Таверна... Хорошее место, которое в плохое время может стать еще и хорошим другом. Сиди себе, попивай пиво, болтай с собутыльником, щупай официанток, в конце-концов ешь от пуза. Некоторые даже поют, хотя навряд ли это можно назвать положительным моментом этого заведения. И никаких проблем и забот кроме похмелья. Да и атмосфера - что надо! А ведь в рыцарских трактирах еще и байки веселые травят, хвастают своими нелепыми подвигами - иногда такого наслушаешься, что, кажется, глупее сказки и не придумаешь - ан нет, чуть ли не каждый день удивляют. Вот и этот рассказ наверняка обойдет еще не одну пивную, а может когда-нибудь даже и в знатных кругах заслышится. Да что там, в королевских! История то - ого-го! И подвиг тебе, и красавица, и чудовище, есть даже вампир обратнопревращенный! А каков главный герой - храбрец, благороден, в меру красив - настоящий рыцарь без страха и упрека, и принцессы так и тают в его руках! Да-а-а, хороша была бы сказка... Люди бы вот так сидели, пили алкоголь и с восхищением рассказывали бы и про храбреца, и про принцесс. Да только сказка - врунья, за нос водит, а правду не говорит. Ведь не бывает так, в жизни, и, если рыцарь - то пьяница, и в лучшем случае не слишком сообразительный добряк-романтик, принцесса - избалованная девка, которую надо спасти от дракона, принести сундук с золотом, осыпать цветами, а потом окажется, что ты рожей не вышел, и тебя пора заменить. Да, кстати - уважаемым принцессам на заметку - драконов не бывает! А вот маги есть... Почему-то они не вымерли вместе с драконами, а ходят себе в длинных расписных мантиях по своим огромным красивым башням - и есть тут доля правды. И наша история - правда. Но незачем было бы ее рассказывать, не будь в ней и чуточку доброй сказки. С магами, принцессами и немного благородными рыцарями. Потому ее и расскажем. А началось все... В таверне.

Глава первая.
История на ночь.

Бывают у меня периоды, когда простое пиво жажду приключений не утоляет. Как сейчас. Я мог бы попробовать найти себе это приключение. Мог бы хоть сейчас пойти и врезать какому-нибудь пьяному рыцарю! Народу здесь много, заварушка будет нехилая. Да, вот прямо сейчас, этот первобытный инстинкт начинает трепетать в моей голове только от одной мысли о пьяной драке. Но, что-то мне подсказывает, что инстинкт меня подводит, и желаемое само ко мне придет. Да, нужно просто подождать.
Может эта прелестная официанточка - источник вожделенного приключения? Что она говорит? Еще пива? Нет, пиво я уже пробовал - не помогло. Интересно, а есть ли хоть одна женщина в этой таверне, способная удовлетворить мой приключенческий инстинкт? Та-а-к, посмотрим: кухарка - эта бабень кого хочешь умотает, если правильно попросить - но либо я трус, либо мне еще жить хочется - не стану нарываться. Вон еще вижу, какая-то дамочка сидит с двумя рыцарями в дальнем углу трактира... А может и не дамочка. Черт, Сэру Эрику пора подстричь свои локоны, а то под его жилетом форм не видно, а личико у него такое смазливо-юношеское еще, что запросто с девушкой по пьяни перепутаешь. Чего эт он кстати броню стянул? Так, все, шумный народ вперемешку с пивом начинает нагонять мне в голову плохие мысли. Но уходить без приключения совсем не хочется. Значит остается только сидеть и ждать. Должно же что-то случиться?! Ведь, когда в одном месте находятся рыцари, пиво и еда всегда что-то случается!
Но на сегодняшний вечер эта примета похоже не действовала. Ибо я просидел в своем ожидании уже около часа, но так и не дождался. И вот сижу дальше. Слушаю как рыцари рассказывают истории, и пью пиво маленькими глотками - оно уже совсем не такое вкусно, каким мне его принесли. Наесться мне, к сожалению, тоже не удалось, заказанные окорока я уже приговорил, и теперь тупо смотрел в пустую тарелку, за неимением средств наполнить ее. И возможно все могло бы наладиться -несколько минут назад трое пьяниц чуть было не скрасили мой досуг - завели в трактир уличного барда - видимо собственные истории им уже надоели. Но и тут - одно разочарование, так как бард оказался не самым веселым. Теперь он кричит грустный стишок, от чего мне и моему пустому блюдцу становится еще тоскливей. Лучше бы чего-нибудь веселенького спел.
