем в другом качестве.
Настя вспыхнула, а Александр попытался взять её за руку.
- У нас, по-моему, был уговор, - она буквально отпрыгнула от него.
- Ты по-прежнему боишься меня, - с досадой произнёс он, - пойми, если бы я хотел сделать тебе что-нибудь плохое, то просто щёлкнул бы пальцами.
С этими словами он действительно щёлкнул пальцами и ваза, стоявшая на столе, со звоном разлетелась на мелкие кусочки.
- Впечатляет, - Настя отчаянно храбрилась, - ты в цирке выступать не пробовал?
Александр вдруг оказался около неё и больно схватил за подбородок.
- Перестань играть со мной, девочка, - его лицо оказалось совсем близко, дыхания их смешались, и Настя опять почувствовала себя в его власти. Во всём теле предательски разгоралось желание.
Александр не спешил отпускать её, но и ничего не предпринимал. Это продолжалось так долго, что Настя почувствовала - ещё немного, и она сама попросит. Чтобы он овладел ею. Александр внезапно отпустил её и сел на диван. Девушка ожидала увидеть на его лице довольную ухмылку, но он лишь хмуро смотрел на неё и тяжело дышал.
- Я дал слово не трогать тебя, и не собираюсь его нарушать, - хрипло проговорил он, - но ты ведь сама этого хочешь, ты хочешь меня так же сильно, как и я тебя. Почему ты не позволяешь себе быть счастливой?
- Я тебя не знаю!
- Ложь! Реакция твоего тела прекрасное тому подтверждение. Оно приняло меня раньше, чем твой разум.
- Ты хочешь отделаться ничего не значащими высокопарными фразами!
- Хорошо, я расскажу о себе, - Александр резко поднялся, - ты смогла видеть лишь десятую часть моих возможностей. Так случилось, что власть моя над природой вещей почти неограниченна. Я являюсь одним из сильнейших магов нашего времени.
- Какой ты скромный, - не удержалась Настя от ехидного замечания.
Александр пожал плечами, в его тоне не было ни самодовольства, ни напускной гордости. Он просто рассказывал о настоящем положении вещей. Так рассказывают о простых, будничных событиях.
- И уж конечно, - продолжил он, - мне ничего не стоит сделать так, чтобы ты превратилась в покорную рабыню, и сейчас стонала от страсти в моих объятиях, - Настя гордо вскинула подбородок, - Но мне даром не нужна твоя слепая покорность. В глубине души ты знаешь, что любишь меня, и я готов подождать, когда ты сама себе позволишь в этом признаться. А когда это произойдёт - я научу тебя быть свободной.
- Но я и так свободна!
- Это лишь иллюзия. Признайся, тебя ведь порой раздражают нелепые условности, которых ты обязана придерживаться, чтобы не вызвать осуждения у окружающих? А законы, которые навязывает общество? Получив силу, ты автоматически перестала быть одним из членов так называемого социума. Ты стала существом более высокого порядка. И я предлагаю тебе разрушить эти насквозь прогнившие законы. На их место мы поставим свои!
- А зачем?
- Чтобы защищаться.
- По-моему с такой силой нам нечего бояться.
- А вот здесь ты ошибаешься, - с жаром произнёс он, - такие как мы, во все времена вынуждены были скрывать свой дар, а если о нём узнавали, мы становились изгоями. Нас презирали, боялись, и в конце концов мы оставались одни - имея в душе целый мир, но вынужденные жить среди серости и убожества.
Александр прошёлся по комнате и продолжил:
- Но если мы с тобой объединимся, то сможем отомстить этой тупой, безликой, серой массе, именуемой себя людьми. Нам не нужно будет больше скрываться, мы станем управлять ими как марионетками. Только в этом случае ты сможешь стать свободной!
- Извини, но мне не нужна власть над людьми. Я по- прежнему осталась такой, как все. Я хочу дружить с ними, а не управлять, как куклами.
- Ты думаешь, если твои друзья узнают твою тайну, всё останется по-прежнему? Да они первые отвернутся от тебя, и заклеймят, как прокажённую.
- Неправда! На самом деле люди намного лучше, чем ты о них думаешь.
