Глава 1.
СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ.


Солнечный луч коснулся щеки Аманды, пробежал по лбу и запутался в волосах. Но своего он добился – Аманда проснулась. Она приоткрыла один глаз, затем второй, сладко зевнула и снова накрылась одеялом. Так бы и спала дальше, если бы не звон разбитой посуды на кухне. Девушка рывком вскочила и, прихватив меч, стала осторожно подкрадываться к двери кухни. По мере приближения она различила чавканье, довольное повизгивание, а в финале последовала смачная отрыжка. Аманда Беккет открыла дверь и застыла с мечом в руках на пороге. Да, грабитель постарался на славу: все дверцы шкафов были открыты, еда валялась на полу. Хотя нет, ошиблась. «Это» уже нельзя было назвать едой. Она лишь частично угадывалась по отдельным частям тела, чудом уцелевших после такого варварского набега на их скромное поселение в погребе. Увы, не выжил никто. Аманда узнала в маленькой косточке некогда огромную жареную гусыню, ещё вчера целую и невредимую. А вон лежит жалкий пяточёк, который совсем недавно был носом крупного кабана, убитого Амандой буквально позавчера. Вон тот невзрачный огрызок в прошлой жизни был огромным грейпфрутом, а аромат колбасы и сыра давал понять, что от этих продуктов кроме запаха не осталось вообще ничего.
Аманда удивлённо осматривала погром. После случая с Бланком она специально поселилась в уединённом местечке на опушке леса, недалеко от Зигурата. Ведь король Гарберт наверняка не обрадуется, если хоть слово услышит о бунтарке Аманде Беккет, которая помешала его зловещим планам. Но она и понятия не имела, что в этих окрестностях бродит неизвестный мистер Х, опустошающий чужие погреба. «Да, большие потери. А мне бы этого на месяц с лишним хватило бы. Нужно будет сказать Джему, после того как он вернётся после своего очередного заказа», думала девушка. Но тут она заметила неясное движение за окном. Аманда быстро подбежала к окну, но всё равно успела только заметить, как задрожали кусты зарослей её сада. До неё донеслось снова чавканье и глупое хихиканье. Аманда нахмурилась.
- Ну уж нет, - пробормотала она, хватая лук и парализующие стрелы, - так быстро ты от меня не убежишь, дружок.
Она выпрыгнула из окна, бесшумно приземлившись на одно колено. Девушка, крадучись, двинулась в сторону кустов, нацелив лук. Когда до них оставалось около двух метров, за спиной Аманды кашлянули. Она быстро повернулась, но никого не увидела, только из кустов, стоящих возле пруда на расстоянии 30 метров от Аманды снова хихикнули и помахали ей мелкой ладошкой.
- Это что, ребёнок? – удивилась Аманда. – Тогда я не буду стрелять, а просто поймаю его и подёргаю за уши.- Она отложила лук со стрелами и рванулась к кустам. Как только она добежала до цели, кто-то вновь засмеялся у неё за спиной. «Ах, так», - рассердилась Аманда, - «хочешь поиграть со мной, я поиграю». Она встала, нарочито громко зевнула, и, топая, пошла обратно в дом. Дойдя до погреба, Аманда нажала на двери тайный рычажок, и открылась ещё одна дверца. Правда, размером она была не больше метра, но Аманда, наклонившись, протиснулась внутрь. Это был так называемый тайный погреб, в котором Аманда хранила редкие продукты. Беккет прикрыла за собой дверь и двинулась вдоль полок, уставленных ароматными пряностями, бочками с пивом, медовухой (Аманда их не употребляла, но всё равно держала на всякий случай), вином, святой водой. Остановилась она только в конце, где на самом верху располагалась самое ценное из всего, что здесь находилось – в маленькой шкатулочке находилась икра Латунарии Имандус – редчайшей рыбы из Ливретского океана. Эта рыба имела удивительную чешую, которая способна изменять цвет в зависимости от цвета дна. Другими словами, эта рыба-невидимка. Когда-то она была одним из многочисленных созданий, обитающих в воде, но когда люди научились изготовлять из её чешуи различные мантии, плащи, шлемы – невидимки, численность рыб стала резко падать. Сейчас их меньше тысячи, и они стали очень-очень осторожными. Эту икру подарили ей знакомые отца, когда тот ещё был жив, и сейчас Аманда собиралась пожертвовать этой икрой ради разоблачения преступника. Она выбрала именно это, потому что икра источала великолепный, заманчивый и дурманящий аромат, и вряд ли этот малолетний бандит откажется от такого угощения. Возможно, он уже и так наелся до отвала, но кто, как ни Аманда знала преступников. Она достала икру, вышла из погреба, не забыв скрыть её от глаз чужаков. Поставила икру на стол и прошла в спальню. Затем громко зевнула и легла на кровать, накрывшись одеялом. Мистер Х не заставил Аманду долго ждать. Его бедные совесть и терпение спали далеко-далеко в его сознании, и в ближайшее тысячелетие просыпаться, по-видимому, не собирались. Едва Аманда услышала чавканье, быстрее молнии рванулась на кухню и снова застыла в дверях. Сначала она увидела огромный необъятный зад, принадлежавший некоему толстому коротышке, сидящему на полу. У него были рыжие волосы, а когда он обернулся, она увидела и бороду, которая была завязана на нём на подобии шарфа. Ей потребовалось около минуты, чтобы осознать, что она до сих пор стоит с открытым ртом.