Вообще, здесь крайне редко выступают артисты, чаще всего рыцари сами себя развлекают. И, видимо, уличный бард как диковинная вещица заинтересовал проходящих мимо таверны людей, которые теперь уже, гонимые жаждой выпивки и интересных историй, неспешно заполняли оставшиеся места за столиками.
Вот и ко мне подсел какой-то парнишка лет девятнадцати, заказал себе рома. Сел и молчит. На вид он был не то чтобы крепкий, даже не запитый, простой худощавый парень – чего эт ему вдруг рома приспичило – непонятно, да еще и в компании с совершенно незнакомым мной. Ну, я подумал, что это не дело, да и заказал пол кружки того же рома на последние деньги. А вот о чем с ним говорить, не знаю. Впрочем, начнем с традиционного приветствия с традиционного приветствия:
- Здорова, молодец! Чего сидишь угрюмый, алкоголь жрешь? - я так долго молчал, что похоже подзабыл свой голосок, сейчас он кажется мне через чур звонким.
- Здравствуй, я – Сэр Лодрик. Сегодня я потерял в бою своего коня и оруженосца. Вот и пришел сюда, решил запить горе, и почтить память верных друзей. Они прошли со мной долгий путь, и пали смертью храбрых. Не желаете выпить со мной за их честь? - вид у него и вправду был подавленный, а лицо в тусклом освещении таверны, так и вовсе походило на измученную гримасу.
- Я не привык пить за коня, чаще я закусываю им питье. Но, вероятно он и вправду был Вашим другом, так что не стану противиться. За верного коня и храброго оруженосца! – ну вот, еще один юный неокрепший пьяньчуга-рыцарь. Пьет за коня. И как он вообще умудрился в своем юном возрасте потерять коня и оруженосца? Обычно таким молодым не дают заданий сложнее спасения котов, или охраны курятника.
Ох и крепко он к кружке присосался. Странный. Теперь вот допил, сидит смотрит куда-то сквозь стол.
- Прошу меня извинить, я совсем забыл о манерах, позвольте узнать ваше имя? - и еще раз отхлебнул.
- Да ничего страшного, зовут меня Сэр Арион Велерон Матийский, для всех знакомых – просто Арик. Вот. Ну коли мы познакомились, могу я теперь поинтересоваться, как же ты потерял своих друзей? Я понимаю, воин из тебя пока никудышный, и я верю, что ты храбро сражался за них. Но все же, как? – ой, что-то он совсем приуныл, не надо было его спрашивать. Начнет сейчас рассказывать, так еще тоскливей станет. А если слюни разведет, что я с ним делать буду? Вот попал. Ну что ж, сам виноват. Ну в конце-концов, неинтересные моменты всегда можно пропустить мимо ушей.
- Я с удовольствием расскажу свою историю, но если Вы не против, сначала выпью. Вообще-то я сегодня уже и так много выпил, но с собеседником всегда приятнее. – он заказал себе пиво, потом еще, но все продолжал молчать, и прибывал в какой-то таинственной задумчивости. А теперь он заснул. Историю так и не рассказал, просто заснул. Да крепко похоже. В отличии от него таверна оживилась, и бард теперь поет во всю глотку, рыцарьки подпевают, а он дрыхнет, завалился на лавочку и не шевелится. Опять я один.
А чего я тут сижу? Мой собутыльник заснул, не успев стать собеседником, денег ни на пиво, ни на еду нет, от похабных песенок уже уши сворачиваются – выходит меня уже ничего не держит. А приключение на задницу я себе завтра найду. Все я пошел.
Так, а это что? Почему это как только я собрался уходить, к моему столику решила подойти очаровательная девица? Каштановые кудри до пояса, обворожительное личико, идет гордо, вальяжно. Кучи рыцарского мусора прямо тают от ее походки! Вон слюни потекли. А она моя! Ну во всяком случае столик мой. А может это мое воображение? Да нет, я уже почти трезв. Но для надежности, попробую установить с чудесным видением словесный контакт. Черт, неужели мой инстинкт меня не подвел, и меня ждет как минимум приключение на ночь? Так ладно, в бой, главное не сорвать словесный контакт:
- Мадмуазель, приветствую! Вам, видимо, приглянулся мой столик? В таком случае милости прошу, мой собеседник, славный Лодрик, к сожалению уже притомился, но я все еще достаточно бодр, чтобы составить Вам компанию! – хоть бы она села рядом, а не напротив, надеюсь вид пьяного бессознательного юнца отпугнет ее, и она сядет на мою скамейку!
