- К Сунгуру, - уверенно сказал Кречет.
- Отлично, - Хорт вскочил на ноги. – Тогда пожелайте мне удачи.
Сыч только махнул рукой с обреченным видом.
Возле озера эльфийки не оказалось. Хорт осмотрелся по сторонам, прикидывая, не могла ли Энар все-таки куда-то свернуть по дороге. Навряд ли. На открытой местности он бы сразу заметил любое движение, хоть даже и у самого горизонта. Оставался еще один вариант: Запретная чащоба. В день их знакомства – Хорт это точно видел – эльфийка туда все-таки ходила, а значит, могла пойти и сейчас. Зачем и как далеко, это уже другой вопрос.
- Сомневаюсь, что она вглубь полезет, - сказал парень вслух, глядя на подступающую к воде стену деревьев, - сколько б там драконов у нее на счету не было. Голова-то на плечах все равно должна иметься.
Немного помедлив в надежде, что Энар ненароком покажется на опушке, но ничего не дождавшись, Хорт решительно направился к лесу. Далеко в чащу забираться он не рассчитывал, просто хотел глянуть, что к чему. Узкая полоса свежепримятой травы уводила в зеленый полумрак, дальше среди разлапистого папоротника следы становились менее четкими, а потом и вовсе терялись. Хорт оглянулся. Нет, забрел он все-таки дальше, чем собирался. Опушка леса уже скрылась из вида. По сторонам, куда ни плюнь, теснились обросшие лишайниками деревья. Было тихо, только на самой грани слышимости монотонно отсчитывала чей-то век кукушка. Парень фыркнул, вдруг представив, что будет, если вопрос «сколько жить?» птичке задаст дроу. Картина вырисовывалась забавная, хотя таким суевериям Хорт не слишком-то доверял. Кречет вот тоже как-то от нечего делать поинтересовался своим долголетием. Кукушка нехотя вякнула раз семь не то восемь – здесь слушатели не сошлись во мнениях – и замолкла, видать, будучи не в настроении. Да и много ли возьмешь с глупой птицы? Ей не пророчествами заниматься надо, а гнезда вить – вот эта работа в самый раз по ней.
При дневном свете лес выглядел вполне мирно. Впрочем, и ночью там ничего особо страшного тоже не имелось, во всяком случае, на опушке. Хорту уже доводилось бывать в Запретной чащобе на спор, и на местности он примерно ориентировался. Если податься на запад, то попадешь к оврагу с родником. На восток дорога идет в гору и выводит к россыпи валунов, самый здоровый из которых называется Конским камнем, будто бы из-за того, что похож на лошадиную голову. Тут Хорт мало что мог сказать, потому что этих зверюг видел только на рисунках. По всем приметам выходило что-то похожее на кельпи, только не такое мохнатое и с копытами вместо лап.
Обычно Конский камень и служил конечной целью вылазок учеников. Провести около него ночь считалось особой бравадой, потому что согласно упорно кочующим по Каер Морхен поверьям в темноте этот камень оживал, превращаясь в настоящую голову огромного животного, старающегося выбраться из-под земли. Чушь, конечно, полная, пригодная лишь для того, чтобы малолеток пугать. Днем и ночью, в полнолуние и при нарождающемся месяце камень, как был, так и оставался камнем. Разве что эльфийских лампадок вокруг него крутилось больше, чем в прочих местах, да тумана собиралось прилично. И, если захотеть, в тумане этом можно было увидеть что угодно, а звуки… их в ночном лесу всегда хватает.
Сейчас Хорт от камня был далеко, и, по-хорошему, ему вообще следовало бы развернуться и отправиться назад к замку, подождав возвращения эльфийки под окном ее комнаты. Ведь должна же она когда-то вернуться? Размышления парня оборвал тихий смех. Брошенный желудь, которым явно целились в него, пролетел мимо и с шорохом упал в траву. Хорт обернулся. Он бы ни за какие шиши не поверил, что это Энар начала так дурачиться, но кто еще кроме нее мог забрести в чащобу?