- Да кого ты защищаешь! - взгляд Александра потемнел, руки сжались в кулаки, а на лбу появилась разъярённая складка, - это всего лишь стадо баранов, которым нужна твёрдая рука, для того, чтобы время от времени давать им под дых, дабы не забывали своего места!
- Александр, - испуганно произнесла Настя, - если ты в чём-то сильнее других, это ещё не повод презирать всех вокруг себя. В душе любого человека заключён целый мир, и уж конечно, они не заслуживают того, чтобы лишать их свободы выбора и периодически давать под дых!
- Они сами с удовольствием нацепят на себя ярмо, и ещё благодарить за это будут! Да половину человечества вообще следует выкосить, как прошлогоднюю траву. Им незачем топтать эту землю, они бесполезны! - он сорвался на крик.
- Кто тебе дал право судить, кому следует жить, а кто этого недостоин? Любой человек имеет право на жизнь.
- Любой?! Ответь мне, зачем жить ублюдкам, которые ,за паршивые сто долларов готовы перегрызть глотку ? Или алкоголикам, которых ничего не интересует в этой жизни, кроме бутылки? Или ты жалеешь безмозглых домохозяек, предел мечтаний которых - нажраться от пуза и посмотреть любимый сериал?Это же амёбы, одноклеточные уроды! - Взгляд Александра горел такой ненавистью, что невозможно было представить, что всего несколько минут назад они могли излучать нежность.
- А дети? А беспомощные старики?
Александр устало посмотрел на неё.
- Ты слишком молода и ещё не до конца познала мир, в котором живёшь. Вокруг тебя подлость и ложь, которую ты, в силу своего идеализма, не желаешь замечать. Кругом одна мразь.
- А моя мама и бабушка - тоже мразь? - выкрикнула Настя ему в лицо.
- Мы с тобой говорим на разных языках, - он махнул рукой.
- Хуже, - негодующе произнесла она, - мы живём на разных планетах!
Лицо её пылало, руки тряслись, девушка пребывала в таком возбуждении, что у неё стала кружиться голова. Тело стало ватным и не желало слушаться. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Она поняла, что сейчас потеряет сознание. Всё, что Настя смогла увидеть перед тем, как отключиться - глубокий, полный боли взгляд Александра.





Что-то громко чавкало. Звук был такой противный, словно где-то рядом с аппетитом обедает бегемот. Стоило закрыть уши, как чавканье с удвоенной силой начинало вибрировать в мозгах. Настя негромко выругалась и проснулась окончательно. За окном царствовало позднее утро. Девушка лежала на расстеленном диване в ночной рубашке. Никаких следов сумасшедшего ночного свидания не наблюдалось.
" Неужели мне всё приснилось?" - подумала она, вскочила и подбежала к зеркалу. Дотронулась до него рукой, затем заглянула за трюмо - зеркало исправно отражало все предметы и недоумевало, отчего хозяйка проявляет к нему такой повышенный интерес.
"Наверное, это был сон, - решила Настя, убедившись, что за зеркалом ничего нет, - Ну конечно! Я просто физически не смогла бы бодрствовать! Три таблетки снотворного свалят с ног кого угодно, даже нашего дворника дядю Гришу."
Дядя Гриша обитал на первом этаже Настиного подъезда, и славился своей внушительной комплекцией, необузданной тягой к спиртному, и способностью почти никогда не спать.
" Значит, не было этого странного разговора с Александром!" - решила Настя, и вдруг вспомнила о разлетевшейся вазе. Она медленно повернулась к столу, моля бога, чтобы та оказалась целой. Ваза, как ни в чём не бывало, кокетливо сверкала в солнечных лучах.
Девушка взвизгнула от радости, она закружилась по комнате и счастливо рассмеялась. Но тут её взгляд натолкнулся на конверт с долларами.
" Чёрт, совсем вылетело из головы, - с тоской подумала она, - может лечь в больницу?.. Ай, всё равно не поверят!"
И тут из кухни снова донеслось чавканье бегемота. За прошедшие сутки Настя настолько привыкла ко всякого рода сюрпризам, что абсолютно спокойно пошла выяснять причину.
