IV
Тэрранус
Казалось, он находится здесь целую вечность, посреди ничего, в месте заключения, созданного Высшими для Высших. Он думал, о нем забыли. Он надеялся на то, что о нем забыли. Похоже, его уже приговорили, а это означало, что он мертв для своего мира. Кто-то считал его глупцом, кто-то преступником, но и те и другие сходились в одном: Владыка, дерзнувший совершить подобное - предатель, и смерть для него самый легкий выход.
Тьма плотным кольцом окружала Дрэгона со всех сторон, заполняя каждый миллиметр его тела, высасывая из него жизненные силы и волю к сопротивлению. Иногда он слышал голоса, вкрадчивые, нашептывающие ему ужасные вещи, потом исчезли и они. Лишь память о прошлом, о том, кто он есть, как путеводная нить удерживала его разум в ослабевающем теле.
Лэнг
- Азазот неплохо разбирался в вине, - я наливала себе уже третий бокал. Ньярлатхот стоя чуть в стороне, сверля меня взглядом.
- Ты хочешь задать вопрос? - поинтересовалась я, присаживаясь на шкуры неведомых мне доселе животных, раскиданные на полу. Спину мне согревало пламя от камина. Видимо, Древним не чуждо понятие о комфорте, за что я могла простить им многое, но не все.
- Почему ты пощадила их? - Древний подошел ко мне ближе, и теперь грозной массой возвышался надо мною. Не очень выгодная позиция.
Я задумчиво провела пальцем по краю бокала. И действительно, зачем? Нужны ли мне союзники, в которых я никогда не смогу быть уверена? До сих пор Древние поддерживали политику права сильнейшего. Если ты слаб - ты не достоин жить. Если ты не лидер, тебя можно победить. Азазот умело пользовался страхом, который внушал всей расе, даже будучи вне тела. Готова ли я следовать его путем? Боже упаси! Готова ли я каждый раз отстаивать свое право жить так, как считаю необходимым? А у меня есть выбор? Пока я здесь, мне придется жить по законам, придуманным не мною, или изменить их под себя.
- Присядь рядом, Ньярлатхот, - настойчиво предложила я.
Он колебался мгновение, потом опустился рядом со мной.
- Почему ты не пошел против него? - спросила я, делая глоток.
- Он был сильнее, - заметил Древний.
- Сила - понятие относительное. Важна не она сама, а то, для чего она тебе.
- И для чего же сила тебе? - поинтересовался Ньярлатхот.
- Чтобы быть свободной, - ответила я.
- Свободной от чего? - поинтересовался Древний.
- От всего. От ненависти, от любви, от обязательств...
- От жизни? - добавил он.
- Похоже, от жизни мне не освободиться никогда, - усмехнулась я, - кто я, чтобы решать, кому жить, а кому умереть?
- Ты - Ловчий, это твое право. Право сильнейшего.
- Чего ты от меня ждешь, Ньярлатхот?
- Что ты займешь место, данное тебе правом крови, - сказал, как отрезал.
- Ты уверен, что я этого захочу? - возразила я.
- Выбор невелик. Либо ты делаешь, что должна, либо...
- Ты пугаешь меня смертью? - устало спросила я.
- Есть вещи похуже смерти, - заметил Древний.
- Поверь мне, можно пережить все, привыкнуть к любой мерзости, и жить с надеждой все изменить. Но смерть - это конечный пункт. За ней нет ничего.
- Иная жизнь похуже смерти.
- Это субъективное мнение. Пока ты жив, ты можешь смириться или бороться. Потом - ты не можешь ничего. Но ты ушел от темы, - я протянула бокал, и Ньярлатхот подлил мне вина. Жаль, что мне не удается напиться, а ведь так хотелось!
- Все еще хочешь знать, что помешало мне убить Азазота? - я кивнула, и Древний продолжил, - помимо его Силы, которой за все время существования нашего мира, владели лишь несколько особей, я знал, что еще не время.
- Не время? Чего ты ждал? - удивилась я.
- Может быть тебя, - бесстрастное лицо Древнего как-то неуловимо изменилось. Мне даже показалось, что, возможно, он улыбнулся.
- Решил все сделать моими руками? - поинтересовалась я.
- Ты когда-то интересовалась, в чем моя сила? - небрежно начал Древний, - задай себе вопрос: как мог род, запятнавшей себя родством с Вуалом, пользоваться доверием Азазота?
- Вы были ему чем-то полезны? - предположила я.
- Верно, просто необходимы. Мы неплохие пророки
- И кто же напророчил Азазоту победу в его начинаниях? - я стала медленно приподниматься.
- Не спеши меня судить, Нисса, он бы не отступил от задуманного, - Древний встал одновременно со мной.
- И ты все сделал для этого?
- Мне пришлось пойти на многое, - согласился Ньярлатхот. - нелегко из миллиардов было выбрать одного, в котором не угас зов крови.
- С моим то счастьем! - я скривилась в подобии улыбки.
- Разве ты не получила, что хотела?
- Похоже, каждый из нас получил, что хотел, - я повернулась к Древнему спиной, и наблюдала, как рассеянные блики огня из камина бросают причудливые тени на потолок и стены, - вот только, как же люди, которые погибли?
- Тебя это все еще беспокоит? - удивился Древний, - жаль, что ты стала Древней, так и не перестав быть человеком в душе. Слишком мягкая, себе во вред.
- Но разве тебя не устраивает быть рядом с тем, при ком ты можешь делать то, что считаешь нужным?
- Ты полагаешь, что я отвел тебе роль марионетки?
- Марионетки, способной убивать, - я напряглась, спиной ощущая его приближение.
- Ты не понимаешь, - я с удивлением обернулась, услышав в его голосе непривычные для меня нотки, - но скоро ты узнаешь все, что тебе необходимо.
- Хотелось бы не затягивать, а то ведь у меня может не хватить терпения, - небрежно бросила я, отходя на безопасное расстояние от Древнего, - и еще, - я вызывающе посмотрела на него, - никогда больше не смей звать меня Ниссой.
Мне показалось, что с того дня, отношение Ньярлатхота ко мне изменилось. Он стал меня избегать.
Земля
Дверь открыла немолодая, но еще привлекательная женщина. Увидев его корочку, тут же пригласила войти. Беглый взгляд позволил уловить скромное убранство квартиры, оживляемое дорогими сердцу хозяев безделушками и огромным количеством комнатных растений. А еще там было много фотографий молодой рыжеволосой девушки с задумчивым взглядом серых глаз.
- К нам уже давно никто не заходил из милиции, - начала женщина первой, жестом пригласив гостя присесть, - они не верят, что моя девочка жива.
- А вы? - осторожно начал майор, - вы в это верите?
- Я это знаю, - уверенно заявила женщина, - иногда, я чувствую, что она здесь, рядом. И достаточно протянуть руку, чтобы коснуться ее. Я кажусь вам сумасшедшей?
Игорь заметил, как хозяйка укаткой смахнула слезы.
- Нет, что вы! Кто как не мать должна чувствовать такие вещи? - кивнул Игорь.
- Хотите чаю? - женщина оживилась, и с интересом взглянула на гостя.
- Нет, спасибо. Я зашел к вам на минутку, просто сказать, что расследование все еще ведется, и чтобы вы не теряли надежду.
- Я и надеюсь, это все, что мне остается.
- Вы живете одна? - зачем-то поинтересовался майор.
- Нет, что вы. Вместе с мужем и мамой. Мужа сейчас нет. По-моему он опять пошел туда, где это произошло, - женщина встала, и подошла к окну.
- Даже самую сильную веру, иногда нужно чем-то поддерживать, а у нас нет даже ее могилы. Поэтому, я так уверена, что она не мертва. Порой мне кажется, что я чувствую ее взгляд, - добавила несчастная мать, окончательно выбив Игоря из колеи.