Да, похоже, вечер налаживается! Так, садится рядом... Черт меня раздери, а вблизи она еще симпатичней! Маленькие аккуратненькие губки, остренький носик, зеленые глаза - красота.
- Я Сэр Арион! И сгораю от нетерпения узнать Ваше имя, прекрасная дама! – не стоит представляться как Арик, все же мое полное имя выглядит привлекательней для общения с такой красавицей.
- Добрый Вечер, Сэр Арион, рада буду составить Вам компанию. Но если честно, мне не хотелось бы отнимать у Вас много времени, ибо я пришла с вполне конкретным вопросом. – я тут же подумал, что такому нежному голоску я, вероятно, буду готов ответить «да» на любой вопрос.
- Но начнем с того, что меня зовут Элейна.
Ну почему я пропил все деньги?! Вот чем я ее буду угощать?
А что за вопрос интересно?
- Видите ли, мне Вас порекомендовали в качестве проводника. Я слышала, что ваша персона любит странствовать на самые далекие расстояния, при этом, не брезгуя водить с собой простых путешественников. Я понимаю, что опытные рыцари обычно не берутся проводить спутников в особо дальние пути, но мне бы очень хотелось, чтобы мы смогли договориться. Если, конечно, Вас интересует такое предложение.
- Вы правы, я действительно довольно часто путешествую, и с путниками, в частности. Проходил по всем дорогам от Каерога до Матийского царства, неоднократно бывал в походах по горным цепям, болотам, лесам, и прочим природным зонам. Да и воин я неплохой. И Ваше предложение безумно интересно, но в данный момент я немного пьян, как видите, и, думаю, сейчас у меня не очень хорошо получится вести серьезный разговор. Если не возражаете, я бы предложил отложить его на завтра, а сегодня можем просто поговорить по душам, если желаете. – Надеюсь, улыбка до ушей не смазала мой серьезный тон, и не выявила похабный интерес. - Кстати, а кто это меня посоветовал?
Да, навряд ли я сейчас смогу проявить себя во всем достоинстве. Грязная рубаха, штаны, хоть и добротные кожаные, тем не менее, изрядно потрепанные, испачканное в выпивке и еде лицо. Я скорее похож на грязного разбойника, а не на рыцаря. Похоже пункт о первом впечатлении благополучно провален. Зато, я видимо, пригляделся кому-то другому, да настолько, что заслужил рекомендации. Ну что ж, сейчас узнаем, кто наш добродетель.
Она замялась, что-то не так? - Вашу рекомендацию я получила от пожилого Рональда, он сказал, что вместе вы прошли не одно королевство. Также он упомянул, что Вы неплохо деретесь на мечах - вполне возможно, что и в нашем путешествии умение управляться с оружием не будет лишним.
А-а-а, вот оно что. Чертов Рональд наверняка здорово смутил эту даму рассказом о нашем путешествии. Наверняка он не побоялся упомянуть и саму цель. Этот озабоченный старик захотел поразвлечься и вспомнить молодость. Из Рольвии до Менингема мы шли, попутно забредая во все известные ему бордели. Его охота до лучших публичных домов заводила нас как в необычайно красивые места, так и чрезвычайно опасные, но чаще просто в порочные. И в целом путешествие вышло, что надо, со стариком было довольно весело. А финал этих похождений вообще выдался более чем интересным.
Дело в том, что я уже пол года жилую здесь, в доме, который практически подпирает стены одного из этих борделей. Этот наш проход, который, к слову, проходил через скалистые горы и примыкающие к ним дикие леса на долгое время отбил у меня охоту куда-либо вылезать из Менингема. И, даже не знаю, вправду ли я застрял здесь, потому что устал после путешествия, или же этот старик просто разбаловал меня различными увеселительными заведениями, которых здесь было в избытке? Этот город ведь вообще можно считать мужским раем - здесь столица красивых женщин, пивных, роскошных гостиниц, бродячих актеров, и много еще чего, что может послужить и хорошей пьянке, и простому отдыху. Наверное надо будет поблагодарить Рона за то что свел меня с этим местом, а теперь возможно помог из него выбраться. Ибо, хотя здесь и славно и уютно, но последнее время я больше скучаю.
