Темное, сырое подземелье древнего замка. Тусклый свет просмоленных факелов на стенах, и густой мрак по углам.(1) По узкому каменному коридору в сторону фамильного склепа быстрым шагом идет невысокая рыжеватая шатенка, затянутая в черную кожу одеяния. За ее спиной траурным флагом развивается темный плащ из плотной ткани. Звонко стучат каблучки небольших сапожек из мягкой кожи. Мелодично звенят браслеты.
Мягкий свет канделябра, который девушка несла с собой, явно не справлялся с полумраком подземелья, поэтому появление в освещенном полукруге массивной деревянной двери, украшенной причудливой резьбой, могло быть полной неожиданностью для непосвященного. Но непосвященных здесь не было, и быть не могло.
Странная девушка подошла вплотную к двери, и поставила канделябр на пол. Теперь ничто не мешало заняться непосредственно входом в обитель усопших. Потемневший от времени дуб поддавался плохо, и девушке пришлось приложить немало усилий чтобы, наконец, войти. И она своего добилась – тяжелые створки протяжно скрипнули и распахнулись. От резкого сквозняка свечи в канделябре погасли. Девушка шагнула в темноту.
По огромной подземной зале прошел порыв ледяного ветра. Сами собой зажглись факелы на стенах. Девушка хмыкнула. Древняя магия ее предков и по сей день отлично работала. Но нужно помнить о цели своего визита.
Она огляделась. Вдоль каменных стен ее фамильного склепа бесконечными рядами уходили в темноту разнообразнейшие надгробия предков и родичей. Но то, что она искала, находилось недалеко от входа. А точнее – метров через двадцать.
Девушка остановилась у стоящего у самой стены саркофага из черного мрамора. Поправила висящую на стене мемориальную доску, полустертыми буквами сообщавшую о том, кем был умерший, глубоко вздохнула, и со всей силы пнула саркофаг. Изнутри раздался протяжный стон, и тяжелая крышка медленно поехала в сторону.
В образовавшийся проем хлынул тусклый свет висевшего на стене факела, и стало видно, как лежащая в гробу девушка внезапно открыла глаза и села.
- Сирин?!
- Катерина?- фальшиво удивилась вошедшая.
Севшая в гробу черноволосая девушка возмущенно уставилась на нарушительницу спокойствия.
- Ты мне поспать когда-нибудь дашь?!- спросила она с явным отвращением.
- Какой поспать? Ты же умертвие!- Гостья, подумав, присела на соседнее надгробие, изображавшее удобную с виду кровать с возлежащей сверху статуей покойного.
- Ну и что? Разве я не человек?!
- Неживой человек, прошу заметить!
Возразить на это было нечего. Черноволосая горько вздохнула, и посчитала за лучшее прекратить начинающуюся перепалку. Несколько минут она мученически смотрела в потолок, словно надеясь увидеть там ответы на все вопросы (а в частности, на самый актуальный – на кой черт она сдалась Сирин?!), потом вздохнула снова, и обратила взор своих серых глаз на терпеливо дожидающуюся шатенку:
-И что же тебе на этот раз от меня надо?
- Не поверишь,- улыбнулась Сирин,- Скучно (2) как-то…
- Скучно? Тебе??- у Катерины чуть глаза на лоб не полезли. Потом она призадумалась.- Хотя да, с тех пор как к нам присоединилась твоя сестра в замке действительно стало слишком тихо. Но неужели она ничего не оставила после себя?! Парочку смертельных ловушек или заклятий? Так сказать, на память?
- На нее это не похоже, но – нет. Ничего магического или просто опасного для жизни. Хотя…- гостья призадумалась.
- Что «хотя»? Не интригуй!- оживилась покойница.
- Знаешь, мне начинает казаться, мы ее недооценили. Маришка же была не магом, а алхимиком!- в сильнейшем возбуждении Сирин вскочила с плиты, на которой сидела.- И, по-моему, она прямо меня предупредила, что стоит ждать неприятностей! Помнишь, год назад, когда я стащила у нее и разбила какую-то склянку с результатом ее экспериментов?
- Маленькая бутылочка из синего стекла с черепом на этикетке?
- Ну да, она. Маришка тогда еще даже ругаться не стала, просто спросила, ГДЕ я ее разбила. А когда узнала, что на кладбище за замком…- Сирин счастливо зажмурилась, вспоминая явно удавшуюся шалость.- Она тогда так странно на меня посмотрела! Потом зловеще усмехнулась, и сказала: «Ну, тогда ровно через год тебе будет очень весело!». А спустя три месяца она умерла. И так ничего и не сказала.
Обе девушки с обидой покосились на стоящий у противоположной стены малахитовый саркофаг, украшенный по углам чеканными изображениями чаши – символом алхимии. Потом Сирин подняла глаза на висевший над саркофагом портрет. Изображенная на нем рыжеволосая девушка с колбой в руках смотрела на них так же ехидно, как и при жизни. «Ничего,- говорил весь ее вид.- Никаких подсказок.»
- А может…- Катерина задумалась, и спустя минуту продолжила,- Может, нам у нее и спросить?
- Не думаю, что получится.
- Почему? Ты же некромант!
- А она – моя сестра! И она всю жизнь посвятила блокировке моего дара. Нет, она точно не придет.
- А если попробовать амулет?- Черноволосая покойница запустила руку в ворот платья и продемонстрировала подруге свой – сделанный из особого сплава крест Анх, позволяющий умершим возвращаться на время в мир живых.
- Не выйдет. Она и это предусмотрела: все щели ее гроба залиты свинцом, а чтобы амулет подействовал, его нужно одеть на несчастную жерт.., то есть на счастливого покойного.- Торопливо закончила Сирин, глядя на подозрительно косящуюся в ее сторону Катерину.- И к тому же, ты прекрасно знаешь, что амулет у меня был всего один, и в данный момент он на тебе.
Покойница печально кивнула.
Обе девушки синхронно вздохнули и пригорюнились.
Надолго.

