Мать разбудила Лина еще засветло. Приготовила еды, поплакала. Дала в дорогу одежды и снова плакала, -переживала. Отец был намного сдержаннее. Он дал сыну несколько полезных советов на дорогу, и после этого Лин покинул отчий дом.
Студеный холод утра на миг остановил нерешительно бредущего парня. Лин снова засомневался, - а стоит ли ему ехать, и безопасен ли путь? В темном небе догорали последние звезды, и лишь узкая полоска на восходе свидетельствовала о пробуждении небесного светила. И снова ему расхотелось покидать теплые и надежные стены отчего дома. Поплотнее натянув капюшон теплой куртки, он решительно вышел со двора и закрыл калитку.
Но к месту встречи он направился не сразу. Первым делом Лин хотел посетить дом старика Емперхириана, в надежде выпросить у колдуна несколько полезных вещей.
Входя в жилище старого колдуна паренек больше беспокоился о том, как примет его старик в такую несусветную рань. Однако его внимание отвлекло нечто необычное. Взгляд паренька зацепился за странную деталь. Обувь старика, до того покрытая толстым слоем пыли, сегодня лежала не на своем месте. Мало того, подошва старых туфель была выпачкана ярко-красной глиной. Это было странно вдвойне. Старик никогда не выходил за пределы своего дома, и, в чем был уверен Лин, красной глины ни в деревне, ни в ее окрестностях никогда не было.
Но мысли об обуви и глине тут же улетучились, когда юный гость с радостью обнаружил, что колдун уже не спит.
-Доброе утро, Емперхириан, –поприветствовал ученик старого колдуна.
-И тебе, Лин, того же, - зевая, ответил ведун. –Что, отправляешься в поход?
-Ты уже знаешь? –удивился Лин
-Да, -ответил хозяин дома. –Об этом шумит вся деревня. За этими стенами только и слышно о том, что должно произойти сегодня.
Лин гордо выпятил грудь.
-Так за чем ты пришел ко мне в такое время? Уж точно не затем, чтобы получить от старика несколько нравоучений?
-Ах, да. Я ведь пускаюсь в опасный путь. Не мог бы ты одолжить мне на время этого похода свою саблю и колдовской посох? Я надеюсь, они мне не понадобятся, но все же я бы хотел иметь их с собой для полной… уверенности.
Однажды Лин уже смог воспользовался этими вещами. Сабля старого ведуна была непростой. Она имела удивительное свойство, - приспосабливаться к руке того, кто ее носит. Поэтому, в малоопытных руках Лина она всегда была легкой и удобной. К тому же эта сабля, как он знал, никогда не тупилась и не ломалась. О свойствах посоха Лин знал крайне мало, но был уверен, что в арсенале колдуна он занимает не последнее место.
Но ответ старого ведуна был более чем неожиданным.
-Скажи мне, Лин, зачем ты решил взяться за это дело?
Лин удивился такой резкой смене темы разговора. Но зная, что старик никогда ничего не делает без веской причины, он, немного подумав, чистосердечно выложил все как есть. О своем желании совершить что-то геройски смелое и безрассудное. О желание показать себе и всем то, на что он способен. Не забыл он упомянуть о своей преданности дружбе и друзьям. И, немного тушуясь, он рассказал и о том, что хочет доказать своему отцу то, что он уже давно не юнец и сам может принимать серьезные решения.
Старик почтительно выслушал откровения Лина, раз за разом загибая пальцы на ладони. Затем он поднял собранный кулак и показал его парню.
-Именно это я и называю голосом крови, -насмешливо произнес старый колдун. – Это свойственно всем твоим ровесникам. Вы ищете себя, ищете свое место в этом мире. Вы ищете путь в этот взрослый мир и часто идете не проложенными тропами, а как умеете. Потому, что так велит вам она, ваша кровь.
-О чем это ты? –удивленно спросил Лин.
-Ты назвал мне пять причин. Пять причин, побудивших тебя принять участие в таком ответственном деле. Не спорю, в твоих глазах эти причины действительно выглядят весомо. Такова особенность твоего возраста. Но я не увидел в них главной, единственно важной причины, что должна была побудить твои разум и сердце решиться на такой смелый шаг.
-Возможно, я что-то упустил. Но остальные причины далеко не так мелочны…
-Да разве? Ты говоришь о своей жажде к приключениям и геройству? О намерении потрясти весь свет своим внутренним миром? О мальчишеском желании отстаивать идеалы дружбы и привязанности? И о болезненном нежелании оставаться под отеческим покровом? Поверь, Лин, это не настоящее мужество, и это далеко не то, что делает нас людьми. Это все скорлупа, Лин. Прах и пыль. Прах и пыль, которые не задержаться в твоем сердце надолго, а пройдут с годами, как зимний снег или весенняя капель. Это все твои эмоции, твое ребячество и гордость.
