Глава I


Бывают такие моменты в жизни, когда просто не везет. Патологически. И как бы ты не старался, по-другому не выходит, - грустно подумал Николас, слыша знакомые крики:
- Милорд! Милорд!
Сначала он минуты две раздумывал, стоит ли ему высовываться, или просто дождаться, пока отряд уйдет. А потом спокойно вернуться в замок. А потом Николас представил, что может сделать с несчастными его дражайшая матушка, вернись они без него. И мгновенно ощутил укол совести. От души обругав Кевина (вот тоже мне товарищ, маг называется, двойника надолго сварганить не может! Ну, ладно, не может. Но соврать то он мог!), Николас посчитал нужным поблагодарить судьбу хотя бы за то, что его не застали в доме местного богатея. А у него такая дочь! Эти недавние воспоминания заставили его улыбнуться. Тем временем крики приближались. Вздохнув, Николас вылез из стога сена. И тут же был окружен своими гвардейцами. Вперед протиснулся капитан, лет 30-35, мужчина с веселым, живым лицом и карими глазами. Строго оглядев своего господина, капитан Раймонд де’Сия вытянулся в струнку и начал:
- Милорд, леди Мелисса …
- Не надо, Рай, - отмахнулся Николас. И так понятно, что ты здесь делаешь. Пойдем!
Но как только гвардейцы сделали шаг, он рванул вправо, двинул первому громиле по зубам, оттолкнул второго слева, и … был схвачен как минимум восемью цепкими руками. Капитан даже не удивился. Только ухмыльнулся:
- Все проверяете, милорд?
- Проверяю. – Согласился Николас.
Раймонд кивком головы приказал освободить беглеца. Потом осведомился:
- Убегать не будете?
- Не буду. – Уверил милорд и хлопнул капитана по плечу:
- Идем, ребята! Ведите меня в замок!


* * *


Николас медленно брел в середине отряда, поочередно ловя усмешки гвардейцев. Да, наверное, это не самое лучшее место для наследника владений Крондайла, но Ник справедливо посчитал, что поле за замком со стогами сена – единственное место, где его не застанет всевидящее око мамаши. Николас оглядел уже давно приевшийся пейзаж: поле, растянувшееся вокруг, реденький лес, окружавший его, куча всевозможных растянувшихся деревенек, и впереди – городские ворота и родовой замок, возвышавшийся над всеми постройками. Внезапно милорд улыбнулся – с недавних пор леди Мелисса взяла привычку после каждого его исчезновения посылать на поиски элитный отряд. «Наверное, еще не пришла в себя от недавней попытки пересечь границу с соседними Буртонскими владениями», - подумал он, видя, что ворота столицы Крондайла открыты. Появления наследника под конвоем из 5 человек переполоха среди местного населения не вызвало. Жители Диала давно привыкли к выходкам сына леди Мелиссы, их правительницы. Правда, на улицу, выложенную отшлифованным камнем, изредка вытягивались юноши лет 16-17, и смотрели на бесплатное представление. Ник заметил, что некоторые из них глядели на него с сочувствием (сами наверняка подвергались со стороны родителей нехилым террором). Но были и такие, кто не одобряли поведения Николаса. Он знал, что со стороны это выглядит довольно глупо и жестоко по отношению к матери, но с собой ничего поделать не мог. Леди Мелисса была хорошей властительницей Крондайла, заботилась о благе народа, поддерживала порядок в феоде, развивала его экономически и сотворяла маг знает какие реформы и нововведения, лишь бы выбиться вперед и снискать благодарность короля. Но при этом требовала от Ника того же. Заставляла заниматься с лучшими представителями магического мира (вот даже выпускника Школы Магии к нему представила), она готовила из него будущего Лорда Крондайла. И если принимать в расчет то, что до посвящения осталось всего две недели, то заботливая мамаша старалась впихнуть в сыночка все знания мира, делая при этом его жизнь в замке не выносимой. Внезапно Николаса охватил острый приступ злости: «И какого же это надо делать, если полноправным правителем он станет только после ее смерти?!» Леди Мелисса на здоровье не жаловалась, и в ближайшие лет 20 место лорда Крондайла Николасу светило, как эльф в Диале. И все-таки, и все-таки… Ник вздохнул. И снова обвел взглядом город: слева и справа от мощеной камнем дороги стояли дома знати, чуть левее от главной площади – гостиницы, 13 таверн, магазины с разнообразной дрянью – начиная от одежды и кончая пером птицы Лоухи (причем считалось, что она миф), рынок и прочие здания, которые Ник знал уже наперечет. А вот дом с милыми шелковыми занавесочками на позолоченных окнах добропорядочной Ланган. Николас ухмыльнулся - это милая старушенция держала в зависимости все местные и пограничные криминальные шайки и братства, потому что именно она устраивала в Крондайле черные рынки – самое большое скопление запрещенного барахла во владениях леди Мелиссы. Ник частенько посещал его в компании с Кевином – тот разъяснял ему, для чего нужна та или иная вещь, и почему ее нельзя использовать. Впрочем, на аферы молодого мага уломать было довольно-таки сложно. Кевина с трудом удавалось уговорить сляпать двойника для учебы, слишком уж его тревожила моральная сторона такого поступка. Но иногда, когда это все же удавалось, то Ник шлялся, о, простите, занимался сугубо важными, личными делами (в число которых входили попытка смыться на чужую территорию и ухлестыванию за девочками). Но если второе ему всегда удавалось с легкостью (помогала ошеломительная внешность, доставшаяся от отца), то со вторым были явные проблемы. Хлебнув горя с леди Мелиссой и прекрасно зная ее взрывоопасный и мстительный характер, соседи не спешили принимать к себе беглого сыночка и чаще всего возвращали его обратно.
Заметив знакомую фигурку у парадного входа в родовой замок, Ник тяжело и горько вздохнул. И в очередной раз констатировал, что ему сегодня не везет.
Кивнув гвардейцам, леди Мелисса потащила сына в личную семейную гостиную, где их уже ждал Кевин. Усевшись в стоящее у середины стены кресло, она тут же начала обычный скандал:
- Ты что вытворяешь?! Мне что, делать больше нечего, как искать милорда Николаса по всему Крондайлу?! До Посвящения осталось две недели, а ты…
Николас, как обычно, уставился в пол и молчал. В данном случае, это был единственный выход из положения. Теперь нужно было ждать, когда словесный поток мамочки утихнет и можно будет вставить хоть слово.
- Между тем ты всегда снимаешь с себя ответственность…
Ник стал с интересом рассматривать картины во весь рост стен, где были изображены сцены из истории рода Крондайлов: завоевание Меррибоем небольшой лесистой местности, подношение ее в дар короля, назначение первого лорда Дьюка Крондайла, герб рода и т. д.
… - И в это время братство Волка предъявило мне…
«Маг забери, когда же это закончится?!» - начал постепенно злится Николас и демонстративно уставился в зеркальный потолок.
- Ты что, меня не слушаешь?! – возмутилась правительница. – Нет, посмотрите на него! – сказала она и развела руками, при этом уставившись на Кевина в поисках поддержки. Но тот наклонил голову и натянул на нее капюшон.
- Ах так! – воскликнула леди Мелисса
- Мама хватит! – не выдержал Николас. – Мне глубоко до свечи, до факела эти проблемы с Крондайлом! Ты леди Мелисса, властительница феода, правительница Диала, и это все лежит на твоих плечах!
- На моих! – вконец рассвирепела мама, - Тебе через две недели становиться полноправным наследником всего этого, лордом Николасом и это будет твой народ и твои проблемы!
- А вот и нет! – закричал Ник. – Ты прекрасно знаешь законы королевства, и отказаться ты не можешь! А я лучше окажусь на кладбище раньше, чем влезу во все это! Меня достали наставники и учителя, твои бесконечные поучения! Да я сам прекрасно знаю, что мне делать и как мне жить! и когда же ты это наконец поймешь!
- Ничего ты не знаешь! Тебе уже 19 лет, а в голове гуляет Северный ветер!
- Маги!!! Откуда ты знаешь! тебя ведь никогда не интересовало мое мнение! Было лишь только твое!
- У тебя есть долг чести перед своим народом… - начала леди Мелисса
- А мне чихать на этот долг! – крикнул Николас, окончательно разозлившись.