Из квартиры Анны он ушел с уверенностью, что как только встретит девушку, то устроит ей хорошую взбучку, если, конечно, останется при этом жив. Он не понимал, что могло заставить эту девушку оставить все, что было ей дорого, и скрываться от близких ей людей. Хотя... Такие способности, которыми обладала Анна, могли стать лакомым кусочком для некоторых личностей. Его боевой настрой тут же сменился тревогой, когда, переходя дорогу, он почувствовал за собой слежку. Это просто нервы, - постарался успокоить себя майор, но получалось неважно. Он привык доверять своим ощущениям, поэтому, некоторое время, пропетляв по району, и окончательно убедившись в собственных предположениях, внезапно, скрылся с глаз преследователей. Это удалось ему без труда. Похоже, если даже они и знали, с кем имеют дело, то, видимо, здорово недооценили майора. А теперь, - мысленно оживился Игорь, - было бы не плохо узнать, кто мною так интересуется.

Я всегда подозревала, что жизнь не самая простая штука, особенно, по утрам. На меня смотрело растерянное, потрясенное лицо моей соседки - Катерины. Глаза выражали полнейшее недоумение, а рука непрерывно дергала меня за воротник рубашки. Как оказалось, ее паника была вызвана всего лишь присутствием в моей комнате малыша Хока. Убедившись в отсутствии опасности, я постаралась доспать положенные мне полчаса, но тут же встрепенулась.
- А ты что здесь делаешь? - теперь уже я удивленно таращилась на Древнего. И неудивительно. По сравнению с клушами, которыми мы с Катькой выглядели в данный момент, Хок был просто-таки неотразим. Платиновые, собранные в хвост волосы, яркие зеленые глаза, сияющая улыбка и легкий загар сделали свое дело, и, похоже, у Катерины, наравне с проблемой "мне тридцать и я никому не нужна", появилась новая "как бы не упустить такого красавчика". И если Хок хотя бы немного похож на свою мать, то я думаю, Катерина своего добьется.
- Пришел за тобой. У нас проблемы, - его улыбка стала чуть менее яркой, видимо, чтобы не так контрастировать с моей хмурой заспанной физиономией.
- Проблемы? Надеюсь, ничего серьезного! - мягким, вибрирующим голосом завела соседка, приподнимаясь с дивана, одновременно стягивая с меня остатки одеяла.
- Нет, что вы. Все в пределах допустимого, - Хок пустил в свой голос немного хрипотцы, от чего у меня окончательно испортилось настроение.
- Я буду готова через пятнадцать минут, - заявив это, я неторопливо поползла в ванную.
- Не спеши, тем же голосом заявил Древний, - время терпит, тут же переключая все свое внимание на соседку.
Хотелось заметить, какого же ты рожна тогда сюда приперся, но струи воды тут же смыли остатки сна и мое плохое настроение. И все остальное показалось легко разрешимым и несерьезным.

Разлучать два сердца, только что нашедших друг друга, с моей стороны, было жестоко, поэтому я сделала это с особым садистским удовольствием. Уже садясь в машину, я внимательно посмотрела на Хока, подбирая слова, которые могли бы подойти к случаю.
- Не волнуйся. Между нами ничего не было, - "успокоил" он меня.
- Еще бы за то время, что я была в душе, у вас что-то было!
- Верно, я предпочитаю не торопиться в таких вопросах, - заявил он, обольстительно улыбаясь уже мне.
- "Научи меня плохому", - вырвалось у меня. Конечно, безумно раздражает, когда на лице собеседника нет эмоций. Но когда их слишком много, это раздражает еще больше.
- Послушай, - начала я, - мне плевать на твою сексуальную жизнь, - но это моя подруга. И я бы не хотела, чтобы она разочаровалась еще раз.
- Ты считаешь, я могу ее разочаровать? Неужели, по-твоему, я не могу удовлетворить человеческую женщину? - возмутился Хок.
- Речь не об этом, - я запнулась. Как объяснить Древнему существу о тонкостях взаимоотношения мужчины и женщины, о любви, доверии, семейных узах и...
- Короче, - прервала я свои мысли, - если собираешься только развлечься, держись от нее подальше.
- Если таков твой приказ, то я подчинюсь, - создавалось впечатление, что он обиделся.
- Это просьба, - поправила я его, - я не хочу, чтобы у нее были проблемы.
Некоторое время мы ехали молча. Он - дулся, я - стараясь ему в этом не мешать. Наконец, все же решила уточнить проблему, с которой все это началось.
- Да ничего особенно страшного, - заявил Хок. Просто я, кажется, нашел остальных.
- Кого это "остальных", - я повернулась к нему.
- Тех, в ком пока что молчит голос крови, но со временем, они могут стать полноценными.
- Как тебе это удалось? - не смогла сдержать я удивления.
- Случайно зашел прошлой ночью в бар, и наткнулся на них. Их нельзя спутать с кем-то другим.
- Ты уверен, что это именно то, что нам надо, - осторожно уточнила я, боясь нарушить воодушевление Древнего.
- Конечно, - уверенно заявил Хок. Ничем другим они быть не могут.
- Что же, посмотрим, - откинувшись на сидении, я постаралась расслабиться. В конце концов, Хок здесь слишком недавно, чтобы его смог обмануть любой нестандарт в поведение незнакомого ему доселе вида.

Забегаловка была еще та! В такую дыру женщина могла забрести только случайно или по пьяни, - подумала я, бросив взгляд на не слишком одетых девушек под хмельком, активно трясущихся под раздающийся из динамиков шум. Им охотно составили компанию еще более пьяные лица, предположительно мужского пола, затянутые в кожу. Все это сопровождалось возней, руганью, матом и локальными стычками возле немногочисленных столиков. "Интимный" полумрак выгодно скрывал заляпанный какой-то гадостью пол и украшенные уже другой гадостью стены.
- Хок, милый, - ласково начала я, пытаясь переорать музыку, - я не против повеселиться, но мы пришли сюда по делу. Покажи мне в этой массе хоть одного потенциального Древнего.
- Но я думал... - Древний смутился, или что-то вроде того, было сложно читать на его лице в полумраке.
- Разве они не кажутся тебе потомками Древних, - настаивал он, - они достаточно необычны.
- Потомками Древних - нет, - отрезала я, - максимум Владык, - и сделала попытку потащить его к выходу. Но вдруг, я почувствовала...

Ничего не объясняя Хоку, я отвернулась от выхода и пошла в противоположную сторону. Кажется, благодаря наивности Хока в некоторых вопросах, мы кое-что нашли.
У нужной мне двери стоял охранник.
- Мне необходимо пройти, - с улыбкой начала я, пристально смотря ему в глаза. Не думаю, что это может ему повредить. Я не брала его под контроль, лишь слегка влияла. Выпитый им алкоголь существенно облегчил мне задачу, и я прошла без трудностей. Хок остался там, где стоял, видимо, не до конца сообразив причину таких перемен.
Лестница вела на второй этаж, где оглушающий шум был уже не так слышен. В коридоре было три двери, но инстинкт толкал меня в ту, что располагалась дальше от меня. Пройдя по мягкому ковру, я повернула ручку. Дверь была не заперта, и я, воспользовавшись этим, вошла в комнату, оказавшуюся чьим-то кабинетом. Небольшое помещение почти полностью занимал письменный стол, за которым сейчас находился мужчина, коротко стриженый шатен, сосредоточенно работающий с ноутбуком. Претворив за собой дверь, я тут же обратила на себя внимание.
- Вы ошиблись дверью, - раздался резкий голос, - Рудик в соседнем кабинете, - не отрываясь от работы, сообщил хозяин кабинета.