Нужно соглашаться на предложение девушки. И рвануть с ней на край света. Это хотя бы романтично.
- Ну что ж Элли, думаю я вполне могу принять Ваше предложение и сегодня! Надеюсь, наше путешествие будет увлекательным, и полным неожиданностей! Собственно, вопрос сейчас стоит только о том, когда выдвигаться? Ах да, еще бы не помешало узнать, куда мы направляемся?
Надо же, как окружающая среда иногда чувствует человеческое настроение. Вот только недавно, я сидел в скуке, приуныл, бард пел грустные песенки, в таверне было тихо и спокойно (относительно, конечно). А теперь зал ликует вместе со мной! На кухне чем-то гремит кухарка, печь накаляет весь зал, так что становится душно, гости хохочут! Будто, не только моя мечта осуществилась, но и у всех людей вокруг - звучит победоносный марш!
- Замечательно! Я рада, что не ошиблась. Вы вероятно знаете, что рыцари не слишком любят водить женщин в свои странствия. Я получила уже много отказов, и мне очень радостно, что хоть один откликнулся на мою просьбу! Позвольте в честь знакомства, и уже почти состоявшейся компании угостить Вас пивом? - она заметно приободрилась после нашего соглашения, до этого смотрела на меня с недоверием, а теперь, кажется, осмелела, даже пива предлагает - чудесная девушка!
- О, поверьте, я рад не меньше Вашего. И нашу радость вероятно стоит отметить, но к сожалению на сегодня мой запас отмечательной валюты себя исчерпал, а позволять даме угощать себя я не привык, так что как вариант - может просто поговорим по душам? - но Элли уже перечисляла официантке напитки - видимо мои слова ее не убедили. Да, если честно, они и меня не убедили. Но куда же так много? Она что хочет пропить всю ночь? И еду заказала - что она задумала? Задабривает меня что ли, зачем? - Элли, право, я не привык к такому пиру, мне не удобно...
Но нет, она стоически игнорирует мое неудобство, говорит лишь, что это ничего страшного, и что с хорошим человеком всегда приятно разделить пищу и напитки - нет, она точно мне льстит. Да так красиво льстит, что мне и впрямь становится приятно! Хм, что ж не буду прерывать сей великолепный процесс!
Итак, в ожидании заказа мы успели немного познакомиться. Надо признать, что с ней крайне интересно говорить, она вежлива, но не зажата, любит смеяться, ей были интересны даже мои старые бородатые анекдоты. Любит путешествовать, но говорит, что обычно не пересекает длинные маршруты. Призналась, что была удивлена моим быстрым соглашением, и поинтересовалась, почему ее предложение меня так заинтересовало - я ответил просто, сказал, что не желаю больше засиживаться в городе. Выяснилось, что у нее схожий интерес, и что дорога должна привести нас к ее хорошему другу, но все же сама цель – именно путешествие. Меня обрадовала новость о том, что это будет просто прогулка, однако была одна деталь, которая с нашей целью не слишком хорошо уживалась. Элли говорила, что нам может понадобиться оружие и боевые навыки – а это обычно не входит в программу для тех, кто не ищет приключений. Вопрос об этом нисколько не затруднил ее, и ответом было объяснение нашего маршрута. Девушке нужна была именно прогулка, а не перевод до какого-то определенного места, она хотела посмотреть и дальние города, но больше ее интересовала именно природа северного края – а это сплошные горы и леса. А там где лес – там всякая живность, дружелюбная и не очень. Да и разбойники бывает, караваны поджидают. В общем, как она говорит, ей очень нравится дикая природа. Хотя я больше склоняюсь к тому, что на самом деле кто-то сильно засиделся в городе, и ей, как молодой городской девушке просто захотелось новых ощущений. Но не дала она прозвучать этой догадке, а вопросом о том, бывал ли я когда-нибудь в северных горах, перевела разговор на мою персону. Ну что ж, можно и обо мне, благо говорить во время еды я люблю больше всего, и официантка, спешащая к нам с двумя полными еды и пива подносами, хорошо стимулировала меня на продолжение разговора.