- Кевин, в мою спальню! – рявкнул он и схватил за локоть мага. Тот вздрогнул, и сделав двойной жест руками, рассыпался вместе с Ником, оставляя на черном полу горы пепла.


* * *


Они возникли в прекрасно убранной комнате, своими размерами больше напоминавшую гостиный зал. Ник плюхнулся на гигантскую кровать с балдахином. Молодой маг снял капюшон и приземлился в напротив стоявшее кресло и как-то странно посмотрел на Ника.
- Что еще! – заорал милорд
- Ничего, - спокойно ответил Кевин и аккуратно положил руки поверх плаща. Это была его главная особенность: он никогда не повышал голоса.
Николас провел правой ладонью по лицу. В спальне воцарилась тишина. Ник старался успокоиться, а выпускник школы Магии меланхоличным взглядом смотрел на обстановку зала. Будущий наследник Крондайла быстро остывал. Теперь его охватывало лишь легкое раздражение по поводу скандала.
- Что не так! - не выдержал Николас. От Кевина так и перло полным неодобрением. Тем не менее маг ответил:
- Ничего.
- Хватит уже! Давай выкладывай!
Кевин с укором взглянул на своего господина. Он был только на пять лет старше милорда, но уже обладал здравым рассудком и королевским спокойствием.
- Ты сам все прекрасно понимаешь. – Молодой маг всегда обращался с милордом на равным и не ставил выше себя.
Ник вздохнул. Да, так не следовало говорить. Конечно, долг – это святое. И честь тоже. И он будет лордом Крондайлом…
- Но почему?! – завопил Николас и нервно зашагал по спальне. – За что?!
Кевин позволил себе улыбнуться:
- Потому что так решила судьба.
- Да… - начал снова взорвавшийся Ник и осекся: сетовать и обругивать судьбу – значит превратить свою жизнь в кошмар. Она то это слышит…
- Ладно, хватит. – Прервал дальнейшие рассуждения Кевин. – Или ты сейчас до чего-нибудь договоришься. Кстати, через семь капель – Он указал на стоящие на столике водные часы – у тебя урок по истории Мира.
Николас скривился. И идя уже по длинному каменному коридору родового замка, он подумал, что хуже уже не будет. Никогда…


* * *

- Сэр Меррибой завоевал территорию нынешнего феода во второй раз создания Мира…. – монотонно гундел учитель, медленно прошагивая по классному залу. Ник ненавидящим взглядом уставился на мужчину. Очередным наставником оказался пожилой монах Монастыря судьбы, так как они единственные знали подлинную историю Мира и состояние других феодов и вассалов короля. Но это не делало его интересным. Хуже его преподавания могла быть только нотация леди Мелиссы.
- Милорд, не отвлекайтесь. – сказал монах и уселся в учительское кресло за столом из красного дерева.
Ник вздохнул. И снова взялся за перо и раздраженно уставился на свиток. Нормальные люди давно уж пользовались изобретениями магов и не утруждали себя. А вот Николасу приходилось писать вручную. Правительница считала, что это дисциплинирует ее сына.
- Может перерыв? – с надеждой протянул милорд
- Не дождетесь – ухмыльнулся наставник и налил себе бокал монастырского вина. Ник буквально прожег его взглядом. Достал! Ну он еще попляшет!
- Николас, столица Буртонских владений?
- Буртон. – буркнул наследник.
- С какими феодами граничит Крондайл?
Идея! Милорд радостно улыбнулся. Сейчас посмотрим насколько терпелив Кевиден…
- С Кеганскими владениями, Восточным Доханом и Западным Суэтом.
Монах чуть не выронил бокал.
- Что-о-о?!
- Да, у нас стечет река Уруна, мы находимся на берегу Северного моря!
- Но как вы …
- И предупреждаю ваши следующие вопросы: Драконов не существует, эльфы – вампиры, народ выбирает правителей, а Судьба… судьба… - Ник задумался. – А судьба живет на горе Скиф! – закончил он и откинулся на спинку кресла и скрестил руки.
Конечно, монах мог спустить нахалу не знание собственных границ, но не отрицание существующей реальности и открытое богохульство!
Ник стал наблюдать странную картину, борясь с приступами смеха: сначала у наставника стремительно побагровело лицо и снова стало бледным. Потом появился нервный тик на левой брови, а затем стал подергиваться правый глаз. Ник не выдержал и затрясся в беззвучном смехе.
- Да как ты смеешь, мальчишка!!! – заорал Кевиден, шаря по столу в поисках стакана вина.
– Во-о-он отсюда! – И наставник запустил в Николаса «Книгу настольной магии». Благо Ник успел пригнуться – сработали инстинкт самосохранения и уроки с Раймондом. Уже не в силах с собой бороться, Ник сполз с кресла и захохотал во весь голос. От смеха встать было уже невозможно, и Николас на карачках пополз к двери, поминутно увертываясь от книг, запущенных в него наставником. Открыв дверь, будущий наследник Крондайла быстро захлопнул ее с другой стороны и прислонился. До него долетел звук вдребезги разбившегося бокала: похоже наставник все-таки нашел свое вино. Ника охватило бурное веселье. Вдоволь насмеявшись, Николас вскочил на ноги и понесся по длинному замковому коридору. То тут, то там мелькали картины его предков в рамах со вставками рубинов – в Крондайле верили что этот камень защищает от злых духов. Ник кивнул статуе своего отца, стоявшего с обнаженным мечом. Вот, еще один поворот и временная свобода… Неожиданно вырулив в очередной коридор, Николас столкнулся с двумя очаровательными особами. Девушки вскрикнули от неожиданности. Оглядев их, Ник сообразил, что они наверняка являлись фрейлинами его матери, да и судя по платьям, не из бедных семей. Дамы смутились под взглядом молодого и слегка взъерошенного господина.
- О, миледи, позвольте представиться, Милорд Николас к вашим услугам! – и Ник согнулся в изящном поклоне. Девушки ответили ему реверансом. Девушка справа была особенно красива: в темно-синем платье с бледно-рыжими волосами. Она то и приглянулась Николасу.
- Как вас, зовут, прекрасная фея?
Щеки девушки покрыл жаркий румянец.
- Каролина, милорд.
- Милейшая Каролина, вы украли мое сердце. Я больше не могу жить без вас! Ваш облик очаровывает меня… - Ник аккуратно взял за руку фрейлину. Миледи улыбнулась. Должно быть ей польстило внимание Наследного лорда. Но вдруг девушка легко высвободила кисть и виновато улыбнулась:
- Простите, милорд, но я замужем… Я люблю своего мужа…
- Ах! – Николас притворно схватился руками за свое сердце. Он определенно был сегодня в ударе. – И что мне теперь делать?! – И тут взгляд Ника упал на длинное не застекленное окно. – О, я знаю! Мне нет больше смысла жить! И кинув последний, полный печали взгляд в сторону отвергнувшей его фрейлины, Ник выпрыгнул в окно. Раздался истошный визг, и две девушки бросились к окну. Николас стоял на прямоугольной крыше одного из фасадов замка. Еще раз церемонно поклонившись побледневшим, но уже улыбающимся дамам, Ник содрал со стены замка плющ и разбежавшись, прыгнул вниз и приземлился в гарнизоне своего элитного отряда под радостное улюлюканье гвардейцев. Гарнизон армии Крондайла находился внутри замковой территории, разделенный на две части: первая – это обычная армия, а второй – это личная гвардия Николаса. Ник улыбнулся, вспомнив, как он, маленький, начитавшись сказок про героев, попросил маму создать ему собственную армию. И леди Мелисса с охотой выполнила желание сына, считая, что из него может вырасти великий полководец. Его отряд, состоящий из 25 человек, набирали по всему Крондайлу. Мальчишек брали из выходцев бедных семей, но с несомненными воинскими качествами: отвагой, силой, умом, смелостью и т. д. И сейчас всех гвардейцев элитного отряда вполне устраивало их положение: время от времени они искали своего господина Милорда Николаса, тренировались, но в основном конечно они отрывались вместе с Ником. Так что после очередной банальной попойки или пирушки поверенные Леди Мелиссы забирали Ника в пьяном состоянии обратно в замок, а часть гвардейцев отправляли в тюрьму (ну нельзя же впускать в гарнизон в таком состоянии), то Ник, проснувшись на следующее утро, всегда освобождал своих товарищей. Да и командующим он себя не признавал, а члены элитного отряда для него являлись скорее друзьями и собутыльниками, чем служащими.