- Боюсь, что мне нужны именно вы, - заметила я, подходя ближе. Одновременно, изо всех сил попыталась определить, кто же передо мною. Ощутить его можно было, только находясь вблизи. Видимо, Хок, не слишком часто встречавшийся до этого с людьми, почувствовав силу, исходящую от этого человека, неверно ее истолковал. Он искал потенциальных Древних, а нужно было одного, давно пересекшего тонкую грань между нашим миром и Лэнгом. Полноценного Аватара.
- Вы всегда так откровенно разглядываете малознакомых людей? - голос был откровенно издевательский, с примесью иронии.
- Извините, если смутила, - не люблю, когда меня вырывают из состояния задумчивости, да еще таким тоном.
- Ну что вы, какое там смутили! Чем же я заслужил столь пристальное внимание, - не меняя тона, поинтересовался он. Его темные глаза изучали меня с откровенным пренебрежением. Я подумала, что меня, возможно, принимают за "знакомую" Рудика.
- Я занимаюсь расследованием некоторых необъяснимых случаев, происходящих с людьми, - я рискнула предположить, что такой вариант общения будет наиболее безобидным, - и мне посоветовали обратиться к вам.
- Кто же тот умник, кто посоветовал вам сделать это, - высокомерная улыбка сменилась злой.
- Мой источник информации просил себя не называть, - ответила я, приближаясь к столу и без приглашения садясь в кресло напротив хозяина.
Он вгляделся в меня попристальнее, и закурив, откинулся на спинку кресла.
- Почему бы вам не убраться отсюда, пока я не позвал охрану? - спокойно предложил он мне.
- Почему охрану? - искренне удивилась я, - боитесь, что сами не справитесь?
- Нарываешься на неприятности? - его лицо помрачнело, с него как будто схлынули все краски, делавшие его живым.
- Я уйду, как только вы ответите мне на вопрос, -- я подалась к нему, опираясь ладонями на стол.
- Я весь внимание.
- Когда вы умерли в первый раз? - я не успела проговорить вопрос, как была схвачена за руку. Я почти не сопротивлялась, когда мужчина медленно, не торопясь, вынув сигару изо рта, поднес ее к моей ладони.
- Может быть, ты хочешь рассказать мне о том, откуда ты это узнала, - его голос больше не был злым или высокомерным. Он вообще потерял всякое выражение. Кажется, я наткнулась на нечто очень ценное.
- Я первой задала вопрос, - возразила я, уже догадываясь, что мне сейчас предстоит испытать. Я не ошиблась: мужчина вдавил сигару мне в ладонь, и, не сводя взгляда с моего лица, наблюдал за его выражением. Может, скрытый садист? Нам не хватало еще одного маньяка. Неужели настолько плохие гены?
За подобными размышлениями, не особо замечая секундной острой боли, я сжала ладонь, вместе с его рукой, все еще прижимавшей ко мне сигару. На его лице мелькнуло легкое удивление, но и только. Отпустив его руку, я бросила на пол сигару, и со словами "Курить вредно", обошла разделявший нас стол, подойдя к нему вплотную.
- Мне повторить вопрос? - поинтересовалась я, как будто до этого ничего не произошло.
- Не стоит, - он скрестил руки на груди, - я отвечу, а потом вы уберетесь отсюда к чертовой матери.
- Не факт, - я улыбнулась, - как на счет тяжелой моральной травмы, нанесенной мне только что?
- Чего вы хотите? - он нахмурился.
- Почему вы не ответили на призыв? - я с интересом стала наблюдать за выражениями, сменяющимися на его лице.
- Кто вы? - резко спросил он.
- Что я. На этот вопрос не знали ответа даже античные мудрецы, хотя по сравнению с остальными, они ближе всех приблизились к правильному ответу.
- У вас сильная воля, - продолжала я, - иначе вы никогда не смогли бы так долго скрываться.
- От вас? -- похоже, наш разговор его заинтересовал, - это вы пытались убить меня?
- Только пытались? - я слегка удивилась, - нет, не я.
- И я должен вам верить?
- Хотела бы, убила, - честно призналась я, - а когда произошло покушение?
- Несколько лет назад, - похоже, мужчина расслабился, заметное напряжение оставило его, в его тон вернулась ирония.
- И что дальше?
- Зачем вам это? Хотя, вам все нужно знать, - он присел, жестом пригласив меня последовать его примеру.
- Когда я очнулся, ран на теле не было. Все происшедшее показалось мне сном. А потом...
- А потом начались кошмары, - продолжила я, - голос, зовущий тебя в пустоту, который невозможно заглушить.
- Мне казалось, я схожу с ума, - признался он.
- Обычное чувство при обращении.
- Обращении в кого? - напрягся мужчина.
- В Древнего. Странно вообще, как вы это пережили, учитывая вашу неподготовленность.
Меня прервали звуки борьбы, упорно приближающиеся к кабинету.
- Да что там происходит? - вскочил мужчина.
- Похоже, Хок решил расслабиться, - равнодушно отметила я
V
- Кто такой Хок? - поинтересовался хозяин.
Ответом на его вопрос стала открытая пинком ноги дверь, и фигура Древнего, замершая посреди коридора, с повисшими на его плечах охранниками. Вывернувшись из захвата и легонечко столкнув их лбами, он посмотрел на меня:
- Милая, они не пускали меня к тебе, - наигранно обиженным тоном начал он.
Поморщившись от такого обращения, я повернулась к хозяину.
- Это со мной.
- Я уже понял, - он, встав из-за стола, вышел в коридор.
- Это ко мне, я сам разберусь, - успокоил он слегка ушибленную охрану, и запер дверь. Став к ней спиной, он вопросительно окинул взглядом Хока.
- Ваш секьюрити?
- Как ты меня назвал? - Хок сделал шаг в сторону мужчины, и мне пришлось слегка его придержать.
- Мой помощник, - не стала я вдаваться в подробности. Облокотившись на край стола, я пристальнее взглянула на человека.
- Вы что-то говорили о "Древних" и обращении?
- А вы о том, что кто-то покушался на вашу жизнь, и судя по всему, успешно. Не бойтесь, - продолжала я, - все, о чем будет сказано в этой комнате останется тайной.
- Разве я произвожу впечатление напуганного? - иронично спросил мужчина.
- Страх выражается по-разному, - заметила я, - думаю, теперь нам ничто не помешает продолжить разговор.
- Я все еще не получил ответ, почему я должен отвечать на ваши вопросы, - возразил Хозяин.
- Я могла бы сказать, что иначе этот малыш порвет вас как Тузик грелку, но... Это было бы слишком грубо и мне не свойственно, - я сделала вид, что не слышу хмыканья Хока за моей спиной, - я просто предлагаю вам посмотреть мне в глаза и не сопротивляться.
Я стала приближаться к нему. Мужчина сделал большие глаза и высокомерно вскинул голову. Остановившись перед ним, я подняла руку к его лицу. Рука тут же оказалась перехвачена и крепко сжата в запястье.
- Думаете, я подпущу вас настолько близко? - он чуть повернул ладонь, и увидел то, на что не обратил внимание в прошлый раз - мой Знак Огня.
- Откуда это у вас? - его голос дрогнул.
- Я этого не просила, так же как и вы, - ответила я, высвобождая руку из захвата и не встречая сопротивления. Обхватив его голову двумя руками, я приблизилась к нему вплотную, как будто для поцелуя. Когда-то, имея дело с Владыками, я нуждалась в их крови, чтобы разделить с ними воспоминания. Сейчас передо мною был не Владыка, да и я перешла на иной уровень. Его зрачки расширились, заливая глаза тьмой. Я знала, что в тот момент с моими глазами происходило то же самое. Темнота затягивала меня, и уже через мгновения я перестала ощущать себя, я была нигде и везде. Каждую клеточку моего тела переполнял страх, и я поняла, что он не мой. Чужой страх я ощущала намного острее, чем могла бы чувствовать свой. Быть может, причина в отброшенных барьерах между мною и моей жертвой. Я подключилась к нему полностью, возможно потому, что впервые делала это самостоятельно, и мне бы не хотелось допустить роковой ошибки и разрушить чей-то разум.
