Дядюшка Том встретил меня как родную, радостно выбежав из-за стойки переполненного трактира, за которой он всю жизнь торговал подпольно производимыми винами, коим весьма удачно спаивал всю округу.
- Милли, девочка моя! А я-то, старый дурак, думал от чего это мой трактир опять переполнен, - и меня радостно заключили в теплые медвежьи объятья.
Переполненный трактир недружелюбно уставился на меня несколькими десятков глаз, но, увидев столь радушный прием хозяина, народ постепенно успокоился и вернулся к обсуждению недавнего происшествия, ничуть не смущаясь тем, что главная героиня находится неподалеку. В итоге, пока мы с Тилом и Коулом, шли к своему столу, я услышала ну очень много лестного о себе, родимой. Особенно впечатлило наличие у меня аж трех хвостов и раздвоенного языка с жалом на конце, слюна которого не просто убивает, а медленно переваривает жертву, к которой я, радостно надрываясь от хохота, должна присосаться.
Кстати, мог возникнуть вопрос: почему так мало народу этой древни способно узнать меня в лицо. Все дело в том, что в свое прошлое посещение этой деревеньки, у меня на хвосте висела вся инквизиция нашего небольшого государства во главе с самим отцом - настоятелем, которому зачем-то срочно понадобилось ведро крови настоящей ведьмы. Мне эта кровь была чем-то очень дорога, и я категорически не желала с ней расставаться, бегая от монахов, орденов, да и просто мужиков с крестами на волосатой груди и лопатой на перевес. Помню, как вся израненная, в крови побиралась ночью под дождем по деревне, думая о том, что один знакомый мне бывший демон сейчас возможно ценой соей жизни уводит погоню от бедной уставшей меня. Все на что меня тогда хватило, это буквально доползти до дома местной молодой знахарки, который я узнала по весьма характерному виду, и тому, что стоял он на отшибе. С трудом размагичив замок, я валилась внутрь, прямо у ног вбежавшей на вой охранных заклятий Лолы. Она могла меня сдать инквизиции, могла пленить и просто-напросто всю жизнь выпытывать заклинания, которыми так удобно пользоваться, сохраняя их в хрустальных сферах, но ничего этого не сделала. С трудом дотащив мою вялую тушку до своей кровати, она целую неделю лечила, кормила и выхаживала совершенно не знакомую ей ведьму. А потом еще и сдала с рук на руки явившемуся однажды ночью на ее порог злому крылатому демону, который каким-то образом смог доказать, что пришел защищать, а не убивать.
А с дядюшкой Томом я познакомилась, пока валялась у Лолы. Он был ее дальним родственником, тайком таскал нам обеим еду и хранил эту страшную тайну, умудрившись при своем-то болтливом языке так никому в деревне и не проболтаться. А я в благодарность оставила ему амулет вкуса, который любое вино делало пряным и удивительно вкусным раз и навсегда, Лоле же оставила свой личный знак защиты, в виде маленькой синей птички, которую пол дня рисовала, шепча заклятья на тонком девичьем запястье. Да только все зря: как только последний штрих тонкой кисточки завершил рисунок, птичка ожила, взлетела не плечо к Лоле и радостно каркнула, обдав меня снопом синего пламени. Помнится, тогда еще очень кстати пришлась приготовленная подругой накануне мазь от ожогов. Птичку назвали Огоньком, и она полостью оправдывала свое имя, обладая вредным характером и плюясь пламенем во все, что ни попади, при этом еще и умудряясь весело комментировать происходящее. Если честно думала, что за той подарочек Лолка все-таки передумает и в отметку выдаст меня до соплей счастливому отцу-настоятелю, но вышло иначе. Тихая Лола и бойкая птичка сдружились, и, когда я их покидала, уже работали над приготовлением зелий на пару.
- Милли, о чем задумалась? - Коул с интересом рассматривал мое лицо, пытаясь найти ответ. Я мотнула головой, прогоняя воспоминания, и с удивлением уставилась на уже давно уставленный яствами стол, последним в центр грохнулся довольно внушительный кувшин, который Коул тут же у меня забрал, заказав "воды для дамы". Вот ведь вредитель.
- Милли! - раздался радостный крик от дверей, и на удивленную ведьму накинулось что-то яркое, визжащее и тяжелое. Со стула меня просто снесло и погребло под поцелуями и объятьям счастливой подруги.
- Лолка - задушишь! - Возмущенно хрипела я, пытаясь всеми средствами выбраться на свет божий.
- Конечно, - философски заметил Огонек, рассевшийся на краю стола и с интересом разглядывая его содержимое.
Но вот, наконец, меня поставили, отряхнули и бережно посадили обратно на уже трехногий табурет, который с опасным скрипом накренился под моей в общем-то легкой тушкой. Лола смущенно поздоровалась с Коулом и Тилом, и села рядом, глядя на меня счастливыми глазами. Огонек с громким чавканьем и хрустом методично уничтожал мой завтрак, повернувшись к нам хвостом.
- Э, это мое!
- Жадничать не хорошо, - птичка клюнула протянутую Тилом руку и громко чихнула, спалив остатки барашка. Он грустно осмотрел стол и со вздохом сделал еще один заказ.
- Ну, рассказывай! Где была, чем занималась, я так соскучилась, да и Огонек тоже.
