Предисловие.

Лавка старьевщика... Темная, полуподвальная комнатка, сваленные в кучу и покрытые пылью старые вещи. Единственное крошечное окошко под потолком, затянутое бычьим пузырем, почти не давало света. Слева висят массивные дубовые полки с вещами подороже, а справа прямо на полу лежат старые платья, люлька и прочая ветошь. Когда-то здесь я отыскал дубовый посох колдуна, с которым сейчас и не расстаюсь ни на день. Но сейчас в груде вещей нет ничего стоящего пристального внимания. Подсвечники, оббитые горшки, резные наличники - все это меня ни в коей степени не интересует. Под скрип встревоженных половиц прохожу в дальний конец полутемной комнатушки - там стопками прямо на грязном полу лежат книги. Строгие гномьи руны мирно соседствуют с искусной эльфийской вязью и стопками бересты, исписанными чуть резковатыми буквами лоссинского алфавита. Книги о магическом искусстве и любовные романы - однодневки, сказки и сухие исторические хроники. Перебирать их можно часами: старьевщик - мой старый друг, и для меня его лавка всегда открыта. Но одна книга почти сразу же привлекла мой блуждающий взгляд: на кожаной обложке в самом верху извивался мастерски сделанный дракончик из червлёного серебра. Ниже был странный, чуть размытый вензель.

Вензель ведуна или ведуньи, только их тайный алфавит так причудлив и богат всяческими завитушками. А при накладывании нескольких букв друг на друга получается нечто похожее на... да не на что не похожее.
Замка на книге не было, и я с некоторым трепетом открыл её на первой странице. На оной красовалась карта Лоссы. Хм... картографом человек, её рисовавший, точно не был. Но хорошие карты и меня дома есть, а вот что дальше будет? Интересно...
Бумага была почти белоснежная - наверняка магического происхождения, даже сейчас никто, кроме колдунов да волхвов, такую сделать не может. В самом уголке страницы стояла дата: 739 год по лоссинскому исчислению, то есть эта страница написана всего лишь пять лет назад. Подчерк был твердым и уверенным:

Существует легенда, что наш мир не единственный, но даже волхв Всеславич не смог достичь ни одного из них. Наш благословенный мир носит имя Тэрра.
Гномы и люди жили в этом мире изначально, и не было ссоры меж братскими народами, не было войн между этими двумя народами и поныне. И все время с возникновения двух разумных рас шла война с нежитью. И дали тогда шесть стихий людям силу, чтоб бороться с воплощением зла. Белую магию дал Свет, чтобы исцелять живое, Тьма же дала черную магию, потому что не всякое дело миром можно решить. Земля, огонь, вода и воздух дали людям часть силы своей, чтобы защититься от нежити. Но сила не дается человеку со слабой волей, право пользоваться ею нужно заработать. Силу, доставшуюся нам от стихий, назвали магией или колдовством и разделили на двадцать видов.
Когда человек или эльф по мнению стихий заслуживает силы магической, на его левой руке появляется нить, несколько же нитей сами сплетаются в плетенку, где каждой нити соответствует своя сила и свое знание. И нет в плетенке мага двух нитей одного цвета. Плетенку эту невозможно разорвать никакой силой: ни рука её не берет ни нож.
И люди, владеющие колдовством, разделились на семь родов по занятиям своим, хотя в народе их по-прежнему зовут просто магами и ведьмами.
Маги и вештицы - это люди, магии которых хватает лишь на фокусы ярмарочные на потеху люду. К сожалению великому, многие прославленные волхвы теряют свои способности к старости, и их тоже магами называют. Книги мудрые о колдовстве они составляют и тем и живут.
Гадалки и предсказатели угадывают судьбы людские по ладони левой иль по травам заветным, али каким другим способом.
Чернокнижники и чернокнижницы людей умерших из могил поднимают и волю свою слушать заставляют.
Ведуны и ведуньи - занимающиеся травами и амулетами, они практически не могут использовать сложные заклинания. Их дело - лечить и оберегать от разных бед простой люд.
Ведьмаки - маги, истребляющие нежить. Магия их сильна и никогда не увидите вы ведьмака без верного меча на поясе.
Колдуны и колдуньи - магия их самая сильная, они управляют погодой, зверьми и мастерски накладывают мороки и заклинания.
Волхвы и ведьмы - маги, владеющие десятком и более видами магии.
Справно выполняли люди, колдовством владеющие, волю стихий: защищать и помогать людям в беде и горе. Но ничтожно мало было любимцев стихий.