Я видела женщину, она улыбаясь, протягивала мне ребенка... Нет, не мне, я поспешила откреститься от той бури эмоций, которую испытал человек в тот момент.
Было счастье, любовь и уверенность, что это никогда не закончиться. Работа занимала много времени, но все же, главным для меня является семья. Каждый вечер, я испытывал удивительное волнение, подходя к кроватке моего сына, наблюдая за изменениями, происходящими с ним за день. Все, что для меня важно, было сосредоточено здесь, в двух небольших комнатах нашей новой квартиры. Между тем, бизнес шел неплохо, и уже через год мой компаньон начал намекать на расширение. Я был не против, но предложил подождать еще немного, мне казалось, что еще не время, слишком рано. Как оказалось, я ошибался...
Я снова вынырнула из воспоминаний, оставляя за собой возможность, следить со стороны. Я видела, как мужчина, Андрей, его зовут Андрей, едет на своей машине. Он страшно зол после разговора с компаньоном. Кто бы мог подумать! Тот смел ему угрожать, кричал, пытался запугать. Но теперь у него ничего не выйдет. Андрей заметил, что едет слишком быстро, и попытался притормозить. Ничего не произошло: тормоза не работали. Он попробовал ручник, с тем же результатом. Ноги стали ватными, он внезапно осознал, что, быть может, это его последние минуты. Шоссе было пустынным из-за позднего времени. Несясь на немыслимой скорости, он уже не мог справиться с управлением, руль перестал слушаться водителя, и вскоре оглушающий скрежет металла переворачивающейся машины заглушил крик ужаса обреченного на смерть человека.
Время остановилось. Он не помнил, как выбрался из горящей машины, он не знал, как оказался в этом месте. Идти было тяжело, как будто что-то не давало двигаться дальше. Стало тяжело дышать, воздух был похож на нечто материальное, заполняющее нос и горло, и ему показалось, что он задыхается. Вокруг была степь, кое-где покрытая снегом. Чёрные тучи, не двигаясь, замерли на грязно-сером небе. Он хотел покинуть это странное место как можно скорее, он чувствовал, что это просто необходимо сделать, вот только не знал, как.
Холодно... Как же мне холодно... Господи, где же я?
Что-то мокрое и холодное капало на его израненное тело. Он поднял глаза к небу, но дождя не было. Тучи все так же замерли, не двигаясь. Он закрыл глаза. И когда их снова открыл, то увидел, что уже ночь, машина догорает, а он все еще лежит в опасной близости от нее. Сколько же он был без сознания, - задался Андрей вопросом, вспоминая свой недавний бред. Странные же видения приходят человеку, когда он при смерти, - подумал он, с трудом приподнимаясь с земли. Под ним подсыхало темное пятно крови. Осмотрев себя, насколько он мог, с удивлением отметил, что не замечает на теле ран.
Сломанный мобильник, валялся рядом с машиной. Поняв, что помощь, вероятно, придет не скоро, он начал двигаться в сторону дороги, благо это было не так далеко. Выбираясь на шоссе, он только теперь осознал, что едва не погиб, и дрожь охватила его тело. Видимо, запоздалый шок, - решил Андрей.
Его подобрали минут через двадцать, после того, как он вышел на дорогу. До этого он не встретил ни одной машины. При осмотре, врач не обнаружил никаких серьезных ран, лишь несколько слабых порезов и синяков. Он был отпущен домой, чем с радостью и воспользовался.
А дальше... Черт!
Я поставила между нами барьер, так как не испытывала ни малейшего желания погружаться в пучину наркотического бреда, вызванного "прогрессивным" лечением. Жаль, что Андрей не смог избавится от навязчивых воспоминаний пребывания в Лэнге. И наибольшей его ошибкой было обращение за помощью к психиатрам. Все-таки, в данном случае, признание себя безумцем уже есть первый шаг к безумию. Несчастный! Остаться в живых и лишиться всего, что было дорого: жены, ребенка!
Отступив от своей жертвы, я опустилась в кресло. Андрей бесшумно сполз по стенке на пол. Жестом, остановив порыв Хока помочь ему подняться, я постаралась обдумать то, свидетелем чего недавно стала. Во-первых - как это может пригодиться мне в дальнейшем? Какая польза от человека, твердо уверившегося в собственном безумии? И насколько я могу ему доверять? Ясно, что ни на грамм. Впрочем, это же касается и моего спутника, - взгляд пробежал по Древнему, и замер на его глазах. Все так же мертвы. Ему приходится прилагать усилия, чтобы сойти за человека. В отличие от него, я хотя бы еще помню, как это делается.
Мысли снова вернулись к Андрею. Во всяком случае, у него хватило ума, чтобы не попасться во время убийства своего бывшего компаньона. Это, безусловно, плюс. А, учитывая его тогдашнее состояние, можно сказать, что он проявил недюжинный ум и находчивость. А еще был ребенок - сын Андрея. Хок говорил, что нам он не может быть полезным, но все же, не хотелось бы, чтобы малыш попал к Владыкам. Зачем нам потенциальный враг?
Размышления прервал пришедший в себя Андрей. Оглянувшись вокруг себя полубезумным взглядом, он сделал попытку встать. Получилось у него неважно.
- Не двигайтесь, - пришлось подняться и подойти поближе, - это забирает много сил, у меня, кстати, тоже, - я опустилась рядом с ним на колени, и провела рукой по воздуху, не касаясь тела.
- Он слишком истощен, - заметил Хок, приближаясь к нам.
- Знаю, придется помочь, - я склонилась над ним, и выпустила силу, которую применяла слишком редко. Похоже, потребность спасти для меня уходила на второй план, уступая место желанию разрушать. А здесь, в моем мире это было нежелательно. Воздействуя на тело Андрея, я с трудом подавила порыв подкорректировать его воспоминания. Что же, я рискую не в первый раз, и уж конечно не в последний.
- Вы меня слышите? Как вы себя чувствуете? - спросила я, увидев как Андрей стал приходить в себя.
- Что со мной произошло? - он ошарашено смотрел на меня.
- Если я скажу, что обычный обморок, вы же не поверите?
- Нет, не поверю, - его голос дрогнул, глаза от страха расширились, - я все помню.
- Вот и хорошо, это сэкономит нам время, - заметила я, садясь рядом с Андреем на пол. Хок, невозмутимо занял кресло, перебросив ногу через подлокотник.
- Время на что?
- Ну, мне не придется долго и нудно объяснять вам, каким макаром вы оказались в такой ситуации.
- То место... Это был не бред?
- Нет. Вы действительно там были. Первая ступень обращения. Вы должны умереть в этом мире, чтобы увидеть Лэнг.
- На это способен каждый?
- Нет, лишь тот, в ком есть капля крови Древних.
- Кто такие Древние?
Лэнг
- Что такое - Древние? - после нескольких недель отсутствия, Ньярлатхот все же соизволил показаться мне на глаза.
- Разве ты не изучила всю информацию о нас в Аль-тьер-тонах.
- Ты сам знаешь, это совершенно другое, - мы находились на горе Кадаф - месте, откуда почти полностью просматривался весь Лэнг. По крайней мере те места, куда мы могли ступить ногой. Здесь практически никогда не было ветра, и тучи, нависшие над нами, не спешили покидать видимый небосвод.