Итак, теперь уже заказанные Элли напитки смирно стояли на нашем столике, приятно щекоча носы своими ароматами. Да и курица пахла очень даже вкусно, свежая, горячая, она вполне могла бы на время отвлечь меня от нашего разговора. Но я этого не допустил, и продолжил беседу. Элли также проявила терпение к аппетитной еде.
- Мне не часто приходилось бывать в горах, но думаю проблем с маршрутом не будет, если Вы согласитесь идти большую часть этого пути у подножья, по лесу. Кое-где нам все же придется подняться наверх, но там мы справимся, ничего особо сложного в этом подъеме не будет – я описал немного подробнее место в котором нам нужно будет пройти во верхам горной цепи – действительно, никакой опасности это место не представляло, лавины там практически нет, разбойники там и близко не ходят, хотя через это место довольно часто путешествуют и торговцы, и простые путешественники. Элли поверила мне, сказала, что горы ее не пугают, что напротив, ее привлекает идея немного погулять по высотам. – Ну вот и замечательно, значит маршрут мы теперь знаем, так что предлагаю немного разбавить наше планирование едой, которая выглядит просто великолепно. Благодарю за столь чудесный ужин, Элли. Ваша щедрость ко мне немедленно преумножает мое уважение к Вам. Еще раз благодарю!
- Я рада, что Вам нравится! Пусть этот ужин станет началом нашей дружбы! Давайте Выпьем! – ну, я вовсе не против, так что не будем медлить!
Это была как отмашка на соревновании, как будто подготовка уже прошла, а теперь можно начинать. Что-нибудь. Ну вот и хорошо. О делах мы еще поговорим, но в процессе. А сейчас я не прочь поесть и еще выпить.
И мы выпивали. И веселились. Очень долго. Много разговаривали, похоже, ей действительно было интересно со мной! Ну а меня сама Элли постепенно начала привлекать намного больше разговора.
Возможно, кружки пива дурили мне голову, но чем больше я на нее смотрел и разговаривал с ней, тем больше ощущал какое-то притяжение – хотя куда уж ближе, мы и так сидели практически обнимаясь друг с другом! Любезный, Лодрик неплохо подставил меня! Скамейка маленькая, он на противоположной разлегся, а мне теперь и неловко, и решать эту проблему совсем не хочется – приятно ведь когда с такой девушкой бок о бок сидишь!
А мы пьем дальше, кружка за кружкой… Ей нравится. И мне нравится. С каждым глотком я все острее ощущаю приглушенный свет таверны, ароматы еды и выпивки, шумы отходят, а мой разум больше не в состоянии сфокусироваться. И… Я почему-то все больше думаю о ней, мое внимание сосредоточенно на ней…
Я вижу каждое ее движение: как она неловко ест курицу, постоянно одергивая длинные рукава своего платья, как аккуратно пьет имбирное пиво, легонько касаясь нежными губками кружки. И каждый взгляд ловлю, а она смотрит на меня так игриво, словно алкоголь и тепло таверны и ей мысли дурманит – смотрит так, что мне непременно хочется растаять. Боже, я слишком много выпил, а она действует на меня как сильное приложение к моему опьянению. А что если я перестану держать себя в руках? Я уже сейчас не понимаю о чем мы говорим… Я не могу от нее отвлечься, мысли путаются. У меня начинается паника! Кажется, мы говорим о природе… Да, о романтичной природе. Можно представить, как мы начинаем наше путешествие – вдвоем, бродим по лесам, кормим белочек, лисичек…
«Что? Эй! Какие лисички, Арик! Перестань, так нельзя! Она молода, красива, наверное умна, но ты знаешь ее всего один вечер! Не дури… Ты ведь понимаешь, что готов сейчас накинутся на первую встречную, просто из-за пива у тебя в голове. Нужно держать себя в руках, ты ведь видишь, что она тоже пьяна, она может поддаться, ты не можешь этого допустить! Да, не можешь. Это только пиво. И нам пора заканчивать.»
- Нам пора заканчивать, Элли. Больше я не выпью, мне нельзя. Мне было безумно приятно провести с Вами этот вечер, но мне кажется, что еще чуть-чуть и я перестану себя контролировать. Мне бы не хотелось нечаянно сказать Вам лишнего.