- Милорд Николас?
Ник очнулся от внезапно нахлынувших воспоминаний и поднял голову. Перед ним, скрестив руки, стоял капитан.
- А, Рай. Привет. Что новенького? – улыбаясь, и хлопая друга по плечу, спросил Николас.
Раймонд де’Сия не ответил. Он продолжал изучающим взглядом смотреть на своего господина.
- Ну, хорошо, что еще? – сдался Ник.
- Вы опять сбежали, милорд.
- Да, Рай, но ты же знаешь… - начал наследный лорд.
- И вы, милорд, знаете, что мой долг вернуть вас обратно. – Строго и спокойно произнес капитан элитного отряда.
Николас вздохнул. Ненадолго между ними воцарилось молчание. Вечерело. Где-то там, внизу, в траве, стрекотали кузнечики, закатное солнце красиво обливало розовым цветом замок и рядом стоящий гарнизон. Ветер мягко трепетал длинный резной изумрудный флаг на одной из конусообразных башен. То тут, то там внутри гарнизона загорались костры и растягивались походные шатры и палатки – проводились тренировки на случай похода, раздавался веселый гомон уставших за день гвардейцев…
- Ладно. На сегодня вы можете остаться здесь, милорд. Но завтра… - улыбаясь, проговорил капитан.
- Спасибо, Рай! – горячо поблагодарил Ник. Внезапно, словно из-под земли, вырос Кевин, в своем неизменном длинном балахоне. И, как всегда, физиономия молодого мага лучилось неудовольствием. Хотя сам Ник с трудом мог припомнить момент, когда он был доволен вообще.
- Я так и знал! – воскликнул Кевин, отряхивая плащ от пепла.
- Честно говоря, вариантов, где я могу быть, не так уж много. – Хмуро сообщил Николас и уселся на близ лежащее бревно рядом с маленьким костерком.
- Обратно не собираешься? – удостоверился маг.
- Как видишь. – Развел руками милорд. Раймонд усмехнулся. Потом уселся рядом с господином и взяв палку, стал подправлять неровное пламя костра. Кевин тяжело и горько вздохнул. Совсем как недавно Николас. Ник улыбнулся, глядя на выпускника Школы Магии – вот уж кому действительно приходилось трудно. Вряд ли новоиспеченный маг, учась в школе мечтал приглядывать о взбалмошном, вечно беглом сыночке правительницы Крондайла.
- Ник, так нельзя. – Тихо сказал маг и поднял взгляд на Николаса. В свете костра глаза Кевина казались совсем черными.
- Что ты от меня хочешь? – угрюмо спросил наследный лорд. – Я не хочу себе такой судьбы.
- У тебя нет выбора, ты знаешь. Пора взрослеть, Ник. Церемония посвящения через две недели, мы выезжаем послезавтра, что успеть в Даргенн вовремя. Король сделает тебя Лордом Николасом, наследником владений Крондайла. На тебя ляжет ответственность, Ник.
- Где ты всего этого набрался? В Школе Магии? Может и меня туда отправишь, так на временное воспитание, пока не поумнею? Спорим, моя мама будет рада! – и с этими словами раздраженный Ник резко встал, и, пнув ногой случайно попавшийся камень, пошел в замок. Кевин смотрел ему в след, пока фигура наследника не исчезла в темноте. Потом натянул на темноволосую голову капюшон, собираясь тоже уходить. Но внезапно остановился и спросил у до этого задумчиво молчавшего Раймонда:
- Неужели я, леди Мелисса много от него хотим? Но это все ему во благо…
Капитан элитного отряда понимающе улыбнулся.
- Он молод, Кевин. Я… я не знаю. Одно скажу, он очень похож на своего отца, судя по его рассказам.
Молодой маг опустил голову. Но прежде чем сделать двойной жест руками и переместиться в замок, он тихо, с печалью в голосе произнес:
- Вот этого я и боюсь…
И исчез во мраке ночи.



Глава II

Сегодня замок был оживленнее, чем обычно – еще бы, через двенадцать дней сын леди Мелиссы станет Лордом Николасом, наследником владений Крондайла. На площади внутри дворца, залитой солнцем, то тут, то там сновали слуги, которые занимались оборудованием кареты. Здесь же находилась неизменная властительница, отдававшая последние приказы. Из одной из боковых дверей вышел Ник и с трудом подавил зевок. Затем с нескрываемым раздражением уставился на всю эту беготню. Не смотря на отличную, солнечную погоду, настроение у милорда было, что ни на есть поганое. И ведь было от чего! Ехать целых двенадцать дней с заботливой мамашей в одном отряде для него было сущим наказанием. Нет, мало того, в одной карете! Ник потряс головой, отгоняя вредные мысли, так и норовившие пролезть в его голову. Конечно, можно было как и большинство будущих наследников, схватить за руку мага и очутиться в королевском замке. Но препятствием для этой мечты были две весьма существенные проблемы: во-первых, Кевин понятия не имел, где находится замок, так как там никогда не был; во-вторых, это было бы слишком жестоко по отношению к матери – она так прямо спала и видела, как сама поведет сына к церемониальному алтарю, и лишить ее этой возможности Николас не мог. Поэтому Ник вздохнул и с мрачной физиономией потопал к матери.
- О, Николас! Наконец-то ты проснулся. Тебя было просто-таки невозможно разбудить!
- Еще бы. Было бы за чем вставать – пробурчал милорд, но так, чтобы леди Мелисса не услышала.
- Мы почти собрались. Осталось только собрать кое кое-какие вещи…Эй, эй, это не туда! – недоговорив, правительница кинулась вслед за слугой, норовившим запихнуть корзину с продуктами в сундуки с платьями властительницы.
Ник усмехнулся. Как там говорили древние? Во всем нужно искать что-то хорошее. И Николас подумал, что у него как раз есть почти две недели, чтоб это хорошее найти. А до этого еще и не успеть сойти с ума.


* * *


Путь до столицы Даргенна занял ровно двенадцать дней, как и говорил Кевин. Всю поездку Ник не отрывал глаз от мимо пролетающего пейзажа – выезжал за пределы Крондайла Николас довольно редко – не позволяла мать, да и ездить они могли только к родственникам отца в Северный Суэт, где находились великолепные снежные вершины, на которых можно было с удовольствием покататься на длинных деревянных досках, суэтцами именуемых лыжами. Правда, Ник, как и большинство его сверстников предпочитали одну деревянную, и таким образом развлекались, нарезая длинные извилистые дорожки по белому снегу.
- Ник, перестань пожалуйста глазеть по сторонам. Это не прилично. – Тихо произнесла леди Мелисса, открыв глаза.
Ник недовольно посмотрел на мать. А раздражение, появившееся в начале пути, снова стало нарастать. Дорога до Даргенна была на редкость замечательной, такой, что в карете почти не чувствовалось тряски. Правительница, пользуясь моментом, спала, слегка покачиваясь на сиденье. Но даже сквозь закрытые глаза она неусыпно следила за сыном.
- Мне интересно. Я, ведь в отличие от остальных наследников, Даргенн никогда не видел. – С нажимом произнес Ник. Настроение испортилось, а на смену ему пришло странное саднящее чувство.
Леди Мелисса ничего не сказала, только сжала тонкие губы и снова закрыла глаза.
Наконец, дорожный пейзаж с деревьями, унылыми деревеньками и маленькими городками сменился на что-то более заслуживающее внимание – впереди выросли большие городские ворота Араденна. Внутри Николаса завозилось беспокойство – судя по рассказам матери здесь должны толпиться кучи народа, различные лавочки, открытые ярмарки и прочее, прочее. Здесь же было абсолютно пусто.
- Рай? – позвал Ник капитана эскорта гвардейцев.
- Да, милорд? – откуда ни возьмись, появился Раймонд, подгоняя поближе своего коня к карете.
- А где все? – спросил Ник, оглядываясь по сторонам.