- Древние - это порождения Силы, - Ньярлатхот безучастно смотрел на пространство, раскинувшееся под нами.
- Меня породила не Сила, - заметила я.
- Нет, не Сила, - согласился Древний. Ты была всего лишь смертным существом, которое преступило грань смертности. Тебе повезло родиться с кровью Вуала в жилах. Иначе, тебе бы никогда не победить.
- Зачем Азазот так рисковал? Он же знал, кто я?
- Возможно, недооценил опасности, а возможно, считал, что раз он победил твоего предка, то легко справится и с тобой, - мне показалось, что Древний пожал плечами.
- Тогда последний вопрос: чья душа заключена в Йог-сотхотхе?
Тысячелетия до...
Он стоял на краю пропасти, высокое, бледное существо, с волосами, отливающими медью. Странный цвет для представителя его расы. И это не единственное, что отличало его от других. Незнакомое ранее чувство сомнения, присущее лишь смертным, упорно поселилось в том, что они упорно именовали "душой"
- Ты знал, на что шел, Вуал! Другого пути не дано! - голос, вторгшийся в мысли, пробуждал злость. Последнее время Азазот не вызывал иных чувств.
- Мы ворвались в чужой мир, Азазот. Не мы здесь хозяева.
- Мы уже ими стали. Разве ты не понял? Это наш мир! Мы его избрали, и повелевать им наше право.
- У нас уже был мир, которым мы повелевали. Темная Звезда...
- Темная Звезда -- лишь миф. Случайность, что наше светило стало мертвым. Никому не дано сделать такое намеренно.
- Но эксперименты доказали, что мы способны на многое. Возможно, что-то пошло не так.
- Мы можем уничтожать миры, но огнем, а не тьмой! - возразил Азазот.
- Мы многого не знаем.
- Твоя нерешительность ослабляет нас. Против нас Владыки, ты мне нужен!
- Я не могу уничтожить то, чего сам не создавал. И тебе не позволю, - Вуал призвал силу, тут же встретив сопротивление. В бою сошлись двое равных, не уступающие друг другу ни в чем.
Каждый бился за то, во что верил, но кто бы не победил, для людей, что населяли мир, это не сулило ничего, кроме беды.

По космическим меркам, все закончилось быстро, когда в битву вступила третья сила.
- Твоя услуга оказалась неоценимой, - Азазот почувствовал Майрос позади себя, - но тебе может не повести так во второй раз.
- Знаю, - согласился Сол, - но на везение я не рассчитываю.
Обойдя тело жертвы, Майрос вгляделся в его лицо.
- Он мертв?
- Выпит досуха, - подтвердил Азазот, - он не ожидал твоего удара. Надеюсь, теперь равновесие восстановлено?
- Да, Владыки больше нам не угроза, - подтвердил Сол, - впрочем, как и Древние, - добавил он уже про себя, уходя с места убийства.
- Ну что же, - Азазот склонился над телом своего врага, - у тебя был шанс разделить власть со мной. Прощай, мой несчастный брат.

Майрос ушел недалеко. Полностью доверять Азазоту было бы глупо, а глупцом он не был. Нужно всегда оставлять пути для исправления вероятных ошибок. Тем более, своих собственных.
Убедившись, что Азазот уже не вернется, Сол направился к трупу того, кого он обрек на смерть. Ритуал вызова Врат он знал уже давно. Крови пролито достаточно, а Сила - что же, силой он поделится охотно.
Земля
- Теперь вы понимаете, зачем я вам все рассказала? - я постаралась принять удобное положение, хотя, на полу это было проблематично.
- Думаете, что Владыки постараются найти моего сына? - Андрей растеряно перевел взгляд с меня на Хока. Хок принял серьезное выражение и убедительно кивнул.
- Но для чего? Он же еще ребенок!
- Ребенок, возможно обладающий огромной силой. Мягкая глина в умелых руках Владык.
- Я не позволю никому использовать своего сына! - Андрей вскочил, невольно сжав кулаки.
- В таком случае, вы должны нам помочь, - я успокаивающе взяла его за локоть.
- В чем? Что вы от меня хотите?
- Для начала - я бы хотела осмотреть это место, - я подошла к двери. Хок, подскочив с удобного кресла, присоединился ко мне.
- Зачем? - Андрей искренне удивился.
- Возможно, оно нам еще пригодится. Для дальнейших планов, - я открыла дверь, и вышла в коридор. Меня оглушили вопли посетителей, и шум того, что здесь считалось музыкой.
- Кстати, - я обернулась к хозяину, все-таки решившемуся нас сопровождать, - как вам пришло в голову приобрести вот это? -- я красноречиво окинула зал, куда мы только что вышли.
- Мне показалось, что здесь можно неплохо затеряться, - пожал плечами Андрей.
- Вы правы, - согласилась я, - более подходящее место трудно найти.

Спускаясь в подвал, я то и дело ловила на себе вопросительные взгляды Хока. Ну почему он как Ньярлатхот, не понимает все с полуслова?
- Может, все-таки поделишься соображениями? - наконец не выдержал Древний.
- Охотно, - не останавливаясь, начала я, - во-первых, как верно заметил наш гостеприимный хозяин, здесь можно неплохо спрятаться. Я не имею в виду подвал, - перехватила я удивленный взгляд Хока, - а вообще, все это заведение. Во-вторых - мне не помешает легальная работа.
- А в-третьих? - не вытерпел заминки Хок.
- Ну а в-третьих, если этот подвал нам подходит, а он нам подходит, - убедилась я, окинув взглядов просторное, скрытое от посторонних глаз помещение, - то я открою Йог-сотхотх прямо здесь, - я уверенно указала на середину помещения.
- Я должен был догадаться! - приглушенно прошипел Хок, что ты придумаешь что-то вроде этого, - но чем тебе не нравится старое место?
- Я в нем не уверена.
- А в этом ты уверена? - удивился Древний.
- Скажем, на ноль целых, пять десятых процента.
- Ну, для тебя это почти стопроцентная уверенность. Пожалуй, даже я признаю, что здесь нас вряд ли будет кто-то искать.


В подвале был полумрак, и я не стала ничего менять. Рисунок пентаграммы забыть было не возможно - он всегда находился со мной, на моих ладонях. К счастью, в этом мире никакое количество странных татуировок больше не вызывало нездорового любопытства, а Знаки огня на висках я научилась маскировать уже давно. И вообще, какой Древний не умел скрывать свою истинную сущность?
Начертав изображение Врат, я поднесла к запястью Сапфир. Достаточно было нескольких капель. С запинкой, прочитав ритуальную фразу вызова, я стала ждать Йог-сотхотх. Несколько секунд спустя, рисунок засветился, и в моей голове раздался знакомый голос:
- В следующий раз, путая слова, будь готова, что к тебе выползет нечто менее миловидное, чем я.
- Я тоже рада видеть тебя, Вуал.
- Зачем звала? Хотя нет, сам догадываюсь. Ты уже на грани?
- Я почти обессилена, - согласилась я.
- Я предупреждал, что будет нелегко, - заметил Древний. Тебе не следовало возвращаться. Это мог сделать кто-то другой.
- Я не могла доверить это кому-то другому, - возразила я, опускаясь перед Вратами на не слишком чистый пол.
- Если потеряешь контроль, можешь причинить зло всем, кто тебе дорог.
- Я знаю, поэтому кое-что изменила.
- Я заметил. Что это за место?
- Наш новый форт-пост. Владеет им Аватар. Почти Древний.
- Ты же знаешь, нельзя быть почти Древним, - внутри Врат появилась дымка, сгущающаяся всё сильнее и обретающая форму человеческого тела.
- С каждым разом у тебя выходит все лучше, - заметила я.