Под кухонным столом сидел Пенёк и с остервенением пытался что-то затолкать в свою котомку.
- Привет, - сказал он со смущённой улыбкой.
- Привет, - вяло поздоровалась Настя, - ты всегда издаёшь такие звуки во время еды?
- Всегда, - справившись со смущением, ответил Пенёк, и уставился на неё преданными глазами.
- Кстати, а что ты мог есть? Пряники ты ещё вчера слопал, а в холодильнике у меня мышь повесилась.
- Да ты что? - испугался он, и ринулся обследовать место происшествия, - там никто не висит, - удивлённо проговорил он, вылезая из холодильника.
- Это такое выражение, - Настя попыталась скрыть улыбку, - его употребляют в тех случаях, когда хотят сказать, что в холодильнике нет продуктов.
- А-а-а!
- Так что ты ел? - допытывалась Настя, желудок которой уже сутки протестовал против варварского с ним обращения.
- Так еду ел, - бесхитростно ответил Пенёк.
- Какую? - теряя терпение, спросила Настя.
- Да вон я целую сумку притащил, - он указал на баул устрашающих размеров.
Настя моментально, без стеснения принялась исследовать содержимое. Выудив оттуда палку домашней колбасы и ароматный хлеб с хрустящей корочкой, она, словно освобождённый узник концлагеря, стала запихивать в себя огромные куски со спринтерской скоростью.
Пенёк посмотрел на неё с восхищением, затем метнулся к баулу и поставил перед ней банку с молоком. Настя с набитым ртом промычала слова благодарности. Наевшись до отвала, девушка удовлетворённо закрыла глаза. Пенёк бегал вокруг неё, словно официант перед VIP персоной и услужливо предлагал съёсть ещё что-нибудь.
- Спасибо, - еле выговорила она,- больше в меня ничего не влезет.
Он понимающе кивнул и принялся убирать со стола. Настя тихо порадовалась появившейся в её квартире бесплатной домработнице и отправилась в душ. Стоя под тёплыми струями воды, девушка пыталась набросать план своих действий.
" Итак, к Кузьмину идти придётся по-любому. Нужно присмотреться что за мужик и как к нему подступиться... А может рассказать ему правду и попросить помощи? Судя по рассказам феэсбешников - он фигура влиятельная... Глупость, он сакжет мне "спасибо" и пошлёт по известному адресу... Тогда может стоит начать с американцев? А что, побросать их пару минут по стенкам, и зловещим голосом сообщить, что так будет с каждым, кто посмеет ступить на русскую землю!.. Идиотка!..Остаётся одно - внушать. Если получится. Время пока есть, нужно срочно искать объект для опытов."
Настя жестоко растёрла себя полотенцем, высушила феном волосы и вышла из ванной. Объект для опытов сидел в кресле и рассматривал детскую книжку с картинками.Девушка остановилась на пороге и стала посылать ему мысленные сигналы. Пеньку надлежало захотеть встать с кресла и подойти к окну. Некоторое время ничего не происходило, затем он поднял голову и недоумённо посмотрел на Настю.
- Ты чего это, а?
- Ничего, - вздохнула девушка и подошла к шкафу с намерением устроить ревизию в своём гардеробе, памятуя об указании Плевако быть хорошо одетой.
- Приличной одежды у Насти было достаточно, но чтобы хоть как-то поднять себе настроение, девушка решила порадовать себя какой-нибудь обновкой.
- Ты собралась что ли куда? - поинтересовался Пенёк.
- Да. Нужно пройтись по магазинам, купить кое-что из одежды.
- Я с тобой.
- Зачем это? - насторожилась Настя.
- Я же должен тебя охранять, - безапелляционно заявил Пенёк.
- Ну уж нет! - отрезала Настя, представив, какой милой парочкой они будут выглядеть, идя по улице.