Огонек согласно рыгнул и с довольным вздохом лег на спину, удовлетворенно потирая разбухшее брюхо. Я ударилась в резкую ностальгию, вспоминая Лу, который еще во время происшествия у колодца удрал вслед за проходящей мимо хорошенькой кошечкой в неизвестном направлении.
- Мяу-уу! - раздалось внезапно из-под стола и на него тут же вспрыгнул довольный рыжий кот, и с удивлением уставился на валяющуюся в тарелке толстую наглую птичку. Птичка лениво открыла один глаз, посмотрела на кота и тут же с ужасом открыла второй, вскакивая на ноги.
- Карраул, коты нападают! - заорал огонек и плюнул огнем прямо в морду кота. Пушистик от неожиданности свалился под стол и был тут же обидно осмеян победителем.
- Ага! Получил, рыжий комок шерсти. Я боевой птиц, и я...
- Мя-я-у-у-уу!
Обормот, слегка обгоревший, тут же запрыгнул обратно и с радостным воем накинулся на обидчика. Обидчик дал деру, с руганью пытаясь взлететь, но явно перегруженный моим обедом. Кот радостно поскакал следом, оглашая окрестности воем, мявом, пугая посетителей. Я с интересом пронаблюдала, как эти двое носятся по чужим столам, сея хаос и разрушения. Птичка еще и плевалась огнем во всех возмущенных, а кот царапался и кусался в ответ на попытки голодных посетителей отомстить. Но вскоре эти двое нашли выход и рванули на улицу. Огонек летел низко и тяжело, а кот радостно прыгал следом. Лолка в ужасе вскочила и хотела кинуться за ними, но я ее удержала.
- Пускай порезвятся, глядишь, и подружатся.
Она с сомнением на меня посмотрела, но послушно села на место. Вокруг раздавалась ругань и угрозы в след всем пернатым и хвостатым, а хозяин радостно разносил добавку, так как первое поднимать с пола и доедать не хотел никто.
- Лол, мы сюда ненадолго.
- Да? Жаль, а я уже рассчитывала, как мы здорово проведем время, сейчас как раз погода подходящая, да и речка есть неподалеку, травок бы нарвали... - она огорченно вздохнула и с надеждой на меня посмотрела. Я тоже огорченно вздохнула. Блин, я даже не помню, когда у меня в последний раз были каникулы, да и были ли они вообще.
- Может, задержишься хотя бы на пару дней?
Я огорченно помотала головой.
- Нет, Лол, вот вернусь, тогда и позагораем.
Она кивнула.
- Может тебе что с собой в дорогу надо?
- Ага, пара зелий мне уж точно пригодятся. Да, и вот еще что. Ты не могла бы на время моего отсутствия взять себе Лу? Ну, того кота, который недавно прыгал по таверне. И Тила приютить?
Эльф подавился, но под моим непоколебимым взглядом угрюмо вернулся к еде.
- Конечно, - улыбнулась она, - он довольно симпатичный, а с Огоньком они наверняка подружатся и везде будут бегать вместе, помогая мне по хозяйству.
Теперь уже я с сомнением на нее посмотрела, но разубеждать не стала. Когда мы подошли к домику травницы, то заметили неподалеку обоих наших питомцев, о чем-то мирно разговаривающих. Правда Огонек при этом сидел на ручке двери, а пушистик валялся внизу: толи караулил, толи просто отдыхал.
- Нет, ну ты пойми, я не съедобный! - возмущенно втолковывал коту Огонек прописные истины из книги о магически созданных существах. - Я может вообще отравленный, и ты после еды позеленеешь и умрешь в страшных муках, а-апчхи!
Кот вовремя отпрыгнул и с интересом уставился на небольшую выжженную воронку в досках крыльца.
- А еще у тебя будет изжога, - припечатал Огонек и радостно полетел к только что замеченной Лолке, уселся у нее на плечо и показал оттуда язык коту. Обормот погрозил ему кулачком и побежал ко мне - жаловаться.
- Милли, это пернатое меня обижает! - взвыл мохнатик и попытался тоже залезть ко мне на руки, но я вовремя увернулась от столь сомнительного удовольствия, и пузан упал на землю, распластавшись на брюхе.
С Лолкиного плеча послышался радостный хохот. Кот гордо встал, встряхнулся и принял независимый вид. Я усмехнулась.
- Пушистик, а у меня для тебя сюрприз.
Левое ухо выжидательно повернулось в мою сторону.
- Ты временно поживешь у Лолы, поможешь ей по хозяйству, наведешь здесь порядок.
Птичка поперхнулась смехом и натужно закашлялась, кот радостно к ней обернулся и окинул ее циничным взглядом прожженного дегустатора.
- Милли, я согласен! - важно заявил он и потрогал лапкой выжженную плешь на хвосте.
- Вернувшись, ты дом не узнаешь.
Огонек возмущенно нахохлился и попытался с плеча доплюнуть до Лу, но тот отпрыгнул и показал ему язык. Нет, эти ребята явно подружатся.
- Так. Ладно вам стоять у порога, пойдемте в дом, - опомнилась Лола и полезла отпирать старый ржавый замок, а я вспомнила про амулет сигнализации, который случайно поломала в прошлый раз и решила сегодня же возместить эту потерю.
Ночевать остались в таверне дядюшки Тома.