- И все же, это не совсем то, к чему я стремился.
- Прости, - это все, что я могла сказать Вуалу в тот момент. Я чувствовала себя виноватой в том, что план, придуманный и выполненный почти безупречно, дал сбой. Слишком многим я была обязана этому существу, но вот готова ли сделать то, чего он от меня ждал? Видимо, готова, раз я уже здесь.
- Думаю, что скоро я найду подходящий объект, - я с трудом встала, и сделала шаг по направлению к Вратам.
- Ты не должна больше доводить себя до подобного состояния, - голос Вуала струился отовсюду, пронизывая каждую клеточку моего тела, вместе с силой, которой он так щедро со мной делился. Меня охватил жар, а после я погрузилась в целительный сон, который спасал не только меня, но и тех, кому я невольно могла навредить.
Тэрранус
Двое Старейшин, как всегда молча, наблюдали за муками осужденного Владыки. Так долго подобное наказание не выдержал еще никто. Но Дрэгон не переставал их удивлять. Второй сдался раньше.
Внезапно молчание было нарушено одним из Старейшин:
- Все безрезультатно. Нам не удалось ее найти.
- Вы все-таки настаиваете на своем плане?
- У нас нет другого выхода. Никто не знал о ней столько, сколько он, - Владыка указал жестом на осужденного.
- Он отказался помогать нам тогда, неужели, вы предполагаете, что согласится сейчас?
- Конечно, нет. Этот упрямец всегда выводил меня из себя, - первый Старейшина отвернулся от порядком надоевшей за три года картины.
- Даже если он не согласится, для нас это единственный способ добраться до нее. В конце концов, Владыка Дрэгон сам приведет нас к своей нарине.

VI
Земля
- Вы не пробовали сделать из этого притона что-то более приличное? - сидя у барной стойки я со скукой наблюдала, как бармен лихо готовит из водки и какой-то бурды вязкую зеленую консистенцию. Слегка поморщившись, я, наконец, посмотрела на хозяина, сидевшего сбоку от меня.
Днем посетителей было не много, точнее, не было вовсе. Видимо, тот постоянный контингент, что радовал нас своим посещением, сейчас сладко отсыпался и приходил в себя после ночной попойки.
Наверное, с моей стороны это было странно, но я решилась иметь дело с Андреем. Во всяком случае, сделавшись его тайным партнером и совладельцем сего заведения, по ведомостям я проходила как управляющий. Самое интересное было то, что по той же ведомости Хок числился помощником менеджера. Что ж, даже Древним было не чуждо стремление к прогрессу.
Андрей удивленно повернулся ко мне:
- А зачем? Доход нормальный, да и место популярное.
- Угу, для отбросов. Между прочим, вчера охране едва удалось разнять двух пьяных кабанов, сцепившихся то ли из-за девочек, то ли по идеологическим разногласиям. Вы хотите, чтобы здесь кто-то умер? Вам нужны проблемы с милицией?
- У меня не было проблем с милицией, - возразил хозяин.
- До сих пор, - согласилась я, - но зарекаться в нашем случае вредно.
- Вы хорошо разбираетесь в бизнесе? - прямо спросил он.
- Вообще не разбираюсь, но это не мешает мне отличить забегаловку от приличного места. Кстати, ремонт нам бы не помешал.
- Я думал, вас интересует лишь подвал?
- Ну что вы, я девушка с весьма разносторонними интересами. Кстати, неплохо бы открыть счет в банке, - уже про себя добавила я.
Еще несколько дней назад я провернула неплохое дельце со страховкой, так что теперь моя семья ни в чем не нуждалась. И отследить деньги было практически не возможно.
- Послушаете, не выдержал Андрей, - вы можете творить здесь что хотите, но я надеюсь, вы не собираетесь устраивать здесь детские утренники?
- Боже упаси, - возмутилась я, - детям здесь не место. Кстати, о детях, - я увидела, как помрачнел Андрей, - вы виделись с сыном?
- Нет, моя жена запретила мне приходить, а вчера не пустила в дом.
- Это и неудивительно! Вы вели себя как сумасшедший. Мой вам совет: начните все заново. Встретьтесь с женой на нейтральной территории, начните ухаживать, в конце концов, ведь чем-то вы ее завоевали в свое время?
- Она даже слышать обо мне не хочет, - огорчено возразил Андрей.
- Она вас любит, не может не любить. Обычно, любовь не проходит от безумия одного из супругов, ну, не всегда. Пройдите обследование у психиатра. Теперь, когда вы знаете все, у вас это получится. Предъявите справку. У вас общий ребенок, вы бизнесмен, в наше время женщины не разбрасываются такими мужьями, - я сделала глоток той бурды, которую намешал бармен. Что ж, на вкус она лучше, чем на вид.
- Спасибо, за попытку меня приободрить, - усмехнулся Андрей, - скажите, а все Древние такие циничные?
- Ну что вы, только я. Кстати, у Древних практически нет семей. Браки между ними большая редкость, и дети рождаются нечасто. Поэтому они иногда не брезгуют связью с людьми.
- Вы сказали "между ними"? Значит ли это, что вы не причисляете себя к ним?
- Это не значит ничего, - ответила я, вставая, - кстати, я воспользуюсь вашим предложением, и кое-что здесь переделаю.
- А я - вашим, и попытаюсь помириться с женой.
- Да, кстати, если у вас это получится, - я, порывшись в кармане, достала небольшой крестик, - отдайте это вашему сыну, он его защитит. Не смотрите так на меня, это не просто крестик. В непредвиденной ситуации он поможет приглушить его силу, и собьет преследователей со следа. Теперь его никто не сможет вычислить. Ваш будет готов завтра. Уходя, я уже не обратила внимание на его слова, но могу предположить, что заслужила благодарность.

- Я нашел, - голос Хока вывел меня из задумчивости. Я сидела в бывшем кабинете Рудика, вертя в руках Сапфир. Сам бывший хозяин обосновался в комнате напротив и занимался тем же, чем и раньше - развлекался.
- Кого? - уточнила я, - с Хоком никогда не было ясно, кого он найдет в следующий раз.
- Аватаров. Ты была права. Их гораздо больше в этом городе. Представляешь, сколько их по всему миру?
- Боюсь даже предположить, - буркнула я.
В случае успешного выполнения нашей миссии возникало две проблемы: как скрыть найденных от Владык и кого из них принести в жертву. Ясно, что это должен быть человек, отвечающий на зов Лэнга, но не принявший Силу. В таком случае Андрей отпадает, так как голос крови Древних в нем слышится слишком отчетливо.
Какая ирония судьбы - я вернулась на Землю, чтобы помогать Древним, намеривавшимся эту Землю уничтожить. Хотя в данном случае наши интересы совпадают. Как только Вуал снова обретет плоть, он легко сможет контролировать Древних. Андрей заметил, что я не отождествляю себя с ними. Он прав. Ни с Древними ни с людьми общего пути для себя я уже не вижу. Дни на Земле проведенные мною в роли обычного человека это доказали. Мне легко изображать кого-то, но вот кем-то быть...
- Как защита? - спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей.
- В порядке. Сам проверял. С каждым разом у тебя выходит все лучше, - Хок удобно устроился в кресле напротив меня, взгромоздив ноги на край стола. Я не стала ему делать замечание, так как свои при этом не убрала.
- Знаешь, - Древний потянулся за коньяком, стоящим на столе, - я начинаю к этому привыкать.
- Я успела заметить. Только прошу никому не говорить, что пить, курить и грязно выражаться ты начал именно после знакомства со мной.
- Ну что ты, у меня было достаточно времени овладеть всеми этими навыками когда я навещал папу. Нами ведь тебе рассказывала о нем?