- Без понятия, милорд. – серьезно ответил капитан, гася озорные искорки в карих глазах. – Но я сейчас узнаю. – И с этими словами Раймонд пришпорил коня и поскакал к главным воротам навстречу охране Араденна. Ник привстал из кареты и вытянул шею, пытаясь разглядеть гвардейцев короля. Они были облачены в золотистого цвета мантии и доспехи, а на шлеме был выгравирована корона, символ власти короля. Коротким кивком головы де’ Сия поприветствовал товарищей по службе и, судя по всему, спросил интересующий наследного лорда вопрос. Никаких переглядок и недомолвок не возникло, и Николас успокоился. Окончив беседу, капитан вернулся обратно к карете.
- Ну что?
- Все нормально. Только весь народ ушел смотреть казнь мага.
- Казнь? – леди Мелисса моментально проснулась и с любопытством посмотрела в сторону закрытых ворот столицы Даргенна.
- Разве мага могут казнить? – удивился Николас.
- Как видите, милорд. Если захотите, еще можем успеть на представление. – Хмыкнул Раймонд.
Правительница с укором взглянула на капитана. Но сказанные слова уже было не взять назад, а Ник с мольбой взглянул на мать.
- Ладно, - сдалась властительница. – Только издали. Нам надо еще успеть приготовиться к церемонии.
Карета тронулась, слегка покачиваясь из стороны в сторону и въехала в город. Свитки не обманывали, Араденн действительно был прекрасен: улицы, выложенные дорогим самшинским камнем, плавно переливающимся из голубого в темно-зеленый; гигантские многоэтажные дома, устроенные по последнему слову магии; многочисленные башни с длинными овальными проемами; многочисленные магические салоны, пестрящие вывесками; ну и конечно же, сам замок короля, соединенный с гарнизоном. На фоне такой громадины маленький родовой замок Ника казался жалкой развалиной, и наследный лорд ощутил укол совести, которая упорно доказывала, что менять родной Диал на блеск и красоту Араденна не стоит.
Королевскую площадь будущий наследный лорд нашел быстро, помогли уличные указатели и толпы народа. Самый разнообразный люд спешил посмотреть на казнь мага, давясь и толкаясь даже на широких улицах Араденна. Вскоре проехать стало совсем невозможно, и кучер с глухим ворчаньем бросил поводья и скрестил руки.
- Раймонд, что случилось? – надменно спросила леди Мелисса, гордо поднимая голову.
Ник качнул головой и улыбнулся – на улице было полно людей, самый момент для правительницы начать выпендриваться и показывать свое знатное происхождение и титул.
Капитан де’Сия с трудом продвинулся на коне сквозь толпы идущих и проговорил, повышая голос, чтобы перекричать говор толпы:
- Слишком много народу, миледи. Придется оставить экипаж здесь и идти пешком!
- Пешком? – презрительно скривилась властительница, - мне не положено идти пешком!
Рай с кислой миной на лице развел руками и взглянул на Николаса.
- Мам, ну ты здесь оставайся, а мы с Раем быстро слетаем, туда и обратно, а? Ты вот, у нас такая красивая, такая благородная, ну что ты там делать будешь? – нежно протянул Ник и с надеждой посмотрел на мать. И, о, чудо, лесть сработала!
- Хорошо. – Согласилась леди Мелисса, расправляя сладки на обшитом золотом платье. Затем сделала неопределенный жест рукой в сторону капитана гвардейцев. Раймонд приблизился.
- Головой отвечаешь. – Тихо сказала она и ткнула в меня указательным пальцем. – А ты, смотри, по городу одному не шастать, еще в первый день мне проблем не хватало.
- Спасибо миледи. – Сказал Ник, церемонно кланяясь матери и выпрыгивая из кареты.
В следующий момент они уже стояли на Королевской площади и, заплатив проходную монету, уже сидели на одной из бесконечных лавочек, полукругом огибающих место казни. На большом каменном помосте, где разворачивалось действие, сидел мужчина в пурпурном плаще, вероятно судья, рядом с ним стояли королевские гвардейцы. Из одной из многочисленных арок рядом стоящего здания выскочил парень и быстро понесся в сторону судьи, держа в руке гигантский свиток. Один из помощников мужика в пурпуре ( так про себя обозвал его Ник) благосклонно принял ношу и сделал вялый жест рукой. Посланец растворился в толпе. Затем Судья встал, расправляя мантию и поднял руки. Гул в толпе тут же стих. Тогда он достал маленькую конусообразную фигню и поднес ко рту.
- Да начнется же правосудие! – заорал мужик, и его голос громом пронесся по площади. Николас оторопел. Ничего себе голосок! Судья тем временем продолжал орать:
- Я Королевский Судья, Мартинус Честный! Я буду вести народный суд!
Внизу поднялся гул, который затем перерос в бурные аплодисменты – похоже, Мартинуса здесь любили.
- Я вызываю Великого мага, самого сильного, самого справедливого из всех! Магиликкаллум Айда!
Николас только диву давался, как только этому самому честному удалось выговорить имя мага и не сломать язык. Хотя, чего таить, Айда был действительно самым сильным и известным магом всего королевства из ныне живущих. Ник даже видел его портрет, удачно запечатленный на свитке с помощью магии.
Толпа почтительно расступилась, давая пройти небольшому отряду гвардейцев, которые по ходу перестраивались и вставали вдоль пути мага. Затем по каменной кладке площади пролетел красный, сверкающий дракон, который, взмыв вверх, рассыпался на тысячи искрящихся звездочек под благоговейный ропот народа.
И потом появился сам маг. Он шел быстро, и стук его посоха эхом отдавался от стен рядом стоящих зданий. Его одежда, а именно черная с красным мантия, казалось, поглощала солнечный свет, а хмурое, сердитое лицо делало его и вовсе устрашающим.
Ник сделал вывод, что показуха – неотъемлемая часть такого народного суда. Судья терпеливо дождался пока Сильнейший маг займет место рядом с ним, а затем продолжил:
- Пусть появится виновный, совершивший преступления против своего короля!
Тогда Айда громко хлопнул в ладоши и на середине помоста появился провинившийся маг, окованный кольцами голубого сияния. Толпа охнула. Несчастным оказался молодой человек лет двадцати пяти – тридцати с испещренными шрамами лицом. Он ненавидяще уставился на великого мага и попытался разлепить потрескавшиеся губы. Магиликкаллум лишь усмехнулся. У Ника его усмешка вызвала внутреннее содрогание. Ему вдруг стало жалко парня.
- Геонрис, выпускник Школы магии обвиняется в попытке украсть священную книгу Судьбы, хранившуюся у Сильнейшего мага. Так же он обвиняется в покушении на жизнь короля!
Толпа пораженно охнула. Николас удивленно качнул головой – каким же ненормальным надо быть, чтобы попытаться убить короля!
- Королевский суд приговаривает Геонриса к смертной казни через поглощение!
Что за поглощение? Ник непонимающе уставился на судью.
- Приговор вводится в исполнение немедленно! – и Судья свернул свиток и сел на место.
И вдруг Магиликкаллум, до этого спокойно стоявший, широко раскинул в сторону руки и стукнул посохом об помост. Тело молодого мага, до этого обращенное к толпе теперь развернулось к Айде.
- Алеф бел гимед да вед! Сакотри геэзз! – прокричал Сильнейший маг, и его голос громом разнесся по площади. Затем Геонриса стали охватывать светящиеся оранжевые сполохи. Его нечеловеческий, полный боли крик заставил Ника вздрогнуть. Куски ярчайшего света тем временем стали расширяться, образуя некую подобию сферы, внутри которой корчился парень. От сферы стали отделяться кривые, извивающиеся нити энергии, похожие на молнии и врезались в грудь Магиликкаллума. От сильного удара великий маг отступил на несколько шагов. Внезапно крики умирающего кончились, а оранжевая сфера лопнула, образуя волну ветра. Айда согнулся, словно от удара, но быстро выпрямился. На месте, где несколько мгновений назад висел закованный маг, теперь горело небольшое пламя. Потом оно погасло. Воцарилась тишина. Тогда судья встал, опять понес фигню ко рту и оповестил:
- Предатель повержен! Слава Магиликкаллум Айде! Слава!
Толпа воодушевленно взревела.
- Суд окончен. Но если любой, будь то человек или маг, переступит королевский закон, то его ждет Суд, правосудие! И он не спрячется! Нет! Никогда! – напутствовал в конце Мартинус. – Помните об этом, подданные королевства!
Затем Судья кончил выпендриваться и поклонился. Айда исчез, рассыпался пеплом, когда были сказаны последние слова. Толпа стала расходиться.