Из-за ствола дерева на него, хитро поблескивая большущими глазами, смотрела девчонка в сером платье. Невысокая, худенькая, с нормальными маленькими ушами и разметавшимися по плечам золотистыми волосами. Короче, никаким боком не разыскиваемая им эльфийка.
- Ты что здесь делаешь? – сурово спросил Хорт, тщетно перебирая в памяти всех обитательниц Каер Анагуа. Такой он там точно не видел. Наверное, кто-то из новеньких.
Девчонка снова хихикнула, показывая мелкие белые зубы, и, стремглав сорвавшись с места, помчалась в глубь леса. Ко всему прочему она, оказывается, была еще и босой.
- А ну стой! Туда нельзя!
Хорт, не сильно раздумывая, бросился следом за беглянкой. Девчонку надо было возвращать, пока не поздно. Тут уже не важно, больная ли она на голову, или просто порядков не знает, в любом случае в Запретной чащобе ее ничего хорошего не ждало. Правда, для того, чтобы вернуть, девчонку надо было сначала догнать, а это оказалось не так-то просто. Незнакомка мчалась быстро и бесшумно, как привидение. Стоило Хорту немного замешкаться, и серое платьице, мелькнув пару раз среди деревьев, скрылось в очередном овраге, а на противоположном склоне так и не появилось. Ну вот, ногу подвернула, дуреха, если не чего похуже.
Секунд через пять на краю оврага оказался и Хорт, ожидавший увидеть на дне что угодно, начиная от хнычущей девчонки и заканчивая трупом со свернутой шеей. Овраг был пуст. То есть, не то, чтобы совсем пуст – колючие заросли малины и несколько бурых лужиц застоявшейся воды там имелись, но никаких обладательниц серых платьев не было и в помине. В прятки, что ли, поиграть надумала?
Хорт медленно спустился по склону, настороженно прислушиваясь. Ни единый звук не выдавал постороннего присутствия, словно бы девчонки никогда и не существовало. Да нет, причудиться ему не могло, не бывает таких наваждений. Как пить дать спряталась куда-то.
- Ну, поиграли и хватит, - громко сказал парень. – Вылезай давай. Тебе разве настоятельницы не говорили, что к ведьмакам вообще соваться нельзя, а к Сунгуру тем более? Смотри, узнают – всыплют по первое число. Если только раньше кто-нибудь не съест.
Тихий смешок донесся из самой сердцевины колючих зарослей. Легкий шорох травы под босыми ногами… так, понятно. Кому-то, значит, весело.
- В общем, как знаешь, мое дело предупредить. Только учти – я за тобой больше бегать не собираюсь. Желаю удачи.
Хорт развернулся и демонстративно, не таясь, направился вдоль по оврагу туда, где склон становился более пологим, облегчая подъем. Он почти не сомневался в том, что девчонка последует за ним, лишь бы только не остаться в лесу одной. Так оно всегда бывает. Но в звуках, вдруг возникших за спиной, что-то ему очень не понравилось. Топот… прыжок… Хорт шарахнулся в сторону с ножом наголо, потому что встреча источника неизвестного шума с оружием в руках была тем правилом, которое в Каер Морхен ученикам вдалбливалось в первую очередь. И только потом, когда мозгу выпала пара секунд на размышления, оторопел. То, что сейчас летело на него, растопырив жилистые лапищи с обломанными грязными ногтями, еще сохранило некоторые карикатурно искаженные черты золотоволосой девчонки, однако черты эти таяли на глазах. Хорт отпрянул, и на какой-то момент ему показалось, что он успевает увернуться, но тварь, в очередной раз оттолкнувшись от земли, резко сменила траекторию движения и с налету ударила парня, валя наземь. Хорт наугад полоснул ножом по надвигающейся ощеренной морде. Что-то липкое и вонючее брызнуло ему в лицо. Тварь завизжала от боли и отпрыгнула, мотая головой и угрожающе щелкая клиновидными зубами. Хорт вскочил на ноги и попятился, выставив перед собою нож.