Ниже другим подчерком, но все теми же чернилами было написано:

Учитель, велеречивый ты мой, зачем писать прописные истины? Какой смысл говорить о том, что солнце встает утром, и садится вечером? Вместо того, чтоб заниматься ерундой, лучше б ты трилич принес, я тут такое зелье в "Секретах ведуна" нашла! И вообще, где ты целыми днями пропадаешь?

Почерк у неведомой ученицы был более округлый и вместе с тем стремительный. Потом идут снова слова написанные учителем.

Около ста лет тому назад, уже после смерти Всеславича, в мире нашем появились эльфы - бессмертные и прекрасные существа, чьим потомком я являюсь.

Ниже, меж строчками, меленько было приписано ученицей "От скромности не умрешь!"

Но Тэрра хладно отнеслась к своим приемным детям. Ни языка они не могли понять людского, ни памяти о мире, из которого они пришли, у них не сохранилось.

Опять приписка "А мир в чем виноват?!"

Но выжил сей славный народ, и по разрешению князя основал в непроходимых лесах Лоссы свой город - Иринель, что значит город изумрудной листвы. И стало в Тэрре жить три народа.

Дальше идет написанное ученицей, и судя по тому, что окончания некоторых слов мне приходилось угадывать, написано это было в спешке.

Учитель, если ты, нехороший полу эльф, не перестанешь целыми днями где-то пропадать и возвращаться в середину ночи, я выйду и найду тебя и надаю подзатыльников. Ты знаешь, я могу. Между прочим, у нас из еды осталось только пара горстей крупы, а питаться одной земляникой и корешками я не привыкла! Где деревня, я не знаю, и знать не хочу, так что, пожалуйста, принеси что-нибудь поесть. Ушла за травой - излюдной, если меня задерет медведь, виноват будешь ты.

Тут меж страницами вложена тонкая травинка, возможно, та самая трава - излюдная. И ответ учителя, уже другими, чуть отличающимися по оттенку чернилами.

Уланра, ты ведунья, тебя никакой медведь не тронет, это раз.
Травы - излюдной в этом лесу нет, это два.
И кто здесь, в конце-то концов волхв, а кто всего лишь ученица?!

Нарисованная веточка липы и ответ ученицы:

Я медведя сама достану, у меня плохое настроение. И ему придется защищаться от злой меня, это раз.
А это по-твоему, что за трава?! Это два.
И чья, в конце-то концов, эта книжка? Ты же волхв, вот и сотвори себе свою и пиши в ней все что угодно. Это, как ты понял, три.

И последняя запись учителя:

Я ищу трилич, который тебе так нужен. Еду принес, буду завтра с утра. Так что готовься рассказать мне про все отвары лечебные из "Секретов ведуна".

Какая-то страшная и чуть косая рожица нежити и слова ученицы:

Шесть стихий, за что вы меня так?! Где мой нож? Я пойду зарежусь... Все равно все выучить невозможно!



С краю пометка:

1 золотой - 20 серебрушек,
1 серебрушка - 20 медяков.

Одна страница в книге осталась чистой, а потом сначала буквами травницкого алфавита, потом лоссинского и наконец эльфийскими руними написано:

От ведуньи до ведьмачки.

Я, повинуясь порыву, покупаю книжку и выхожу из лавки, на ходу читая написанное.