Ник вздохнул. Он, мягко говоря, был поражен. Ничего себе представление!
- Милорд? – вставая, произнес Раймонд.
- Здорово, да? – восхищенно сказал Николас. – Нам бы так!
Рай качнул головой и усмехнулся.
- Милорд, магов у нас не так много, как в Араденне. Да и надо ли нам это? Извините конечно, но это чистого вида убийство!
Ник замолчал. Возможно, капитан был прав. Парень покушался на жизнь короля, но даже так он не заслужил такой мученической смерти. Кстати, а что он там еще стащить хотел?
- Он какую-то книгу еще спереть пытался… - напомнил Николас, уходя с площади вслед за толпой народа.
- Ах да! Священная книга Судьбы. – Вспомнил Раймонд.
- Что еще за книга? – заинтересовался Ник.
- Вы должны были проходить это по истории Мира… - начал было де’Сия, но, поймав,мрачный взгляд наследного лорда, осекся. Не смотря на все ухищрения леди Мелиссы, Николас очень редко посещал свои занятия. Чаще всего он их прогуливал или спал во время рассказов наставников и учителей, блаженно растянувшись на стуле.- Ладно… В общем, в этой книге записаны судьбы людей. – Пояснил капитан.- Все?! – удивился Ник. Он вдруг представил, какой должно быть классный размерчик имеет священная книга.- Ну, милорд, естественно, как старый сундук моей бабушки она выглядеть не будет. Для этого ведь и существует магия! – улыбнулся Раймонд.- Ладно, ладно верю. – Поспешно проговорил Николас. Долгих и занудных объяснений он терпеть не мог. - Возвращаемся? – спросил капитан гвардейцев, когда они оба дошли до поворота на главную улицу. Где-то там, недалеко их ждала карета с матерью.Ник сморщился. - Может еще прогуляемся? - Помнишь что сказала леди Мелисса? – нахмурился Раймонд.- Я могу тебе отдать приказ. Как никак я все-таки твой главнокомандующий! – предпринял последнюю попытку наследный лорд.Но де’Сия отрицательно качнул головой.- Ты же не хуже меня знаешь, милорд, этот номер не пройдет. Пойдем. – Иногда Рай переходил на «ты», но Николас безо всяких претензий разрешал ему это делать. Капитан гвардейцев всегда для него был другом, а обращение милорд, не более чем формальностью.- Идем. – С кислой миной вынужден был признать правоту Рая Ник.Впрочем, долго идти не пришлось. Прямо им на встречу вынырнула карета во главе с правительницей Крондайла.- Посмотрел? И надо было туда переться? Порядочные люди на подобные казни не ходят. – со знанием дела сообщила леди Мелисса.Николас хотел было съязвить в ответ, что порядочные люди и говорят культурно, а не перенимают говор собственного народа, но капитан де’Сия предупредительно сжал ему плечо и наследник Крондайла промолчал, запрыгивая обратно в карету. В леди Мелиссе сочетались удивительные качества: скупость боролась с расточительностью, полное отсутствие чувства такта с глубоким сопереживанием, благородство и доброта с завистью и злопамятством. Ник покачал головой и усмехнулся - вот в кого он пошел характером! Однозначно не в отца. Лорд Деррик Мудрый погиб на охоте, когда Николасу стукнуло десять. От него он унаследовал только внешность, за что и был крайне благодарен.- В замок короля? - спросил Раймонд, ловко запрыгивая в седло.- Да, капитан де’Сия. – Подтвердила властительница, величественно выпрямляясь на сиденье кареты.* * *Вот и настал этот день, с восторгом подумал Николас, открывая глаза. Он только что проснулся и смотрел на игру солнечного света в своей спальне, любезно представленной королем. Вообще-то он каждому из участников посвящения выделил по небольшому крылу замка. Каждая спальня и принадлежащие к ней несколько комнат были оборудованы по последнему слову магии: душ, ванная и даже двери открывались по выбранному жесту хозяина , что не сказано порадовало Ника. В результате, как потом уже подумал Николас, он довольно опрометчиво пообещал себе устроить точно такие же нововведения. Перед церемонией наследный лорд решил прогуляться по Араденну. На ум пришла мысль, что леди Мелисса конечно же не позволит ему в однеху побродить по городу, и наверняка прискачет пораньше, что бы предотвратить попытку Ника удрать на свободу. Так что Николас решил не медлить и стал одеваться.В дверь неожиданно постучали. Ник негромко выругался и прыгнул обратно в постель, натянув одеяла чуть ли не до ушей.- Да? – спросил Николас.- Это капитан Раймонд, милорд. – Произнес из-за массивной двери приглушенный голос капитана гвардейцев.-Входи. – Коротко бросил Ник и стал высвобождаться из вороха одеял.- Таааак, - протянул капитан гвардейцев, видя уже полуодетого Николаса, - Куда рванули на этот раз?- Да так, решил побродить по достопримечательностям, - улыбнулся Ник, застегивая пряжку на сапоге.Раймонд коротко хохотнул, скрещивая руки.- Иными словами, решили прошвырнуться по самым знаменитым кабакам Араденна. И в такой то день!- Да не ори ты. – Цыкнул Николас, - А то сейчас мама заявится! де’Сия качнул головой, не переставая улыбаться.- Леди Мелисса желает вам добра, милорд. – Сказал Раймонд.- Ага, она это тоже говорила, меня в пятнадцать лет женить собиралась. И когда из меня Судью делать собиралась, а потом еще и монаха, а потом еще и главнокомандующего, а потом еще и …- Ладно, ладно! – поднял вверх руки капитан, - Сдаюсь! Но ведь она действительно желает вам добра… Вот, например… - И тут Раймонд щелкнул пальцами.- Не на… - не успел предупредить Николас.Было уже поздно. Не весть откуда взявшаяся вода окатила капитана гвардейцев с головы до ног.- Предупреждать надо. – Буркнул де’Сия, протирая глаза.Ник захохотал.- Прости, не ус... успел – заикаясь от смеха, проговорил Николас. – Тебе повезло, что ты в кожаных доспехах.- Ага. Еще я должен поблагодарить, что это не парадная форма. Ладно, я переодеваться. – Капитан гвардейцев направился в сторону двери. Но вдруг он внезапно повернулся.- Ник?- Да?- Будьте осторожны, милорд.- Не беспокойся, вернусь точно вовремя. – Ответил Николас, выглядывая из раскрытого окна. Раймонд ушел. – Интересно, а карнизы в замке короля крепкие? Похоже, мне доведется это проверить… - произнес Ник, ставя обе ноги на подоконник и полностью вылезая из окна своей спальни.Глава III- Фуууу… Ты как всегда вовремя, Раймонд. – произнес Николас, отдышавшись. Его как раз только что вытащил капитан гвардейцев из местного салона магии. Красивая, милая зеленая девушка настойчиво предлагала устроить иллюзию необитаемого острова, на котором они окажутся вдвоем. Предложение было заманчивое, вот только Николас впервые видел девушку такой… расы, и это не мало смущало Ника. Положение спас Рай, вытряхнувший несостоявшегося аборигена на улицу. - Ээээ… А что ты тут делаешь, Рай? – спросил Ник, настойчиво посмотрев на капитана.- Понимаете, милорд, ваша охрана часть моей работы… - начал де’Сия.- Иными словами, она поставила тебя следить за мной, чтобы я не наделал глупостей. – сузив глаза, произнес Николас.- Раймонд попытался было что-то сказать, но его быстро опередил будущий наследный лорд.- Знаю, знаю, она желает мне добра. Но как меня это достало! – с жаром воскликнул Ник.Капитан гвардейцев положил руку на плечо Николаса. - А знаете что, милорд, я тут не далеко знаю одно очень неприличное место, дорогу вы туда не найдете, а вот леди Мелисса сказала мне всегда быть рядом с вами…Ник заметил, как в карих глаза капитана де’Сии заплясали озорные искорки. - Ну так чего же мы ждем? – спросил Ник, улыбнувшись.* * *- Вот и все.- Подумал Ник, поправляя одежду и пристегивая к поясу ножны. – Вот и все. – Произнес он вслух. Сегодня день Церемонии Посвящения. И ему предстоит стать Лордом Николасом, наследником владений Крондайла. И после смерти матери принять на себя бремя власти. Было страшновато. Даже не смотря на то, что ничего особенного происходить не будет, все равно страшновато. Получить Дар Судьбы, который определит дальнейший смысл жизни, это, это… Непередаваемо! Тихо скрипнула дверь. Ник обернулся. В спальне стояла леди Мелисса, прижав руки к груди. Ее глаза были полны слез и гордости за собственного сына.