- Э-э-э, - сказала она. – Не думала, что гномы уже добывают себе пищу воровством. Что, все съедобные корешки в лесу уже кончились?
-О, Аманда, - радостно проговорил он, будто только сейчас её заметил, - я тоже очень рад тебя видеть!
- Извини, Румбл, просто ты пришёл поздороваться ко мне очень оригинальным способом.
- Я не виноват, что у тебя тут самообслуживание. Я пришёл, ты спишь. Решил тебя не будить, а подождать.
- И по пути зашёл на кухню, - съехидничала Аманда.
- Ну да, я был голоден, - оправдывался Румбл. – Захожу, а у тебя тут так вкусно пахнет. «Ну», - думаю, - «Раз самообслуживание, то я сам себе еду приготовлю».
- Порядочные гостьи про хозяев не забывают, - заметила Аманда, - и чем мне теперь питаться? Ты съел все мои запасы!
-Извини, я был голоден, - повторил Румбл, - к тому же, проживи ты всю свою жизнь на одних корешках да ягодах, я бы посмотрел, как ты после этого глядела на колбасу. Так что не придирайся.
- Ну вот, не успел выйти за порог, а тут уже затеяны встречи старых друзей! – воскликнул кто-то насмешливо.
Аманда и Румбл оглянулись. В дверях, прислонившись к косяку, стоял Джем.
- Джем! – воскликнула Аманда. Румбл мельком взглянул на неё, полюбовался, мечтательно вздохнул, а потом, как будто только сейчас заметил парня, не менее радостно, но абсолютно фальшиво воскликнул:
- Джем!
Джем усмехнулся. Румбл подскочил к нему и обнял, доставая только до живота.
- Как жизнь, старый друг? – спросил он, глядя на парня снизу вверх. – Потолстел ты, я смотрю, основательно. Поэтому, как законный друг, я решил тебе помочь.
-И что ты натворил? – сурово спросил Джем.
-Ерунда, - усмехнулась Аманда, - решил заняться составлением твоей диеты. А чтобы ты не отходил от графика, он счёл нужным убрать все лишние продукты.
- Сколько же?
- Все.
- И где они теперь? – Джем мрачно уставился на гнома. Ответом ему была длинная отрыжка. Румбл руками закрыл рот, но было уже поздно.
- Ответ более чем ясен, - Джем произнёс эти слова тоном, не предвещающим ничего хорошего.
-Я хотел помочь, - пискнул Румбл и стрелой метнулся под стол.
- Сейчас я помогу тебе быстро и надёжно покинуть этот дом. – Юноша бросился за ним, но ловкий гном, несмотря на отнюдь не балеринскую фигуру, уже оказался на шкафу.
- Безболезненно, надеюсь? – спросил он оттуда испуганно.
- Не гарантирую, - прорычал Джем, запрыгивая на стол в надежде достать гнома.
Пока эти оба дурачились, догоняя друг друга и сбивая стулья, стол и шкафчики, Аманда заметила на полу старую потрёпанную сумку, явно не человеческого происхождения.
- Это твоё, Румбл? – спросила девушка.
Тот быстро метнул взгляд, уворачиваясь от пальцев Джема, и прокричал на ходу:
- Да. Кстати, совсем вылетело из головы, там тебе письмо. Мне поручили его доставить.
- Так вот почему ты решил навестить нас, - проговорила Аманда, доставая из сумки странный пергамент. Аккуратно разворачивая ветхую страницу, девушка заметила замысловатый почерк. Она начала читать письмо.