- Что-то припоминаю. Ученый, живший в средние века.
- Ты корректна, как всегда, - с такой улыбкой Хока можно было смело снимать в рекламе очередной зубной пасты, - полусумасшедший алхимик, отец Августин. То ли францисканец, то ли доминиканец, запамятовал уже.
- И как же твоей маме удалось развести его на интим? - мне стало действительно интересно.
- Он пытался вызвать дьявола, но пред ним предстала моя мать, в образе. Ну, ты понимаешь...
Я понимала, и легко представила ужас несчастного монаха, увидевшего Древнюю с когтями горящими глазами и тому подобной атрибутикой.
- Но папа не растерялся, - продолжал Хок, - и в обмен на душу попросил дать ему знания.
- И как? Дала? - со смешком поинтересовалась я.
- А как же! И знания в том числе. Даже душу не забрала, добрая, в общем, оказалась, - подытожил Хок, делая внушительный глоток коньяка из моей чайной чашки.
- А потом появился я, весь такой красивый и умный.
- Кто ж спорит, - согласилась я, - ты с коньяком-то завязывай, все равно не опьянеешь, а для гостей пригодится.
- Жадина! - бросил Хок, но коньяк в покое оставил, - и что ты собираешься делать дальше? - вернулся он к нашей проблеме.
Мне пришлось подавить тяжелый вздох. Ну и что я собираюсь делать? Собрать потенциальных Древних со всего мира здесь, в этой забегаловке? Или выдать всем по защитному кулону - а дальше как хотят? А еще лучше - всех спрятать в Лэнге. Аборигены будут в диком восторге! Тогда уж точно ничто не удержит их за гранью, все ломанутся сюда. В общем, ситуация патовая. И на что я надеялась? А на что надеялся Ньярлатхот давая мне себя уговорить на эту авантюру? Похоже, у меня был только один выход, который вряд ли кому-то понравится. И мне в том числе.
- Что говорят твои агенты в других странах? - начала я.
- За последние три года значительно увеличилось количество тех, кого мы зовем "аватарами". Их число может достигнуть критической массы на душу населения. И тогда в тайне все нам уже не сохранить.
- Ты предлагаешь дать Владыкам проредить их ряды?
- А что? Идея не плохая. И заметь: именно ты ее выдвинула, - подхватил Хок.
- Не приписывай мне собственные мысли, - сделала я слабую попытку возмутиться - срывы были?
- А как же! Какой-то ненормальный возомнил себя великим демоном, еле остановили, а еще один...
- Избавь меня от этих подробностей! - мрачно заметила я, - неужели все они настолько помешаны?
- Не все, но большинство. Они ведь умирали. Вспомни себя!
- Вспоминаю, - согласилась я, - дальше что?
- Тебя еще никто не превзошел, - с ехидцей в голосе заметил Хок и лицо его сбросило, наконец, непривычную для меня маску рубахи парня. Передо мною сидел Древний с бледным лицом и мертвыми холодными глазами. Я постаралась не отстать от него, мое лицо претерпело изменения, на меня нахлынуло спокойствие и равнодушие ко всему, что меня окружает.
- Когда-нибудь нам двоим станет слишком тесно на этой Земле, - тихо произнесла я.
- Не спорю, Нисса, но во второй раз тебе нас не провести, - мгновение, и этот ходячий ужас снова превратился в красавчика и шалопая, коим успешно прикидывался все это время.
- Значит, - рассудила я, - твоя мать все еще не доверяет мне?
- Не вмешивай сюда старушку, - Древний склонил голову, смотря на меня из-под упавших на его лицо светлых волос, - она заключила с тобой союз и не отступит от своего слова. Пока.
Опять эта мерзкая улыбочка. Странно, но она напомнила мне сейчас улыбку совершенно другого человека. Точнее совсем не человека. С чего это вдруг я вспомнила о Владыке? Отогнав непрошенные мысли и неприятные воспоминания, я снова обратила внимание на Хока.
- Ты меня совсем не слушаешь, - наиграно обижено заметил он, - о ком задумалась?
- Почему ты решил, что именно "о ком"?
- Знаешь, меня достало, что ты воспринимаешь меня как нечто маленькое и неразумное. Я убивал, когда твоих предков еще не было на свете, девочка. Убивал быстро жестоко и легко. Может поэтому, столкнувшись с тобой недооценил противника.
- Так ты считаешь что именно поэтому потерпел поражение? - удивилась я.
- Нет, победа все равно была бы твоя. Но я должен был догадаться, что ты не так проста, какой хочешь казаться. Еще, - добавил Хок, - моей мамаше не мешало бы поточнее установить: куда делся Азазот.
- Ты жалеешь о проигрыше как воин, или как Древний, не получивший обещанную награду - новый мир?
- Даже не знаю. В конце концов итог один: меня победила девка, которую я еще недавно мог раздавить, прибегнув лишь к помощи физической силы.
- Что тебе не дает сделать это прямо сейчас? - с интересом спросила я.
- А что, можно? - дурачась подхватил он.
- Пойдем, - вскочив с места и спрятав сапфир под одеждой, я открыла дверь в коридор.
- Твоя нерешительность меня удивляет! - наиграно весело бросила я, увидев как Хок с растерянным видом встает с кресла.

На этот раз подвал встретил нас приветливым светом и блеском зеркал покрывающих все четыре стены. Толстый зеленый ковролин полностью скрывал рябой облезлый пол. Помещение занимали спортивные снаряды, из которых я могла бы уверенно опознать лишь канат и коня.
- Это что такое? - не сдержал удивления Хок.
- Спортзал! - с гордостью ответила я, жестом приглашая его следовать за мной.
- Здесь? А как же Йог-сотхотх?
- А что с ним сделается? - с улыбкой спросила я.
- Но... но... Здесь? - Хок начал повторяться, - ты должна была скрыть это место от посторонних глаз и никого сюда не пускать. Ты представляешь что будет если его найдут?
- Каким образом? - удивилась я, - кому-то захочется посмотреть - что под ковролином?
- И вообще, - продолжала я, - ты читал сказку "Синяя борода"? Нет? Прочитай, советую. Это я к тому, что запреты обычно на людей не действуют. Если хочешь что-то спрятать - прячь на видном месте.
Я наблюдала, как лицо Хока вдруг озарила улыбка. Он прошел за мной на оставшуюся свободной середину спортзала и стал напротив меня.
- Я рад, что тогда проиграл, - в голосе отчетливо слышалась ирония, - иначе бы никогда не узнал, что в мире существуют такие особи как ты. Хотя, - он стал медленно расстегивать кожаную куртку, - сомневаюсь, что есть еще кто-то похожий на тебя.
Я дождалась, пока Древний снимет верхнюю одежду, и приняла боевую стойку. Наконец-то мне представилась возможность расслабиться.
- Одно условие, - сказала я, - ничего не ломать.
И увидев разочарованное выражение лица Хока, добавила:
- Из снарядов. Они мне слишком дорого обошлись.
Лэнг
- Значит, Майрос всегда знали, что рано или поздно придется уничтожить Азазота? - я не задавала вопрос, а скорее утверждала.
- Он их устраивал лишь до определенного момента, - высказал соображения Ньярлатхот.
- Пока Древние не наберут достаточно силы чтобы попытаться выползти из того чистилища, куда их упрятали Владыки? И равновесие здесь ни при чем. Обычный трезвый расчет, стоивший жизни многим, - мрачно подхватила я.
- Эх, Сол, теперь понятно, зачем я была тебе нужна. Интересно смог бы ты устранить меня, если бы я пошла наперекор вашим планам?
- Ты считаешь, что он желал тебе смерти?
- Иначе к чему Азазоту убивать своего союзника? - я задумавшись опустилась прямо на пожухлую серую траву. Древний последовал моему примеру.