Но Пенёк отступать не собирался. Не понимая, зачем она вообще его терпит, Настя с пеной у рта доказывала, что в светлое время суток охрана ей не нужна. Но оказалось, что от этого странного существа отвязаться практически невозможно. Чувствуя себя отработавшим смену шахтёром, Настя, в конце концов, сдалась, поставив ряд условий. Во-первых - в целях конспирации Пенёк не должен идти рядом с ней, а охранять её на расстоянии. Во-вторых - переодеться в другую одежду, и в-третьих - вымыться и сбрить бороду.
Пенёк без возражений согласился с первым и вторым условиями. Необходимость помыться вызвала у него лёгкое недоумение, а вот сбривать бороду категорически отказался, сообщив, что скорее позволит отрезать себе голову, чем расстанется с главным предметом своей гордости.
- Сошлись на нейтральном варианте: Пенёк расчешется, и позволит себя немного постричь. Пока он отмокал в ванной, Настя отыскала в шкафу самые узкие джинсы и короткую футболку. Раскрасневшийся и разомлевший после ванной Пенёк безропотно терпел процедуру расчёсывания, но когда в руках у Насти появились ножницы, он вдруг занервничал. Бой шёл буквально за каждую волосинку. Насте удалось лишь немного подровнять его волосы и придать бороде более округлую форму. Но даже эти небольшие изменения его преобразили. Волосы у Пенька оказались тёмно-русыми и вьющимися. Настя зачесала их назад красивыми волнами, и её взгляду открылся довольно высокий лоб. Борода и усы, благодаря расчёске, приобрели солидность. Джинсы на Пеньке почти не висели, подкатав штанины, он остался ими вполне доволен, и белую футболку с розовым зайчиком на груди он надел почти без драки, а вот с обувью появились проблемы. Ни одна пара кроссовок не налезла бы ему даже на пальцы. Тяжко вздохнув, Настя разрешила ему оставаться в лаптях, предварительно опустив штанины джинсов пониже.
Пенёк любовался своим отражением в зеркале и вдруг ошалело замер на месте.
- Ты чего? - спросила у него Настя.
- Послушай, - он облизал пересохшие губы, - ты ночью хорошо спала, ничего странного не слышала?
- А что? - сердце Насти бешено заколотилось.
- У тебя в зеркале открытая дорожка, - его причёсанные волосы встали дыбом.
- Какая дорожка?
- Через неё нечисть всякая в твой дом пройти может. Кто-то был сегодня у тебя, - он забегал по комнате, - но как? Пройти можно лишь в том случае, если хозяин дома сам разрешит войти!
- Я ему разрешила, - лицо девушки стало белее мела, все надежды, что ночью она видела сон, развеялись.
- Кому? - вытаращился на неё Пенёк.
- Александру.
То, что случилось после этого с Пеньком, можно было квалифицировать только как приступ белой горячки. Он с осоловевшими глазами стал бегать по комнате, издавая странные звуки, напоминавшие рёв раненного слона, изредка переходящий в крик перепуганного филина. Затем он попытался вскарабкаться на ковёр, после этого побежал в кухню за своей котомкой, и в конце концов забрался на шкаф и затих там в позе древнего изваяния. Настя не шевелилась, опасаясь что любой звук может вызвать у Пенька новый приступ бешенства. Прошло пятнадцать минут, а Пенёк не подавал никаких признаков жизни.
- Эй! - осторожно решилась позвать его Настя, - слезай оттуда, а?
Никакой реакции.
- Слезай, - настойчивее повторила она, - иначе психушку вызову.
Пенёк дёрнулся как от удара током, посмотрел на неё безумными глазами, и произнёс:
- Ты уже с ними, да?
- Вообще-то я сейчас с тобой мучаюсь.
Пенёк пытливо всматривался в Настю, а затем облегчённо вздохнул.
- Да нет, если бы ты была уже не наша, я бы знал.
- Чья - "не ваша"? - не поняла девушка.
Пенёк спрыгнул со шкафа и стал перед Настей, глядя на неё снизу вверх.
- Зачем ты его впустила? - отчаяние его не имело берегов.
- Так он сам пришёл.
- Ты разрешила ему войти! Без этого он мог бы триста лет сидеть в зеркале и пугать тебя, но сделать бы ничего не смог!
- Но я же не знала!