- Ник! – только и смогла произнести она, кинувшись обнимать будущего лорда.- Мама! Я же не на войну ухожу! – с мягким укором сказал Николас, отстраняясь. – Ты поведешь меня к алтарю? - Конечно, Николас. Это мой долг. – Улыбнулась леди Мелисса, смахивая слезы. – Ой, что-то я сегодня расчувствовалась так! Да, чуть не забыла, посмотри кто пришел… - правительница немного отошла в сторону и в дверях появилась уже знакомая фигура в темном плаще.- Кевин! – удивленно воскликнул Николас. Я думал ты на время вернешься в Школу Магии, пока меня не будет!Молодой маг снял капюшон, обнажив черноволосую голову, и улыбнулся.- Ну как же я мог пропустить такое событие! Тем более ты же не знаешь, где она находится? Может совсем близко? – произнес он, воздев глаза к небу.Ник покачал головой и засмеялся. Где-то далеко за стенами зала заиграли трубы. - Пора? – спросил Кевин, оборачиваясь.- Да, - встрепенулась леди Мелисса. – Николас, пойдем. Ник глубоко вдохнул. Потом также глубоко выдохнул, разгоняя легкое волнение. Затем ухватил леди Мелиссу за локоть и вышел в открывшиеся двери. На каменном полу замка была выстлана длинна бархатная дорожка, а вдоль стен через каждые несколько метров были выстроены королевские гвардейцы. Вновь заиграли трубы, только на этот раз к ним прибавился мелодичный голос флейты.Они прошли по длинному коридору и спустились по широкой лестнице на один этаж. Звук музыки стал громче. Из на перекрестке коридоров также возникли несколько пар, это наследник владений Буртона милорд Риган и лорд Рейган; миледи Лемилла и ее мать, леди Ивейн, властительница Восточного Дохана и многие другие. Все пары молчали, но в воздухе висело напряжение. Николас сжал кулаки. И вот, наконец, перед ними возникли тяжелые дубовые двери, ведущие в Церемониальный зал. Они распахнулись. На мгновение блеск и свет зала ослепили Николаса, и он зажмурил глаза. А потом, словно гром, грянули аплодисменты. Все приветствовали новых Наследников. Ник был ошеломлен. Когда глаза привыкли к яркому свету, он увидел то, о чем так долго мечтал: по середине зала располагалась сцена с двумя ступенями, где находился большой каменный алтарь. Он был серым, но многочисленные руны, выбитые по ребрам, были золотые. Наверху, прямо над алтарем, на своде зала виднелось большое круглое отверстие, сквозь которое просвечивало звездное небо. Справа, у стены, украшенной всевозможными картинами, стоял королевский трон. Сам король стоял вместе со своими советниками был у подножия алтаря. Ник видел его вживую впервые, а так в основном только на картинах. У него оказалась не такая уж и длинная рыжая бородка, золотистого цвета кожа и умные, мудрые глаза. Ник подумал, что таким и должен быть их король. И не смотря на никакие слухи, он лучший из всех. Николас часто задумывался, почему в их королевстве так давно не было войн. Ведь королевские владения малы, а лордов так много… Ответ пришел сам собой – никому это было невыгодно. Конечно, все мечтали о безграничной власти, и Ник, и леди Мелисса не были исключением. Но проблема была весьма весомая: королевский трон один, а лордов, очень много. И прежде, чем хоть один из них сядет на него, королевство раньше утонет в крови. Тем более, что всех устраивал нынешний король, Его Величество Лорд Альвис. Который, широко раскрыв руки и улыбаясь, приветствовал Будущих наследников:- Приветствую вас, юные воины и прекрасные леди! Сегодня вы сделаете первый шаг навстречу своей Судьбе, шаг по длинной дороге, которая называется Жизнью. Дар Судьбы, самый великий подарок из всех, о которых вы можете мечтать. Я желаю вам удачи, Наследники. Итак, начинаем Церемонию посвящения!Грянули аплодисменты. Ник заметил, что почти все королевство собралось на эту Церемонию. Многим из лордов и леди пришлось перебираться через горы, не говоря уже и об Море Дракона!Король тем временем подождал, пока общее ликование стихнет, и продолжил:- Я вызываю самого главного, самого Великого мага из всех, без помощи которого наше королевство бы пропало, мага, неоднократно спасавшего мою жизнь и мага, без которого эта церемония бы не состоялась… Магиликкаллум Айда! На этот раз маг не стал тратить свою драгоценную энергию и просто возник рядом с королем под неизменные аплодисменты. Затем Айда поклонился, взошел на сцену и подошел к алтарю, несколько раз взмахнул руками, выводя в воздухе непонятные символы, и алтарь вдруг вспыхнул голубым. Зрители ахнули. Маг наклонил голову, поклонился камню и закричал:- Я вызываю Лемиллу, дочь леди Ивейн!Девушка вместе с матерью вышла вперед. Было видно что у нее дрожали ноги, так как ее красивое платье из коричневой парчи внизу слегка колыхалось. Они вдвоем медленно дошли до сцены, затем мать отпусти ее, сделала реверанс королю и отступила обратно. А Лемилла подошла к алтарю и протянула обе бледные руки к магу. Тот поднял их верхи стал запевать какую-то длинную мелодию, причем воздух в зале зарябил и потеплел. Внезапно около круглого отверстия наверху стали собираться голубые облака, а спустя мгновение их быстро прорезал ослепительно-белый луч и ударил прямо в руки Лемиллы. Девушка невольно вскрикнула. Затем все исчезло.- Судьба преподносит тебе в Дар… - и он посмотрел на руки Лемиллы. На них лежал красивый серебряный обруч со светящимся красным камнем. – В Дар Свет Зари! Носи его с честью, Наследница Восточного Дохана, леди Лемилла!Далее бурные аплодисменты. И вызывается новый участник Посвящения…Ник уже порядком устал, и чуть не пропустил свой выход. Леди Мелисса вовремя ткнула его в бок. И все по сценарию, леди Мелисса делает реверанс королю, отходит в сторону, плачет с гордостью, Ник подходит к алтарю, поднимает вверх руки, Великий маг затягивает мелодию, из отверстия сверху бьет белый луч, тепло проходится по рукам, и Ник видит, что он начинает держать нечто необычайно легкое, и удлиненное сверху… Свет исчезает, облака рассеиваются…- Это Меч! Меч… - пошел шепот по рядам в зале. Ник с ужасом смотрит и понимает, что это правда…Маг ненадолго замолчал, тоже с нескрываемым удивлением глядя на Странную вещь…- Судьба приносит тебе в Дар… Эльфийский Клинок! - Возвещает он.Николас взял меч поудобнее и без напутственных слов спустился в зал. Клинок, который он держал в руке, был несомненно эльфийский, так как у него была длинная рукоять, украшенная серебром и всякими завитками, плоский клинок с красивой резьбой, и конечно же самое главное, - оружие было удивительно легким, почти невесомым. Но Ника уже ничего не радовало. Меч - .то символ войны, кровопролития и перемен – то есть всего того, что так было ненужно их королевству. Леди Мелисса встретила Николаса необычайной бледностью лица и испуганными глазами.- Все хорошо? – спросила она, оглядывая сына.- Бывало и лучше… Вот! – сказал он, кладя клинок на обе ладони и показывая правительнице. Та отшатнулась.- Ник? – раздался знакомый голос. Наследник Крондайла обернулся. Навстречу ему шли Кевин и капитан гвардейцев Раймонд де’Сия. Молодой маг был в всегда неизменном балахоне, а капитан де’Сия в парадной форме гвардейцев, изумрудной с черной окантовкой. Кевин качнул головой. На его лице отражалось глубокое раздумье.- Значит вот он какой, Дар Судьбы…- Ну почему меч? И почему мне? – взмолился Николас.- Я не знаю, Ник. Но, надеюсь, если что, то ты сделаешь правильный выбор.- Какой, маг забери, выбор?!Раймонд положил руку на плечо. - Ты держись главное, не падай духом.