-Но я все равно уверен в обратном!
-Да? –усмехнулся старик. –А скажи-ка мне, Лин, как прошел твой вчерашний разговор с отцом, и что стало причиной, побудившей тебя дать свой окончательный ответ?
Юный колдун вдруг зарделся от стыда. Насколько возвышенно он чувствовал себя до этого вопроса, настолько же конфузливо он ощутил себя после. Ему было невероятно совестно за вчерашнее. За свои мысли, полные эгоизма, за свои чувства, наполненные непримиримым недоверием. Лин стыдился вспоминать об этом, стеснялся признаться самому себе в том, что это действительно было, и это было с ним. И страшно было признаться в том, что такие мысли могли рождаться к тем людям, которые так сильно любили и оберегали его всю жизнь.
-Вот видишь. –Улыбка старика была мягкой и успокаивающей. –Теперь ты начинаешь понимать. Не все, что кажется тебе таким значимым сейчас, окажется таковым и на самом деле.
Лин поднял к лицу правую руку и сжал ладонь в кулак. Пять причин, словно пять пальцев на одной руке. Раньше Лин верил в их непреложность. Но старик с успехом заставил его засомневаться над одной из них. Может и остальные причины не настолько существенны?
-Не переживай, ученик, –слышал он вокруг себя мягкий голос. – Для любого человека вполне нормально быть ведомым чувствами, -поражаться и раздражаться, испытывать к кому-то любовь или радость, чувствовать страх, боль, обиду. Вдобавок, сейчас в твоей жизни пробуждаются новые, неизведанные чувства и ощущения.
Но чувства это как стекло. Они не показывают тебе этот мир таким, каков он есть. Они всегда искривляют твое восприятие, придают этому миру окраску, разбивают истину на тени и полутени. Поэтому, прежде чем что-то сделать, вначале крепко подумай, что на самом деле движет тобой. И что должно двигать поистине. Поступая так, ты сможешь достичь многого. И только тогда ты сможешь уразуметь правила белого волшебства.
-Понимаю, - ответил юный колдун.
-Поэтому ты должен понять, почему я отказываюсь дать тебе свой волшебный посох, - продолжал объяснять старый колдун. - В колдовстве воды сокрыта великая сила. А ты еще слишком горяч, и слишком необуздан в своем сердце. Я не могу отдать свой посох в ненадежные руки. Даже на время.
Лин вспыхнул, стыдливо опустив глаза.
-Но ты не уйдешь из моего дома с пустыми руками, -тут же подбодрил паренька ведун. -Что касается моей сабли, ее я могу тебе доверить.
Паренек прошел в угол комнаты, где в беспорядке были разбросаны разнообразные пожитки колдуна и при свете еле тлеющих углей нашел то, что искал. -Спасибо, учитель, -поблагодарил он, засовывая поблескивающее оружие за пояс
-И вот еще что, -окликнул его ведун. - Возьми со стола вот эту флягу. В ней свяченная вода.
-Для чего она мне? –спросил юный колдун, тем не менее подчиняясь воле старика.
-Придет время, -узнаешь, -загадочно произнес колдун.
Лин поднес флягу к лицу. Обычная литровая бутыль. Он понюхал крышку, – оттуда ничем знакомым не пахло. Парень засунул ее в глубокий подсумок.
-Иди с миром. Возвратись с победой. Донеси свет и добро людям, -пожелал ему старик на прощанье. Паренек поблагодарил его и поспешно вышел, раздумывая над словами колдуна.
На месте встречи охотников и прочих добровольцев царило необычное оживление. За несколько ночных часов произошло еще пару событий.
Во-первых, как оказалось, у них похитили одного из четырех скакунов. Случайно оказавшиеся на улице люди увидели молодого паренька. И судя по описанию, это был никто иной, как Видан.
Второй новостью было то, что не все охотники вышли на условленное место. Собравшихся было на одного меньше. Очевидно, один из охотников решил не отправляться в опасное путешествие.
Собравшиеся вновь принялись возмущаться и жаловаться. Старый Лавелик с присущей ему сдержанностью вновь стал успокаивал всех.
-По моему, все складывается не так уж плохо, -заявил он.- У вас есть трое скакунов. Есть трое бывалых охотников, и трое юнцов. По-моему, это весьма неплохая компания.