- Ну что ж,- первой очнулась Сирин,- видимо нам придется самим все разузнавать. Не желаете ли прогуляться до кладбища, светлейшая княжна Катерина?
- Охотно, светлейшая княжна Сирин, но прежде не могли бы вы дать мне свою руку?
Шатенка рассмеялась. Она легко вскочила на ноги и изящным жестом подала руку подруге, помогая той выбраться из гроба.
- Благодарю вас,- чопорно кивнула ей Катерина, и тут же быстро предложила,- Наперегонки?
Сирин кивнула.
- Кто последний, тот алхимик!
И обе девушки понеслись к выходу из зала.

…А над кладбищем в это время поднималась полная луна. Ее неяркий, призрачный свет выхватывал из темноты неровные ряды каменных надгробий, иногда - новых и красивых, радовавших глаз свежей гравировкой и четкостью надписей, иногда – древних, как сама земля, которая, казалось, вот-вот поглотит их навсегда. Шумел, гулял по округе холодный ночной ветер. В далеком лесу за ледяной рекой пели волки. Красивая ночь. Мечта некроманта.
Однако, двух спускавшихся с холма, запыхавшихся от быстрого бега девушек интересовали отнюдь не красоты здешней природы. Хотя некроманты среди них были.
- Полночь,- констатировала Сирин, глядя на темное ночное небо. Стоящая радом Катерина согнулась пополам, пытаясь вдохнуть чуть больше воздуха (да, как это не парадоксально, но ожившие мертвецы тоже дышат.):
- Уф, я уже и забыла как это – бегать!
-Ничего,- поспешила успокоить ее подруга.- Если я хорошо знаю свою сестру, сегодня у тебя будет еще мно-о-ого практики!
Вокруг потемнело. Луна скрылась в набежавших облаках.
- Пора бы и начинать,- решила Катерина.
- Что, обстановка располагает?- хихикнула Сирин.
- Нет, время хорошее!- огрызнулась покойница.
А время действительно было подходящим. Видимо так же решила когда-то и ныне покойная княжна Маришка, потому что покрытая мхом земля под самыми древними могилами неожиданно зашевелилась.
- Она что, всего лишь подняла мертвецов?!- ошарашено спросила Сирин.
- Думаю, нет,- задумчиво ответила Катерина, наблюдая, как уже вылезшие из могил скелеты заботливо помогают выбраться собратьям по заклятью.- Она всего лишь подняла мертвецов, нечувствительных к твоему дару.
- А это значит…
- Бежим!
И обе девушки со всех ног припустили обратно, к чернеющему на холме силуэту древнего замка.

«…Тяжела жизнь некромантская. Даже не жизнь, а марафон какой-то: то ты за покойником, то он – за тобой, потом опять ты за ним… И ведь неизвестно, кто кого в конечном счете догонит…»
Из записей княжны Маришки.