« Здравствуй, Аманда. Ты меня не знаешь, но я брат твоего прадедушки. В твою прабабушку влюбился один эльф по имени Маунтвилг. Да, твой прадедушка был чистой крови эльф, а значит, и у тебя в крови примешана эльфийская кровь. И не только это передалось тебе, но и некоторые эльфийские качества. Например, ты имеешь особое обаяние эльфа, которое так нравиться всем представителям противоположного пола. Ещё ты умеешь отлично обращаться с оружием. К тебе передалась также необузданность, целеустремлённость и загадочность. Наверно, ты сейчас задаёшься вопросом, почему я рассказываю тебе всё это только сейчас. На это есть причины. И я рад рассказать тебе о них, но только не в письме. К сожалению, о твоём существовании я узнал совсем недавно, и поэтому сразу написал тебе письмо, которое ты сейчас читаешь. Но здесь я тебе всё рассказать не смогу, и поэтому предлагаю тебе приехать ко мне, в Кондект. Тем более, что есть ещё она важная причина: твоя мать просила рассказать тебе один секрет. Она бы и сама сделала это, но, к величайшему сожалению, погибла. Кстати, причину её смерти я тебе тоже расскажу. Я бы и сам приехал, но, видишь ли, приболел, и поэтому очень прошу тебя приехать ко мне.
P. S. Я живу на улице Алый Круг, в доме № 15, это недалеко от площади Сауры, где находится его храм. А зовут меня Классиус».
Аманда выронила письмо. Перед глазами появились красные круги, предметы в комнате зашатались, изображая идущих навеселе товарищей.
- Аманда… - послышался голос, словно из пелены тумана. – Аманда…
- Аманда, с тобой всё в порядке? – в который раз спросил Джем, легонько тряся её за плечи. – Как ты?
- Как, как, - передразнил его Румбл. – А ты бы как отреагировал, если бы узнал, что один типчик, назвавшийся твоим аж прадедушкой, знает всё твоё прошлое? Ещё и в Кондект зовёт?
- Что? – удивился Джем.
-Эх, темнота, - притворно вздохнул Артакс, - на, читай по - быстрому да въезжай в ситуацию. – Он протянул Джему письмо.
Между тем Аманда понемногу пришла в себя.
- Чур мне местечко поближе к окну, а то у меня морская болезнь, - объявил Румбл, деловито обхаживая комнату, и выуживая кусочки еды из углов. – Доставайте свои деньги, что сидите? У меня такого добра нет. А если и спрятано где, так в лесу, а переться до туда мне два дня, между прочим. Так что работаем товарищи, работаем, не отвлекаемся.
- Не понимаю, о чём ты, - проговорил Джем, поднося кувшин холодной воды Аманде.
- А чё тут понимать-то? – искренне удивился Румбл, отправляя в рот чудом выжившие куски баранины и оленины. – Мы едем в Кондект.
-Что?! – воскликнула Аманда, чуть не захлебнувшись.
- Что?! – в тот же миг удивился Джем.
-А что вы удивляетесь, господа? – Румбл по-хозяйски ухватился за корзину и стал накладывать туда одеяла, ткани, шкатулки и прочую утварь. – Родственнику плохо, нужно же проведывать старика. Ты представляешь, сколько ему вообще лет, если он брат прадедушки?! Он может в любой момент копыта откинуть, так что медлить нельзя. Всё, поехали.
- Но ведь нельзя вот так, сразу, - растерянно проговорила Аманда, - а вдруг нас обманули?
- Невозможно это, - категорически отозвался гном, залезая с головой в шкафчик.
-Почему, - спросил Джем.
- Да потому что мне это письмо дал сам Блюджармал, если ты помнишь кто это.
-А кто это? – спросила Аманда.
- Это король их, - ответил Джем, наблюдая за попытками гнома вытащить на свет кастрюлю с супом, которую прежде не заметил.
-Ага, - согласился тот, - не знаю, откуда он его взял, но наверняка от проверенного существа, так что всё это правда, носом чую.
- Тогда нужно ехать, - согласилась Аманда, - вот только как попасть в Кондект?
- Этот вопрос я беру на себя, - подал голос Джем. – Собирайтесь пока, а я смотаюсь в порт и уточню кое-что.
Джем испарился, а Румбл и Аманда, переругиваясь да перешучиваясь собирались в неблизкий путь до таинственного и далёкого Кондекта.