Ник рассеянно кивнул. «Вот, на тебе, а всего-то не хотел быть обычным лордом в обычном феоде, не править частью королевских земель… Доигрался! Как там действует Судьба? За что боролся, на то и напоролся… Так и знал! Приключений, захотелось… И что теперь будет?! - с ужасом думал Николас, глядя на меч. - Красивый, ничего не скажешь. Удобный. Но мне-то он зачем?!»- Лорд Николас?Задумавшись, Ник не заметил, как к нему подошел король. Он изучающе прошелся взглядом по наследному лорду, улыбнулся. Затем осторожно коснулся холодной глади клинка, которого Николас так и продолжал держать на ладонях.- Интересный Дар Судьбы, ничего не скажешь. Я надеюсь, юный лорд не собирается ни с кем завязывать войны? Боюсь, с таким оружием нам придется туго. Великий, - позвал он мага, - Магиликкаллум, скажи, никаких пророчеств на этот счет нет?Айда поклонился королю. По телу наследного лорда пробежали мурашки. Но он все-таки осмелился посмотреть в лицо магу. Оно было бледным, наверное, как у всех магических существ, обладающих небывалой силой. Глаза, несмотря ни на что, были голубыми, но ясности в них не было, равно как и тепла. Холодные, казалось, они пронизывали собеседника насквозь, заставляя открывать самые сокровенные тайны, показывать свои мысли. Да и слегка крючковатый нос не оставлял ничего хорошего… Одним словом, Великий маг был похож на коршуна, высматривающего свою добычу.- Нет, ваше величество, по крайней мере, я ничего такого не припоминаю. А есть какие-то опасения?Леди Мелисса нервно рассмеялась. Изобразив нечто напоминающее реверанс, она продолжила:- Как можно, ваше величество! Крондайл всегда был мирным феодом, и таким он и останется.- Это вселяет некоторую надежду, - опять улыбнулся король Альвис. Нику подумалось, что он ничего не боится.- Носите его с честью, лорд Николас. – сказал маг. В глубине его глаз что-то блеснуло.- А я смею надеяться, что он вам не пригодится. Ну разве что… - Тут король в задумчивости принялся теребить правой рукой свою бородку. – А вы разве не остаетесь? Большинство наследных лордов обычно остаются в Араденне и проходят дополнительное обучение… - он обернулся и посмотрел на пару веселых товарищей Ника.Николас ждал этого, можно сказать, всю свою жизнь. Он радостно улыбнулся, но не успел он и рта раскрыть, как…- О нет, ваше величество, у Николаса есть свои планы в Крондайле. Он будет помогать мне с правлением в нашей столице, в Диале. – лучезарно улыбаясь, сказала леди Мелисса.- Ну, как пожелаете. Позвольте мне откланяться. Королевские дела не ждут. – улыбнулся в ответ король Альвис, и, взмахнув мантией ушел.Ник стоял в немом шоке. До него постепенно доходил смысл сказанных слов его матери.«Я… остаюсь… в Крондайле? Не может быть!» - не верил Николас. «Но не побежишь же ты к королю доказывать, что у вас с матерью разный мнения?! Сказано, значит сказано». – Противно вещал внутренний голос. – «Все, Ник, ты покойник!»- Нет! – отчаянно взвыл наследник Крондайла и схватил леди Мелиссу за локоть.- Мама, ты что наделала?! Я не хочу возвращаться в Крондайл! Я хочу остаться здесь, в Араденне!Леди Мелисса смерила сына недовольным взглядом.- Нет, какая неблагодарность! Оставить тебя здесь, чтоб ты потихоньку спивался и водил знакомства с веселыми девицами?! Какая мать на это согласится?! Мне хватало твоих закидонов и в Диале… Поедешь домой, ничего не знаю!- Какие пьянки, мама! Здесь я получу прямой путь в Личную Гвардию короля!- Да плевать я хотела, что ты там хочешь! И Дар Судьбы лучше будет под моим присмотром, я хочу оставаться на лучшем счету у его величества! – и этими словами правительница выдернула свой локоть из цепкой хватки сына. - Я все сказала! – сверкнула она взглядом и пошла общаться с высшим светом. А Ник так и остался стоять чуть ли не посередине зала. Николас онемел. Перед глазами так и поплыли страшные картины будущего, как он сидит в кресле Лорда, старый, замученный проблемами, постоянно закопанный в ворохе длиннющих свитков… Как он должен участвовать в совершенно занудных и никому не нужных церемониях, и учиться, учиться, учиться…и контроль будет вести леди Мелисса… А в следующее мгновение отчаяние сменилось бессильной яростью. Ник с силой сжал кулаки, борясь с желанием перевернуть все в зале, заорать и затопать ногами. А пока Ник обдумывал планы мести собственной матери, всех зрителей и участников Церемонии позвали в другой зал на праздничный пир. Николас, злобно сверкая глазами, сел рядом с новопосвященными лордами и леди. Желание есть пропало, осталась только ярость. Король, тем временем, поднялся с трона, жестом остановил собирающихся подняться вассалов и поднял бокал шипучего прозрачного вина:- Напрасны страх, тоска и ропот,когда судьба влечет во тьму;в беде всегда есть новый опыт,полезный духу и уму. Судьба поведет вас. – Добавил Его Величество Альвис, и опустошил бокал. Николас вздрогнул, ему показалось, Король имел в виду именно его. Внезапно за большими дубовыми дверьми, ведущими в королевскую столовую послышались крики и звуки борьбы. За столом возник недоуменный шепот. Король нахмурился и дал знак королевской страже. Двери открылись, и перед многочисленными взорами возник молодой человек, пытавшийся прорваться к королю через гвардейцев. Судя по одежде и гигантскому синему перу, парень был посланником из владений лорда Зейна. Но, всесильные маги, в каком он был виде! Когда-то роскошный темно-коричневый плащ висел за спиной грязной рваной тряпкой, на желтом камзоле, не менее обильно заляпанным грязью, не хватало несколько пуговиц. Да и физиономия выглядела не лучше – вся в синяках да царапинах.- Ваше величество! Ваш… это … ужасно! – кричал он, выпутываясь из цепких рук королевской стражи.- Отпустите. – Коротко приказал Альвис. – Что случилось, молодой человек? – Ник позавидовал королевскому хладнокровию.- Меня зовут Винс… Я три недели добирался до вас… Дочь лорда нашего, Зейна, Ариа, похищена!- Кем?- Драконом, ваше величество, драконом!Известие было ошеломляющим. Ник чуть не задохнулся. Дракон! Древнее создание, недоступное для магии. Легенды гласили, что убить его можно только обычным оружием, поэтому драконы были вожделенной добычей странствующих рыцарей и тщеславных лордов. Правда, Ник сильно сомневался, что больших крылатых существ так легко убить. Не зря они пережили второе создание мира!По залу прошелся ропот. Такого история еще не знала!- Как это случилось? – спросил корольЮноша не ответил. Да он едва держался на ногах от усталости.- Ты видел как дракон напал? – спросил Айда.Винс кивнул, не в силах говорить.Тогда маг быстрым шагом пересек зал и рывком положил свою ладонь на лоб гонца. Тот вдруг громко застонал и повалился на пол, а перед встревоженными гостями появилась серая дымка, которая показывала вырванные из памяти юноши воспоминания. Обычный, стандартный город оного из владений лордов… И тут все ахнули – откуда-то с неба стрелой вниз понесся дракон, поджаривая все на своем пути. Ник во все глаза смотрел на героя сказок и легенд, похожего на огромную и красивую ящерицу с кожистыми крыльями, устрашающий вид ему придавали голова, увенчанная шипами и хвост, на конце которого было небольшое, но острое костяное сердечко. А потом дракон разрушил одну из башен и вытряхнул из нее визжащую, но, надо сказать, очень красивую миледи. И улетел.Король сел обратно на кресло и принялся задумчиво потирать подбородок.- Жертвы были, Айда? - нарушил он молчание. В зале было тихо. Толпа словно онемела, зачарованно глядя на то, как улетает с добычей дракон.- Нет, ваше величество. – Великий маг отпустил парня. Тот, очевидно, был в бессознательном состоянии, так как не проронил ни звука.