-Но нас должно было быть восьмеро? - попытался возразить один из охотников.
-Значит, так распорядилась судьба, – пожал плечами старейшина. –Ну не отменять же теперь ваш поход-то?
Да, после всех этих долговременных споров, пересудов и приготовлений, отказываться от поездки было неразумно.
-Итак, спасать Миританну едут шестеро. Аргус, Барок и Велемир, -обратился седой старик к охотникам. - Вся надежда на вас. Доведите отряд до места в целости и сохранности. Смотрите за юнцами, чтоб те не пострадали, и за оргаликсами, чтобы не переутомлялись. Тебя, Аргус, назначаю старшим отряда. Вы же, Арин, Гимид и Лин, - обернулся Лавелик к трем молодым членам отряда, - будьте паиньками. Слушайте старших и помогайте всем, чем сможете.
Ребята кивнули в ответ, принимая наказ старейшины деревни.
-Благословляю вас, - возвысил свой голос старый охотник. –Пусть на вашем пути не встретиться ни люда худого, ни зверя лесного. И да будут Великие Предки с вами.
С этими словами шестеро смельчаков разбились на пары, и взобравшись на троих животных, с волнением устремились в дальний путь.

***

Вынырнувшее из-за горизонта солнце наконец-то одарило лес теплом и светом. Лин на удивление друзей довольно легко переносил холод и мороз, но даже ему было приятно распахнуть теплые одежды и подставить солнцу озябшее тело.
Юный путешественник с удовольствием оглядывал все вокруг. Было заметно, что первые теплые дни сделали свое дело. Кругом разлились грязно-серые лужи и змеились редкие ручейки. И хотя в лесу, между деревьев, еще виднелись редкие снежные поля, было очевидно, что прятаться зиме оставалось недолго.
Но от созерцания окрестностей парня частенько отвлекали более насущные дорожные проблемы. Лин никогда раньше не ездил на оргаликсе. Тем более в двойной связке. Вначале он еще держался, но вскоре от постоянного покачивания у него начала кружиться голова. А через какое-то время у него с непривычки заболели не только все мягкие, но и все твердые части тела. Лин заметил, что и Гимид чувствует себя не лучше. Пришлось ребятам время от времени просить охотников о привале, чтобы дать своему измученному телу время на отдых. Те не возражали, ведь и оргаликсам, непривычным к двойной тяжести, следовало переводить дух.
Отдыхая, Лин время от времени интересовался у охотника Барока о трудностях и особенностях предстоящего пути.
-Барок, а Барок? –обратился он к своему спутнику на первом же привале.
-Да Лин? -вмиг отозвался тот.
-Расскажи мне о нашем пути и о тех местах, через которые мы должны пройти.
-Тебе интересно?
-Шутишь?
-Ну слушай.
Цель нашего путешествия лежит прямо у северных границ Ондоларийского княжества. Поэтому и путь наш через Северный лес, до самого Проклятого Города.
Так вот. Между Большой Дланью и этим самым местом есть всего одна большая деревня, -Глухомань. Хорошая была деревня. Людная, большая. Да только с появлением Лихолесья половина народу из нее тут же сбежала. Но связь между деревнями осталась. И дорога, хоть и плохенькая, тоже есть. Если все будет идти хорошо, то через два часа езды мы окажемся там.
Дальше сложнее, - насупился охотник. – Далее на севере есть только два людных места, - поселения Охотничье да Ратное. Но они находятся далеко от основной дороги. Поселения эти маленькие, их люди ездят в город редко. Поэтому и сама дорога не ахти какая, как по качеству, так и по людности.
Но если до того перекрестка путь худо-бедно, но хоженый, дальше дороги нет совсем. Пока Твердыня был обычным городом, дорога, разумеется, была. Но с тех пор, как все произошло, люди перестали туда ходить. И за десяток лет там все заросло. Так вот, от Глухомани до перекрестка с Ратной и Охотничьей нам еще час добираться. А потом от перекрестка через Лихолесье к городу еще столько же. Если повезет. Лихолесье оно на то и Лихолесье. Смекаешь?
-Про Лихолесье мне все понятно, - вновь обратился к охотнику Лин на следующем привале. - Северный лес, он опасный? – настороженно поинтересовался Лин.
-Не опаснее остальных лесов, - с усмешкой ответил охотник. – Как и везде, здесь есть свои травоядные животные, и свои хищники. Правда, сейчас весна, и хищники должно быть ужасно оголодали. Один-два хищника на нам не страшны, угрозу представляют бродячие стаи. Но Аргус будет ехать впереди и разведывать дорогу, так что сюрпризов, дай бог, не предвидится.