- Это я виноват, - Пенёк попытался вырвать у себя клок волос, - думал, что оставляю тебя в безопасности! Я никак не мог предположить, что он воспользуется именно этим способом! - и тут, вроде бы очнувшись, схватил её за руку, - он тебе ничего не сделал? Ты никуда с ним не ходила?
- Слава тебе, Господи! Слава тебе, Господи! - Пенёк стал истово креститься.
Настя решительно подошла к нему и почти силой усадила на диван.
- А теперь я бы хотела послушать твою версию.
- Кого?
- Версию. Рассказывай кто ты такой, и вообще, что творится в нашем сумасшедшем доме.
По закону подлости в самый неподходящий момент раздался телефонный звонок. Поднимая трубку, Настя отчаянно трусила, полагая, что звонят феэсбешники.Но на проводе оказался Семён Демьянович - владелец магазина, в котором работала Настя. Бодрым басом он поинтересовался, почему она сегодня не вышла на работу. Два отгула закончились ещё вчера.
- Семён Демьянович, миленький, - запела Настя, - у меня семейные проблемы. Я хотела бы взять отпуск за свой счёт хотя бы на две недельки!
- А работать кто будет? - весело спросил он.
- Ну Семён Демьянович, ну пожалуйста, мне очень, очень нужно, - Настя подпрыгивала от переполнявших её эмоций.
- Ладно, приезжай сейчас в магазин - разберёмся, - жизнерадостно гаркнул он и отключился.
Настя повернулась к Пеньку, тот моментально поднялся, и с готовностью зашагал к входной двери.
- Имей ввиду - допрос просто отложен! - и, видя, что он водружает себе на спину котомку, спросила, - а мешок тебе зачем?
- Как это зачем? - изумился Пенёк, - я без него не могу. Он всегда при мне!
- Но, когда мы встретились в первый раз, у тебя его не было! - подловила его Настя
- Тогда я дома был, а теперь кругом враги, - он шустро выскочил за дверь и, не дожидаясь лифта, побежал вниз.
- Вот пройдоха! - усмехнулась Настя, - интересно, кто он такой и что ему нужно.
Подозревать Пенька в коварстве она почему-то не могла. Он был таким по-детски наивным, таким преданным, и от него шла аура добра, Настя это чувствовала.
Выйдя на улицу и нигде не обнаружив своего телохранителя, Настя решила, что тот уже приступил к своим обязанностям - охране на расстоянии. Так оно и было. Пенёк шёл за Настей и гордился своими новыми джинсами. Прохожие удивлённо рассматривали маленького человечка с непомерно длинными руками, густой бородой и стоящими дыбом волосами. Но больше всего их занимал огромный мешок у него за спиной и лапти пятьдесят пятого размера. На фоне футболки с розовым зайчиком это выглядело экстремально.
Подойдя к остановке троллейбуса, Настя спохватилась, что не дала Пеньку денег. Но вспомнив его способность исчезать и появляться там, где ему вздумается, решила, что тот её не потеряет.
Подходя к магазину фирменной косметики, в котором она работала, Настя обнаружила Пенька стоящим у входа. Он хмурился и недоумённо рассматривал флаконы и тюбики, выставленные в витрине. С другой стороны витрины на него с открытыми ртами таращились Светка и Танька, продавщицы магазина и Настины подружки. Скорчив устрашающую мину, чтобы Пенёк не вздумал с ней заговорить, и тем самым выдать подругам их знакомство, Настя ужом проскользнула в магазин.
- Настюха! - раздался голос Семёна Демьяновича, - а-ну признавайся с кем загуляла!
Он занёс руку, чтобы хлопнуть её по попке, но Настя одарила его своим "ласковым" взглядом. Рука застыла в воздухе, он, продолжая широко улыбаться, и в порыве нерастраченных чувств, хлопнул себя по ляжке.
- Ай, ай, ай, девушка, что же это вы работу прогуливаете! - шутливо пожурил её он, - хорошо, Светка рядом живёт, подменила.
- Семён Демьянович, но вы же знаете, я никогда без серьёзной причины так бы не поступила! Это ведь первый раз за четыре года, - оправдывалась Настя.