- Значит так… Посланнику дать еды и питья и определить в лучшую комнату. Пусть отдохнет. – И король сделал знак страже. Те немедленно утащили Винса.Леди и лорды зашевелились. Король обвел взглядом присутствующих. - Сегодня вы прошли обряд Посвящения, молодые наследные лорды. И тем самым дали клятву защищать честь и достоинство своих владений, своего короля и свое королевство. Древнее существо нарушило границу нашего мира, мира смертных, и похитило миледи Арию. Его ждет великая кара. Кто возьмет на себя смелость поднять меч на дракона и освободить миледи? Я призываю вас исполнить клятву, молодые наследные лорды! Кто возьмет на себя смелость? Кто?Посвященные молчали. Ведь закон гласил, что новоиспеченный лорд должен идти на поединок один, без всякой магической поддержки убить дракона и жениться на миледи. Насчет последнего никто против не был. Но идти против дракона… Никакие награды не возместят тебе лицо, откушенные руки или ноги, если ты вернешься. Если ты вообще вернешься.И тут Николаса словно что-то дернуло. Вот она, месть матери! Самая страшная и изощренная, ТАКОГО от него она точно не ждет! Ярость на мгновение перекрыла рассудок, и Ник резко вскочил со своего кресла и крикнул:- Я пойду!По залу прошелся ропот. У всех буквально полезли глаза на лоб. На него определенно смотрели как на человека, упавшего с Очень большой высоты. Причем неоднократно.- Ты уверен в своих силах, Наследный лорд Николас? – спросил король, пристально глядя на Ника. Тот выдержал его взгляд.- Да, ваше величество.Раздался звук разбившегося вдребезги бокала. Ник обернулся. Его мать, леди Мелисса, стояла белая как полотно и ее глаза были полны ужаса.- Ну что ж, молодой наследный лорд, я принимаю твой вызов. Ты пойдешь на битву с драконом и убьешь его.Глава IIIНик проснулся от страшной боли. Жутко болела голова. Как будто кто-то очень большой с силой забивает длиннющий гвоздь ему в затылок. Ощущение было не из приятных.- Проснулся наконец. – С оттенком раздражения произнес знакомый голос.Ник открыл глаза. Перед ним сидел Кевин, демонстративно сложив руки на груди.- Че те надо? – не слишком любезно поинтересовался Николас, подтягивая одеяло, явно намереваясь снова завалиться спать.- А ты не понимаешь? Может сам вспомнишь, или тебе помочь? - А что я должен вспоминать? – поинтересовался Ник, пытаясь принять вертикальное положение и одновременно борясь с приступами головной боли.- Выпей. – Кевин передал ему небольшой стеклянный стакан с зеленой, густой жидкостью. – Полегчает.Набрав в легкие побольше воздуха, Николас залпом выпил варево. Как обычно, вкусным оно не оказалось. Наследный лорд закашлялся.- Ну как?- осведомился молодой маг. Ник покосился на Кевина. Тот явно смотрел на него с осуждением. – Как вчера вечер провел?- Да что… И тут Николас вспомнил. – Да я… Да что… Я же не сделал… Или сделал?!- Что, дошло все-таки? – Криво усмехнулся выпускник школы магии. - Ну ты и… кретин! Ник с ужасом понимал что он натворил. То, что вчера выглядело как хорошо удавшейся местью, сегодня представлялось настоящим кошмаром. «Я сказал что пойду убивать дракона?! Я правда это сказал?!» Конечно, стать героем сказок и легенд было достаточно здорово, но быть проглоченным в двадцать лет драконом! Это совсем другое…- Что теперь делать?! – схватился за голову Ник.- Одевайся. – Кинул одежду на кровать маг. – Леди Мелисса ждет тебя в семейном зале. Поторопись. – И с этими словами Кевин исчез, оставив на полу гору пепла.А Николас вскочил и принялся нервно расхаживать по спальне. «Конечно, можно отказаться… И до конца жизни прослыть трусом… Нет, уж лучше в пасть дракону! Как я мог?! Отправиться спасать миледи Арию! Да я даже не знаю где находится его логово… О чем я говорю?! Да я даже к нему подойти не сумею, изжарюсь заживо!» Наконец Ник сел на кровать. Как ему выпутаться из этой истории он так и не придумал. «Надо идти к матери. Ну и концерт она сейчас устроит!» Но вопреки его ожиданиям, когда он осторожно просунулся в дверь, никаких гневных окриков наследный лорд не услышал. Леди Мелисса сидела на своем троне, немного бледная, но совершенно спокойная. Рядом стоял Кевин.«Ну все. Сейчас начнется…» - подумал Николас и зажмурил глаза. Но… - Тебе предстоит отправиться немедленно. Я уже позаботилась о провианте и одежде. Кевин будет следить за тобой до конца наших границ, а потом… - Леди Мелисса запнулась. – Потом тебе предстоит проделать оставшийся путь одному. – Ее голос дрогнул, но правительница взяла себя в руки.Ник не поверил собственным ушам.- Ты… меня отпускаешь?- Тебе дан приказ короля, Николас! Я не могу его отменить! – сорвалась она. Затем пару раз глубоко вздохнув, продолжила:- Кевин и я кое-что предприняли… Значит так, ты должен добраться до владений лорда Сарбины за девять месяцев…- Но, мама, это же у самой дальней границы королевства! – перебил властительницу Николас.- А чего ты хотел?! Прогулку по Араденну?! – закричала леди Мелисса. Она коснулась правой рукой лба и устало вздохнула:- Кевин, пожалуйста…Молодой маг кивнул.- Ты должен добраться до Сарбинных владений за девять месяцев. Очень дорогой ценой, очень дорогой…- Кевин, перестань.- Нет, пусть знает! Если он такой кретин, что…- Кевин!- Хорошо, миледи… Итак, у нас есть сведения, что каждые три месяца дракон покидает свою башню и отправляется в Ледяные горы. Зачем, не знаю, даже у нашей Школы нет таких сведений… Дело в том, что и есть тот самый выход из дерьма, в которое ты влез, ой, простите, миледи…Несмотря на всю серьезность ситуации, Николас не смог сдержать улыбки. Надо же, так вот к чему приводит частое общение Кевина с его гвардейцами!- Так вот, если ты придешь как раз в тот период, то дракона тебе убивать не придется!- Как это не придется? А как же Надзор? – Ник выглядел совсем сбитым с толку.- Ты, как всегда, все забыл! Надзор не сможет проследить за тобой в замке дракона, там же есть своя защитная магия!- То есть, мне надо будет только добраться до замка и забрать миледи Арию? – повеселел Николас.- Не радуйся раньше времени, Ник. Тебе придется пройти весь путь самому, без помощи мага или смертного, идти девять месяцев, не пользуясь основными дорогами владений лордов.- То есть как это? По тропкам пробираться?- По тропкам, по болотам, где удасться пройти! – Леди Мелисса вскочила с кресла и пошла к Николасу.- Я знаю, возможно я слишком поспешила… Надо было с тобой поговорить сначала. Но ты выбрал сам свой путь, путь который тебе начертала сама Судьба. - Мама, я не хотел… - Начал было Николас и осекся.Леди Мелисса вдруг резко отвернулась от него.- Что ж, может это и к лучшему. По крайней мере, король, да и все владения лордов теперь не будут обеспокоены твоим неожиданным Даром Судьбы. Мечу не место в Крондайле. Он послужит на благо Королевству.- Удачи тебе, Ник. – произнес молодой маг, снимая с головы черный капюшон. Ник положил ему руку на плечо, как когда-то раньше, по нравоучениям самого Кевина, прощались маги.- Спасибо, Кевин. – улыбнулся наследный лорд.- Я буду за тобой приглядывать, обещаю.- Все, иди Николас. Твой конь и припасы уже ждут тебя. – сказала леди Мелисса.- Пока, мама. До встречи… - помахал правительнице на последок Ник. Но не дойдя до двери, обернулся.- Мама…- Иди Ник. – леди Мелисса так и повернулась.Николас вздохнул, и вышел. Раздался скрип закрывающейся двери и властительница Крондайла зарыдала.- Миледи… - Кевин подошел к правительнице. Та едва держалась на ногах.- Я… Я… Не могла с ним как следует попрощаться… Если бы я его обняла, то никогда не отпустила на это…Я ужасная мать, Кевин…- Не говорите так, миледи. Я уверен, Николас все поймет. И с ним все будет хорошо…

* * *

 

Bellsofi: Автор, читай Инструкцию! Пункт 2.5.1.