А чего это она заулыбалась? Пьяная? А может это со мной что-то не так?
- Что-то не так? Почему Вы так смотрите на меня?
- Нет, нет все в полном порядке! Просто мне очень весело! Я давно так не развлекалась! Вы отличный собеседник, Сэр Арион! Но почему же мы должны заканчивать, Вам ведь тоже хорошо? - мне то хорошо, и даже очень, но именно это меня и пугает. - Ну, впрочем, можно и без пива развлечься! Хотите потанцевать? Пойдемте!
Вот дает! Ничего себе идейка! Танцевать со мной и так мало кто отважится, а мы еще и подвыпившие - я представляю, что это будет за дикий пляс!
- Нет-нет, Элли, я сейчас не то что танцевать, я стоять ровно не могу! - со скамьи я пока не слезал, но абсолютно ясно представлял себе, что будет, если все же попытаюсь. А может рискнуть? А? Ха, а я ведь могу! Я точно могу. В конце-концов, я что собрался отказать Элли в танце? Да, пусть я не слишком грациозен, но отказаться от такой возможности - это бред! Тем более когда она так игриво на меня смотрит! Стоп. Она не игриво смотрит. Что-то не так, кажется ей плохо.
Я обхватил ее за плечи, повернул лицом к себе. Вид у нее был нездоровый, щеки румяные, но остальное лицо какое-то чересчур бледное. И щурится. Похоже ее тошнит. Может слишком много выпила?
- Элли, все хорошо? Как Вы себя чувствуете?
- Нет, ничего, все хорошо. Мне просто нужно подышать свежим воздухом, если Вы не против, я отойду на ненадолго. Не волнуйтесь, все нормально, просто подождите меня здесь пару минут, я приду, и мы продолжим веселиться! - ее слова были чистейшей ложью, ибо вид ее говорил о том, что она скорее упадет в обморок, чем будет готова продолжить через пару минут. И это заметил не только я. Теперь уже половина трактира наблюдала за тем, как она неловко встает со скамьи и бредет к выходу на задний двор. Но только я, поддерживая ее под руку, чувствовал, как Элли пробирает озноб.
Черт, мне нужно было сообразить, что она вела себя слишком буйно. Она не умеет пить. Скорее всего она так напилась первый раз в жизни. Но зачем? Зачем нужно было доводить себя до такого? Мы уже подходим к двери. Надеюсь, на улице будет лучше.
А на улице уже была глубокая ночь. Теплая летняя ночь. Городок этот был не слишком тихим, и даже в такое время в воздухе все время слышались какие-то шумы. Но сейчас за пределами заднего двора творилось что-то особо оживленное. Какие-то выкрики, топот, как будто толпа народу решила прогуляться маршем по городу. На минуту мне даже показалось, что из-за невысокой крыши таверны я видел дым и огни. И Элли тоже видела и слышала. И похоже ее это пугало. А меня сильно пугает она, как она выглядит, с каждой минутой все хуже. Теперь она еще и боится, чего-то чего не боюсь я, и это смущает меня еще больше. Я готов проклинать себя. Ведь как же так? Как я мог позволить ей столько выпить? Ладно она дурная, но я то мог заметить, как сильно на нее подействовал алкоголь. Но нет, я заметил только эротичность с которой она его хлещет. Довел же до такого. Теперь нужно что-то делать, а я не представляю что! Был бы со мной мужик какой перепивший, я б его хоть в той же таверне на лавочке оставил, чтоб проспался - вон как Лодрика. Но девушку я так бросить не могу. В рыцарской таверне - самый лучший вариант, если ее просто обкрадут. Ладно. Не надо паниковать, приму самое простое и логичное решение - просто помогу добраться до дома, узнаю где живет и провожу... После того как ее перестанет рвать на чудесный розовый куст. Я стал поддерживать ее под руку, чем вогнал в еще более неловкое положение, и она вяло пытается оттолкнуть меня. Что ж, через пару минут рвать перестанет, но у нее все еще сильно подкашиваются ноги. Между тем, шум усиливается, похоже народ идет в нашу сторону. Интересно, знает ли Элли, что там происходит?