- Ладно, ладно, - он всё-таки похлопал её, но по плечу, - знаю что ты очень ответственная, не то всыпал бы тебе по круглой попке по первое число.
Настя виновато опустила голову, скрывая улыбку.
- А что случилось-то? - серьёзно спросил он. Даже его чёрные усы стали серьёзными.
- Я же говорила по телефону - у меня семейные проблемы.
- Помощь нужна? - деловито поинтересовался он.
- Что вы, спасибо, я сама справлюсь, - Настя посмотрела на него с благодарностью.
- Ну тогда марш писать заявление! - гаркнул он.
В порыве благодарности девушка обняла этого замечательного человека, поцеловала в щёку и понеслась в его кабинет.
Семён Демьянович удовлетворённо оглядел свои владения, и увидел, что Света и Таня что-то высматривают в окне. Они навалились на подоконник, отставив назад аппетитные попки. Разгорячённый Настиным поцелуем, тихонько, словно охотящийся маньяк, Семён Демьянович подкрался к девицам и со всей силы ухватил их за выпирающие достоинства, неосмотрительно оставленные без присмотра. Девчёнки с визгом разлетелись в разные стороны под довольный хохот шаловливого директора.
- Семён Демьянович, - фальшиво возмущаясь, проговорила Света - пышная невысокая блондинка, - вы дошутитесь! Половина персонала скоро заикаться начнёт.
- Нечего в окна пялиться! - ничуть не смутившись, ответил тот.
- Да там такой экземпляр витрину рассматривает! - сказала Таня - эффектная брюнетка с короткой стильной стрижкой.
- Мало ли у нас в городе экземпляров, а вам работать надо!
- Так посетителей нет, чего напрягаться?
- Распустились туту у меня! - рявкнул Семён Демьянович, - поувольняю всех к чёртовой матери!
- Девушки никак не отреагировали на угрозу. Семён Демьянович ценил своих сотрудниц, а грозился так, для острастки, чтобы не расслаблялись.
Из кабинета директора, цокая каблучками, появилась Настя.
- Семён Демьянович, заявление я оставила на столе. Ещё раз спасибо вам большое!
Лёгкий светло-коричневый костюм подчёркивал все достоинства её фигуры и Семён Демьянович, спрятав руки за спину от греха подальше, скрылся в своём кабинете. Светка с Танькой тут же кинулись к подруге.
- Что случилось? - не скрывая любопытства, спросила Светка.
- Да дома не всё в порядке, - уклончиво ответила Настя.
- А мы думали у тебя роман, - разочарованно протянула Светка, поправляя блузку на пышном бюсте, который всё время норовил выскользнуть наружу.
- Да чего ты к ней прицепилась, - осадила её Танька, - если какие-то проблемы, мы готовы помочь, а за работу не волнуйся - подменим.
- Спасибо вам, девчёнки, - расчувствовалась Настя, - я вас так люблю!
И, расцеловавшись с каждой, Настя вышла из магазина. Пенёк с котомкой был на боевом посту. Представив, как он тенью будет ходить за ней по магазинам, девушка поняла, что не вынесет этого. Она зашла за угол дома и поманила его пальцем.
- Слушай, Пенёчек, - заискивающе начала она, - ты же видишь - всё хорошо, кругом полно народа и никто не собирается на меня нападать. Может, пойдёшь домой? А я скоро вернусь, обещаю.
- Нет, - твёрдо сказал он, - и не уговаривай!
- Да от кого ты меня защищаешь? Ты ведь даже не объяснил!
- Дома расскажу. А сейчас я должен быть возле тебя.
- Ну как хочешь, - в сердцах сказала Настя, решив, что не станет обращать на него внимания.
Она демонстративно отвернулась и зашагала по тротуару с твёрдым намерением посетить как можно больше магазинов и в каждом пробыть минимум пол часа. Продолжая строить коварные планы, Настя не обратила внимания на чёрный джип, остановившийся рядом. Из джипа выскочили два бритоголовых парня и, аккуратно дав Насте под дых, полащили её в машину. Как только де вушка очутилась на сидении, кто-то тут же зажал ей нос и рот платком, смоченным в хлороформе. Настя отключилась. В который раз.