- Азазот мог догадаться, что Майрос больше его не поддерживают, - предположил Ньярлатхот.
- Он и так это знал. Трудно не догадаться, когда твой предполагаемый союзник создает оружие, способное тебя погубить.
- Что? Не может быть! - возразил Древний, - Ятаган Барзаи создали Владыки!
- Не думаю. Они им лишь воспользовались, с позволения Майрос. И оказались, кстати, их должниками.
Мне все чаще казалось, что вот-вот, и я найду ответы на все вопросы, которые меня беспокоят. Что-то ускользало от меня, Я не могла полностью составить картину широкомасштабного заговора. Кого и против кого? Не знаю. Но что-то было. Что-то настолько невероятное и жуткое для восприятия обычного человека, кем я все еще продолжала себя считать. Вспомнились слова Майрос: никто и никогда не видел мертвого Древнего, кроме самого Сола. Никто бы не смог создать оружия, не зная всех возможностей жертвы. Барзаи был схож по принципу действия с Вуалом и Азазотом - он забирал Силу. И неудивительно, ведь при его создании Сол использовал кровь Вуала. Оружие, убивающее Древних, созданное с помощью Древних Майрос. И это при том, что ныне покойный Сол заверял, что Барзаи их не убьешь! Чего он добивался? Чтобы я вышла против Азазота с голыми руками?
Размышление прервал незнакомый Древний, подошедший к ним почти вплотную. А я и не заметила! Нельзя настолько уходить в себя.
- Мессир! - это обращение всегда пробуждало у меня желание улыбнуться.
- Слушаю тебя, Саритхот, - Ньярлатхот был внимательнее меня.
- Мессарина Нами приглашает Ниссу составить ей компанию в сегодняшней охоте на кугарудов, - возвестил посланец.
- Передай мессарине, что она отказывается, - начал Древний, но я его остановила, слегка прикоснувшись к локтю.
- Передай мессарине, что для меня большая честь принять ее приглашение. Я с радостью присоединюсь к охоте.

Я с трудом представляла себе, что такое охота на кугарудов. Более того, тешила себя надеждой, что зверушка эта маленькая и безобидная, хоть и имеет череп такого размера, который с легкостью покрывал голову Нами. Вот только я никогда не предполагала, что мне наконец доведется узнать, кто же издает такой мерзкий металлический скрежет по ночам. Я никогда не видела драконов и птеродактилей, да и не очень стремилась. А когда эта поместь покрыта броней тверже металла... Да, кстати, именно теперь я поняла, что Нами удалось убить лишь детеныша этого зверька. Череп взрослой особи с легкостью накрыл бы мою кровать, если бы мне пришла в голову дикая мысль о подобном пологе..
Наверное, именно с этого момента наша пешая охота стала для меня менее привлекательна. Но, не желая ударять в грязь лицом и чернить светлый образ наследницы крови Вуала, я собрала остатки мужества и с подобием интереса стала наблюдать за разворачивающимися передо мною событиями.
В охоте участвовало семеро Древних. По моему мнению, для них это было ни чем иным, как возможностью пощекотать нервы и показать собственную силу, не прибегая к магии. Мы с Нами и ее сыном возглавляли процессию экстрималов. Все остальные предусмотрительно держались сзади, соблюдая дистанцию.
Сначала, до меня донесся громкий и протяжный стон. Земля слегка дрогнула, раз, другой, словно повторяя стук моего сердца. Потом я увидела тень птицы, идущей на взлет. Земля замерла, теперь начал дрожать воздух. Интересно, птичка одна или со стаей? - промелькнул в голове вопрос. И тут же, как бы в ответ показались еще несколько пернатых. Их движение по воздуху сопровождал уже знакомый металлический скрежет. Три взрослых особи и пять детенышей.
- Это тебе, - Нами вручила мне длинную палку с острым железным наконечником.
- Что это? - стараясь не выказать изумления спросила я.
- Твое оружие против кугаруда, - последовал ответ.
- Вы убиваете эту тварь копьем?
- Иногда. Обычно именно она калечит охотников, - глаза нами видневшиеся из-под клыков головного убора сверкнули красным.
- И в чем прикол? - увидев непонимание в глазах Древней, я пояснила:
- К чему эта охота?
- Она делает нас сильными, приспособленными к любой ситуации. Не обязательно убивать кугаруда, достаточно показать себя в бою с ним, и выжить.
С этими словами, она отступив от меня на достаточное по ее мнению расстояние, приготовилась отразить нападение.

Могу сказать одно - было больно. В голову врезались мысли о растраченной попусту молодости и бесцельно прожитой жизни. Потом мысли исчезли вообще. Остались лишь инстинкты, точнее два - порвать в клочья и выжить. Причем не было ясно, который из них основной. Несколько минут я просто уклонялась от ударов крыльев, клюва и хвоста. Потом кугаруду удалось меня оглушить толстой когтистой лапой. Уклоняться стало уже гораздо тяжелее, а крови больше Я услышала невдалеке крик. Слегка отвлекшись, краем глаза заметила как один из пернатых схватил стоящего слева от мня Древнего и стал трепать его в "клюве". Раздался хруст костей, из пасти хлынула кровь. Отбросив мысль о том, выживет ли он, я снова сосредоточилась на своей птичке, и тут же получила ударом бронированного крыла по голове. Отлетев на некоторое расстояние и стерев выступившую кровь я вскочила, сообразив, что пора с этим кончать, иначе забава может перерасти в Хичкоковский триллер гораздо больших масштабов. Огромная голова с открытым клювом уже устремилась ко мне навстречу. Вскинув в руке копье, наподобие охотников на бизонов, я взяла разбег навстречу птице. Еще секунда, и меня перемелет как и того несчастного. Прицелившись в верхнюю челюсть кугаруда, я всадила туда копье острием вверх. Тупой конец уперся в нижнюю челюсть, крепко зацепившись между зубов. Крутанувшись на зубе птички и осознав, что практически побывала у нее в пасти, я соскочила на твердую землю. Раздался уже знакомый стон, и птица стала бешено вращать головой, стремясь избавиться от мешающего ей предмета.
- Что же, пора заканчивать представление, - пробормотала я.
Оглядевшись, я заметила лежащее на земле копье. Рядом истекал кровью его хозяин или то, что от него оставили зубы кугаруда. Подняв копье, я стала осторожно приближаться к разъяренной птице, выискивая ее уязвимое место. Едва успев уклониться от очередного удара крылом, я приняла решение, и угадала. Было не просто прицелиться в глаз, когда кугаруд и не думал замирать хотя бы на мгновение. Я глубоко всадило копье, и отрешенно наблюдала, как пернатое, дергаясь в агонии еще какое-то время, упало к моим ногам.
Оглушающий звук заставил меня отвернуться от созерцания моей победы. Я повернула голову и увидела, что это Нами. Предмет, с помощью которого она извлекала этот шум был схож со свистулькой, но каков эффект! Кугаруды, заслышав странные звуки встрепенувшись и побросав свои жертвы взметнулись в небо и полетели от нас прочь. Что же, похоже охота окончена, - решила я наблюдая, как около меня собираются все участники недавнего развлечения.

Зашевелился до этого не подававший признаков жизни Древний и с трудом встал. Его раны исцелялись на глазах, и уже подходя ближе ко мне он ничем не напоминал того, кто только что побывал в клюве у кугаруда. С удивлением я поняла что это был Хок.
- Ты как? - проявила я заботу.
- Нормально. Это со мной случается довольно часто, - ответил "бывалый", - что ты сделаешь с трофеем? - поинтересовался он.
- Я думаю, если его украсить зеленью и цветами, - начала я, оглядывая громадный череп, - то получится неплохая беседка.