- Хорошо, я думаю, Вам немедленно нужно отправится к себе домой, Элли, не беспокойтесь, я помогу. Давайте я поддержу Вас и мы потихонечку пойдем. - надо же, оказывается я могу протрезветь за считанные секунды, если захочу. Или если хорошенько напугаюсь. Сейчас я уже уверенно шагаю по двору с облокотившейся на меня Элли, у меня совсем не кружится голова, и не звенит в ушах. Все будет хорошо. И со мной и с ней. Нужно только узнать где она живет.
- Ну как? Полегчало? Мне нужно узнать, где Вы живете, скажите, куда Вас отвести? - мне кажется, что сейчас она бормочет именно свой адрес, но я ничего не понимаю. Но она, к счастью, грамотно оценив степень понятности своей речи, просто указала рукой на север. Что ж, туда и пойдем.
Неторопливым шагом хромого и больного, войдя с заднего двора, мы прошли через всю таверну, попутно ловя удивленные взгляды гостей, подошли к главному входу, я открыл дверь, и осторожно провел Элли на улицу. И тогда я увидел то чего боялся: тот странный шум, дым, топот и огни, которые мы наблюдали с заднего двора сейчас неспешно двигался по дороге, идущей как раз мимо нашей таверны. К несчастью, девушка отреагировала именно так, как я предполагал - ее снова забила дрожь, а на лице появился испуг. И похоже я начинаю понимать, что происходит.
Это действительно была толпа людей, большая толпа. И они идут с факелами и вилами. Мерно шагают по дороге, неся впереди, как знамя, женщину, привязанную к столбу. В ободранной ночнушке, с растрепанными волосами, босая, она кричала и плакала, громко, почти истерично. И люди, несшие ее, тоже кричали. Злобно, пытаясь заглушить вопли женщины, заставить ее замолчать. Еще я видел человека, идущего впереди - священника. Он будто подгонял их, вел стадо. Нетрудно было догадаться, что это было. Не в первый раз народ выходит на улицы, собирается в поток, и движется на встречу уже заготовленному, пока еще не разгоревшемуся костру. Они идут на казнь. Казнь женщины. Ведьмы. Скоро они выйдут на главную площадь, и зажгут огонь. Без доли жалости и благоразумия они сожгут женщину живьем. И будут смотреть, и радоваться своей глупой победе. Они нашли еще одну ведьму, и уничтожили ее, спасли простой народ от страшного колдовства и порчи, и пока будет идти дым от тлеющего тела, они будут смотреть. И торжествовать.
Из домов напротив, из самой таверны уже начинают выходить люди. Вливаются в толпу, и тоже становятся участниками казни.
Но только не мы - высокий рыжий рыцарь, и молодая девушка, облокотившаяся ему на плечо. Мы стоим у дороги, и тихо презираем этот сброд людишек, готовых сжечь обычную девушку, знающие, что ведьм не бывает. Как знают это и другие рыцари, стоявшие за нашими спинами, и точно также ничего не могущие.
Прождав, пока толпа уйдет вниз по улице, я подхватил Элли на руки и понес в свой дом. Ее тело одеревенело, и она совершенно не сопротивлялась мне. Сейчас она безвольно лежала в моих руках, смотря на меня испуганными глазами. Но я все еще не знал, почему ей так тяжело. Я просто брел вверх по улице, спотыкаясь о спадающий мне под ноги подол платья.
***
Я принес ее к себе домой, и уложил в кровать. Площадь была далеко, и не было слышно ни криков сгорающей ведьмы, ни громкого торжества палачей. Простая ночная тишина. Она не тревожила Элли, которая теперь могла отдохнуть. Но только на нее спокойная и тихая атмосфера действовала исцеляюще. Мне же она не давала заснуть, подгоняя мой мозг на размышления о таинственной девушке в моей постели. Я все время спрашивал себя, что я проглядел. Почему она так испугалась этой толпы? Да, это страшно, а она молода, но для того, чтобы сбить ее с ног, толпа должна была быть как минимум чем-то особенным для Элли. Может какое-то плохое воспоминание. Или та женщина была ее знакомой? И почему она так много выпила? Зачем хочет уйти в путешествие? Эти вопросы постоянно отодвигали мой сон. Но я понимал, что сейчас не смогу правильно на них ответить. Мне нужно было спрашивать Элли, а не себя. Значит нужно заснуть, а утром поговорить с ней. И я так и сделал, просто лег на жесткий ковер поближе к кровати, укрылся простынею и засопел в тревожном сне.