-Это хорошо, - повеселев, ответил Лин.
-Но самое опасное, что может подстерегать нас в этом лесу, это не звери, - добавил разговорчивый охотник.
-А что? – поинтересовался Лин.
-Люди, - холодно ответил тот.
И снова мелькают деревья вдоль дороги. Лин едва дождался очередного привала, чтобы удивленно спросить:
-О каких людях идет речь?
-О плохих людях, о разных плохих людях, -проворчал Барок и принялся разъяснять.
-Раз есть лес, то в нем должны быть и охотники. И они тут есть. Обычные охотники ловят и убивают дичь для еды или для торга. Есть в лесу и другие охотники. Те, что только ловят зверей. Но ловят они не каждого зверя, а только редких, экзотических тварей, чтобы затем продать в город для утехи богатых горожан. Таких охотников мы называем «экзотами». И тех и других можно особо не бояться…как правило.
Бывают здесь искатели сокровищ. Но их можно встретить только на руинах или рядом с ними. С тех пор, как появился Проклятый Город, эти потрошители мертвых стали появляться все чаще. Основное их занятие известно какое. Но если они встретят одинокого путника, то не побрезгуют и разбоем. Еще здесь иногда бывают работорговцы, те еще сволочи. С ними обычным людям, да без оружия, вообще лучше не встречаться. Они и добро отберут, и людей в оборот пустят.
И уж кого полно в этих лесах, так это мошенников, разбойников и бандитов. До главных дорог и трактов отсюда далеко, а значит, далеко до дорожной стражи и закона. Вот и оседает в таких местах различный сброд. Одни попытаются лишить людей добра хитростью, другие силой, а третьи могут лишить вместе с тем и жизни. Наше счастье, что мы верхом и при оружии. Хотя иногда и этого бывает мало.
-М-да. - Лин насупился еще больше. Теперь он понимал нежелание деревенских охотников отправляться в путь.
-Хотя дорога, Лин, существо непредсказуемое, –закончил Барок с ухмылкой. – Можно проехать, как Арин, до самого Лихолесья, и никого не встретить. А иногда бывает по-другому. Но на все это воля Великих Предков, да ниспошлют они нам удачу.
После слов охотника трепет в груди Лина еще долго не затихал.
Так, чередуя езду и отдых, они продолжили свой путь по лесной дороге. Аргус с Арином умчались вперед, чтобы разведать дорогу Но путь через этот участок лесной чащи оказался на редкость спокойным. Несколько раз на пути им даже попадались встречные телеги, показывая, что сообщение между деревнями еще теплиться.
После нескольких часов путешествия отряд в конце концов добрался до Глухомани, -последней крупной деревни в этих землях.
Деревня встретила путешественников покосившимися заборами, редким блеянием домашней живности и толпами любопытных жителей. Гости в деревне были большой редкостью, для жителей южных земель в этих краях не было ничего, достойного подобных визитов. Аргус решил ненадолго задержаться в таверне, дав отдых животным и людям. Разместившись в наполовину пустом зале, гости принялись рассказывать местным жителям последние новости, а те, в свою очередь, отблагодарили соседей сытной едой.
Каково же было удивление шестерых гостей, когда за одним из столов таверны они увидели своего сбежавшего односельчанина, Видана. Тот сидел перед остывшим блюдом и явно маялся от безделья.
-Кого это мы тут видим? -с неподдельным удивлением проговорил Аргус, делая рукой знак парню присоединиться к их столу. –Видан, ты ли это?
Плотная фигура парня неуверенно переместилась на указанное место. Несмотря на близящееся покарание было видно, что парень одновременно рад этой встрече.
Аргус принялся распекать парня за самоуправство.
-Зачем ты это сделал, Видан? – выразил свое неодобрение Аргус. –Зачем увел у нас скакуна?
Видан покраснел, но тем не менее гордо ответил:
-Я был на площади, когда старейшины выбирали добровольцев для походя в Лихолесье. Я видел, что никто не спешит идти на помощь Миританне. И я решил самостоятельно поехать в лес и в одиночку спасти свою бывшую возлюбленную.
-Хотел стать для нас примером, да? – полюбопытствовал Аргус насмешливо.
-А почему бы и нет? – выпятил он нижнюю губу.
Лин прекрасно понимал чувства Видана, и даже в чем-то завидовал ему. Он и сам мечтал о подобном. Будь у него схожие обстоятельства, да побольше смелости, он бы поступил точно так же. В одиночку отправиться на помощь любимой… Это ли не подвиг, это ли не геройство? Одним выстрелом поразить сразу две мишени,- стать героем и для деревни, и для возлюбленной!