Нежить выметнула длинный раздвоенный язык, по-змеиному пробуя воздух на вкус, с вибрирующим воем снова бросилась на парня и опять отскочила, ловко уходя от удара ножа. Хорт отступил, отирая сползающую по щеке струйку не то пота, не то той дряни, которой облила его тварь. Каким образом выбираться из оврага, он не представлял даже отдаленно, потому что тварь весьма удачно перекрыла единственный пологий подъем. И уж тем более не представлял, каким образом, даже совершив такое чудо, добраться до опушки леса.
- КАЙ’ХА!!!
Смысл отрывистого приказа Хорт скорее угадал, чем понял. Весь кертар, познания в котором и раньше-то не были особо сильными, теперь вообще вылетел у него из головы, но это слово, кажется, означало «замри». Белоснежная молния с шипением пронеслась у него над плечом и ударила тварь, отбрасывая прочь. Нежить, пронзительно взвизгнув, отлетела метров на пять, повалилась на землю, взбрыкнула голенастыми лапами и кузнечиком скакнула обратно. Вывернувшаяся откуда-то сбоку эльфийка поймала ее на острие клинка, крутанувшись, полоснула с разворота и плавным завершающим движением ушла в сторону, прежде чем из-под вспоротой шкуры твари брызнула слизь. Подкашивающиеся ноги помешали Хорту точно повторить грациозный пируэт Энар, так что часть брызг на него все-таки попала. Впрочем, теперь это не имело особого значения – так и так после объятий твари придется отполаскиваться долго и упорно. Агонизирующая нежить еще сучила лапами, сдирая клочья дерна и разматывая по земле пульсирующие набухающие клубы внутренностей, но эльфийка уже потеряла к ней всяческий интерес, зато ее внимания удостоился Хорт. Схватив парня за плечо, эльфийка развернула его к себе и хорошенько встряхнула. Хорту хватило всего одного взгляда на перекошенное от злости лицо Энар, чтобы шарахнуться прочь, вырываясь из стальной хватки Грозы Драконов. Нет, сама эльфийка, даже в ярости, его бы не напугала, но он увидел кое-что похуже. Такое, что и в кошмарном сне не приснится. У Энар были белые глаза… точнее, глаз совсем не было, только провалы глазниц, заполненные белым пламенем. И этот факт ей, похоже, совершенно не мешал. Не в силах отвести взгляд от жуткого, и в то же время завораживающего зрелища, парень попятился и, поскользнувшись, с размаху уселся на залитую слизью траву. Взяв Хорта за шиворот, Энар рывком подняла его, поставила на ноги и встряхнула еще раз.
- Нэ Каер Анагуа аэстэлле там’инн?!? – сквозь зубы прошипела она.
- Н-не понимаю… - пролепетал Хорт.
- Сейчас поймешь, да так, что мало не покажется! – эльфийка перешла на нормальный язык, но с таким акцентом, что слова все равно воспринимались с превеликим трудом. – Тебе, что, баб из Каер Анагуа не хватает, что ты уже к водяницам полез?!?
- Так это водяница была?
- А что, не заметно?
- Нет. В манускриптах они совсем другие.
- Значит, не те манускрипты вам показывали.
Белое пламя в глазах Энар погасло, и колючие сиреневые льдинки снова вернулись на место. Разжав руку, эльфийка брезгливо отряхнула пальцы и буркнула:
- Иди, умывайся, а то без слез не взглянешь. Да не в этой дряни. Там, дальше, нормальный ручей будет.
- А мне-то откуда знать? – огрызнулся парень, начавший приходить в себя. – Я здесь вообще в первый раз оказался.
- Тем более нечего было соваться. Ладно, пошли. Покажу.