Но старший охотник ничуть не разделял положительного настроя самолюбивого односельчанина.
-О чем ты думал своей головой? –возмутился он. – Украв скакуна, ты поставил под удар и наш поход! Спасибо Лавелику и его красноречию за то, что ему удалось уговорить нас. И даже тетерь нас на одного участника меньше, чем могло бы быть.
-То-то и оно, - откликнулся Арин. –Об этом наш герой и не подумал.
Услышав такие замечания Лин напрягся, внимательно прислушиваясь. С доводами старшего охотника нельзя было не согласиться. Похоже, геройство упрямого паренька для многих могло выйти боком. Теперь юный путешественник вслушивался в происходящее с большим вниманием.
-А если бы твой скакун повредил ногу? Что тогда? А если бы ты заблудился? И девицу бы не спас, и себя бы погубил.
-Но я…
-А если бы хищники на дороге? А ты один, безо всякой подмоги! Или, не приведи Великие Предки, разбойники или бандиты тебе на дороге попались? Что тогда?
Видан перестал сопротивляться, начиная понимать, что действительно поступил не совсем разумно.
-Кстати, а тут ты что делаешь, Видан? – подозрительно спросил его Арин.
-Я тут это… отдыхаю, –ответил юноша, неуверенно пряча глаза.
-Что-то долго ты отдыхаешь, -с долей иронии продолжил юный охотник. –Ты выехал из деревни часа на два раньше нас. По идее ты уже должен был быть на месте, а до сих пор торчишь в Глухомани. Что-то тут не вяжется.
-А у меня… а я … это, –вдруг замялся он. -У меня оргаликс ногу подвернул, - смущенно сообщил Видан, пряча взгляд за копной темных волос. –Поэтому мне пришлось задержаться в деревне, чтобы мой скакун смог передохнуть и поправиться.
Его вранье было настолько очевидным, что Видан и сам это понял.
-Я, я просто поздно понял, что я не знаю места, где пропала Миританна, -алея от стыда, с трудом сознался он.
-Вот! –нравоучительно заметил Аргус, добавляя еще один аргумент к своему списку порицаний. – Услышал, что девица пропала в Лихолесье, рядом с Проклятым Городом, и геройски пустился в путь, ни с кем не посоветовавшись. А город-то не маленький. Да и лес вокруг него тоже.
-Герой, - добавил Арин тоном, полным сарказма.
Гимид, видя молчание Лина, незаметно придвинулся к нему и прошептал на ухо:
-Что-то я сильно сомневаюсь в таком благородном порыве. Врет он все. Да, скакуна он умыкнул специально, чтобы отправившись в одиночку, прослыть героем. А как подальше отъехал, то сдрейфил. И только потом понял, что он и дороги не знает. И поэтому стал дожидаться нас.
Лин кивнул головой. Это больше походило на правду. Похоже то, что он еще несколько минут назад считал геройством, на самом деле оказалось всего лишь обычным самолюбием. И от такого самолюбия мог пострадать не только сам «герой», но и люди, что окружали его.
Тогда что такое настоящее геройство? Лин чувствовал, что смысл этого понятия ускользает от него. Так стоит ли бороться за то, чего не понимаешь?
Лин поднес к лицу ладонь и согнул пальцы в кулак. Пять причин, да. Он вздохнул и выпрямил мизинец. Затем вздохнул еще тяжелее и распрямил безымянный палец. Минус еще одна причина. Парень глубоко задумался.
Из раздумий его вывел громкий окрик охотника.
-А ну тише парни! Успокойтесь! –прикрикнул он на препирающегося Арина и Видана. Юношам пришлось подчиниться.
-Хорошо, что мы встретились, - заявил Аргус. –Теперь, Видан, хочешь ты того или нет, но я беру тебя в наш отряд. Теперь ты поступаешь под мое командование. А это значит - больше никакого геройства, никакого самоуправства и никаких необдуманных решений. Понятно?
-Ясно, -пробурчал он.
-И поскольку мне для разведки нужен отдельный скакун, твоего оргаликса я забираю себе. А ты пересядешь на мое место, вместе с Арином.

Юный охотник фыркнул, но не сказал ничего. Очевидно, что его не сильно порадовало такое соседство. Гимид понимающе хихикнул в ответ. Лин же глубокомысленно промолчал.

 

Веllsofi: Автор, убедительная просьба вставлять картинку подходящего содержания в поле краткой новости.